Текст книги "Университет Льда. Согрей меня, если сможешь"

– Я уже имела удовольствие наблюдать ваше истинное лицо, так что на меня эти угрозы не действуют, – прошипела я.

– Это все, конечно, весьма увлекательно, но, Соль, нам пора на пары. Прошу нас простить, – как всегда, Ааррон разрулил накалившуюся обстановку.

* * *

– Дотерпи до вечера, там выпустишь пар, – негромко произнес Нэт, как только мы вышли за двери.

– Тебе легко говорить, а меня тут считают очередной одноразовой любовницей этого породистого шакала! – Я плевалась бы ядом, если бы могла. – Какая замечательная была жизнь, когда меня, презренную, не замечали! И вот какой толк изображать из себя тихоню?!

– Ну снеси пару башен и расслабься, – равнодушно предложил Аар. – А в оправдание скажешь, что у тебя стресс и шок от домогательств ис-Лотиана определенного характера.

– Эй-эй, не вздумай, – тревожно возразил Нэт, увидев, как загорелись мои глаза. – Помнишь наши планы на ближайшие несколько лет?

– Помню, – мрачно отозвалась я. Мимикрировать под мебель и не привлекать внимания ни к Ааррону, ни к себе. Нужно перетерпеть всего лишь полтора года.

– Есть предложение, подкупающее своей новизной. К демону тренировку. У меня завалялась прекраснейшая бутылочка огненного рома, – сказал Нэт с самым невинным видом.

Я готова была повиснуть у него с визгом на шее! Огненный ром был традиционным алкогольным напитком в моем мире. В мире Железа его попытались воссоздать, отец говорил, что получилось весьма похоже.

– Ах, эльд-Аалтонен, а вы ведь знаете, чем покорить леди, – я картинно захлопала глазками, парни засмеялись.

Сегодня должен был быть скучнейший учебный день – пара теории защиты, пара по теории точных исчислений, пара теории культуры народов иных миров.

На теории защиты рассматривали абсолютные щиты, которые создаются в форме почти полной сферы и закрывают от нападения со всех сторон. Мы с ребятами еще в том году изучили эту технику и в теории, и на практике, поэтому скучали на задней парте. Лектор, ис-Элхорн, как и многие преподаватели, знал, что мы чаще всего на год-полтора опережаем программу по собственной инициативе. Каждый, впрочем, пытался в свое время нас подловить. Обычно это заканчивалось тем, что мы просто демонстрировали на практике то, что преподаватель давал еще только в теории. К тому же чаще всего преподаватели ленились давать поправку на особенности магии Огня, и до многих вещей мне с побратцем приходилось доходить самостоятельно. А когда изучаешь что-то самостоятельно с должной долей азарта, любые сколь угодно скучные навыки прочно оседают в памяти.

Так что мы сидели на задней парте и восстанавливали мои записи по трансформирующемуся ледяному щиту, которые я спалила из-за Астарта. В перерыве, который преподаватели делали в середине пары, Нэт сбежал к очередной пассии, а мы с Ааром жарко заспорили над формулой. Ему придется на практике делать то, о чем я могу рассуждать только в теории, и он всячески пытался упростить процесс.

– Ис-Морн, эльд-Лааксо, позвольте вас отвлечь на мгновение, – нас прервал какой-то ледяной маг, но я даже не повернулась: ко мне ледяные не подходят, значит, это какой-то знакомый Аара.

– М-м-м… Соль, подними голову, это, кажется, к тебе.

Я нехотя оторвалась от бумаги и увидела откровенно хихикающего Аара. Рядом с нами стоял младшекурсник, держал в руках пышный букет и выжидающе смотрел на меня. Кажется, я что-то упустила.

– Я вас внимательно слушаю, – как можно менее злобно улыбнулась я парню.

– Это вам! – торжественно произнес парень, протягивая цветы. Принимать их я не спешила, задумчиво барабаня по столу пальцами.

– И от кого? – осторожный вопрос.

– От ис-Лотиана, конечно!

– Конечно, какие еще могут быть варианты! – Ааррон уже не хихикал, он откровенно ржал.

– Ну, что же вы их держите, несите обратно! – великодушно разрешила я, сделав жест рукой на выход.

Парень удивленно моргнул.

– Как – обратно?

– Ногами, – рявкнула я, краем глаза заметив, как ис-Элхорн наблюдает за нами. Лекцию по-хорошему уже пора было начать, но преподавателю и самому было интересно, чем же закончится это представление.

– Эй, парень, у нас тут вообще-то пара, а ты как-то маловат для нашего курса, – вернувшийся Кеннет просто излучал добродушие. Посыльный растерянно посмотрел на нас и вышел за неимением лучшего решения.

Студенты безмолвствовали. Мы же сели ровно, как самые прилежные ученики, и выжидающе-преданно посмотрели на лектора. Тот усмехнулся и продолжил вещать.

Ис-Лотиан внезапно оказался упрямым, поэтому каждую перемену или перерыв мне приносили по букету. Все – разные. Стоит отметить, что живые цветы в мире Льда – довольно дорогое удовольствие. Следующие три букета я также отправила обратно. Уж и не знаю, что там Астарт за невыполненное задание делал, но посыльные менялись, как и букеты, каждый раз. Когда очередной парень жалостливо посмотрел на меня, я смиловалась. Щелкнула пальцами, и букет осыпался пеплом в его руках.

К моей великой радости, учебный день закончился, но это не спасало меня от ухохатывающихся Ааррона и Кеннета. Я обещала им зверскую месть, если они не перестанут потешаться, но на самом деле это была прекрасная защита от косых и вопросительных взглядов. Впрочем, и самой было смешно. Он серьезно думает, что меня можно купить цветами?

Обед мы пропустили – опять зарылись в библиотеке в книги – и чуть не опоздали на ужин. Зал уже был почти пустой, когда мы, весьма довольные результатом мозгового штурма, ввалились в столовую. На ленте раздачи я утащила у Ааррона из-под носа последний бифштекс, чем была весьма горда. Все-таки скорость у огненных гораздо выше, и этим я пользовалась без зазрения совести в бытовых вопросах. Мы, как всегда, забились в самый дальний угловой столик, предвкушая вечернюю попойку. Ни разу не напивалась в университете, но надо же когда-нибудь начинать.

Аппетит, правда, все-таки попытались мне испортить – на столе материализовался очередной букет. На этот раз ледяной. Весьма тонкая работа, должна отметить, что положительно характеризует Астарта как мага и бесконечно бесит меня. Увидев мое выражение лица, Кеннет взглядом смахнул букет на пол, и тот разлетелся на мелкие осколки. Ааррон хмыкнул и отразил новое заклинание, которое должно было превратиться в очередной шедевр резьбы по льду. Я показала Астарту, стоявшему в дверях, неприличный жест и вернулась к ужину. Парни едва сдерживались, чтобы не рассмеяться в голос.

Глава 8

– Аст, тебя, кажется, сегодня первый раз в жизни отшили! – хохотал Дигорн.

– Это вызов, на который ледяной аристократ не может не ответить, – ровным голосом ответил ис-Лотиан.

– Да оставь ты ее в покое. Мы же все знаем, что ты это затеял от скуки. Поиграешь с девчонкой, бросишь, а она потом страдать будет. А огненные – не ледяные, у них одна любовь на всю жизнь и никаких браков по расчету. – Бриар, как всегда, старался быть голосом разума у своих друзей.

Кто бы мог подумать, что вразумлять придется Астарта. Вразумляли они его в покоях последнего за бутылочкой коллекционного вина.

– Не могу не заметить, что в плане личных отношений огненные маги свободнее нас, – вдруг вздохнул Дигорн. – Мне тут мать прислала очередной список невест на выбор. И со всеми я уже успел перевстречаться.

– Ага, та же история, – согласился Бриар. – Но мы же ледяные аристократы. Нам редко везет в выборе пары.

– Моим родителям повезло, – возразил Астарт.

– Ну, это счастливое исключение, – грустно вздохнул Дигорн, открывая новую бутылку. – Кстати, где тебя так ошпарило? – кивнул он на ожоги у Астарта.

– Да так… – Ледяной маг чуть нахмурился, ускоряя регенерацию на ладонях. – Пытался оставить в ее комнате подарок, – кивок на коробочку.

– И каким, интересно, способом ты туда пытался пробраться? – недоуменно спросил Дигорн.

– Известно каким, – раздраженный ответ. – Как и ее друзья, через окно.

– Окно?! Ис-Лотиан, а все ли у вас в порядке с головой? Я надеюсь, там хотя бы не кольцо?! – Бриар без разрешения открыл коробочку из белого дерева, инкрустированную белым золотом, и присвистнул. Внутри лежал артефакт Варме. – Откуда это у тебя?

– Ну, скажем так… Пришлось перетряхнуть родовую сокровищницу, – нехотя отозвался ис-Лотиан.

– Друзья, у нас серьезные проблемы, – торжественным тоном заявил Дигорн, разливая вино по бокалам. – Кажется, Астарт ис-Лотиан влюбился. И в кого? В огненную девушку!

– Астарт, ты меня, конечно, прости, не мое это дело, но сам понимаешь, не даст тебе никто «добро» на брак с ней. А быть любовницей ни одна огненная не согласится, – внимательно рассматривая друга, проговорил Бриар. – А подарок она твой все равно не примет. Не спалит, как цветы, конечно, но обязательно вернет.

Астарт поморщился. Он и сам прекрасно понимал все эти более чем разумные доводы. Но он же ледяной, а ледяные не прогибаются под обстоятельства. Они прогибают обстоятельства под себя.

На этаже раздавался грохот, хохот, нестройный хор голосов на чужом языке горланил какую-то песню – попойки огненных всегда заканчивались сломанной мебелью, выбитыми дверями, разбитыми окнами.

– Демон, умеют же веселиться! Я прям завидую! – возмутился Дигорн. – Может, пойдем испортим им праздник? В конце концов, не по уставу такие сборища.

– Кстати, хорошая мысль. Заодно увидим, может, у малышки Сольвейг есть поклонник, а у нас тут сердечные страдания. – Бриар поднялся.

– Да нет у нее никого, она с этими двумя все время проводит, – отмахнулся Астарт.

– Огненные не афишируют свои отношения, – покачал головой его друг. – Ну и что может быть приятнее, чем их раздосадованные лица? Пошли, развеемся.

– Ну почему бы и нет, – поддался на уговоры ис-Лотиан.

Веселиться огненные и правда умели. Обнаружить, в какой комнате идет гулянка, труда не составило: дверь в покои эльд-Аалтонена была распахнута, и оттуда периодически вырывались всполохи огня.

Ледяные аристократы появились на пороге, всем своим видом показывая превосходство и презрение к данному мероприятию. Внимания на них не обратили. В покоях сидели человек двадцать – двадцать пять, то есть народа набилось гораздо больше, чем могло вместить помещение. Удивительно, но здесь были не только огненные, но и некоторые ледяные. Правда, не аристократы, а так, какие-то безродные. И они были не сами по себе, а в паре с кем-то. Демон, и почему вот только аристократы следуют этим дурацким правилам договорных браков?!

– Студенты, я вынужден доложить ректору о неподобающем поведении, – повышая голос, лениво растягивая слова, проговорил Астарт. Холодный взгляд скользил по лицам, выискивая Сольвейг.

– Ааррон, с тебя ящик огненного рома! – раздался ее веселый голос. Девушка обнаружилась сидящей на столе с каким-то струнным инструментом в руках. Кажется, это гитара. В мире Льда на таком только простолюдины играют. На ее фразу народ разразился громким пьяным хохотом.

– Ис-Лотиан, право слово, ну не могли вы заявиться хотя бы через часик? – застонал Ааррон. Хохот продолжался.

– Чем же вызвана столь бурная реакция? – холодно поинтересовался Астарт.

– Понимаете, они тут поспорили на ящик огненного рома, через какое время вы с вашими друзьями придете порядок наводить, – подал голос Кеннет, с трудом справляясь со смехом.

Ледяные аристократы переглянулись, остро почувствовав собственную предсказуемость.

– И вы считаете это забавным? – угрожающе произнес Дигорн.

– Более чем! Вам же совершенно невыносима мысль о том, что кому-то из нас здесь может быть хорошо и весело!

Дружный хохот огненных поддержал Кеннета.

И тут до ледяных лордов дошла одна неприятная мысль – полная комната пьяных огненных. Они же и так не обременены этикетом, а под алкоголем в мгновение ока просто количеством могут смять непрошеных гостей.

– Я могу понять низкий уровень ответственности и манер у огненных, но присутствие здесь ледяных магов неприемлемо, – сухо проговорил Астарт.

– Смею вас заверить, что тут присутствует только один ледяной аристократ, и это я, – усмехнулся Ааррон. – Прочие же счастливы не быть скованными ледяным этикетом. А я между идеальной репутацией и добрыми друзьями выберу второе.

– Мы будем вынуждены доложить ректору, – повторил Астарт, смотря прямо на Сольвейг. Девушка улыбнулась ему.

– Лорды, а выпейте с нами! – произнесла эльд-Лааксо. Не прошло и пары секунд, и незваным гостям поднесли по полной стопке.

– Пей до дна! – потребовала Соль.

– Пей до дна! Пей до дна! Пей до дна! – скандировали все присутствующие.

Бриар выругался. Огненные пьют и едят только с теми, с кем не собираются враждовать. Отказать в угощении равносильно объявлению войны. Принять угощение равносильно подписанию мирного договора. Лорды мрачно переглянулись и выпили.

А потом выпили еще.

И еще. И еще.

* * *

Я была крайне горда собой – напоить самых трепетно относящихся к своей репутации ледяных аристократов еще никому не удавалось! Закончилось это все крайне забавно: Бриар вовсю флиртовал с одной из огненных, пока она не подпалила ему галстук, Дигорн вступил в жаркий беззлобный спор о каких-то магических артефактах, и, кажется, после очередной стопки его речь окончательно потеряла осмысленность, а Астарт все-таки пытался сохранить лицо. Ис-Лотиан к рому больше не притронулся и весь вечер просидел в кресле, прожигая меня взглядом. Кажется, ему категорически не понравилось, что они оказались среди участников нашего веселья. Впрочем, напоили мы всех желающих напиться, даже, кажется, коменданта мужского общежития.

В итоге Кеннет остался разносить тела по покоям, а Ааррон вызвался провожать меня. Самое главное на таких вечеринках – знать свою меру и быть чуть трезвее прочих. Сегодня нам это удалось. Хотя я не очень понимаю, в какой момент наши посиделки на троих превратились в этот балаган, но просто каждый случайно заглядывающий в тот вечер к Нэту задерживался выпить с нами и… оставался дальше пить.

Я вдохнула морозный воздух и прикрыла глаза, ловя лицом медленно падающие хлопья снега. Когда в крови играет алкоголь, кажется, что в этом мире не так уж и холодно. Как я люблю это состояние – можно идти нараспашку и не мерзнуть. И плевать, что утром будет болеть горло и лихорадить.

Мы неровным шагом добрели до женского корпуса, я повернулась к другу, чтобы попрощаться.

– Соль… а почему у тебя никого нет? – вдруг нарушил тишину Аар.

– В смысле никого нет? – не поняла я.

– Ты ни с кем не встречаешься.

– Да кому ж я нужна? – рассмеялась я. – Я ведь огненная. Нас мало, а из тех, кто старше меня, все уже по парам. К тому же все мое время занимает учеба, тренировки и вы.

– У тебя предрассудки насчет ледяных?

– Нет, что ты. Просто ледяные, сам знаешь, не станут портить кровь, – передразнивая Ильду, ответила я. – Может быть, когда-нибудь я смогу отправиться в мир Воздуха. Там, говорят, легко относятся к смешанным бракам.

– Никаких предрассудков? – хитрый взгляд.

– Абсолютно.

Ааррон на мгновение задумался, кивнул своим мыслям, наклонился ко мне и… поцеловал. Его рука скользнула под распахнутую шубку мне на талию и прижала к себе. Поцелуй был нежный, мягкий, осторожный и даже, наверное, нерешительный. У меня аж дыхание перехватило, и ноги как-то предательски подкосились. Аар заглянул мне в глаза и прошептал:

– Соль, мне плевать на чистоту рода. Мне плевать на эти глупые правила мира Льда. Я ненавижу все это лицемерие ледяных аристократов, я сыт по горло своими родственниками. Если ты захочешь, если только ты захочешь, я готов отречься от собственной семьи и быть с тобой. Подумай об этом, пожалуйста. Я приму любой твой ответ и не посмею сломать нашу дружбу в случае твоего отказа.

– Я подумаю… – пролепетала я. Аар улыбнулся и крепко обнял меня, прижавшись губами к темени.

– Спасибо, – тихо, еле слышно. – Вы с Нэтом показали мне, что такое настоящая семья и настоящая дружба. Уже за это я в неоплатном долгу перед вами.

Будь я чуть более трезвой, наверное, я бы что-то сказала, как-то ответила. Но я была пьяна, ошарашена и, что уж таить, почему-то очень счастлива. Я прижалась к Ааррону и прикрыла глаза. Пусть это лишь мгновение счастья, пусть завтра, возможно, он извинится за нетрезвую речь, но сейчас мне было так хорошо, что и думать ни о чем не хотелось.

* * *

Ааррон нехотя выпустил Сольвейг из объятий, и она скрылась в дверях здания, обернувшись напоследок. Наблюдавший за ними Астарт чувствовал нездоровое желание убивать. Причем злость его не была направлена на ис-Морна. Он слышал достаточно, чтобы понять, что этот поцелуй был первым, а предложение осталось на решение девушки. Злился ис-Лотиан на себя. Ему, откровенно говоря, не хватило духа вызваться проводить Сольвейг до ее корпуса. Как-то уж не слишком улыбалось быть дважды за один день отвергнутым на глазах у изумленной публики. Но это все не помешало выйти проветриться перед сном… Чтобы случайно забрести к парадному входу в женский корпус. И вот результат.

Демон, и с каких же это пор он медлит в действиях, когда решение уже принял?

Астарт влетел в собственные покои и написал на зеркале короткое письмо отцу в ответ на список невест, который ему тоже, конечно же, прислали. «Я уже выбрал невесту. Она – огненная». И вложил в послание столько силы, сколько мог. В каждом зеркале и на каждой зеркальной поверхности дома его родителей отразились эти слова морозным узором.

* * *

Тех, кто вчера был на нашей пьянке, видно было сразу и невооруженным глазом. Помятые студенты с признаками дикого похмелья, а часть так вообще еще не протрезвела. Кеннет ворчал, что лучше бы он умер вчера, а Ааррон не выпускал из рук флягу с водой. Впрочем, мы с Нэтом сперва решили, что там кое-что поинтереснее для святого опохмела. Разочарование наше словами было не передать.

Я с некоторой тревогой утром ожидала каких-то изменений в поведении Аара, но нет, тот вел себя как ни в чем не бывало. Улыбнулся мне, правда, чуть теплее, но ничем не выказывал ни раскаяния, ни активных завоевательских действий по отношению к моему сердцу. Я подумала, что принятие решения относительно его предложения стоит отложить на некоторое время. По крайней мере, когда у меня выветрятся остатки вчерашнего веселья.

Последней парой была практика магического боя. Мы с ребятами покидали учебную часть через главное здание. Кеннет принес из гардероба мою шубку, и я уже была готова завернуться в белый пятнистый мех, как шею обожгло нестерпимым холодом. Рефлекторно прикоснувшись к коже, я почувствовала холод цепочки. Нэт с Ааром удивленно глядели на меня. Ну, не совсем на меня, скорее, в область моей не слишком уж выдающейся груди.

Я скосила глаза и обнаружила кулон. Это был золотой дракончик с распахнутыми крылышками, обхватывающий лапками и хвостом внушительных размеров рубин. Дохлый феникс, это же артефакт Варме!

– Мальчики, это ваших рук дело? – подозрительно спросила я.

– При всем желании, к сожалению, я не смог бы его создать, – ответил Аар, смотря куда-то поверх моей головы. Нэт тоже выглядывал кого-то в толпе, и я обернулась.

Невдалеке стоял Астарт со своей свитой и внимательно смотрел на меня. Поймав мой взгляд, ис-Лотиан приложил ладонь к сердцу и отвесил легкий полупоклон. Я нащупала застежку и попыталась расстегнуть. Застежка не поддавалась. При попытке снять кулон через голову цепочка обхватила мою шею, буквально прилипнув к коже.

– Полный армагеддец! Снимите это с меня, – прошипела я друзьям.

Кеннет внимательно осмотрел ювелирное украшение и хмыкнул.

– Прости, сестренка, тут такая тьма закрепляющих заклинаний, что его только вместе с твоей головой можно снять.

– Да за что ж мне это! – Я топнула ногой, а Нэт рассмеялся. – Что смешного?!

– Соль, кажется, ис-Лотиан, хм, слегка влюбился в тебя. Такие подарки не делают ради мимолетного увлечения.

Ааррон выглядел грустным, что мне понравилось еще меньше.

– Все, он меня достал. Я сейчас что-нибудь ему сломаю. Например, жизнь, – прорычала я, быстрым шагом направляясь к Астарту.

– Эльд-Лааксо, мы вот с друзьями поспорили, примете ли вы мой подарок. Не могу отказать себе в удовольствии наблюдать на вашей прелестной шейке эту безделицу, – самым невинным тоном заявил ис-Лотиан, опустив приветствия, положенные по этикету. А в глазах демоны скачут, не иначе.

– Ис-с-с-с-с-с-Лотиан, извольте объясниться. – Я чувствовала в ладонях такое приятное покалывание от силы. Демон, когда не нужно тратить энергию на сохранение тепла, оказывается, еще сложнее себя контролировать.

– Разве я не могу оказывать знаки внимания понравившейся девушке? – искреннее удивление. Ну просто театр одного актера.

– Астарт, прекратите ломать комедию. Мы с вами прекрасно знаем, что я не буду вашей одноразовой подружкой. Снимите его с меня немедленно, я не нуждаюсь в ваших подачках. И вполне способна сама создать еще один такой же, если вы с вашими дружками не будете мешать!

– Никакой комедии, Сольвейг. Никаких одноразовых подружек, – вмиг посерьезнев, отозвался ледяной маг. – И, думаю, вам стоит поспешить. Ис-Тиар не любит, когда на его пары опаздывают. Впрочем, если вы хотите, я могу договориться с ним об освобождении вас на сегодня от занятий. И буду бесконечно счастлив, если вы проведете это время со мной.

Я от злости аж зубами заскрипела. По рукам поползли языки пламени, поднимаясь к локтям. Рукава платья мгновенно осыпались пеплом.

– Проводить с вами свое свободное время – последнее, чем бы я хотела заниматься, – сквозь зубы проговорила я и, развернувшись на каблуках, вылетела из здания. Мир приобрел невероятную четкость, я даже начинала различать узоры заклинаний и панели их управления. Сколько силы, демон, сколько же у меня теперь силы! И больше никакого холода.

На практику магического боя мы почти не опоздали, однако получили выразительный взгляд от тренера.

– У меня есть идея. Как насчет попробовать твои новые способности? – спросил Нэт.

– Крайне положительно, – ответила я, все еще с трудом сдерживая гнев и стараясь не пылать. Моя форма не рассчитана на такой огонь, а остаться без одежды перед сокурсниками мне совершенно не улыбалось.

Кеннет отошел к тренеру и о чем-то негромко заговорил с ним.

– Как ты? – Ааррон смотрел на меня тревожно.

– Чувствую непреодолимую тягу к насилию и разрушению, – честно ответила я. – Не представляю, как в мире Огня в одном университете одновременно находилось столько опасных молодых магов.

– Очень просто, у нас были разрешены дуэли, драки и любая форма вредительской деятельности для выпуска пара, – отозвался возвратившийся к нам Нэт. – И да, форма была из особой ткани…

Я сердито зыркнула на побратца.

– Студенты, внимание. Ввиду заявленных изменений в способностях эльд-Лааксо и эльд-Аалтонена и по их личной просьбе план занятия слегка изменен, – ис-Тиар усмехнулся. – Сегодня ледяные маги против магов огня.

– Тренер, прошу позволения присоединиться к друзьям, – моментально отозвался Ааррон.

– Позволяю, – благодушно согласился тот, очевидно, ожидая, что Ааррон не слишком повлияет на исход битвы. – Постарайтесь не забить их насмерть, – а это уже ледяным магам. Те ответили дружным хохотом.

Мы переглянулись и встали в центр поля в круговую оборону спина к спине. Выбывшими из боя считались те, у кого иссяк запас сил, или те, кого ранили. Ис-Тиар лишь присматривал, чтобы никого не убили, но пускать друг другу кровь не мешал.

– Еще посмотрим, кто кого, – усмехнулся Ааррон.

И бой начался. Строго говоря, мы никогда не тренировались вот так втроем против кого-то, но достаточно изучили друг друга, чтобы на ходу короткими фразами корректировать свои действия и подстраховывать друг друга.

В нас полетели одновременно ледяные иглы и метель. Кеннет раскрыл полный огненный щит, закрывая нас от противников целиком. Ааррон создал ледяной щит под ним и, как только Кеннет погасил огонь, трансформировал его в ледяные стрелы. Раздались охи и ахи – половину зацепило. Я ловила встречные заклинания, но не атаковала. Казалось, я скинула тяжелые оковы, и ощущение небывалой легкости не позволяло сосредоточиться. А еще я не успела сменить платье на брюки, и это весьма сковывало движения.

– Соль, не спи! – рявкнул Кеннет.

Вместо ответа я выпустила с дюжину огненных стрел. Судя по раздавшимся возгласам, половина из них достигла цели. Парни хмыкнули и выпустили сдвоенное заклинание – ледяные стрелы Аара, облаченные в ледяной огонь Нэта. Число противников уменьшилось на треть.

Земля вздрогнула под нами. Я мазнула взглядом по ледяным магам – двое из них в четыре руки пытались заключить нас в ледяной кокон. Демона лысого я позволю им его завершить! Присев на корточки, я ударила кулаком в землю. От нас разошлась огненная волна, сминая ледяные щиты тех, кто успел их поднять, и опрокидывая тех, кто был недостаточно быстр.

Из полутора дюжин человек на ногах не осталось никого. И каждый имел хоть маленькую, но царапину, а это уже засчитывалось за ранение. Все действие от начала до конца заняло чуть меньше четверти часа.

– Бой окончен, – произнес ис-Тиар, внимательно смотря на нас. – Неплохо, неплохо. Как вы смотрите на то, чтобы перейти в другую группу? Скажем, присоединиться к шестому курсу?

– На ваше усмотрение, ис-Тиар, – вежливо отозвался Ааррон. Нам не очень с руки тренироваться со старшекурсниками – придется обнародовать большую часть приемов и заклинаний, которые мы изучили вне программы или создали сами. Но с точки зрения практики это было бы здорово.

– Я переговорю с ректором. На сегодня свободны. Остальные – я не понял, это что сейчас было? На ноги! Пара на пару, начали!

Мы же с довольным видом покинули тренировочное поле.

– А ты выросла, сестренка! – Нэт потрепал меня по волосам. – Думаю, тебе стоит поблагодарить Астарта.

– Умеешь ты испортить настроение, – вздохнула я. – В конце концов, я могу просто отдать ему деньги.

– И тем самым нанесешь смертельное оскорбление, – подал голос Аар.

– Любая услуга должна быть оплачена, – возразила я. – Золотое правило огненных магов.

– Это подарок, Соль. Не представляю, что на самом деле движет ис-Лотианом, но он преподнес его как подарок девушке, к которой испытывает симпатию. Ты можешь отвергнуть ухаживания, вернув подарок. Но в нашем случае, по известным причинам, ты его даже снять с себя не можешь.

– Получается, я принимаю его ухаживания? – Неподдельный ужас исказил мое лицо. – Вот демон, этого еще не хватало!

– Это тебя ни к чему не обязывает, – поспешил успокоить меня Нэт.

– Да как… Да он… Вот наглость! – от возмущения у меня аж все нецензурные слова из головы вылетели.

Побратец расхохотался. Совершенно не представляю, что в этой ситуации было смешного. Аар же лишь улыбнулся, улыбка не дошла до глаз. Демон, эта история мне нравится все меньше и меньше!

Глава 9

Астарт наблюдал за очередным неловким боем и презрительно кривился. На тренировках студенты и то выкладывались больше.

Как и все гениальные идеи, этот запрещенный клуб магических боев без правил начинался узким кругом друзей под полным покровительством ректора. Однако за очень короткое время они настолько изучили друг друга, что подобные битвы потеряли изначальный смысл. Поэтому решено было немного расширить состав участников. И с тех пор все пошло совсем не так, как изначально планировалось.

Было решено использовать заклятие личины, чтобы скрывать личности одних участников от других. Но большинство знали как минимум одного человека, который их пригласил. По какому принципу прочие участники выбирали новых, непонятно. Это не всегда были самые сильные или ловкие, Астарт мог поклясться, что здесь даже пара девушек затесалась. Но никому и в голову не приходило звать огненных. Эти бои были созданы с одной-единственной целью – изучить всех возможных противников, чтобы потом, когда начнутся настоящие сражения за место в Совете магов, среди ровесников не оказалось неприятных сюрпризов.

Впрочем, Астарта тренировал сам ис-Морар, для этих целей выписанный в университет лет десять назад. Ректор даже успел программу обучения подправить до момента его поступления, чтобы ис-Лотиан получил как можно больше полезного материала. Так что с будущей карьерой у сына главы Совета магов проблем возникнуть не должно.

– Все мечтаешь, что сюда заявится наш огненный друг? – хмыкнул стоящий рядом маг. Судя по тону – определенно Дигорн.

Астарт не ответил, рассматривая магов. Один показался ему слишком уж скучающим, а у ис-Лотиана уже который день, откровенно говоря, чесались кулаки, и он отправил магу вызов. Тот небрежно оттолкнулся от стены, на которую опирался, и направился к арене. Ледяные маги переглянулись. Среди присутствующих разве что только Дигорн не пытался отвязаться от боя с Астартом. И это поведение было настолько нетипичным, что закрались радостные сомнения о личности мага.

Но сомнения были моментально развеяны, как только противник раскрыл огненный щит бирюзового пламени.

– Не ожидал снова тебя здесь увидеть, – хмыкнул Астарт, меняя тактику боя.

Полукровка не ответил, а лишь хлыстнул огненным кнутом по ногам, заставляя Астарта перекатиться по полу.

Это был сложный бой для них обоих. Ледяное пламя не может сжечь, но зато превосходно преобразовывает ледяную магию. Астарту пару раз пришлось уворачиваться от собственных заклинаний, которые Кеннет ловил и разворачивал обратно. Конечно, полукровка не настолько хорошо овладел новыми способностями, чтобы победить. Однако стал достаточно силен, чтобы заставить Астарта запыхаться. В конечном счете через треть часа оба тяжело дышали, но у Кеннета оказался глубокий порез на голени, ограничивая его подвижность. Астарту оставалось только измочалить его хорошенько и плюнуть на бездыханное тело. Но нельзя так поступать с достойным противником. Тем более с противником, который может стать безопасным союзником не только на политической арене, но и в более личных вопросах…

– Бой окончен, – ровно проговорил Астарт, подходя к Кеннету и протягивая руку для пожатия. В лучших традициях огненных магов. Ледяные лорды не признают тактильный контакт. За очень редким исключением.

Даже сквозь личину было видно удивление на лице полукровки.

– В этот раз – окончен, – согласился Кеннет, пожимая запястье ледяного мага. Они вышли из барьера, и Астарт поманил его в сторону для разговора.

– Буду рад видеть тебя здесь снова. И поздравляю с новой силой.

– Неожиданно, – усмешка улавливалась в голосе.

– Ты – достойный противник, каких здесь мало. И, кроме того твоего огненного друга и пары присутствующих сейчас здесь ледяных магов, против меня столько времени никто не смог выдержать.

– Огненного друга? – удивление не опознать было нельзя. А вот это уже интересно.

– Да. В тот раз после тебя пришел еще один огненный маг. И показал себя с сильной стороны. Мы с ним закончили на ничьей, а твоего противника вынесли на руках, как тебя до этого. Ты не знал?