Текст книги "Университет Льда. Согрей меня, если сможешь"

– Не, ну в принципе Соль может жить у меня, – пожал плечами Нэт. – Ты же моя сестра, проблем с, гм, девичьей честью не будет.

– Ни за что! – воскликнула я с ужасом. – На меня и так твои поклонницы смотрят с нескрываемой ненавистью, а если я еще и ночевать буду у тебя, то шансы на выживание приблизятся к нулевым!

Парни рассмеялись.

– Можешь пожить у меня, – вдруг предложил Ааррон. – Я объявлю тебя своей невестой, – и улыбка такая хищная. Ледяной лорд – он ледяной лорд и есть!

– Нет уж, мальчики, – фыркнула я. – Я вас, конечно, очень люблю, но мне нужно личное пространство. И это не обсуждается, – отрезала я. – К тому же я обновила защитные заклинания на комнату.

– Мы так и не поняли зачем. – Аар привычным жестом убрал челку с лица.

– Да так, – усмехнулась я. – Лазили всякие шутники по вашему примеру.

– Они живы? – чисто академическое любопытство Нэта.

– Смертей в университете вроде пока зарегистрировано не было, – задумчиво протянула я.

– Я отвлек вас от чего-то важного? – поинтересовался Астарт, кивнув на кипу бумаг на столе.

– Да нет, – отмахнулся Нэт. – Соль вот пыхтит над своей торжественной речью на завтра.

Правильно, совершенно не обязательно Астарту знать, чем мы тут занимаемся.

– И как продвигается?

– Никак, – честно ответила я.

Недоверчивый взгляд показался мне на удивление забавным, и я невольно улыбнулась.

– Может быть, ты позволишь мне помочь?

– Признаться честно, не представляю, что нового ты можешь мне сказать, но почему бы и нет, – пожала плечами я.

– Прекрасная мысль, – заулыбался Ааррон. Ой, не нравится мне этот энтузиазм в его глазах.

– Кажется, твои друзья рады тебя выпроводить. Если ты не сочтешь это бестактностью, я пригласил бы к себе.

– Астарт, доверяю тебе мою сестренку. Надеюсь, она не спалит твои покои, как уже один раз спалила мои, – усмехнулся Кеннет. Все-таки решили меня сплавить и продолжить обсуждение вдвоем? Предатели!

Я картинно вздохнула. Определенно, мне придется пожертвовать собой, чтобы парни могли заниматься дальше. Но просто так им это с рук не сойдет. По моему тяжелому взгляду оба это поняли и сделали вид, что ничего не заметили. Чтоб их демон!..

* * *

– Вина?

– А давай, – вздохнула я, плюхнувшись в кресло. Споить меня Астарту все равно не удастся, быстрее сам напьется. К зависти многих ледяных, огненные почти не восприимчивы к алкоголю.

Покои ис-Лотиана ничем не отличались от всех прочих покоев мужского корпуса. Никаких личных вещей и все оттенки белого. Парень приманил бутылку с бокалами из шкафа, а сам зарылся в какие-то папки и бумаги, извлекая их из ящика письменного стола. Бутылка открылась и наполнила бокалы самостоятельно.

– Ты так внимательно следила за бутылкой, будто чудо какое увидела. – Астарт смотрел на меня с любопытством.

– Просто пытаюсь понять, как это работает. И почему у меня не выходит. Отец умеет, Нэт умеет, а мне даже перо не сдвинуть, – вздохнула я.

– Для этого нужно быть достаточно сильным магом, – осторожный тон.

– Ну, сейчас-то я вроде очень даже средненькая. – Я пожала плечами.

– Могу попробовать показать, как это работает.

Кажется, я даже чуть вперед подалась от предвкушения новых знаний.

– Ого, какой энтузиазм, – рассмеялся ледяной маг. – Хм, дай-ка подумать…

Он накидал на бумаге несколько строк и показал мне:

– Кажется, это в теории должно выглядеть так.

Я вздохнула.

– Теорию знаю прекрасно. Но не получается.

– А если так? – К формулам добавилась еще парочка закорючек свободных коэффициентов.

– И это тоже пробовала. – Я еще больше погрустнела.

– А это?

Совсем крошечная закорючка в середине формулы. Дохлый феникс! Это должно сработать!

– О, вижу, как глаза загорелись, – рассмеялся Астарт. – Пробуй.

– Сейчас? – неуверенно спросила я. Как-то уж очень не хотелось опростоволоситься перед ним.

– Только не говори, что после боя с диким крагулом ты боишься ошибиться в простенькой магии, – тон серьезный, а сиреневые глаза смеются. Все-таки он довольно хорош, когда не изображает ледяного аристократа.

– Ну смотри. Нэт тебя предупреждал.

Я взяла листок в руки, еще раз внимательно посмотрела, положила его обратно и попробовала поднять… Листок вспыхнул и осыпался пеплом. Астарт удивленно моргнул.

– Это как так получилось? – смахивая пепел со стола очищающим заклинанием, спросил он, очень стараясь не рассмеяться.

– А, ерунда. Просто никак не могу привыкнуть к новой силе. Есть что-то небольшое, чего не жалко? – Я от нетерпения готова была подпрыгивать в кресле или сбежать к ребятам. Там мне можно сжигать предметы без спроса.

На стол передо мной аккуратно пролевитировали небольшой шарик из белого обсидиана. Такой обычно в руках катают. Его спалить, конечно, будет сложнее. Я вздохнула и снова попробовала поднять предмет… Шарик оторвался от стола на высоту ладони и рухнул обратно на столешницу. Я рассмеялась и захлопала в ладоши. И сообразила, что столешница была каменная, а шарик оказался весьма хрупкий.

– Прости. – Я попробовала состроить виноватую рожицу, но не вышло. К тому же он сам предложил потренироваться.

– Ничего, я им все равно никогда не пользовался, – тепло улыбнулся Астарт, смахивая в небытие осколки. – Попробуй поднять стол.

– Стол? – переспросила я.

– Ага. Его сложнее сжечь или разбить.

– И не говори потом, что я не предупреждала, – пробормотала я.

Стол был тяжелый. Очень тяжелый! Я нахмурилась и попытки с четвертой смогла его оторвать от пола на целых полметра! От восторга, конечно, тут же его уронила, но на этот раз Аст подстраховал. Он осторожно опустил стол и снова поставил на него бутылку с бокалами, которые предусмотрительно придерживал подальше от моих неловких попыток передвинуть мебель.

– Демон, и как я раньше не догадалась?

– Это нестандартный прием, – пожал плечами ледяной маг, пригубив вино. – Я его сам добавил, когда у брата были проблемы с левитацией.

– Спасибо, что поделился этим секретом. – Я искренне улыбнулась, тоже попробовав вино. Легкое, почти вода. Но вкусненькое.

– Перейдем к менее приятной части или хочешь еще потренироваться?

– Хочу потренироваться, но не буду. Боюсь разнести всю комнату нечаянно.

Демон, я, наверное, светилась от счастья.

– Тогда, если захочешь, я могу помочь тебе с тренировкой. У меня уже есть некоторый опыт обучения, – усмехнулся ледяной маг.

– Очень щедрое предложение, – рассмеялась я. – Впрочем, как и этот подарок.

Крутить кулон в пальцах последнее время стало моей привычкой.

– Тебе все еще кажется, что я не серьезен или не искренен в своих намерениях?

Будничный тон и внимательный взгляд сиреневых глаз заставили мою улыбку сползти с лица. Вот это был совершенно внезапный поворот разговора.

– Астарт, я не готова давать оценку твоим действиям, – сказала и сама собой загордилась. Все-таки положительное на меня оказывает влияние Ааррон. Аст посмотрел внимательно, но продолжать разговор не стал. Чему я оказалась невероятно рада. Не хочу об этом думать. Не сейчас.

– Ты помнишь выступления предыдущих лет? – сменил тему ледяной маг.

– Ни одного не слышала, – пожала плечами я.

– Как это? – не понял Астарт. – Ты же на пятом курсе.

– Ну, в первый год меня не пустил ректор… Потому что я пришла в траурном платье.

Как забавно у него округляются глазки! Нет, положительно мне нравится проявление эмоций у ледяных магов.

– На втором курсе, как ты уже знаешь, мы с Нэтом сбежали с территории университета. В позапрошлом году ис-Морар притащил меня за шкирку, уже после официальной части, когда понял, что я опять прогуливаю. А в прошлом году мы с побратцем так накидались до начала торжества, что даже заклятие трезвости нас не брало.

– Почему у тебя такая нелюбовь к балу? Это как-то…

– Не по-девчачьи? – усмехнулась я. – Меня воспитывал отец, не забывай. Я не очень-то сильна во всех этих кокетствах и ужимках, да и не нравятся мне приседания вокруг да около, которые вы называете этикетом. В друзьях у меня, сам видишь, двое парней. Росла вместе с Кеннетом. В жизни ни одной куклы не было. А что до бала… ну, это у вас праздник великого избавления от опасности. А я там всю семью потеряла. Весь свой мир. Чему радоваться? Тому, что горстка выжила, но скоро и ее не останется? Тому, что я без этого камешка на шее еле дотягиваю до проходного уровня силы?

Я прикрыла глаза, чтобы успокоиться. Гнев разливался по венам, поднимая мое пламя.

– Действительно ничего веселого, – негромкий голос Аста оторвал меня от ощущения пожара в груди.

– Я не огорчена. Я в бешенстве, – мрачно ответила я, встряхивая ладонью, чтобы потушить прорвавшийся огонь. – Давай, показывай свои записи.

– Это тексты за два предыдущих года. – Он протянул бумаги. Я пробежала глазами по одному из листов.

– Полный бред. – Я подняла взгляд на Астарта. Текст определенно составлял ледяной маг, а говорящая голова зачитывала. Понятно, почему отец одобрил идею моего выступления.

– Я понимаю, что составлено несколько в традициях ледяных. Но это политкорректный текст, максимально нейтральный.

– А ты, значит, думаешь, нужны политкорректность и нейтральность? – усмехнулась я. – Хотя да, почему бы и нет. Какая разница, что говорить, если тебя все равно не слушают. А это – никто из огненных слушать не будет.

– Соль, важно, чтобы ты просто выступила. Для начала подойдет и такой текст или подобный. После дня Огня ты сможешь начать строить собственную политическую карьеру, завязывать необходимые связи и упражняться на наследниках влиятельных семей, – ровный успокаивающий тон. Интересно, мой отец думает так же?

– Ой, да брось. Важно, чтобы я вышла с тобой, как твой полезный аксессуар, – поморщилась я.

– Да плевать я хотел на планы ис-Морара! – рявкнул Астарт. – Я иду с тобой не потому, что мне это выгодно, а потому, что я хочу идти с тобой!

Вау. В комнате повисла звенящая тишина, слышно было, как в коридоре шастают студенты. И я рассмеялась, глядя в его горящие, восхитительно сиреневые глаза.

– А тебя не интересует, хочу ли я идти вообще или идти с тобой в частности?

– Да, конечно, это очень эгоистично с моей стороны, – грустно улыбнулся он.

– Ты ведь даже не спросил, – укоризненный тон.

– Что? – недоуменный взгляд.

– Ты не спросил меня, хочу ли я быть твоей спутницей завтра.

– Действительно, – пробормотал он скорее для себя, чем для меня. – Сольвейг, ты окажешь мне честь быть твоим спутником завтра на дне Огня?

– С удовольствием, Астарт, – улыбнулась я. Все-таки лучше идти с ним, чем одной. Почему-то Аст придавал мне уверенности в том, что я там должна присутствовать хотя бы из политических соображений. – А теперь давай я сделаю еще одну версию этой дивной речи и отправлюсь учить.

Еще час нам потребовался, чтобы из двух никаких текстов составить никакой третий. Все мои попытки разнообразить торжественность речи красным словцом жестко пресекались на корню, что сначала меня безмерно возмущало. А под конец стало настолько все равно, что я в основном писала под диктовку, отсеивая совсем уж вопиющие ледяные эпитеты. Бутылку, кстати, мы все же распили. Правда, пила в основном я и с горя от того, что вот этот шедевр ораторского искусства завтра придется вещать перед более чем десятью тысячами человек.

– Ты выглядишь абсолютно несчастной, – резюмировал наши труды Астарт.

– Еще бы мне выглядеть счастливой. Не тебе завтра придется позориться перед таким количеством магов, – мрачно отозвалась я.

– Соль, подавляющее большинство студентов – ледяные.

– Эта речь будет от лица Огненной диаспоры в моем исполнении! – возмутилась я. – Все, больше не хочу это обсуждать, а то ты рискуешь остаться без гостиной.

– Поразительная выдержка для огненной, – хмыкнул Аст.

– Ааррон оказывает на меня отрицательное влияние, – пробурчала я. Астарт поморщился при упоминании имени моего друга, но комментировать не стал.

– Пойдем, я тебя провожу. Если ты, конечно, не хочешь зайти к брату.

– Не хочу!

Прозвучало донельзя обиженно. Астарт рассмеялся.

– Что смешного? – возмутилась я.

– Ничего.

– Астарт!

– Просто у тебя очень уж милая мордашка вышла. Парни от тебя отделались, а сами занимаются чем-то интересным, да? – хитрая усмешка. – Я ничего не видел. Но вы с Аарроном стояли у доски, когда я вошел. Несложно догадаться.

– Увы, ты прав, – вздохнула я, поднимаясь с кресла. А винишко-то неплохое оказалось, мне даже немного похорошело.

– Я думал, огненные не пьянеют. – Астарт чуть нахмурился, посмотрев на меня.

– Не пьянеют, – согласилась я. – Но мне нужно больше пищи, не забывай. А я ничего не ела последние четыре часа. Демон, Аст, не смотри так!

– Как так?

– С ужасом!

– Ну это вообще-то не очень хорошая ситуация. Я не собирался тебя напаивать.

Я фыркнула.

– Чтобы напоить огненного мага, нужна примерно такая же бутылка, но, например, огненного рома. А это – так… Просто мне чуть веселее, чем обычно.

Астарт покачал головой, и мы вышли. Коридоры были малолюдны, но пара случайно встреченных студентов проводила нас ошарашенными взглядами.

– Почему они так смотрят? – озадаченно поинтересовалась я.

– Ну как тебе сказать. Сейчас час ночи, и ты вышла из моих покоев…

– А! – Действительно, весьма неоднозначная ситуация. Я взяла Астарта под руку. – Это чтобы ни у кого не осталось сомнения в моем моральном падении, – пояснила я, рассмеявшись.

– Сольвейг…

– Расслабься, я же огненная. У нас полное отсутствие манер, моральных устоев и чего там еще? Ты лучше знаешь, Дигорн ведь твой друг, – хмыкнула я.

– Я не одобряю его поведения, – покачал головой ледяной маг.

– О, не сомневаюсь. Но мы уже привыкли, что нас постоянно лицом тыкают в нашу природу. Иногда это даже забавно.

Демон, что я несу? Вот ведь как язык развязался.

Астарт промолчал. На улице шел снег крупными хлопьями, и я по привычке сжала артефакт и полной грудью вдохнула морозный воздух.

– До сих пор не привыкну, что холода больше не существует. Каждый раз, выходя на улицу, хватаюсь за твой подарок. Я правда искренне тебе благодарна за него. Не знаю, сколько бы ушло времени, чтобы найти еще один подходящий рубин.

– Я поражен тем, что ты сумела повторить артефакт Варме. Честно сказать, мы все были поражены. И мне действительно жаль, что Дигорн тогда нарушил процесс.

– Будет на его совести, – пожала плечами я. – Если у ледяных аристократов она есть.

– У некоторых – есть, – усмехнулся Астарт.

Мне показалось, что мы как-то слишком быстро дошли до женского корпуса. Впрочем, стоило распрощаться, пока я еще что-нибудь не ляпнула.

– Спасибо за помощь. И до завтра, – улыбнулась я. Астарт осторожно освободил мою руку и поцеловал кончики пальцев. Легкое, почти невесомое прикосновение. Я ошарашенно посмотрела на него, от удивления, кажется, окончательно протрезвев.

– До завтра, Сольвейг, – внимательный взгляд сиреневых глаз и опять этот ровный, непонятный мне тон.

Я развернулась и буквально взлетела по ступеням крыльца. Входная дверь не успела хлопнуть, а я уже пробегала второй лестничный пролет. Остановилась, только когда оказалась в своих покоях. Демон, что со мной? Я посмотрела на свою пылающую до локтя руку. Что это, я вас спрашиваю, что?!

Глава 13

Утро началось с настойчивого стука. Я с трудом сообразила, откуда раздается этот раздражающий звук, медленно выбралась из-под одеяла и, накинув халат и позевывая, открыла дверь. На пороге стояла Огмайя – наш развеселый почтальон от диаспоры Огня. И даже для огненной она была весьма вызывающей. Впрочем, она полукровка по прабабке и, кажется, простолюдинка. У нас, конечно, с чистотой крови нет заморочек, просто некоторые особенности внешности выдавали ее происхождение.

У Огмайи были острые ушки, в каждом не меньше шести сережек. Лицо с тонкими чертами и миндалевидными глазами казалось бы наивным, если бы не вечная ехидная ухмылочка. Она всегда делала крикливо яркий макияж, одевалась в черную кожу с большим количеством шипов и заклепок, а в иссиня-черных волосах до пояса виднелась пара алых прядок. Когда я открыла дверь, Огмайя перекатывала на пухлых губах металлический шарик штанги в языке.

Говорят, что-то более личное, чем работа, связывает ее с самим ис-Мораром, поэтому почта в университет приходит гораздо чаще, чем отправляется отсюда. Учитывая военное прошлое ректора, я с трудом представляла, что заставляло девушку маячить здесь.

– Долго идешь. Не одна, что ли? – ухмыльнулась Огмайя.

– Ах, если бы, – картинно вздохнула я. Девушка рассмеялась.

– Тебе от отца приветики и посылка. – Огмайя скорее кинула в меня, чем вручила, конверт и пнула сундучок рядом с дверью. Хотелось бы верить, что там ничего бьющегося и что-то полезное. Например, книги. Меж тем девица помахала мне когтистой рукой и, не прощаясь, направилась дальше разносить почту, неторопливо покачивая бедрами.

Я была озадачена. Отец никогда не присылал ничего объемнее записки. Последний талмуд с ценными указаниями по контролю огня не в счет. Так что я, натужно пыхтя, пролевитировала сундучок в комнату и взялась за конверт, надеясь обнаружить в нем какие-то пояснения. Ну, письмом это назвать было определенно нельзя. Скорее развернутая записка, служившая ответом на множество моих вопросов.

«Здравствуй, принцесса!

Я все же считаю, что ты уже достаточно взрослая, чтобы как следует поразвлечься на дне Огня. Уверен, ректор будет в восторге от своей идеи. Так что будь умницей и произнеси действительно пламенную речь с трибуны.

Прецедент с крагулом – нехороший знак, но это не тема для переписки. Не делай ставку на свои возросшие силы. Умений, полученных на тренировках, они заменить не смогут.

И, кстати. Может, уже пора перестать изображать тихоню? Судя по постоянным жалобам от ис-Морара, толку от этого ровно никакого. Да и меньше шансов, что будут драконить сильного мага. На твое решение, принцесса.

Я очень скучаю и постараюсь вернуться к твоим каникулам домой.

Папа».

Я перечитала трижды. Отец мне столько лекций прочел о том, что нельзя привлекать к себе внимание, что мы должны как можно безболезненнее интегрироваться в мир Льда, и вот, пожалуйста. Полная свобода действий. Кажется, происходит что-то действительно интересное, но информация эта не для всех. Я ж от любопытства сгорю до встречи с отцом!

Размышляя о тайнах миров, я открыла сундучок и присвистнула. Это была одежда. Но не обычная одежда, а одежда, зачарованная от пламени хозяина. Сверху лежала записка:

«Соль, невозможная девчонка! Больше никогда не буду за недельный срок искать тебе платья для бала! В следующий семестр не отпущу без должного гардероба!

И поздравляю с новым уровнем силы. Вы с Нэтом молодцы!

Аскара».

Помимо трех полных комплектов одежды, к слову сказать, и в традиционном огненном стиле, в сундучке лежало еще и дивное платье. А к нему туфли, белье и даже чулки. Демон, я и забыла, что из платьев у меня лишь ученическая форма. И ту я стараюсь носить только на лекции к самым противным преподавателям.

Аскара ис-Аалтонен – ледяная леди, бывший посол в мире Огня, ныне член Совета магов мира Льда. У родителей Кеннета невероятно красивая история знакомства, которую мы с побратцем в детстве слушали вместо сказки на ночь. Аскара не то чтобы пыталась заменить мне мать, но относилась очень тепло. Всякие женские вопросы, которых у меня по жизни оказалось не так уж и много, помогала решать именно она. Отец часто был в разъездах, особенно сложное время выдалось, когда мы обживались в мире Льда. Так что папа сдавал меня с рук на руки семье лучшего друга, а сам мотался между мирами и ледяными инстанциями, выбивая своему немногочисленному народу место во льдах и способы заработка.

Я повесила платье на вешалку и усмехнулась. Аскара очень умная женщина, и платье тоже было в лучших традициях огненных. Черное, сшитое точно по моей фигуре. С длинным обтягивающим рукавом. Одним рукавом. И с разрезом со стороны единственного рукава. Высоким таким разрезом. Наверное, край кружева чулок будет виден. Алая широкая вышивка шла по краям материи. Черный и алый – цвета мира Огня. Но алый выглядел бы пошлым для праздника, а черный – строгий, по местным традициям траурный цвет. Хорошо хоть не догадалась прислать одежду в цветах моего рода…

К платью прилагались туфельки на высоком тонком каблуке из черной замши. Специальное белье, которое не будет видно под обтягивающим платьем с голым плечом. В общем, не знаю, как Астарт, а один мужчина точно будет поражен в самое сердце. Ис-Морара удар хватит от моего внешнего вида, не иначе.

Но как только я подумала об Астарте, сразу вспомнился вчерашний вечер, и сердце заколотилось сильнее. О нет… дохлый феникс, это у меня что – эмоции к нему?! Демон побери этого ледяного мага!!!

Со стороны дивана раздалось фырчание, подозрительно похожее на смех. Мой огнелис смотрел на меня своими огромными золотыми глазами и скалился.

– Рыжик, наглая ты морда, нельзя подслушивать хозяйские эмоции!

Огнелис озадаченно наклонил голову набок, мол, «я по-другому не умею, чего ты шумишь». Я плюхнулась рядом на диван, сгребла лисенка в охапку и уткнулась в него носом.

– Нельзя мне такие эмоции, понимаешь? Он – ледяной лорд. Я ему не пара. И этим все сказано, лисенок.

Огнелис печально посмотрел на меня и лизнул в щеку. Я вздохнула – впереди еще целый учебный день, и, пожалуй, пора собираться на завтрак.

Сегодня день Огня и можно повязать черный шейный платок в знак траура. Забавно, ведь в мире Огня траурный цвет – белый. Я привычно надела брючный костюм и завязала волосы в тугой узел на затылке. Если быть честной, ужасно хотелось преобразиться в изящную, женственную и ухоженную леди. Но я не готова была признаваться даже самой себе в этой крамольной мысли, поэтому оделась как обычно. Посмотрела на себя в зеркало. Потом на распахнутый сундучок. Потом на лисенка, который изо всех своих силенок сначала пытался подтолкнуть сундучок ко мне, но потом просто вытащил один сапог и демонстративно положил у моих ног.

Я хмыкнула. В день Огня нам на самом деле любая шалость сходила с рук. Что ж, надеюсь, ребята не дадут мне остаться голодной. Потому что не воспользоваться разрешением отца не было никакой возможности. Это искушение сильнее меня.

* * *

Астарт подбрасывал в руке яблоко и наблюдал за входной дверью. Каждый раз, когда в обеденный зал входил огненный маг, шум зала немного затихал. Огненные выпускали искры приветствия и растворялись в толпе ледяных студентов. Просто еще одна раса, о которой через десяток поколений никто и не вспомнит. Было в этом что-то безысходно-печальное. Ледяной маг, наверное, впервые в жизни смотрел на огненный народ с сочувствием. Хотя едва ли сочувствие сейчас занимало его. А вот раздражающее чувство беспокойства терзало не на шутку. Сольвейг все еще не пришла, а ее друзья о чем-то беззаботно болтали за столиком в углу зала. Демон, да с нее сейчас глаз нельзя спускать! О чем они вообще думают?!

Астарт решил про себя, если девушка в течение десяти минут не появится, он выломает все защитные заклинания женского корпуса и сам пойдет проверить, все ли с ней в порядке.

– Ты отчего так пристально следишь за входящими? Ждешь свою огненную? – Дигорн хитро посмотрел на него.

– Жду, – коротко ответил Астарт. Он не стал поправлять друга. Как и не стал бы считать Соль «своей», но ее реакция вчера… Это был огонь гнева? Страха? Или других эмоций?

– Что произошло на тренировке? – вдруг спросил Бриар. – Говорят, она с испуга рванула из-под твоей защиты прямо в лапы крагула.

– Что за глупые сплетни? – Астарт повернулся к нему, удивленно подняв бровь. – Нет, конечно. Она отвлекла зверя на себя, порезав ладонь до крови.

– Ого! – этим восклицанием Дигорн выразил и удивление, и уважение. – Если бы не то, как ты ее отделал тогда, я был бы уверен, что именно она тот маг, что нам нужен.

Астарт на мгновение задумался. В последнее время он забыл об этом загадочном студенте, но логика в словах Дигорна была. Если бы Аст не напал на нее в неудачный день, как бы тогда сложилось их общение? Нет, он не жалел, что эта его выходка заставила увидеть огненную с другой стороны. Может быть, когда-нибудь он спросит ее напрямую. Но сейчас поиск достойного противника почему-то не казался таким уж важным. Важнее было, какие эмоции заставили вчера девушку столь поспешно уйти, сжимая горящую ладонь в кулак.

От размышлений Астарта отвлекла внезапно опустившаяся на зал тишина. Ледяной лорд обернулся ко входу и резко выдохнул. Выдохнул от облегчения – и с шумом втянул воздух от накативших эмоций.

В вошедшей девушке с трудом угадывалась Сольвейг. Гордо поднятая голова, озорная улыбка, широкий шаг. По залу эхом разносился грохот ее кованых каблуков. Но все это, конечно, мог заметить только внимательный влюбленный взгляд. Присутствующие же ахнули от одного ее внешнего вида. Девушка была в черных, неприлично обтягивающих брюках, заправленных в сапоги на высоком устойчивом каблуке. Что совсем не подобает носить девушке ее происхождения. Бархатный черный корсет под грудью был расшит алым и подчеркивал тонкую талию, заставляя шипеть от зависти ледяных леди. Кроваво-алая рубашка оголяла плечи, а ее свободные рукава оканчивались узкими манжетами. И вместо обычного тугого узла на затылке – распущенные волосы, чуть волнистыми локонами спадавшие ниже лопаток.

Но все это, конечно, заняло лишь пару мгновений. Сольвейг сделала привычный приветственный жест, и по залу разлетелись огненные птички. Огневички садились на столы к магам Огня и, немного побезобразничав с тарелками и бокалами, рассыпались искрами. Невероятно изящное приветствие. И требовало оно недюжинных магических сил.

– И отчего мне кажется, что это только начало представления? – задумчиво пробормотал Бриар, как и все, провожая Сольвейг взглядом. Зал наполнялся шумом голосов. – Пожалуй, я даже согласился бы с Дигорном, если бы возросшие силы милой эльд-Лааксо не были всего лишь влиянием артефакта.

– Астарт, и все же, что произошло на тренировке? – совсем неизящно сменил тему Дигорн.

– На тренировке нам достался озверевший от крови крагул, полный яда, – ответил Астарт, наблюдая, как Сольвейг пробирается между столами к своим друзьям. – И барьер, который перестал работать на выход.

– Ты думаешь, кто-то пытался ее убить? – Дигорн нахмурился.

– Больше чем уверен.

– Но это ведь абсолютно бессмысленно! – Бриар покачал головой.

– Сейчас идет расследование, как этот крагул попал к нам в качестве пособия. До выяснения обстоятельств сложно строить осмысленные теории, – сказал Астарт, отворачиваясь от Сольвейг, когда она присела за столик к друзьям.

– Твой отец знает? – спросил Дигорн.

– Знает, конечно. И также склоняется к мысли, что это попытка убийства эльд-Лааксо.

– Я не про это, – усмехнулся друг.

– Про мой выбор? Это тоже знает.

– И-и-и?

– Ну, сначала предложил попробовать добиться внимания от эльд-Лааксо. А потом добавил, что если я достаточно возмужал, чтобы принимать ответственные решения самостоятельно, то он закроет глаза на мою личную жизнь.

– И как он определит, достаточно ли ты возмужал? – осторожно поинтересовался Бриар.

– Думаю, традиционным для ледяных магов способом. Вызовет на поединок, – процедил сквозь зубы Астарт.

– Бои разрешены только для претендентов на кресло в Совете. И тебе до минимального возраста еще лет двенадцать придется подождать! – нахмурился Дигорн.

– Ну почему же. Думаю, по окончании университета меня ждет тренировка, близкая к реальному бою, с самым сильнейшим магом нашего мира. – Сиреневые глаза сверкнули, жесткая усмешка скривила губы.

– Аст, даже если ты пройдешь посвящение Льдом… Даже со второй формой не выстоишь против него. Он сильнее, он опытнее, он знает все твои слабые места. Не сейчас, Аст, – негромко проговорил Бриар.

– А если у меня нет иного способа убедить семью? Значит, должен буду выстоять. После бала участим тренировки. Привлеку Кеннета. Может быть, посоветует кого-то из огненных. Пусть у них малый уровень силы, зато есть феноменальная скорость. Я должен сравняться с отцом до конца обучения любой ценой.

Друзья переглянулись. Очень мало времени и очень большой разрыв между силами сына и отца.

– Думаю, для начала тебе все же стоит получить ее положительный ответ, – осторожный комментарий Бриара. – Тебе хотя бы будет за что бороться. Если же она откажет, а ты проиграешь отцу сейчас, он уже не будет с тобой церемониться и просто поставит перед фактом выбора невесты.

Астарт сжал яблоко в ладони. Оно мгновенно заледенело и рассыпалось на осколки. Победить в бою главу Совета магов, своего отца и учителя, практически невозможно. Но когда знаешь, ради чего сражаешься, должно открыться второе дыхание.

* * *

День вышел абсолютно бестолковый. Студенты не слушали, а преподаватели ничего нового или интересненького не рассказывали. Ис-Элхорн вообще всю пару травил байки из собственной молодости. Оказывается, он много путешествовал, успел перезнакомиться (считай – попьянствовать) с невероятным количеством магов разных миров.

– Если он такой сильный маг, то что ж всего лишь работает преподавателем теории? – толкнув в бок Аара, спросила я.

– Не поверишь, самому стало безумно интересно, – пробормотал мой друг.

– Они вроде с твоей мамашей общаются, может, спросишь?

Вместо ответа Ааррон скривился и перевел тему. Впрочем, это и неудивительно. Я тоже с ней не захотела бы лишний раз общаться.

Неприятные и острые темы мы обычно старались обходить как можно дальше, сейчас это «как можно дальше» оказалось в непосредственной близости от меня. Так что остаток дня парни от души глумились, требуя показать речь. Я наотрез отказалась, мотивируя тем, что позориться дважды не собираюсь. Даже ультиматум в виде сокрытия результатов своих вчерашних исчислений не возымел должного результата.

Веселья прибавилось, когда я рассказала об утренней почте. Кеннет моментально выдал массу занимательных идей для осуществления с новым, как он сам выразился, уровнем допуска. Ааррон был воодушевлен ровно до того момента, пока Нэт не предложил заявиться в боевой клуб. Ему категорически не нравилось, что Кеннет пошел туда в первый раз, и он до сих пор не знал, что и я также была там. Знал бы – устроил нам нудную лекцию о законах мира Льда. Иногда я не понимала, как он вообще пускался в наши авантюры, половина из которых была если не незаконной, то где-то на грани.

В общем, день был хоть и пустой, но веселый. Ровно до того момента, как парни не отконвоировали меня (а именно так они это теперь называли!) до женского корпуса. Ребята не очень искренне пожелали мне удачи вечером и совсем уж неискренне пообещали внимательно слушать мое сольное выступление. Я в отместку попробовала подпалить их брюки, но эти демоны увернулись, из последних сил сдерживая хохот. В самом скверном расположении духа я поднялась в свои покои.