Текст книги "Университет Льда. Согрей меня, если сможешь"

– Теперь знаю.

– Ты догадываешься, кто это мог быть?

– Я знаю всех огненных магов здесь. Но среди них нет ни одного, кто бы спустился сюда по доброй воле, – задумчиво потер подбородок полукровка.

– Мне важно найти этого мага. Этот прекрасный боец может стать ценным союзником для меня в будущем. Если узнаешь, кто это, передай, пожалуйста, что мое приглашение остается открытым.

– Загадками ты говоришь, ледяной.

– Если тебе станет легче, я могу открыть свою личность тебе.

– Зачем это тебе?

– Так будет честно. Здесь каждый знает, кто ты. Потому что ты уникален. А ты же знаешь только одного из присутствующих, и то едва ли найдешь под личиной.

– Что ж, идет.

Астарт сделал неуловимый пасс рукой, и на одно мгновение лишь для стоящего перед ним человека личина истаяла, чтобы тотчас же вернуться на место.

– Слов нет, – пробормотал явно шокированный Кеннет. – Ладно, попробуем найти твоего загадочного мага. Мне теперь и самому интересно, кто же это мог быть.

* * *

Над тренировочной ареной сверкало и грохотало. Это тренировались я и Кеннет. Мы разошлись во всю мощь и устроили бой в полную силу. Ааррон сначала наблюдал за нами, пытаясь выдавать замечания, но в какой-то момент махнул рукой – у нас было слишком специфическое ведение боя, чисто огненное. Наверное, примерно так выглядели тренировки боевых магов мира Огня.

И я, и мой названый брат с детства тренировались с отцами, которым по непонятным причинам требовалось, чтобы мы стали максимально боеспособны. С точки зрения логики смысла в этом не было никакого – мы не могли ни пойти на военную службу, ни биться за место в Совете мира Льда. Но, во-первых, нам нравилось учиться магическим боям, а во-вторых, на все наши вопросы они отвечали в духе «пригодится» или «лишним не будет». И, хотя мы с Кеннетом понимали, что это все не просто так, ничего вразумительного выяснить до сих пор так и не удалось.

В общем, после того как Астарт нацепил на меня энергосберегающий артефакт, мы почти неделю провели в библиотеке, изучая скудные знания по магии Огня. Написали отцам, чтобы они выслали какие-нибудь инструкции по применению наших новых потенциалов. А пока неторопливая почта мира Льда гоняла бумагу туда-обратно, импровизировали. Это было, конечно, не слишком изящно, да и выглядело как пустое выливание силы. Но дотерпеть до ответных писем было выше наших сил. И мы выжигали воздух, вкладывая в слабые заклинания столько, сколько никогда до этого. Эффект был потрясающий.

И вот где-то через полчаса тренировки со смешанными чувствами удивления, радости и тревоги я поняла, что мир снова стал приобретать невероятную четкость. Чуть мерцали самовосстанавливающиеся повреждения защитного барьера, красивым геометрическим узором вырисовывалось заклятие, которое кастовал побратец. Он поднял на меня хитрый взгляд, и его лицо удивленно вытянулось.

– Первый раз в жизни вижу настоящий бой огненных магов. Впечатляет, – в тишине между атаками внезапно раздался голос Бриара, в котором не скрывалось восхищение.

Дохлый феникс, вот это сейчас совсем не вовремя. К счастью, акустика арены позволяла слышать разговор, особо не приближаясь к его участникам.

– Не сочтите за грубость, но чем обязаны вашему присутствию? – осторожно поинтересовался Ааррон.

– Не только вы тратите свободное время на тренировки. Правда, в отличие от вас, у нас, конечно, есть определенная цель, – снисходительный тон Астарта вывел меня из оцепенения.

Мы с Кеннетом обменялись выразительными взглядами, и я как будто совершенно случайно встала спиной к наблюдавшим за нами ледяным магам.

– Соль, даже не думай, что присутствие твоих поклонников – достаточная причина, чтобы прерывать веселье! – строго произнес побратец. Мне иногда кажется, что нам даже не нужно обмениваться словами вслух.

– Демон, Нэт, и ты туда же?! – возмутилась я. В нос мне ударили сотни запахов мира Льда. Свежесть снега, приторно-сладкий парфюм кого-то из парней, терпкий запах пота и что-то неуловимо-родное, до боли знакомое и до слез печальное. Нагретый магическим огнем воздух пах домом.

Выводить меня из состояния равновесия – худшая идея из возможных: я ходила по тонкой грани, и Кеннет это запоздало сообразил. Побратец закусил губу и выпустил в мою сторону пару дюжин огненных стрел. Я заметалась по арене, стараясь двигаться не быстрее обычного. Это что за гениальная мысль пришла в его светлую голову?!

– Не вижу твоего предела, сестренка!

Командный голос никак не вязался со встревоженным взглядом. Но толстый намек я поняла. Вопрос лишь в том, как вычерпать свою силу до предела, если я его еще сама не нащупала.

А впрочем, есть одна игрушка, которую я однажды подсмотрела в записях отца. Суставы раздражающе заныли, и я поняла: если сейчас не опустошу свой резерв, шоу века ледяным магам будет обеспечено.

Перед обострившимся зрением сформировалась схема заклятия. Я рухнула на колени и, сцепив руки замком, со всей силы ударила о землю.

На арену вылился огненный дождь, заставляя защитный барьер жалобно загудеть. Парни раскрыли щиты, прикрываясь от моей атаки. Я так и осталась сидеть на снегу, слушая, как затихает грохот крови в ушах. Нехорошая тишина накрыла поле боя.

Кеннет вразвалочку подошел ко мне и помог подняться на ноги.

– Ты как? – еле слышно спросил он, заглядывая в глаза и ища признаки трансформации.

– Порядок, – бодро ответила я, вцепившись в него и чуть покачиваясь.

– Сольвейг, вы всего лишь несколько дней назад подняли свой уровень, а мы уже имеем удовольствие наблюдать столь восхитительный бой. Простите мне мое любопытство, но как вам удалось за такой краткий промежуток времени настолько поднять свой навык ведения боя? Или я непростительно мало внимания уделял своим обязанностям вашего куратора? – хитрая усмешка Астарта заставила меня напрячься.

– Астарт, я была бы бесконечно рада, если бы вы и дальше продолжали игнорировать мое существование, как все предыдущие годы.

Ледяной лорд заметно нахмурился.

– Смею предположить, что все же мой подарок пришелся вам по душе?

– Увы, но вы правы. И я искренне благодарна за этот более чем щедрый подарок.

Знал бы ледяной лорд, чем может обернуться его подарок, демона лысого получила бы я этот артефакт на шею.

– Ваша радостная улыбка, прекрасная Сольвейг, дороже всяких слов, – мягко отозвался ледяной лорд. И взгляд такой теплый.

– Сольвейг, благодарность за ТАКОЙ подарок должна быть более хм… искренней.

Дигорн едва успел договорить, когда Астарт щелкнул пальцами, и остряка сшибло с ног, впечатав в ограждение тренировочного поля.

– Читаете мои мысли, ис-Лотиан. – Я с нескрываемым удовольствием наблюдала, как Дигорн, кряхтя, поднимается на ноги.

– Прошу простить моего друга за его, вне всякого сомнения, поганый язык. Я сделал подарок без какого-либо умысла. Кроме разве что порадовать вас, Сольвейг, – и опять эта слишком теплая улыбка.

Мы не без помощи Аара вежливо расшаркались с ледяными лордами и поспешили покинуть их поле зрения. Кеннет вызвался проводить меня до женского корпуса, и наш друг не стал настаивать на своем присутствии. Мы всегда очень тонко чувствовали, когда нужно оставить двоих переговорить.

– То, что я сегодня видел, результат работы артефакта? – без предисловий спросил Кеннет.

– Нет… – промямлила я, тяжело вздохнув.

– Не хочешь ничего пояснить? – Побратец сердито зыркнул на меня.

– Да нечего пояснять, Нэт. Отец успел меня посвятить в огонь почти перед самым побегом из нашего мира. Мать настояла на этом, грандиозный вышел скандал. Но, поскольку времени не хватало, а я была слишком мала, посвящение не закончено.

– То есть ты еще ни разу не трансформировалась?

– Угу.

– Ты хоть представляешь, как это опасно? Первая трансформация вдали от огня без присмотра старших может закончиться летальным исходом! Демон, Соль, да я больше чем уверен, что твой отец мог выкупить у ис-Лотиана этот треклятый артефакт и не просто так не делал этого!

Я промолчала. Мы все думали, что артефакты Варме – это утерянное знание, которое нельзя восстановить, а если и можно, то только в мире Воздуха. Но это не так. Мы ведь смогли повторить его, всего-то и нужно было пять лет штудировать университетскую библиотеку. А Астарт так вообще достал его за несколько дней.

– Ты думаешь, нас специально ограничивают наши же родители? – Кеннет взъерошил волосы на затылке.

– Я последняя посвященная, Нэт. Такого эффекта ни у кого не было бы. Ну, может, немного подпрыгнул бы уровень силы. Но не так.

– Есть идеи, почему тебя купали в огненной реке вместо того, чтобы бежать со всех ног под защиту стен столицы?

– Нет. Но это должно было быть что-то настолько важное, что мать отдала жизнь, защищая вход в грот, пока отец проводил обряд, – тихо проговорила я.

Побратец лишь скрипнул зубами от злости. Родители темнили, но мы никак не могли поймать их за руку или догадаться, где они недоговаривают, а где откровенно лукавят. Мы знали, что история в учебниках разительно отличается от реально произошедших событий. Но деталей и подробностей не было никаких, так что оставалось лишь задавать неудобные вопросы выжившим или искать записи погибших. И то и другое особого результата не приносило.

– Но вообще я не об этом хотел с тобой поговорить, – резко сменил тему побратец.

Я насторожилась. Обычно с этой фразы начинаются предложения поучаствовать в авантюрах сомнительного рода.

– Излагай, – я кинула на побратима подозрительный взгляд.

– Пока ты прохлаждалась в лекарском крыле, я тут заглянул на огонек на магические бои…

Я хмыкнула. Неудивительно, уязвленная гордость требовала реванша.

– Был счастлив провести бой с их лидером. И удивительные вещи он мне рассказал. Что в ту ночь, когда меня хорошенько отделали, к ним наведывался еще один невероятно сильный маг Огня. Настолько сильный, что Дигорна вынесли на руках.

Выразительное молчание я проигнорировала.

– Так вот, лидер этого кружка по интересам очень интересуется, кто же был тем невероятным огненным магом. Просил помочь в розыске. Пламенный привет передавал и выражал надежду, что этот загадочный маг изволит еще раз туда явиться. И в подтверждение самых дружеских намерений этот, вне всякого сомнения, заслуживающий доверия маг приоткрыл передо мной личину.

Я споткнулась, но промолчала. Нэт усмехнулся и продолжил:

– Знаешь, кто это был? Сам Астарт ис-Лотиан! А вот теперь вопрос, сестричка. От чего это тогда ис-Лотиан напал на тебя, скромную огненную девушку?

– Понятия не имею, – пробормотала я.

– Вот и я думаю, глупое какое-то совпадение, – рассмеялся побратим. Мы остановились у ступеней женского корпуса.

– Спасибо, Соль, что тогда не бросила меня, дурака. – Крепкое рукопожатие было лучше всяких слов. – И кто тут кого должен защищать, а, сестричка?

– Совершенно не понимаю, о чем ты говоришь. – Я улыбнулась. – Ты же не расскажешь этому ужасному лорду наши маленькие секреты?

– Еще я свою семью всяким ледяным не выдавал! – Совершенно искреннее возмущение Нэта очень портили демоны, скачущие в глазах. – Но ты поосторожнее. Сейчас, конечно, все можно списать на небывалый подъем силы. Но он же не дурак, рано или поздно догадается.

– Лучше поздно, чем рано, – согласилась я.

– А теперь, чтобы твоя мордашка не была такой до неприличия довольной, я тебе напомню, что скоро у нас тут замечательный праздник с твоим любимым университетским балом!

– Пламя и пепел, Нэт, это запрещенный прием! – застонала я.

Праздник в честь победы мира Огня в войне, спасения всего и всех от ужасной угрозы вселенского масштаба, со всеми вытекающими торжествами. Для местного населения это праздник, а для нас – день траура. Но попробуй отвертись от официальных мероприятий! На третьем курсе ис-Морар сам лично выломал мою дверь и дал пять минут на сборы с угрозой притащить за шкирку в том виде, в каком застал. И это после того, как в первый год я заявилась в траурном платье на бал, а на втором курсе вообще сбежала с территории университета на весь день. Паршивые у них тут охранные заклинания были, должна сказать.

Глава 10

Я ходила из угла в угол своих покоев, а огнелис крутился под ногами.

– Маленький подхалим, я все еще на тебя обижена! Нечего открывать окна кому попало!

Зверек с печально поникшими ушами и волочащимся по полу хвостом смотрел на меня золотыми глазами, отражавшими всю грусть огненного народа. Но меня этим не проймешь, можно даже не стараться.

Впрочем, я вообще мало обращала внимания на это пушистое безобразие, полностью увлеченная своими мыслями. Благовидные предлоги для побега со всеми богами проклятого торжества закончились в позапрошлом году, новых придумать не получалось.

От раздражающих мыслей меня отвлек странный звук. Я кинула взгляд на огнелиса – зверек растопырил ушки-локаторы и тоже вслушивался изо всех сил. На улице снова что-то зашипело – срабатывала моя дополнительная защита, которую я установила после непрошеных цветов от Астарта. Распахнув окно, я посмотрела вниз – Ааррон кидал снежки, которые испарялись, не долетая до окна.

– Этим не пробьешь! – крикнула я.

– Знаю, но они так забавно испаряются! Ледяную лестницу для огненной леди?

Я рассмеялась, а Аар, не дожидаясь моего ответа, уже поднял витую лестницу к моему окну. Впрочем, к чему ступеньки, если есть перила? Я скатилась прямо на руки Ааррону.

– Так и знал, что придется ловить, – усмехнулся ледяной маг, не спеша отпускать меня.

– Да я бы и сама справилась, – смущенно пробормотала я. Ветер трепал волосы Аарра, и челка лезла ему в глаза, заставляя непроизвольно жмуриться.

– Как ты смотришь на то, что я приглашу тебя на бал? – осторожный взгляд сиреневых глаз.

– Аар, ты же знаешь, я терпеть не могу этот так называемый праздник. Я сбегу оттуда при первой же возможности.

– Знаю. И подумал, что мы можем сбежать оттуда вместе.

– Какое… заманчивое предложение, – пробормотала я. Довольно странное это чувство – быть на руках у парня. Меня вообще-то весьма нервирует отсутствие твердой опоры под ногами, но вот мужественно терплю. И Аару приятно, и мне не слишком сложно.

– Считаю это согласием, – проговорил Ааррон и… потянулся поцеловать меня.

– Жаль вас прерывать, но в этом году эльд-Лааксо буду сопровождать я.

Ис-Лотиан! Кто бы мог подумать, что я ему могу обрадоваться. Да и вообще, малодушно это, конечно, но как-то уж совсем не хотелось целоваться с Ааром. Мой друг выдохнул сквозь сжатые зубы и осторожно поставил меня на ноги.

– И чем обоснованы ваши… претензии? – осторожно поинтересовался Аар.

– Поручением ректора, уважаемый ис-Морн.

– Поручение ректора? Серьезно? – Я фыркнула.

– Абсолютно серьезно, Сольвейг. Ис-Морар обеспокоен вашими… сомнительными ежегодными выходками. И попросил меня, как вашего куратора, облегчить ваше присутствие на балу.

– То есть, если я сейчас пойду к ис-Морару, он подтвердит все ваши слова? – Я скептически хмыкнула. Ректор, конечно, покрывает своего любимчика, но не в таких же абсурдных выходках.

– Абсолютно верно. Ректор полагает, что ваша острая реакция связана с отсутствием должного кавалера.

Кажется, у меня глаз задергался. И зрение так приятно начало меняться. Ух, как сложно себя держать в руках-то! Ааррон же внезапно рассмеялся.

– Плохо же вы знаете Сольвейг, ис-Лотиан, что хватило глупости на такое смехотворное предположение.

– Астарт, причины моей искренней нелюбви к этому мероприятию далеки от этих безосновательных теорий. Ваше предложение, вне всякого сомнения, лестно для меня. Однако вынуждена его отклонить.

– Увы, милая Сольвейг, отклонить не получится. Ис-Морар выразился вполне ясно.

– А схожу-ка я к ис-Морару.

И, мрачно посмотрев на Астарта, я направилась в главное здание.

– И отчего же такое недоверие ко мне?

Я чуть не подпрыгнула от его голоса. Слушая шаги за спиной, я была уверена, что за мной идет Ааррон. Но нет.

– Доверие, Астарт, нужно заслужить.

– А эльд-Аалтонену и ис-Морну вы доверяете?

– Как самой себе.

Молчание затянулось, и я уже понадеялась, что этот странный разговор закончился. И снова нет.

– И что же мне сделать, чтобы заслужить ваше доверие?

– Вам-то оно зачем? – Я удивленно посмотрела на ледяного мага.

– Чтобы вы и мне верили на слово, – прозвучал простой ответ. Ну да, конечно. Какие могут быть еще варианты.

– Что ж, попробую объяснить иначе. Кеннет – мой брат. Для огненных это не просто слово. Мы готовы убивать и умирать за свою семью, за своих любимых людей. И это предполагает полное доверие друг к другу.

– Но он же вам не родной брат.

– Не кровный, вы правы. Но он мой побратим. Это равносильно кровному родству.

– Не перестаю удивляться сплоченности жителей мира Огня, – задумчиво произнес Астарт. – А ис-Морн? С ним вас ничего личного не связывает. Или связывает?

Даже не поворачивая головы, я чувствовала его взгляд.

– Дружба, Астарт, не кровное родство, и не побратимство, но наиболее близкое к этому. У нас с Аарром много веселых историй, как в стенах университета, так и за его пределами. За время, проведенное вместе, мы узнали друг о друге достаточно, чтобы можно было доверять.

– Так это дружба такая интересная у вас с ним?

– А что вас смущает?

– Ну даже не знаю… У огненных принято держать на руках подруг? Или, может быть, принято подруг целовать?

Я рассмеялась.

– Вы за мной следите или за ним? О, не отвечайте, дайте мне угадать. Вас беспокоит чистота крови рода Морн! Вы, ледяные аристократы, так помешаны на своей родословной, что это иногда даже смешно.

– И все же ответьте.

– Нет, у огненных не принято то, что вы озвучили, – фыркнула я.

– Значит, у вас с ним не дружба? – негромкий вопрос.

– У МЕНЯ с ним – дружба. А у него со мной, кажется, начали возникать сложности. – Я вздохнула. – Астарт, честное слово, пока вы не начали изображать моего поклонника, мне куда как легче жилось! Я всегда была своим парнем для ребят. А теперь – вот, пожалуйста. Внезапно выяснилось, что я, оказывается, девушка. – Я поморщилась.

– Тогда некорректно пользоваться его приглашением, чтобы только не соглашаться на мое, – хитрая усмешка.

– Это не ваше приглашение, это поручение ис-Морара. И сейчас мы это урегулируем, – мрачно ответила я. За разговором мы добрались до кабинета ректора, и я, коротко постучав, толкнула дверь, не дожидаясь разрешения войти.

Ис-Морар сидел за своим огромным столом и поднял глаза на нас от каких-то бумаг.

– Лютого мороза, ис-Морар, – на ходу поздоровалась я. – Мне вот ис-Лотиан странные вещи рассказывает, будто пары на бал в честь дня Огненного мира определяются самим ректором!

Ис-Морар посмотрел на меня, на Астарта, снова на меня. Кивнул нам на кресла. Редко когда я сидела в кабинете у ректора. Все больше стоя слушала его ругань. Ис-Морар, не торопясь, сложил бумаги по папкам, снова поглядел на нас и задал вопрос, грозивший довести меня до состояния неконтролируемой ярости:

– Вас что-то смущает?

– А не должно?!

– Эльд-Лааксо, не воспринимайте это так близко к сердцу, – поморщился ректор от моего вопля. – Это будет выгодно и вам, и ис-Лотиану. Вы – дочь главы диаспоры Огня. Он – сын главы Совета магов. Дружба отцов продолжается следующим поколением. Замечательная реклама для начала политической карьеры.

Я на мгновение аж дар речи потеряла. Ледяные, демон их, маги!

– Уверена, вы найдете более выгодную спутницу для ис-Лотиана на этот вечер, – я придала своему голосу столько сахара, сколько могла. – К тому же я совершенно не планирую задерживаться там дольше официальной части.

– Официальной части будет вполне достаточно, – покладисто согласился ректор. Дохлый феникс! Ненавижу ледяных!

– Ис-Морар, у меня уже есть спутник на этот вечер!

– Вот и прекрасно, значит, танцевать вам с ис-Лотианом не придется. Кстати, еще кое-что. Вам в этом году придется от лица Огненной диаспоры говорить речь на празднике.

– Это разве не почетная обязанность выпускных курсов?

– С этого года и до конца обучения выступления на официальных мероприятиях – это ваша почетная обязанность. Я предложил эту идею вашему отцу, он одобрил. Пора вас вводить в политику, Сольвейг. Без этого никуда, сами понимаете. Думаю, ис-Лотиан с удовольствием поможет вам подготовиться к выступлению.

Я взвыла. Это просто удар ниже пояса. За что, отец, за что ты так со мной?!

– Если это все, считаю дискуссию оконченной, – сказал ректор, и дверь за нашими спинами открылась.

Я вышла, сжимая кулаки, стараясь удержать огонь. Мысленно на ходу составляла письмо отцу. В основном оно должно было состоять из нецензурных слов и заглавных букв. Астарт молча шел рядом, поглядывая на меня, но не спеша заговорить. К моему великому удивлению, он не свернул к мужскому корпусу, а продолжал идти рядом.

– Всего лишь хочу вас проводить, – поймав мой молчаливый вопрос, ответил ледяной маг.

– Спасибо, конечно, но в этом нет необходимости. Внутри стен абсолютно безопасно, – отмахнулась я.

– Кажется, я часто видел, как ваши друзья провожали вас.

Не поспоришь. Нет, правда, такое ощущение, что он за мной следит.

– А вам, значит, хочется стать моим другом? – ехидно поинтересовалась я.

– Не другом. Не братом. Но близким человеком, – ровный, скрывающий любые эмоции тон.

Я уже открыла рот, чтобы разразиться гневной тирадой на тему, что мне такая честь не по чину, но не успела. Астарт снова заговорил, успокаивающе подняв раскрытые ладони.

– Просто проводить вас, Сольвейг. Разрешите? – и взгляд такой настороженно-напряженный.

Я закрыла рот и, вздохнув, кивнула. Не верила я ему от слова «совсем», но и закатывать скандал на ровном месте смысла не видела. Хочет прогуляться – пожалуйста. Мне не жалко. Дальше мы шли молча. Я не считала нужным что-то говорить, да и сказать ему мне было нечего. Почему молчал ледяной маг, представления не имела и не особенно горела желанием выяснять.

Когда мы подошли к крыльцу женского корпуса, Астарт все же заговорил, чуть улыбнувшись. Все-таки, когда ледяные маги используют мимику, они гораздо красивее.

– Я буду рад помочь вам подготовить речь. Если вы сочтете нужным обратиться ко мне.

– А если не сочту нужным, ис-Морар с нас обоих шкуру спустит. Хотя, возможно, только с меня – ваша слишком перспективная. – Я хмыкнула. – Я принесу вам на днях проект текста.

Мы расшаркались по этикету. Пара легких поклонов, пожеланий снежной ночи и лютых морозов, входная дверь, лестница на пятый этаж, и я с облегчением ввалилась в свои покои. Пока шла, вспомнила про ледяную лестницу и Ааррона. С грустью подошла к до сих пор открытому окну – огнелис теперь демонстративно к нему не приближался. Пожалуй, нужно будет завтра поговорить с другом.

Лестницы под окнами не было, зато была до боли знакомая фигура. Астарт щелкнул пальцами, и на моем подоконнике выросла ледяная роза. Я почему-то улыбнулась ему и закрыла окно. Огнелис снисходительно фыркнул и демонстративно отвернулся.

* * *

Астарт ис-Лотиан и Кеннет эльд-Аалтонен распивали очередную бутылку вина в покоях последнего. Пару часов назад Астарт заглянул к полукровке по поводу поисков того загадочного огненного мага. Кеннет предложил вино. Парни разговорились… и беседа как-то затянулась.

Астарт охотно рассказал краткую историю своего боевого клуба, собственное разочарование и много полезных мелких фактов и деталей. Ничего секретного, ничего такого, о чем Кеннет не догадался бы сам. Но, давая информацию из первых рук, Астарт приобретал расположение огненного. А если он сможет расположить к себе Кеннета, то у него будет союзник, который не сможет его подсидеть, не будет иметь искушения подставить, который ему так нужен в будущем. Не то чтобы ис-Лотиан не доверял своим друзьям, но… а, демон, и правда не доверял он ледяным лордам. Кажется, Астарт начал понимать Ааррона.

Где-то на середине четвертой бутылки дверь распахнулась без стука, и на пороге появилась Сольвейг.

– Братишка, ты получил письмо-о-о-о-о-о, какая неприятная встреча, ис-Лотиан, – ее голос прошел диапазон от радостного восклицания к мрачному тону.

– Соль, как не стыдно. Сегодня ис-Лотиан – мой гость.

– Поразительно, – пробормотала девушка, но, кажется, с некоторым трудом взяла себя в руки и помахала бумагой в воздухе. – Если ты будешь достаточно трезв для тренировки… а, демон, ты уже недостаточно трезв. Ладно, тогда вернемся к этому вопросу завтра, если сегодня я не умру от любопытства.

Сольвейг вышла так же стремительно, как и вошла, не тратя время на слова приветствия и прощания. Типичная огненная.

– Твоя сестра меня ненавидит, – вздохнул Астарт. На «ты» они перешли еще на второй бутылке.

– Тебе-то что, – фыркнул Кеннет. И осекся под тяжелым взглядом ледяного мага. – Демон, Аст, ты шутишь?

– Увы, – мрачно ответил ледяной маг.

– Да брось, ты несерьезно, – отмахнулся Кеннет.

– Нэт, я серьезно. Я так серьезно, что готов ей предложение сделать!

– У-у-у-у… Слушай, ты правда неплохой парень, но ты – ледяной. Для вас брак – это взаимовыгодный контракт. И мы оба знаем, что в этом союзе для тебя никакой выгоды.

– Мне не нужна выгода от брака, Кеннет. Я сам по себе достаточно сильный и в будущем достаточно влиятельный маг. И мне не нужно укреплять свои позиции за счет выгодной женитьбы! – рявкнул Астарт.

– Да с чего ты решил, что у тебя к ней настоящие чувства, а не мимолетные эмоции? Это по огненным сразу видно, что сердце пылает в груди, – рассмеялся Кеннет.

– Когда я вижу ее… все меняется. И оказывается, что в этом мире меня держит не магия. А она. И я сделаю что угодно. Стану тем, что ей нужно. Другом. Братом. Защитником. Кем угодно. Ради нее, – тихо ответил Астарт.

Кеннет глубоко вздохнул. Магия любви – это такая редкость, но невероятно сильная древняя штука, что ей никто не может сопротивляться. Это не приворот и не проклятье. Это что-то выше и сильнее всех миров. И это совершенно не обязательно должно быть взаимным чувством. Так что, по правде-то говоря, ис-Лотиану можно было искренне сочувствовать.

– У меня в жизни никогда столько эмоций не было. Я рядом с ней перестаю быть хладнокровным ледяным лордом. Я думал, с ума сойду, когда она больная по кровати в лихорадке металась. Вот как маги Льда определяют настоящие чувства – у нас появляются эмоции!!

Хруст смятого в руке бокала в наступившей тишине показался небесным грохотом.

– А что скажет твоя семья? Ты ж будущий политический деятель. Не наследный принц, конечно, но где-то рядом. – Кеннет внимательно смотрел на собеседника.

Астарт поморщился, стряхивая осколки с руки и приманивая пальцем новый бокал из шкафа.

– Родители мне недавно прислали список невест на выбор. А я отправил ледяное послание, что выбрал огненную. Отец сказал, что в доме ни одной нетронутой поверхности не осталось.

Кеннет присвистнул. Расписать морозом целый дом, да еще через такое расстояние, да еще и текстом, а не просто узором, означало силу. Огромную силу ледяного мага. Бутылка меж тем сама обновила их бокалы.

– Это не ответ на мой вопрос.

– Ну… – вздохнул Астарт. – Отец сказал, что если после того боя я найду способ снискать симпатию эльд-Лааксо, то почему бы и нет.

– Да, не завидую я тебе, – усмехнулся огненный. – С Соль и так непросто, а у вас еще и общение не заладилось. Ты нас вечно к ректору таскал, а потом еще и напал на нее.

– Я не подозревал, что она такая слабая, – грустно улыбнулся Астарт.

– Ну, не думай, что она совсем беспомощная была до твоего подарка, – Кеннету ужасно хотелось оправдать слабость своей сестры в глазах ледяного мага. – Просто день был… слегка неудачный выбран. В другое время она, конечно, не могла бы тебя победить, но хотя бы сумела защищаться.

– Демон! – Астарт застонал, поняв, на что намекает Кеннет. – Напасть на девушку без магии!

– Поздновато голову пеплом посыпать, – сурово проговорил Кеннет. – Могу лишь пожелать удачи. И пообещать – не препятствовать. В остальном – сам.

Астарт удивленно моргнул. «Не препятствовать» – все равно что скрыто одобрять.

– Не препятствовать?

– Я хочу, чтобы Соль была счастлива. Если это вдруг окажешься ты, ничего не имею против. Но если обидишь – убью.

– Угрожаешь?

– Ставлю в известность.

– Огненное братство поистине впечатляет. Нам этого не хватает.

– Не знаю, как там было раньше. Но сейчас мы вынуждены выживать в мире Льда. Это объединяет сильнее любых клятв, поверь.

– Кстати, почему Соль так странно реагирует на праздник Огня?

– Спроси у нее сам, – хитро усмехнулся Кеннет, пригубив вина.

* * *

Я вышла от побратца несколько раздосадованной.

Во-первых, потому что хотела обсудить письмо отца. Батюшка был в гневе. Нет, не так. Глава Огненной диаспоры был в бешенстве. Листы бумаги опалены, некоторые прожжены насквозь. Думаю, в этих местах уж совсем нецензурная брань красовалась сначала. Письмо содержало мысль простую и ясную – какой-то «молокосос» нацепил на его любимую дочурку артефакт фениксовой силы, и теперь малышка может в любой момент сменить форму или спалить к демонам весь университет. Талмуд инструкций по контролю своих способностей отец прислал, но, демон, мне нравилась моя сила! Это же невероятное состояние, как вообще можно хотеть ограничивать себя в огне?

А во-вторых, меня неприятно удивило, что у побратца сидел Астарт и они довольно дружелюбно беседовали. Демон, да они пьянствовали вовсю! Это, конечно, хорошо. Все-таки основной кандидат в преемники главы Совета в числе возможных союзников никогда не помешает, но это же ис-Лотиан!

Погруженная в свои мысли, я спустилась по лестнице и как-то по привычке пришла к покоям Аара. Так всегда было, когда Нэт занят – я шла к Ааррону. Но сейчас, кажется, пора провести довольно неприятный разговор. Интересно, останется ли что-то от нашей дружбы, когда я выйду от него?

Я вежливо постучала. К Ааррону я также могла входить без стука, но сейчас не решилась. Дверь распахнулась, Аар удивленно посмотрел на меня.

– Ты с каких это пор стучишься в открытые двери?

– С недавних, – улыбнулась я, входя. Улыбка вышла, прямо скажем, нервная.

– Вино? Чего-нибудь перекусить? – привычные, такие милые сердцу вопросы. Вечно голодные огненные маги никогда не откажутся от чего-нибудь вкусненького. И у Ааррона всегда было что-то для меня. Только сейчас сообразила, что это, наверное, тоже не просто так. Я вздохнула.

– Аар, надо поговорить. Разговор… неприятный будет.

– Да я уж вижу, что не просто так зашла, – усмехнулся ледяной маг. – Да ты садись. И расслабься. Я уже и сам все понял, – и в ответ на мой удивленный взгляд пояснил: – Ты прямо облегченно выдохнула, когда Астарт вмешался.

– Прости. Но для меня это… ну как если бы Нэт начал за мной ухаживать, – тихо сказала я, продолжая стоять.

– Чего и следовало ожидать, – грустно ответил Ааррон. – Как-то привык, что ты всегда рядом, всегда с нами, никем из парней не интересуешься… Думал, доучимся, выбью место в Совете, вы с Нэтом попутешествуете. И я смогу к тебе не с пустыми словами прийти.