Текст книги "Равновесие крови"

Глава 8
Когда выбирают меня

Селеста

Моя комната теперь выглядит совсем крошечной. Маленькой-маленькой и такой далекой, что даже не верится, что раньше она казалась просторной. Два широких окна, уборная с ванной, гардеробная. Просторная кровать с лоскутным одеялом, дубовое трюмо и комод. Прикроватная тумбочка с магической лампой, занавески на гардинах, пушистый кремовый ковер под ногами. На стенах морские пейзажи, в углу высокая ваза с высушенными цветами.

И повсюду мои следы: небрежно висящий халатик, тапочка, выглядывающая из-под свисающего одеяла, на трюмо – расческа с длинными каштановыми волосками, на столе раскрытая книга и огрызок яблока. Служанка была отпущена на праздник, так что щипцы для завивки волос лежат раскрытыми на неглубоком кресле.

Утром отсюда ушла молодая, нервничающая перед превращением невеста, а вернулась я.

Подойдя к окну, вижу, как непрекращающийся дождь пускает ленты по стеклу, за которым лес укутался в сизо-серую дымку. Мне больше не холодно. Внутри вокруг сердца расползся такой шарик тепла, что руку протяни – и он раскроется огненным вихрем, и я снова стану собой.

Человеческое тело – лишь оболочка вокруг роскошного чешуйчатого зверя, которому подвластны небеса. Только приняв этот облик, понимаешь, в какой клетке находишься бо´льшую часть жизни. Когда сбрасываешь оковы – впервые видишь их очертания. Становится ясно, какой маленькой жизнью живешь.

И я спрашиваю себя: почему мы остаемся в человеческом теле? Что такого привлекательного может быть в этой тщедушной тушке после величия дракона?

Артан сказал, что каждый сам находит ответ на этот вопрос. Что те, кто не могут найти, исчезают, и возможно, где-то за линией горизонта есть огненные земли, куда они улетают, но нам об этом неизвестно.

Кэрр Гадельер остался со мной, защищая от непрошеных гостей и утешая, успокаивая в ожидании королевского вызова. А поводов для утешения оказалось предостаточно. Сестра отреклась от семьи. Она бросила нас. Отказалась от мамы и брата. Как она могла предать меня? Свою сестру-близнеца? Что это за безумие? Что за жестокая шутка?!

Мне так хотелось поговорить с ней, встретиться с родными, вместе решить, что дальше делать. Но даже простая прогулка по коридорам дворца дала понять горькую правду: я теперь как за стеклом. Все знают, что я не такая, как они…

Да лучше бы мои крылья окрасились в серый!

– Сэл, присядь. Поешь! – почти с укором обратился ко мне Арт, приглашая за стол.

Ожидание затянулось, поэтому маршал вызвал слуг, чтобы они накрыли на стол и организовали легкий ужин. Мясо барашка, овощи, небольшой самовар с чаем, фрукты… А мне кусок в горло не лезет. Хотя моментами и накатывает зверский голод.

– Не могу, все слишком давит, – пожаловалась я ему, отворачиваясь от окна. Артан спокойно разделывал баранину, невозмутимо отправляя в рот кусок за куском и полностью игнорируя овощи. – У меня даже идей нет, что будет дальше! Белые крылья – что это значит? Что со мной будет?

Промокнув губы салфеткой, Арт откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и посмотрел мне прямо в глаза.

– Я не знаю, – спокойно ответил он, а затем поднял указательный палец. – Но я знаю Никлоса. Он все объяснит, поможет разобраться. В конце концов, он уже знал, какой ты будешь, до превращения.

– Да?!

– Кажется, об этом сообщил Томар, – задумчиво протянул Арт, а я все-таки присела за стол, чинно сложив руки на кружевной скатерти и отодвинув тарелку с мясом. – И еще я думаю, что ничего плохого не случится. Я помню, мне рассказывали легенды о белых драконах. Кажется, одна драконица бывала в наших краях лет триста назад, когда мы присоединились к Каргатскому королевству в обмен на нормальный торговый путь. Тебе не рассказывали об этом?

– Бросвальская грива? – нахмурилась я, наливая себе чай из самовара. – Я знаю, что Класарий проложил путь сквозь горную гряду, фактически открыв нас миру, и заключил договор с эльфами, чтобы они прекратили захватывать наши земли.

– Мать в детстве рассказывала сказку про белую драконицу Алессу, в которую влюбился король Класарий. Его любовь была так сильна, что рухнули камни и появилась Бросвальская грива. Так мы стали частью Каргатского королевства и оказались под защитой черного дракона от эльфийских посягательств.

– Что-то это не шибко помогло моей долине, раз отцу пришлось заключать сделку с эльфами. Я начинаю подозревать, что это как-то связано со мной.

– Мы вместе во всем разберемся, – пообещал Арт, потянувшись через стол и накрыв мои дрожащие пальцы своей рукой. – Сэл, не бойся, я помогу тебе.

– Зачем тебе все это?

Высвободившись, я вскочила и вновь заметалась по комнате, остановившись только тогда, когда уткнулась ему в грудь.

– Потому что тебе было так больно и страшно в ту ночь, когда мы встретились, помнишь? Я тогда понял, что не могу оставить тебя в беде, – с добротой в голосе ответил он, прижимая меня к себе и ласково поглаживая по волосам. Я уткнулась подбородком в его рубашку, запрокинув голову и уставившись на него.

– Значит, ты спаситель дев, попавших в неприятности?

– Только если они симпатичные, как ты, – лукаво улыбаясь, ответил он.

Раздался стук в дверь, и мы отшатнулись друг от друга, будто застигнутые на месте преступления. Слуга принес сообщение от короля – он готов нас принять.

* * *

В общей гостиной многолюдно. Суетящиеся девицы прихорашиваются друг перед другом, щеголяя родовыми цветами с акцентом на особенностях своего превращения. Здесь были все, и это неудивительно, ведь до начала вечернего бала осталось всего несколько часов, так что невесты уже навестили родных и сейчас готовятся к вечеринке.

Наше появление будто повернуло выключатель – все, уставившись на меня, умолкли. Я заметила Паули в ярко-желтом платье и с двухэтажной прической на голове, поодаль скромную Милан в неброском голубом платьишке, а также невозмутимую Анку, с любопытством разглядывающую меня. И Кирнан, глядящую с холодным прищуром, и ее прихлебательниц, копировавших ее поведение… и сестру, сидящую рядом с ней в роскошном серебряном платье с родовым украшением Адегельских. Не было только Мирты и Агаты.

В глазах Кали столько сожаления, недоверия, но и вызова. Столкнувшись взглядом со мной, она не смутилась, вздернула подбородок, изогнула бровь. Мол: «Сестра, прими меня такой и не смей осуждать. Я сделала выбор». И это как удар в сердце.

Артан перехватил меня за локоть и повел на выход, взглядом отсекая любые вопросы. Стоявшие у дверей Вира и Арнел разошлись в стороны. Как только миновали порог, позади зашелестел, забушевал ветер сплетен. И четче всего оказался сестринский голосок:

– Что вы пристали ко мне? Откуда мне знать, что с ней не так? Я не часть Зеленого дома, мой род – Адегельские. Что мне до нее?..

От слов сестры я пошатнулась и только благодаря поддержке Артана сохранила равновесие. Вцепившись в его руку, я прикрыла глаза с мыслью: «Надо было все-таки что-нибудь поесть…»

– Ты в порядке?

– Справлюсь, – отвечаю я, призывая на помощь все свое самообладание, и вслед за королевским слугой мы покидаем крыло, двигаясь боковыми коридорами, чтобы не сталкиваться с придворными.

Нас привели в тихую красную гостиную в королевской части дворца, куда не допускались посторонние. Внутри за небольшим столиком обедал сам Никлос Каргатский, одновременно просматривавший стопку документов странного зеленого цвета. Поглощенный чтением, он не сразу отметил наше появление, а увидев, выдал короткую улыбку и жестом предложил разместиться на уютном диванчике перед потухшим камином.

Здесь было действительно тихо после шумных коридоров дворца, готовящегося к вечернему празднеству. Только слышно, как умиротворяюще барабанит дождь по окнам.

– Арт, спасибо, что позаботился о ней, – обратился Никлос к маршалу, закончив с делами и поставив подпись на последнем документе. Поднявшись, он передал бумаги слуге, наказав разыскать Врана и отдать их ему. – Только ты мог сделать это настолько деликатно. Надеюсь, кэрра, кэрр Артан был с вами любезен?

– Более чем, – откашлявшись, закивала я в ответ, изрядно нервничая. Я так сильно сжала правую руку, что она заболела. Разжав пальцы, увидела красные отметины, – значит, скоро проступят новые синяки. Дурные мысли, дурные привычки.

– Может, расскажешь теперь, в чем, собственно, дело? – тем временем невозмутимо спрашивает Артан, однако король качает головой.

– Извини, Арт, если бы все было просто – ты бы узнал первым. Но это касается королевской семьи. Я вынужден попросить тебя удалиться. Долг выполнен, можешь вернуться к семье.

– Не понимаю, – нахмурился Арт, наклоняясь вперед и сцепив пальцы. – Я твой маршал, дела государства – моя работа. Кому, как не мне, ими заниматься, только дай приказ! И Селеста – не член королевской семьи.

– Прости, друг. Но разговор, который пойдет в этой комнате, касается только черного и белого драконов, больше никого, – голос короля испугал меня. Никлос замер возле дверей, и я вижу, как из его груди расплывается черная клякса нориуса.

– Ты уверен, что все именно так? – вставая, холодно уточнил Арт. Увидев утвердительный кивок, он тяжело вздохнул и повернулся ко мне: – Я буду ждать. Помни, все будет хорошо, – он протянул руку, чтобы сжать мою, заметил на ладони красные следы и нахмурился, раздумывая, стоит ли уходить. Я порывисто высвободилась, изображая лучезарную улыбку, чтобы показать, что все в порядке.

Артан расслабился, но перед выходом задержался рядом с королем, что-то пытаясь сказать ему взглядом, однако Никлос не отреагировал. Закрыв за другом дверь, он секунд пять простоял спиной ко мне, а после, развернувшись, выдал дежурную улыбку.

– Может, вина, кэрра Селеста? – дружелюбно спрашивает он, опуская градус официоза. – Я вижу, как вы напряжены. Поверьте, разговор будет серьезным, но не смертельным. Вино поможет принять грядущие изменения.

Я кивнула. В горле совсем пересохло, и я боялась сказать что-то глупое. Никлос казался черным гигантом, его глаза поблескивали в полутьме красным, но голос звучал дружелюбно, поэтому я старалась не слишком сходить с ума из-за того, что находилась наедине с мужчиной, да еще и с королем.

Сбоку от стола находился высокий застекленный буфет с рядами красивых фужеров, рюмок и бокалов. А на столе – откупоренная бутылка почти черного вина. Разлив напиток, король протянул его мне. Мы звонко чокнулись, Никлос будто беззвучно сказал странный тост в мою честь, и залпом опрокинул в себя вино. Я же пила так, как учила мама, – деликатно и неторопливо, хотя от голода в голове все равно зашумело и желудок выдал предательский спазм.

– Давайте начнем с простого, кэрра, – заговорил Никлос, прохаживаясь по комнате. Король не торопил меня, вопросами подготавливая к чему-то важному. – Что вы знаете о белых драконах?

– То, что рассказал кэрр Гадельер, – что иногда рождаются драконы с белыми крыльями. И что одна из них когда-то помогла Сатуральским долинам с Бросвальской гривой и из-за этого мы перешли под протекторат к Каргатскому королевству. И что я как-то связана со святой Клэрией.

– То есть почти ничего, – заключил король, остановившись возле бокового кресла, а после элегантно опустившись в него. В его руках новая порция вина, с которой он явно обращался более бережно, чем с предыдущей. – Как, впрочем, и все. Только слухи да сказки. Опасное сочетание, учитывая, как в королевстве относятся к святой Клэрии. У вас уже появилось много поклонников – как среди аристократов, так и за пределами наших земель. И, конечно, есть еще дурацкое предсказание эльфов, согласно которому вы можете стать причиной пробуждения старых богов.

– Все не так! Об этом предсказании никто не знает, кроме Артана, а эльфы – мои друзья, они не станут вредить мне! – заговорила я возмущенно, сжимая бокал и немного расплескав вино себе на платье. Я отвлеклась, а когда вновь посмотрела на короля, он качал головой, будто видел перед собой неразумное дитя.

– Кэрр Артан Гадельер – мой маршал. Разумеется, он все мне рассказал. А эльфы… не стоит считать друзьями тех, кто собирался сковать драконьи крылья. Вас, милейшая кэрра, спасло только то, что нужно добровольное согласие, а вы, когда подошло время, даже бежать из столицы не захотели! – назидательно проговорил король. – Эльфы не любят марать руки, так что сами они вас не тронут. Однако не думайте, что они не найдут способа вас нейтрализовать. Поверьте, сторонников у этих древних существ предостаточно. И первый претендент уже прибыл в столицу – прелестная принцесса Сэлавелия.

В ответ на его речь я поджала губы, а после ополовинила бокал. В голове будто молоточки застучали, и из-за натопленной комнаты меня еще сильнее повело. Я прижала левую руку к обивке дивана, вдавив в нее пальцы и сосредоточившись на задумчиво разглядывавшем меня Никлосе.

– И что теперь? Вы так ничего и не сказали о белых драконах.

– Да, точно, – собеседник как будто опомнился. – Начнем с определения. Вы – не белый дракон, то, что с вами случилось, называется «альбинизм». То есть отсутствие цвета. Чистый дракон. Кстати, ваши дети точно унаследуют цвет отца, от альбиносов не рождаются белокрылые. Это редкая… аномалия, – я заметила, что он хотел сказать как-то по-другому, но не стала уточнять, как именно. Что такое альбинизм, я знала, такое бывает среди животных.

– А теперь важное, – продолжал король, и его глаза странно блеснули при свете огня. – Сейчас вы должны поклясться, что вся последующая информация не покинет пределов этой комнаты. – Дождавшись моего кивка, он повел речь дальше: – Белые драконы обладают магией сродни той, что есть у черного дракона, – на этих словах нориус заволновался, спускаясь туманом к ногам хозяина. – Вы видите его, верно? Остальные видят, только когда я этого хочу, но для вас он всегда рядом. – Король тяжело вздохнул. – Скоро вы почувствуете в себе перемену. Это случится в ближайшие день-два. Будет странно, мощно и страшно. Но вам понравится. Внешнее проявление – зеркало нориуса, и носит имя – ариус. Белый дым, выступающий сквозь поры кожи. Сила ариуса сравнима с нориусом. Но слабеет по мере удаленности от меня, так что в ваших интересах быть всегда рядом, – король чарующе улыбнулся, вновь поднимая бокал в мою честь, пока я пыталась свыкнуться с мыслью, что у меня что-то такое зарождается под кожей. Тьма нориуса пугала до рези в животе. Поверить, что нечто подобное есть и во мне, – невыносимо!

От напряжения я вся взмокла, ощущая, как между лопаток стекают противные капельки пота. Тогда король пересел ко мне и осторожно отобрал пустой бокал, а после взял мои руки и, нежно сжав их, заговорил мягким, вкрадчивым голосом:

– Вы молодая и очень красивая девушка из маленького бедного рода, принадлежащего удаленному от политики и власти дому. Зеленые драконы, за исключением кэрра Гадельера, не имеют никаких способностей и возможностей, чтобы защитить вас. Фактически вы идеальная белая овечка, и любой хищник с удовольствием вас съест. И это до известий об ариусе! Вы уязвимы. В силу молодости и неопытности вами легко манипулировать. У вас есть близкие, которые также попадут под перекрестный огонь. Любой аристократ, который мечтает о власти, узнав о вашем существовании, захочет вас использовать. Тем или иным способом. И это – не считая предсказания эльфов, возникшей из ниоткуда заинтересованности подводников, а также активизировавшихся последователей старых богов, среди которых есть и колдуны. Многие захотят захватить вас и вашу магию. Пора делать ставки, кто и когда вами воспользуется.

– Хватит, – ответила я тихо, поежившись. На самом деле я была заворожена тем, как Никлос держит мои руки. Как близко сидит. Как медленно дышит и каким тяжелым взглядом смотрит на меня. Он словно поймал меня, как бабочку, и пригвоздил к месту. От королевских слов мне стало не по себе. Я задыхалась, пытаясь просто понять, к чему же ведет король. – Ваше Величество, вы все это говорите не просто так? К чему вы ведете? Сейчас вы напугали каждую клеточку моего тела, и я не понимаю зачем. Что вы хотите этим сказать? – я подняла голову и посмотрела на него, поражаясь, насколько яркой вблизи выглядит красная радужка его глаз.

– Начнем с моих алчных подданных. Как кэрру Селесту Винцель, принадлежащую к дому зеленых драконов, я не могу вас защитить, не нарушая закона. А аристократы найдут лазейки, чтобы все было прилично и в рамках законодательства. Поясню подробнее, чтобы вы понимали, в каком положении сейчас находится наше королевство, – король отпустил меня. Поднявшись с места, он забрал со стола пустые бокалы и направился к буфету. Выудив бутылку красного, Никлос пальцами вытащил пробку и до краев наполнил один из бокалов. По комнате разлился пьянящий аромат сладкого напитка. Король довольно облизнул губы. Мельком глянув на меня, подхватил со стола тарелку с мясными закусками и налил в мой бокал воды.

– Спасибо, – поблагодарила я собеседника, с удовольствием отправляя в рот маленький бутерброд и запивая его водой.

– Так вот, объясню совсем по-простому. Если наши соседи решат, что в королевстве процветает диктатура, они объединятся и нападут на нас. Не уверен, что у них получится победить, так как никто из ныне живущих не сталкивался со всей мощью нориуса, но это сильно испоганит нам всем жизнь на ближайшие пару сотен лет. Я не готов идти на такой риск.

– И что вы предлагаете? – спрашиваю я осторожно, отодвигая тарелку и глядя на Никлоса. В глазах короля мелькнула странная искра, а вот слова прозвучали буднично:

– Заключим сделку. Вы поступите так же, как и ваша сестра. Отречетесь от Зеленого дома. Из-за цвета крыльев вы имеете право так поступить. И попроситесь под протекцию короны. Таким образом, вы получите фамилию Каргат, и любое давление на вас станет давлением на королевскую семью, и это уже совсем другие законы и последствия. Более того, чтобы вы чувствовали себя спокойнее, ваш брат поступит в академию по королевской стипендии, земли вашей семьи освободят от уплаты налогов на ближайшие двадцать лет, и я лично проконтролирую ситуацию с эльфами на границе. Ваша сестра, как и было изначально запланировано Брошином, выйдет замуж за одного из братьев Адегельских, и они отправятся в посольство северного княжества Лапалии, откуда ее никто не достанет. Ваша мать вернется домой, а на время обучения Кристана я направлю в вашу долину хорошего управляющего, который сможет привести дела в порядок до возвращения будущего главы рода.

– Как в волшебной сказке. Только согласись, и все желания исполнятся, – мне не верилось, что все так просто и так прозаично, я нутром чуяла подвох. – Что взамен? Извините, Ваше Величество, но я не верю в бескорыстность. Какова ваша выгода?

Видимо, ему понравился мой ответ, настолько широкой сделалась его улыбка.

– Я буду решать ваше будущее. Как до этого делала ваша мать. Вы будете учиться управляться с ариусом под контролем дэра Томара Бай. Будете изучать политику, искусство придворных интриг, проходить силовые тренировки как человек и как дракон. Вам запрещено будет покидать столицу. Любые новые контакты будете согласовывать со мной. И так до тех пор, пока не выйдете замуж и не перейдете под опеку мужа. Но, опять-таки, замуж вы выйдете только за того, кого я сочту достойным. И лишь после того, когда вы научитесь контролировать ариус. Самое главное: став замужней, вы все еще будете находиться под опекой короны. Это важная деталь.

Я не сразу нашлась с ответом, настолько оглушительно звучали его четко продуманные слова. Он буквально собирался забрать мою жизнь, привязав ниточки к моим запястьям, и все это якобы из желания помочь и защитить от многочисленных новоявленных врагов. Каждое королевское слово вело к этому. И по его глазам я понимала, что в случае отказа он демонстративно оставит меня одну разбираться с последствиями.

– Я могу подумать? – спросила я наконец, растирая виски, которые сверлила тупая боль.

– Простите, кэрра, но времени нет. Только сегодня на балу у вас будет шанс поменять дом. После уже ничего нельзя сделать.

– Но до бала всего несколько часов! – воскликнула я с отчаянием. Лицо короля смягчилось, я даже заметила некоторое сожаление, но он остался непреклонным.

Вновь поднявшись, собеседник протянул мне руку и помог встать.

– Я обещаю, кэрра Селеста, что позабочусь о вас. Вы ни в чем не будете нуждаться. Никто и пальцем вас не тронет. Даю слово Каргатского короля, – он сжал мою руку, вглядываясь в лицо и пытаясь прочесть на нем, о чем я думала. В тусклом оранжевом свете его глаза стали сплошной тьмой, в которой то и дело вспыхивали красные угли. Нориус поднялся вверх, обвивая наши запястья. И, клянусь предками, я чувствую, как он вибрирует от удовольствия, вращаясь вокруг наших рук.

Я высвободилась и попятилась, а король с сожалением опустил голову.

– У вас есть эти часы. Вы дадите свой ответ прямо на балу.

И я убежала, ничего не сказав в ответ.

* * *

За пределами комнаты совсем мало света. Несколько тусклых светильников на стенах коридора, и никого нет. Я разглядываю руки, всматриваюсь в ладони, а в голове от выпитого вина так гулко. Мысли, как ленивые рыбы, шевелятся в мозгу, но я ничего не чувствую. Как выключилась. А потом налетает яркая вспышка: «Ты должна за несколько часов определиться со своей жизнью. Должна сделать выбор». И от этого не сбежать, не отстраниться, позволив кому-то другому решить. Тут надо самой действовать. А мне так страшно…

Мысли утекают, оставляя меня в ленивом ступоре. Медленно иду по коридору обратно, пытаясь вспомнить, сколько раз я сворачивала. И удивляюсь, а почему здесь никого нет.

– Сэл? – услышала я голос откуда-то сбоку. Повернувшись, я увидела Арта на диване в длинной узкой нише, рядом с выходом на небольшой балкон. В руках он держал книгу, но что-то мне подсказывало: он ни строчки в ней не прочитал. Поднявшись мне навстречу, он увлек меня за собой наружу, подальше от случайностей и любопытных глаз и ушей.

Здесь сыро и холодно. Дождь не прекращается, но благодаря широкому козырьку на нас почти не падают капли. Из этой части дворца открывался вид на сад-лабиринт, за которым скрывалась королевская усыпальница. Густая темнота из-за плотно сбитых облаков совсем не рассеивалась небольшими фонарями, стоящими по бокам от главного входа в лабиринт. С правой стороны доносился шум прибоя, волны ударялись о крутые скалы, взбивая пену и соревнуясь в высоте брызг, а над едва видимой линией горизонта раскрывались зарницы слабой грозы, уходящей в сторону океана.

– Что сказал король? – спросил Арт и поспешно добавил: – Я пойму, если ты не ответишь.

– Он объяснил, что моя прежняя жизнь закончилась навсегда. Что крылья сделали меня особенной и из-за этого многие захотят воспользоваться мной, – на удивление, голос мой звучал ровно и без эмоций. – Он сказал, что позаботится обо мне и моей семье, но сделает это, если перейду под протекцию короны. Это единственная форма защиты, которую он может мне дать.

Я не смотрела на маршала, стоя вполоборота к нему, лицом к ветвистому лабиринту. Положив ладони на мокрый металл ограждения, я ощущала ладонями лед. А под кожей бушевало пламя. И оно нагревало перила, выделяя пар. Отдернув руки, я прижала их к груди и посмотрела на собеседника:

– Я не такая сильная, Арт. И я не знаю, что делать. Король все логично и очень понятно объяснил, буквально по полочкам разложил, но я не понимаю. Ничего не понимаю. И мне страшно, Арт. Я до жути боюсь его. Этот нориус, он будто повсюду следует за мной… Арт, я не могу согласиться! Но если я откажусь, то…

– Тише-тише, – заговорил он, порывисто притягивая меня к себе. – Если не хочешь, не делай. Не соглашайся. Я сделаю все, чтобы защитить тебя, слышишь? Никто не пойдет против меня. Я позабочусь о тебе, Сэлли. Моя милая Сэлли…

Он отстраняется, чтобы увидеть мои полные слез глаза. Сердце застучало так быстро, когда Арт наклонился ко мне и его губы накрыли мои. Огненное тепло разлилось от сердца к языку, а сквозь закрытые веки я вижу яркие вспышки. Не хочу прерывать свой первый поцелуй, но эти вспышки буквально ослепляют, и я распахиваю глаза.

– Что происходит, Арт? Что это?

– Все в порядке, Сэл. Все так, как и должно быть.

Я вижу его улыбку так четко, будто наступил полдень, ведь наши тела сияют, как светлячки в ночи. Голубые глаза сверкают от счастья, он смотрит так, словно видит самое драгоценное чудо на всем белом свете. И я тянусь к этому счастью, ощущая, как внутри раскрывается бутон жаркого цветка. Мне кажется, что я обрела нечто утраченное и в то же время неизвестное. Сродни обретению целостности для того, кто всегда считал себя цельным. И это так всеобъемлюще, что захватывает дух.

– Это слияние, Сэлли, – шепчет он, и я смеюсь во весь голос, так как не могу сдержаться от счастья. – Я знал… чувствовал с самой первой встречи, но даже не подозревал, что это такое!

– Неизведанная земля, – отвечаю я, продолжая улыбаться, а сама тяну к его лицу руки, ощупываю щеки, нос, пробегаю пальцами по лбу и губам, замираю на закрывшихся глазах с мягкими ресницами, спускаюсь ниже до подбородка, а потом еще ниже, так что ладонь остается у сердца. И я чувствую, как быстро оно бьется – и так жарко, что этот жар невозможно скрыть.

– Так изведаем ее вместе, Сэл? – он выглядел человеком, постигшим истину. Когда все стало простым и понятным. Очевидное решение. Самый верный путь. Он встает на колени прямо на мокром полу, захватывает мои ладони и притягивает к себе. – Кэрра Селеста Винцель, вы выйдете за меня замуж?