Текст книги "Равновесие крови"

Глава 9
Теперь выбираю я

Селеста

Когда я переступила порог своей комнаты, первое, что бросилось мне в глаза, – великолепный наряд на манекене. Роскошное белоснежное платье, приталенное, с пышной юбкой, украшенной ажурной цветочной вышивкой. Открытые плечи, небольшие полупрозрачные рукава, оканчивающиеся чуть выше локтей, и элегантный вязаный чокер. Рядом на подставке-подиуме – аккуратные туфельки на маленьком изящном каблучке.

К моей комнате Артан приставил охранника, наказав пускать лишь горничную, так что только мы с Анишкой могли оценить эту красоту.

– Кэрра, какое восхитительное платье! – прошептала она, входя следом за мной. – В этом вы будете на балу?

Я подошла к наряду, вытащила из складок небольшой конверт с запиской: «Будьте благоразумны, кэрра». И простая черная клякса, сделанная нориусом. Я поняла это, когда волосы на руках встали дыбом. Буквально физическая реакция на следы тьмы.

– Нет. Достань платье, которое приготовила мама, – ответила я горничной, скомкав записку. – И поспеши, у нас мало времени.

Девушка вздохнула, но не решилась возражать. Она и так смотрела на меня с восторженным обожанием. Такая реакция была почти у всех людей и серых драконов. Будто чудо узрели. И мне все больше становилось не по себе.

По сравнению с этим роскошным видением меня ожидало очень и очень скромное платье. Анишка вытащила из чехла темно-зеленый наряд с длинными рукавами, украшенный несколькими рядами пайеток и прозрачным газом в тон. Вдобавок привезенное из дома платье было приталенное, усиленное небольшим корсетом с серебристой вышивкой, формой напоминающей доспехи и подчеркивающей грудь. Также над вырезом шла газовая ткань, закрывая кожу до шеи и заканчиваясь простым воротником. На свободной атласной юбке по бокам спускались цветы, сливающиеся по цвету с платьем. К наряду прилагались обычные атласные туфельки, которые мама передала на днях: она купила их в местном магазине, так как дома не смогла найти ничего подходящего.

– Красивое, – с неловкой улыбкой сказала Анишка, расправляя платье на кровати. – Какую хотите прическу?

– Просто завей волосы и уложи, чтобы показать шею. Чуть освежи лицо, но ничего яркого. Из украшений – фамильное ожерелье, – отдала я ей указания после краткого раздумья, и девушка принялась за работу.

Сначала душ, потом подогретые бигуди. Когда я уже была в платье и горничная колдовала над моим лицом, в смежную дверь постучали и, не дожидаясь ответа, вошли.

– Паули? – воскликнула я удивленно, так как не ожидала гостей.

Драконица нерешительно замерла у порога. На лице читалось острое любопытство, смешанное с неловкостью. Видя, что я не гоню ее прочь, она вошла, плотно закрыв за собой дверь и прижавшись к ней. Теперь я увидела ее прекрасное шелковое платье. Низко декольтированное, с каскадной юбкой плиссе, начинающейся прямо от центра, украшенного рядом алмазов. Ее волосы свободно лежали на плечах, украшенные тонкими лентами, подкрепляющими блестящие локоны.

– Сэл, я так рада видеть тебя! – тихо сказала подруга, рассматривая комнату и замерев при виде белоснежного платья. – Какое чудо! – воскликнула она, подходя ближе и поднимая подол, чтобы рассмотреть вышивку. – Откуда оно? Ты будешь в нем на балу?

– Я буду в цветах своего дома, – ответила я сухо, когда Анишка закончила возиться со мной. Оценив свои старания и дождавшись утвердительного кивка, она приступила к расплетению спутавшихся бигуди.

– Да-да, конечно, – Паули опомнилась, с виноватой миной обернулась ко мне и поглядела на зеленый наряд. – Тоже красивое. Тебе все к лицу. Любой фасон, любая ткань.

– Ты блестяще выступила на Равновесии, Паули, – я попыталась заполнить паузу, не понимая, зачем подруга пришла. После разговора с королем мне везде мерещился обман.

– Спасибо. Отец был в восторге. Кажется, он нашел несколько подходящих женихов, и сегодня я с ними познакомлюсь. Представляешь, он дал мне разрешение самой выбрать одного из них! – с воодушевлением заговорила она. – А ты? Выйдешь замуж за одного из Адегельских?

В ответ я хмыкнула, немного поморщившись, когда Анишка окончательно освободила меня от бигуди и волосы развалились на неаккуратные локоны. Служанка смазала руки сухим гелем и приступила к сооружению высокой прически, сжав губами с десяток заколок-невидимок.

Мне очень хотелось поделиться с кем-то случившимся. Хотелось выйти на улицу и закричать во все горло о том, что я влюбилась. Что это не мираж, что одна только мысль об Артане вызывает упоение и хочется танцевать от кипящей внутри энергии! Но я сдерживаю себя. Как бы ни хотелось сразу всем все объявить, сначала Артан должен обратиться к маме и сообщить о слиянии. Кэрра Алиста Винцель, разумеется, даст согласие, и после этого все узнают, что мы поженимся. А пока я спрятала под фамильным украшением маленький камешек-сердце. С обратной стороны украшения есть небольшая выемка, сделанная специально под него. Так греет любовь и обещание у зеленых драконов.

– Нет, – ответила я на вопрос Паули. – Мне еще предстоит узнать, как сложится моя судьба после всего случившегося. – Анишка развернула меня лицом к трюмо, так что Паули видела только мое отражение.

– А твоя сестра точно удачно выйдет замуж. После Равновесия она… изменилась, – деликатно высказалась желтокрылая, подходя к нам и вставая позади дамского столика. – Теперь она лучшая подружка Кирнан взамен выбывшей Агаты.

– Что с ней случилось?

– Раскрыли, что она превращалась до Равновесия. Выгнали с треском. Семья уже покинула столицу.

– О-о-о, – протянула я негромко, при этом совершенно ничего не чувствуя. – Сколько осталось до начала?

– Чуть меньше часа. Не терпится, правда? – Паули ходила как по минному полю, осторожно подбирая слова. Во взгляде читалось жгучее любопытство сплетницы. Она жаждала услышать хоть что-нибудь о том, что случилось, но не знала, как подобраться.

– Не мучайся, – со вздохом заметила я, уставившись на отражение. – Мне объяснили, что так иногда бывает. Я альбинос. Вот и все. Среди животных такое встречается. Ничего необычного.

– А я столько услышала сегодня, – протянула она, опершись подбородком о раму зеркала. – Говорят, что белые драконы приносят удачу. Что их дети точно будут здоровыми и сильными и унаследуют второй цвет. Что белые способны на удивительные вещи. Я даже слышала, что вы как знамение грядущих перемен! – восторженно прошептала она, и это было похоже на прорвавшуюся плотину из слов. – Еще слышала, что подводная принцесса будет на балу только ради встречи с тобой! Представляешь? Настоящая принцесса!

Эта новость настолько ошеломила Анишку, что она даже прекратила возиться с моей головой.

– Принцесса! Я никогда не видела принцесс… Какая она? – затаив дыхание, спросила девушка, а Паули только плечами пожала. Она тоже ее не видела. – Как здорово… хотела бы я побывать на балу!

– Поменяйся местами с какой-нибудь официанткой и все увидишь, – предложила подруга, и горничная просияла. Она уложила последний игривый завиток, спускающийся сзади из общей прически, и теперь придирчиво рассматривала мое отражение, легонько поправляя волосы и проходясь пушистой кисточкой по лицу, чтобы смахнуть лишнюю пудру.

– Спасибо за отличную работу, Анишка. Ты свободна, – сказала я ей, когда она закончила. Девушка изобразила простой реверанс и быстро удалилась.

Оставшись со мной наедине, Паули сделалась непривычно молчаливой. Будто между нами провели невидимую линию и мы оказались по разные стороны баррикад.

– Ладно, я пойду. Увидимся на балу, да? – неуклюже попрощалась она, возвращаясь к смежной двери. – Ты выглядишь роскошно, Селеста.

– И ты, Паули. Удачи с выбором, – пожелала я ей вслед.

Как только она скрылась, в дверь раздался стук и на пороге появился охранник.

– Кэрра Селеста Винцель, велено проводить вас к кэрре Алисте Винцель.

– Да-да, конечно! – воодушевилась я, поднимаясь с места.

Хорошо, что мама нашла способ встретиться со мной до бала. Я сама скажу ей о случившемся, и, возможно, прямо на балу объявим о помолвке.

* * *

Меня отвели в противоположную часть женского крыла, где находились свободные гостевые комнаты. Пустые тихие коридоры немного пугали, как и приглушенный верхний свет, и у меня неприятно засосало под ложечкой. Почему мама не решилась сама навестить меня? Правилами это не возбранялось…

Охранник подвел меня к одной из дверей, сказав, что мне сюда, а после быстро откланялся, так что я даже не успела ничего ответить. Нерешительно потоптавшись на месте, дернула тяжелую медную ручку и вошла внутрь.

Первой я увидела уставшую маму. Она словно посерела лицом и, несмотря на красивый серебристо-зеленый наряд, выглядела тускло, даже потерянно. Одиноко. Следом я заметила величественного Брошина Адегельского, со значением глядящего на меня.

– Мама? – обращаюсь я к ней вопросительно. А она быстро подходит ко мне, обнимает, да так крепко, что я чувствую биение ее сердца. Она целует мои волосы, гладит меня по голове, прижимая к себе как в последний раз.

– Милая моя доченька, – дрожащим голосом заговорила она, но тут сзади раздалось негромкое мужское покашливание. И мать замерла, разомкнула объятия и сделала несколько неуверенных шагов назад, глядя так, будто прощается со мной.

– Что происходит? – желание сбежать из этой пугающей комнаты накрыло меня с головой, так что усилием воли мне пришлось его подавить. Только сжала руки, так сильно, что ногти впились в ладони. Мимолетная боль ослепила, но в то же время отрезвила.

– Дорогая внучка, – вместо мамы заговорил кэрр Адегельский, подходя ближе и цепляя фальшивую доброжелательную улыбку. – В свете случившегося на Равновесии мы с твоей мамой обсудили варианты твоего будущего. И пришли к выводу, что как дочь кэрры Винцель ты не сможешь занять достойное положение в обществе. Более того, цвет твоих крыльев привлечет много алчных охотников за редкостями. И тебе, и твоим близким могут нанести вред. И, как Винцель, без крепкого тыла вы не сможете позаботиться друг о друге.

Сердце у меня ушло. Я перевожу взгляд на маму и вижу – она не решает, а следует за ним.

– Что вы предлагаете? – спрашиваю я холодно. Человек, прежде не вызывавший никаких чувств, вмиг опротивел мне и стал похож на слизняка.

– Я вижу идеальный вариант, который даст всей твоей семье прекрасное будущее, – невозмутимо продолжал кэрр, подходя ближе и кладя руку на мое плечо. – Ты выйдешь замуж за Тьена и станешь кэррой Адегельской. Останешься в столице, будешь купаться в роскоши. А там… как сложится. Твоя сестра уже помолвлена с Деяном, так что и она не будет одинокой, а если твой брат Кристан не получит стипендию, наша семья оплатит его обучение. А твоя мама получит солидное содержание и опытных управляющих, чтобы долина Винцель приобрела устойчивое положение. Связи моего дома велики – мы найдем, что сможет предложить долина королевству, и сделаем это выгодным. Видишь? Все складывается одно к одному, не находишь? – Его улыбка стала еще более медоточивой, но слова звучали жестко, утвердительно, подавляюще, а рука тяжелела с каждым мгновением.

Я высвободилась, подошла к маме и схватила ее за руки.

– Мам? О чем он говорит? Ты согласна с этим? – заметив, что она собирается кивнуть, я воскликнула: – Но ведь так нельзя! А как же слияние? Я не люблю Тьена, а он не любит меня! В таком союзе не будет детей. Не будет счастья! – Голос мой сорвался, когда я увидела, что слова доходят до матери, но она с болью пропускает их мимо ушей.

Позади меня встал Брошин и вновь положил руки на мои плечи.

– Стерпится – слюбится. Есть разные тропинки к счастью. Мы найдем их. Вместе. Как семья, – дед наклоняется и шепчет прямо в ухо: – А если не согласна, вспомни, что твоя сестра теперь Адегельская. Я вершу ее судьбу. Захочу – выдам замуж и осыплю золотом и серебром, а нет – заточу в башне замужем за стариком, и она никогда не взлетит, не увидит счастья, – он отстранился и встал рядом с матерью. – Что решишь, Селеста? Объявим на балу о помолвке?

Рука сама потянулась к фамильному ожерелью. Я сжала крупный камень и перевернула его, показывая маме сердце.

– О, святая Клэрия, – испуганно прошептала Алиста, во все глаза смотря на яркий зеленый камушек. – Кто? Как?..

– Что это значит? – злобно спросил Брошин, хватая мать за запястье.

– Я прошла слияние с кэрром Артаном Гадельером, – ответила я, недобро глядя в глаза деда. – Мое счастье – маршал Каргатского королевства. Лучший друг короля.

– Ох, недооценил я тебя, девчонка, – процедил он в ответ, с ненавистью глядя на украшение. – Ставки повышаются, не так ли? Но суть не меняется. Что ты предпочтешь – свое счастье или сестры? Она уже моя, независимо от того, кем будет твой муж. И твоя мать не даст разрешения на этот брак.

– Мама? – с мольбой обратилась я к ней.

– Да, кэрра Алиста, кого ты выберешь – Селесту или Калисту? И помни, выбирая Калисту, ты дашь благополучие и Селесте, и Кристану.

Мама замялась. Она и так стояла как воды в рот набрав, а теперь имела совсем жалкий вид. Нервно комкая ткань платья, глазами, полными слез, смотрела себе под ноги. А я вспоминала нашу поездку в столицу и уже знала, что она скажет.

– Прости, Сэлли, – вымученно ответила поникшая женщина. Она отвернулась, вытирая слезы, и отошла к окну. Я подавила ответные слезы и уставилась на Брошина, загородившего от меня мать.

– Вы рискнете связываться с Артаном? – спрашиваю я с отчаянием, настолько тяжело оказалось предательство матери.

– А кто он такой? Мальчишка. Король играет с ним в дружбу, но, когда дойдет до дела, он обратится к тем, кто поколениями служил короне. К проверенным воинам, а не к приблудным щенкам. Так что – да. И король не станет вмешиваться в наши отношения. Дела семейные, – с иронией закончил он. Видя мое поражение, дед смягчился. – Ну что ты ерепенишься, милая? Так уж ужасное я тебе предлагаю! Всего лишь договорной брак. Обещаю, если сама не захочешь, даже спать с Тьеном не придется. Детей от этого брака я не жду. Мне нужны… твои иные таланты, – он вновь потянулся ко мне, дотронулся до лица и смахнул со щеки слезу. – Обещаю, больно не будет. Наоборот, увидишь, что в мире есть более интересные вещи, чем любовь.

– И что это?

– Власть, прелестная кэрра. Власть намного лучше любви. Ты это поймешь, – и он несвойственным для себя жестом прижал меня к себе, а я увидела, как отсутствующе наблюдает за нами мама. Она уже попрощалась со мной. Приняла свою слабость и ждала лишь окончания этого Равновесия.

* * *

При подходе к бальному залу нас нагнали остальные члены рода – Тьен с Деяном и сияющая Калиста. При виде меня ее улыбка немного померкла, но сестра сохранила присутствие духа. Еще бы, новоявленные родственники не поскупились и нарядили ее в роскошное черное платье, прошитое серебряными нитками. Я на ее фоне выглядела нищенкой.

Она ступала под ручку с Деяном, и вместе они выглядели идеальной парой. Высокие, худые, в прекрасных нарядах и с одинаковым высокомерным выражением лиц.

Теперь я вижу, что сестра не просто отдалилась от меня. Утром порвалась наша нить близнецов, ее крылья окрасились серебром, а к вечеру в каштановых, прекрасно уложенных волосах на самом видном месте проявились серебристые пряди, как у настоящей представительницы дома Адегельских. Теперь она одна из них и больше не нуждается в моей поддержке.

– Роскошно, просто роскошно! – удовлетворенно заявил Брошин, который оказался у меня за спиной и подталкивал меня к Тьену, с вежливым интересом оглядывающему меня.

– Рад встрече, кэрра Селеста, – доброжелательно заявил он, целуя мою руку, а я вздрогнула, будто меня поцеловало привидение. Вся эта семейка вызывала ассоциации скорее со змеями, чем с драконами. И удивительно, что мой отец оказался совсем не похожим на них. Он был добрым и честным, не то что эти…

– Аналогично, – отвечаю я сухо, позволяя Тьену взять себя под руку. От неприятного соседства немилосердно жгло яремную ямку, там, где кожи касался камешек Артана. Я старалась держаться как можно дальше, но Тьен цепко сжимал мой локоть, так что я чувствовала его холодное дыхание, когда он склонял голову ко мне, словно намереваясь что-то сказать.

– Здорово, что наша семья объединяется! Поначалу столица выглядела чуждым недружелюбным местом. Я счастлива, что это оказалось не так и мы нашли родных так далеко от дома, – и Кали очаровательно улыбнулась, подставляя щеку под поцелуй Деяна.

– А я рад найти тебя, – с нежностью отвечает он.

Мама молчит. Она будто язык проглотила с того момента, как мы вышли из комнаты. Улыбка пытается раскрыться на устах, но срывается в гримасу сожаления. Мама идет под руку с Брошином, опустив голову и стараясь быть как можно менее заметной. От этого щемит сердце, но я не знаю, как помочь.

Мы приблизились к бальной зале, к тому самому подиуму, где вчера нас представляли всему цвету аристократии. Тогда было очень страшно, но я даже представить себе не могла, чем обернется мой страх. Я не испытала облегчения, когда раскрылась тайна цвета моих крыльев, наоборот, – стало еще хуже. Непроизвольно я сжала руку Тьена, замедляя шаг. Я знала, что как только мы переступим порог, идя следом за другими драконами, герольд объявит каждого из нас, и начнется обратный отсчет до королевской речи о Равновесии невест, после которой семьи объявят о договорных браках. До этого момента я принадлежу себе. После – моя судьба решена.

– С тобой все в порядке? – тихо спрашивает Тьен, наклоняясь ближе, чтобы остальные не услышали. – Если хочешь, мы можем задержаться. Ты так бледна.

– Все хорошо, – я мотнула головой, высвобождаясь. Еще не хватало идти в зал под ручку с Тьеном. Это как досрочное объявление о помолвке.

И все-таки он поддался моему желанию и замедлил шаг, увеличивая дистанцию от остальных.

– Селеста, я знаю о планах деда. И знаю, что ты будешь счастлива только в браке по любви. И… если ты не хочешь – просто скажи. Я найду способ вразумить его.

Я с удивлением уставилась на собеседника. По правде говоря, я совершенно не ожидала найти поддержку в лице Адегельского. Он был красив, будто вышел из старых богов, и черты лица словно высечены из мрамора. А глаза не такие, как у старшего брата, в них было больше… человеческого, что ли. Доброго. Да, я вижу его всего второй раз, и заранее считать всех серебряных врагами неправильно, но именно так я стала думать, когда узнала, что сестра предала род ради их дома. А теперь получается, что и среди сереброкрылых есть хорошие парни.

– Не получится, – ответила я так же тихо, печально улыбнувшись. – Белые крылья – слишком привлекательный приз, чтобы отказаться так просто. Не ты, так другого твой дед найдет в доме. И все равно получит свое.

Парень наклонил голову, поджав губы.

– Я приму и помогу исполнить любое твое решение. Даже… если оно не будет связано с… Каргатским королевством, – со значением проговорил он, взглядом пытаясь раскрыть скрытый смысл слов.

Побег. И он явно знает, что мне есть куда бежать. Вот только не знает, что эльфы могут оказаться еще худшим вариантом, чем его семейство. Хотя… я и в этом не уверена. Как не уверена ни в чем с тех пор, как попала в столицу.

Поудобнее перехватив его локоть, я изобразила самую обворожительную улыбку:

– Идем, не будем создавать очередь на входе.

* * *

Всего пара встреч с королем, а я уже читаю нориус как отражение его эмоций. Мой наряд и появление в обществе Адегельских не остались незамеченными. Он этим недоволен. Да так, что тьма взлетала вертикально вверх, а после бросалась вниз, задевая ближайших подданных, отчего те морщились как от холода.

В пестром и ярком зале, под светом магических желто-песочных сфер, летающих вдоль потолка, собрался весь цвет каргатской аристократии. Разодетые в роскошные наряды, с вежливыми обманчивыми улыбками, наполнявшие негромкими голосами по-весеннему украшенную бальную комнату. Небольшой оркестр играл легкую ненавязчивую мелодию, а официанты в черных строгих костюмах сновали меж гостей, разнося игристые вина и тарелки с закусками. Вдоль стен также разместили широкие фуршетные столы, поставили небольшие ширмы и раскрыли балконные двери, чтобы гости могли уединиться.

Наше появление вызвало бурный интерес. Все внимание сосредоточилось на мне, и шум, на мгновение исчезнувший, усилился. Из уст в уста передавали сплетни обо мне и чуть ли не тыкали в меня пальцами. Тьен уверенно вел меня, и я не слышала, что они говорили, – от биения сердца в ушах звуки мешались в вязкую кашу. Не будь рядом партнера, я упала бы со ступенек, а так спокойно спустилась вниз и вроде даже улыбаться не перестала.

Тьен, будто чувствуя мое настроение, увел меня от остальных членов семьи, чтобы не приходилось выдерживать натиск множества любопытных знакомых деда. Так к нам не рисковали приближаться. Многих останавливал его высокомерный взгляд и серебро в волосах. Адегельские имели вес в обществе, и сейчас это чувствовалось острее.

Я поискала глазами Артана и увидела его возле родственников. Он обсуждал что-то с обеспокоенным видом, но, заметив мой взгляд, удивленно вздернул брови. Я виновато пожала плечами и мотнула головой. А Тьен, почувствовав чужой недобрый взгляд, хотел было увести меня, когда мы неожиданно услышали мелодичный женский голос:

– Вы, должно быть, та самая белая драконица, не так ли?

Перед нами возникла прелестная рыженькая особа с тонкими чертами лица и до синевы прозрачной кожей. На ней красовалось совсем простое белое платье из странного тягучего материала, словно сотканного из миллионов мельчайших пайеток, имеющее на свету перламутровый оттенок. Рядом с ней, но чуть поодаль, стояли двое мужчин в похожих костюмах, облегающих их как вторая кожа. Они чем-то неуловимо напоминали ее, но вели себя как телохранители.

– Позвольте представиться, – мягко добавила она, видя наше недоумение. – Мое имя – принцесса Сэлавелия, я дочь подводного короля Агондария, наследница Вольных морей и океанов. – Говоря, она с наслаждением смотрела, как вытягиваются наши лица.

– Ваше Высочество, – я первой опомнилась и сделала глубокий реверанс. Тьен последовал моему примеру, также склонившись перед принцессой.

– Я хотела бы с вами, дорогая Селеста, поговорить наедине, – и она окатила льдом моего спутника, а ее сопровождающие сделали шаг вперед. – Ваш король не против, так что…

Тьен замешкался, словно действительно боялся оставить меня наедине с принцессой-русалкой, но все-таки отступил, а позже его окончательно оттеснила охрана Сэлавелии.

– Пройдемся? – без прежнего пиетета обратилась ко мне девушка. Не дожидаясь моего согласия, она подхватила меня под руку и уверенно повела к столику с закусками. Ее охрана встала спереди и сзади, выступая мощным щитом на пути всякого, кто захотел бы приблизиться. Они же распугали стайку молодых придворных, шушукающихся за ширмой в углу, так что возле выбранного принцессой столика никого не осталось. Она удовлетворенно кивнула, видя, что никто нас не подслушает, взяла с одной из тарелок маленькую тарталетку и ловко запустила в рот, медленно пережевывая ее и пристально разглядывая меня.

– Ваша Высочество, вы что-то хотите? – спросила я с напряжением, буквально чувствуя острый взгляд короля, от которого не укрылся маневр принцессы.

– Узнать тебя, Сэлли. Можно к тебе так обращаться? Здорово, что даже наши имена похожи. Зови меня Сэла, – невинно заговорила русалка, подхватывая со стола бокал с виноградным соком. Она с интересом изучала предложенные закуски, выбирая, что бы еще съесть. – В моем мире есть множество легенд о белых драконицах. Так что я была удивлена, когда узнала, что в вашем мире о них вообще почти ничего неизвестно. Даже тот простой факт, что альбиносами рождаются только девочки, – с иронией в голосе добавила она.

– Здорово. Интересная информация. Но к чему вы ведете? – меня уже начала раздражать ее непринужденность. А от взгляда короля немилосердно чесалась спина, и я никак не могла унять противный зуд.

– В Подводном мире, дорогая Сэлли, к белокрылым относятся с уважением, зная, на что они способны, – туманно заговорила рыжая, возвращая на стол пустой бокал. – Сила, сравнимая с божественной силой, – девушка скосила глаза на короля и облизнула губы. – Баланс и равновесие эпохи, – совсем загадочно добавила она. – Под водой уважают такие способности. И ценят. Не разбрасываются попусту ради дешевых интриг, – со значением сказала русалка, наклоняясь ко мне так близко, что я смогла сквозь пряные духи ощутить исходящий от нее запах свежей рыбы. – Скажи мне, Селеста, у тебя есть здесь верные и преданные друзья, которые придут тебе на помощь, несмотря ни на что?..

Я все никак не могла сообразить, что ей ответить. Чего она хочет от меня? В словах принцессы я слышала иносказательную речь короля. Все те же угрозы и предложения, которые исходили от него. И это пугало. Действительно пугало, потому что я чувствовала, что русалка говорит все это не просто так. Она не врет. И уж точно не собирается отступать. Она совсем как король или Брошин Адегельский. Еще один игрок в игре, где победитель получает глупого белого дракона.

– Я вас поняла, – говорю я сухо. – И если мне будет что ответить, то я найду способ с вами связаться.

– Не спеши, – она поняла мой настрой, и ее вкрадчивый голос сгладился. – Но и не медли. Я пробуду в гостях совсем мало дней. Дольше король не вытерпит моего общества.

«Да он с радостью прямо сейчас вышвырнул бы тебя куда подальше», – подумала я, замечая змеиного нориуса, вьющегося как лоза по стене над нашими головами.

– Внимание! – звучный голос герольда остановил музыку, и придворные смолкли, обернувшись к королевскому трону. – Говорит Его Королевское Величество Никлос Каргатский!

Тут в зале материализовалась новая партия официантов с подносами черного шампанского. Они заскользили между аристократами, раздавая драгоценный напиток, открываемый только по особым случаям. Как рассказывала Паули, его достают раз в двадцать-тридцать, а то и в пятьдесят лет, когда рождаются или женятся черные короли. Словом, обычное Равновесие не должно было стать поводом для того, чтобы откупорить бутылки.

Официант остановился перед нами, но бокал взяла только я. Сэлавелия предпочла безалкогольный сок и явно не собиралась пить драконий напиток.

Никлос поднялся с места с бокалом в руках. Он ненадолго замер, оглядывая зал и дожидаясь полной концентрации внимания своих гостей.

– Дорогие подданные. Блистательные представители высшего света нашего великого Каргатского королевства. Сегодня особенный день. Каждый год в день весеннего равноденствия мы приветствуем наших прелестных молодых невест, готовых вступить в новую эру. Для каждой он останется в памяти как самый волнующий, самый особенный день в их жизни, – король сделал небольшую паузу. – И я рад, что с годами наши девушки становятся только сильнее и краше. А этот год – особенный. В наших рядах появились прелестные драконицы, те, кто сразу приняли свою вторую суть, те, кто способны дышать огнем, и те, кто с первого раза идеально исполнили полет дракона. Я поднимаю этот тост за вас! – еще одна многозначительная пауза, и взгляд останавливается на мне, скромно стоящей в углу зала. Я чувствовала, как многие аристократы проследили за ним и также уставились на меня.

– Но не только выдающимися талантами одарила нас эта весна. В этом году нас посетило редкое чудо. Проявилась белоснежная драконица. Истинное счастье нашей великой родины, – он не сводит с меня глаз, а я плотнее обхватываю золотистую ножку бокала, краснея с ног до головы. – Это послание для всех нас – королевство входит в золотую эпоху. И я вижу в этом знаке отражение века Просвещения. Возрождения магических наук. Доступности образования для всех жителей нашего королевства. Это награда за наши старания. Символ удачи. Но… в то же время это простая драконица. Девушка, которая не выбирала белых крыльев, а хотела простой судьбы невесты. Пожалуйста, не забывайте об этом, – с обманчивой мягкостью добавил король. – Не забывайтесь в своих попытках прикоснуться к счастью, как больно это может ее ранить. И помните, что того, кто обидит чудо, ждет век проклятий, – холодно закончил он, тяжелым взглядом награждая глав семейств, в особенности невозмутимого Брошина Адегельского, обнимавшего за талию мою мать.

Напряжение рассеялось не сразу, и когда король неожиданно улыбнулся, поднимая бокал, за ним последовали не все.

– Так давайте же выпьем за столь чудесное Равновесие, случившееся в этом году! Выпьем за всех наших прелестных невест! Да будет их жизнь наполнена счастьем! Клэрат! Клэрат! Клэрат! – громко прокричал тройной тост Никлос Каргатский. Ему вторили из всех уголков зала, залпом выпивая нежный, игристый напиток, что на вкус как черника с ежевикой и маленькими уколами счастья. Я даже немного прослезилась от шипучего привкуса на языке.

Алкоголь мягко прошелся от горла до желудка, разлившись приятной остротой в мыслях. Я огляделась и заметила неугасающее внимание к моей фигуре. Заметила острый взгляд Брошина. Ощутила игривое любопытство принцессы. Тревожное переживание Артана. Настороженное внимание сестры. Только мама не смотрела на меня, пригвожденная к месту тяжелой рукой свекра. Он что-то напористо говорил ей на ухо, отчего она ниже клонила голову.

– Время вышло, – прошептала я едва слышно, ставя пустой бокал на стол.

– Что? – переспросила принцесса, но я не стала отвечать.

Сжав руки в кулаки, сделала глубокий вдох. Если я не решу, то решат за меня. И прямая, как стрела, двинулась к королю, а подданные лишь безмолвно расступались передо мной в стороны. Остановившись внизу королевской лестницы, я сделала глубочайший реверанс. Дождавшись внимания и тишины, заговорила громко, чеканя слова:

– Ваше Величество, правом, дарованным цветом крыльев, прошу вас дать разрешение покинуть родовой дом. – Договорив фразу до конца, я подняла голову и распрямилась.

– И в какой дом ты хочешь перейти, коль цвет твоих крыльев белый? Можешь выбрать любой.

Я не сразу поняла, зачем король так сделал, но, обернувшись, увидела, как главы домов выступили вперед. И услышала их громкие голоса, наперебой предлагающие кров и защиту для белокрылой. Я многое поняла в этот момент. И приняла единственное решение, в котором был хоть какой-то смысл.

– Ваше Величество, – обратилась я к Никлосу, – я прошу взять меня под протекцию короны.

Минуту он держал паузу. Очень долго для звенящей тишины, надвигающейся со всех сторон. Король наказывал меня за нерешительность.

– Ваше желание, кэрра, исполнено, – ответил он, вставая с трона и спускаясь ко мне. Никлос взял меня за руки и добавил: – Отныне вы будете именоваться кэрра Селеста Каргат, подопечная Каргатской короны под защитой Каргатского короля Никлоса Каргатского.