Текст книги "Кроу. Азы мастерства"

– Лезут двое! – предостерегающе крикнул Миф.

Два подмороженных и побелевших, как от седой старости, зомби расширили дыру, лезли вперед. Один срывал с головы женский чепец, второй пытался вставить на место упавшую на грудь челюсть, что у него не слишком получалось. За ними маячил третий – с пробитым лбом, за которым ничего, кроме черной пустоты. Нет мозга – нет печалей и комплексов, а из чувств только вечный голод. Кажется, их всего трое.

– Пусти парочку голодных крыс. – Гном врезал молотом по плечу самого настырного мертвяка. Рука отвалилась и задергалась на земле, как перерубленная змея.

– Так точно, сэнсэй. – Разряженный арбалет выплюнул болт, влетевший в огромный зев однорукого мертвяка. Кроу ударил по болту молотом, всаживая его поглубже. Со злобным писком черные крысы набросились на оторванную руку и принялись за вечернюю трапезу.

Авантюристы лидировали на поле боя. Очень скоро схватка завершилась. Мертвяки проиграли всухую. Им удалось задавить одну крысу и вскользь пару раз задеть гнома с «искрой», что не причинило ему почти никакого вреда, а естественная регенерация живо залечила повреждения. Опыта дали на удивление мало – монстры рядовые, никаких умений, никакой тактики. Тупо лезут вперед и плюют на повреждения.

Опустевшая постройка оказалась в полном их распоряжении, и, не став чураться дармовой добычи, герои принялись за тщательный осмотр. Гнилая разбитая мебель – только на дрова, не иначе зомби постарались. Странные надписи и корявые рисунки на стенах. Возможно, это предсмертные проклятья или записки умирающих, сделанные прежде, чем они обратились в нежить. Черные отпечатки рук – с шикарными потеками. В лучших традициях жанра. Аж мороз по коже. Обломки оружия и кухонной утвари. Много целой посуды. Хоть продавай теперь – у них накопилось не меньше полусотни разнокалиберных тарелок. А ложек и вовсе не счесть. Деньги нашлись. Старые добрые медные и серебряные кругляши. Горшка с золотом, к сожалению, не обнаружилось, из настоящих сокровищ не нашлось ничего. Если оценивать в целом – награда покрыла расходы, но ненамного. К тому же часть находок еще предстоит продать.

– Теперь пойдем направо, – предложил сияющий Миф.

И они пошли направо, вежливо постучав молотом по чьим-то вылезшим наружу из оконца длинным черным пальцам с такими ужасными ногтями, что, прежде чем убить зомби, хотелось схватить напильник и сделать ему маникюр…

– Мы вернулись! – заявила Аму, спешащая следом за Лори.

– Ага, – отозвались копатели, полулежа в креслах и лениво созерцая груду добра, лежащую на большом столе.

– Вот это у вас штаб! – с одобрением заметила Кроха, упирая руки в бока и оглядываясь. – Прямо логово! Даже название дать хочется!

– Точно! – поддержала ее бард. – Крутое какое-нибудь название. Ого, сколько всего на столе! Это хрустальная ложка? Ой… какая милая брошка-бабочка… ой! Она крыльями шевелит! А тарелок-то сколько…

– Присаживайтесь, – предложил Миф, привставая и указывая на два свободных кресла. – Есть свежее пиво и очень старое вино. Могу откупорить бутылочку. Еще есть вяленое мясо, покрытое белой плесенью…

– Мы принесли свиной окорок по гномьему рецепту, деревенский свежеиспеченный хлеб, лук и помидоры, – перечислила Аму. – Я сейчас все нарежу. Может, чего-нибудь и приготовлю, если Миф поставит котелок над вон тем очагом.

– А вы неплохо поработали! – снова удивилась Кроха, смотря на уходящую вдаль темную подземную улицу, освещенную одиноким факелом, горящим в самом ее конце.

– Наконец-то дело сдвинулось, – отозвался Кроу. – И ковка, и копка. Завтра бравые разведчицы и разведчик останутся здесь. А я отправлюсь познавать вершины кузнечного дела.

– Вершины?

– Ну или низины… Меня не будет полдня. Потом вернусь и продолжу ковку.

– И копку! – поспешно добавил Миф.

– И копку. А вы хоть один день поторгуете спокойно. А то обозники уже начали забывать, что на Сером Пике продают снедь, дрова и кузнечные изделия.

– Сделаем! – пискнула Аму, нарезающая помидоры.

– Ладно, – вздохнула, неохотно соглашаясь, Лори. – Но вечер – наш! У нас дел много. Мы еще и попутных квестов нашли. Надо же девушкам расти и становиться сильнее в этом страшном мире.

– Постараюсь управиться, – кивнул гном. – А вы чем можете нас порадовать, кроме свиного окорока и помидоров? Есть сведения?

– Кое-что откопали. Но это та еще муть, требующая проверки. Цап, помнишь КМП?

– Таких упырей не забудешь.

– КМП?

– Клан Мертвых Песков скорей всего – за Кроху ответил Кроу, удивленно теребя бороду. – Но они тут каким боком замешаны?

– Верно. Клан Мертвых Песков, самый воинственный, кровавый и жестокий клан обитателей Северной Пустыни. Те еще лютые вояки. – Лори с нескрываемым уважением покачала головой. – Пустынные ниндзя с уникальной магией и умениями. Клан находится в состоянии постоянной войны с Королевством Альгоры. Особенно же они ненавидят короля Альгоры, этого сластолюбца-прелюбодея. И магов, возглавляющих Гильдию Магов Альгоры.

– Как-как? – пораженно выдохнул Миф. – Король Альгоры – сластолюбец и прелюбодей?! Ого! Вот это да!

– Тот еще кобель, – фыркнула Лори. – Мужчинам вообще нельзя связанный с королем Альгоры компромат читать – чтобы от зависти не помереть. Альфа-самец в квадрате, похотливая обезьяна в кубе. Одним словом, кровать его не остывает, трудится король не только днем, но и ночью в поте чела. Но речь не о его успехах в романтике.

– Я бы послушал, – вздохнул Миф.

– Помимо прелюбодейских подвигов, король знаменит как Светоч, ратующий за изничтожение Тьмы во всех ее проявлениях. А к Тьме, по его мнению, относятся и любые мертвящие техники.

– Которыми в узком круге особо сведущих лиц печально знаменит Клан Мертвых Песков, – вставил гном и подал Лори бокал вина.

– Они темные? – прижала ладони к щекам Аму. – Ну да! Ведь не зря слово «мертвые» в их названии!

– Верно, – кивнула амазонка. – Не зря. Детишки, вы ведь неглупые, хоть раз задумывались, почему такая большая пустыня расположена так далеко на севере? Это ведь немного неестественно – даже для волшебного мира.

– Ну… – вытянула смущенно Аму губы дудочкой и указала на Мифа. – Я хотела изучить карты, но он мне помешал. Утащил за собой в приключения…

– Что?! Я?! Да я мирно сидел в библиотеке, изучая книгу «Искусство карточного боя», когда ты позвала меня в ту деревню, где начинается цепочка заданий! Все, что я успел прочесть из книги, – половина предисловия! Вот и все мое загубленное образование…

– Так… – прервала Лори спорщиков. – Продолжу. Или идите спать.

– Нет-нет, продолжай. Очень интересно!

– Вот карта изведанного мира Вальдиры, созданная неким придворным картографом Серджиусом Колеснусом. – Лори достала плотно свернутый бумажный рулон. – Надо ее повесить в штабе. Рассмотрите ее внимательно. Карта того стоит.

Кроу убрал часть трофеев со стола, и четверка авантюристов склонилась над расстеленной на столешнице красочной картой, продолжая слушать пояснения.

– А вот гигантская Северная Пустыня. Видите? Сплошные пески. Барханы и пыль. Но есть легенда, что, до того как КМП явились в Северную Пустыню, ее, если честно, никак нельзя было назвать «пустыней». Скорее плоская как стол огромная и несколько засушливая долина с парочкой небольших рек, редкими дождями, но все же покрытая растительностью, а кое-где и деревьями. Имелись там и поселения – людские, орочьи и гномьи. Возделывали пшеницу, сажали репу, косили клевер и люцерну. Но затем сюда заявился незнамо откуда Клан Мертвых Песков, и очень быстро долина превратилась в пустыню.

– Вот это да… они убили долину! – заявил Миф, гневно тыча пальцем в центр отмеченной на карте пустыни. – У них мертвые сердца! Вот откуда вся скверна!

– Вряд ли, – не согласилась Лори. – Когда члены КМП оказываются вне пустыни, вокруг них не умирает природа. Обычные люди с очень необычными боевыми умениями. Это касается и воинов, и магов, и смешанных классов. Дело либо в старейшинах клана, либо в некоем особом большом артефакте, привезенном кланом с собой. Причем таком мощном артефакте, что его сила продолжает мертвить землю и Северная Пустыня продолжает расползаться в стороны. Так она может и до Альгоры доползти когда-нибудь… Волна песков перехлестнет городские стены и губящим валом накатится на мирные улицы, сметая на своем пути все живое… Представили?

– У-у-у-у… – хором протянули невольно обнявшиеся Аму с Мифом.

– Некогда королевские силы уже пытались лишить Клан Мертвых Песков страшного артефакта, но у них не вышло. С тех пор война не прекращается. Две стороны остаются непримиримыми врагами.

– Аньрулл-то здесь при чем? – не выдержал Кроу, жующий бутерброд с мясом.

– Толком неясно, – развела руками Лори.

– Издеваешься?

– Надо копать дальше, Цап. Но кое-что мы с Аму выяснили.

– Да! – задрала гордо нос Аму, глядя на Мифа со снисхождением победителя. – Выяснили.

– И что же?

– Мы искали хоть что-нибудь, связанное с Аньруллом или его последователями в недавнее время. Любой всплеск. Сам Аньрулл непонятно где, может, даже низвергнут. Но вот последователи его живы и продолжают строить темные планы – что доказали события с Вурриусом. Мы начали копать. И сегодня разморенный гномьей вырвухой дедушка вспомнил, что в одной из его волшебно-тайных и никем, кроме него, никогда не виденных книг появлялось туманное описание некой темной безрассудной авантюры – попытки покушения на жизнь короля Альгоры. Группа молодых, но превосходно обученных воинов Клана Мертвых Песков отправились к городу Альгора, в чьих подземельях они должны были встретиться с мертвыми, но продолжающими жить последователями культа Аньрулла. И объединив свои силы, умения и магию, они сообща должны были тайно пробраться во дворец, найти монарха и прикончить его!

– О-о-о! – опять хором протянули завороженные Миф с Аму. Причем Аму уже слышала эту историю или даже читала – ведь она была вместе с Лори в их поисках информации. Но это не помешало ей впечатлиться еще раз. Причем искренне. Идеальный зритель.

– Но что-то пошло не так, и затея провалилась, – развела руками амазонка. – Король до сих пор жив и продолжает прельщать женские сердца. А про культ Аньрулла и ассасинов КМП никто больше не слышал. Они все словно пропали. Кто знает, что с ними случилось. Может, их перебила стража на подходах. А может, их сожрало какое-нибудь подземное чудовище. Вариантов много. И вряд ли кто-то знает всю правду.

– И это всего лишь легенда, – заключил гном. – О давно минувших временах.

– Ну, не настолько далеких. Но да – это легенда, не доказанная ничем, кроме несвязных слов подвыпившего дедушки-отшельника. Но дедушка все же не из простых любителей сольных спиртовых заплывов. Не зря у его пещеры страшенная тварь мирно посапывает.

– Ладно… погоди, – поднял руку Кроу. – Я понял. Есть легенда, а в легенде зацепка. Ты клонишь к тому, что раз у фанатиков КМП и у темного культа не получилось устранить тогда короля, жрецы Аньрулла решили повторить попытку, но на этот раз в королевский дворец должен был отправиться заслуженный полководец Северных Кампаний некий громила Вурриус.

– Да.

– И во время церемонии он должен был выпустить из себя злобного духа, накачанного темной божественной энергией.

– И дух разнес бы там все. Но Вурриус сделал то же самое, что и предыдущие посланцы, – попросту не явился в уговоренное место. Еще один эпический провал. Заключенный в теле сотника дух негодует, насылает морозные проклятья, устраивает катаклизмы – благо силушки у верховного храмового жреца немерено. Вурриус предпочитает держаться мировых захолустных окраин, где ужасные снежные бури не приносят слишком много вреда окружающим. Пронюхавшие собственную выгоду старые кланы регулярно наведываются к сотнику и «снимают сливки» в виде дармовых морозных ураганов. Так и будет все продолжаться до бесконечности – ситуация выгодна не только кланам, но, как бы это странно ни звучало, самому Вурриусу. Если честно, Цап, ты прав – лучшим выходом для нас было бы дождаться, пока стражники сменятся и Вурриус уйдет куда-нибудь к далеким горам. И пусть его и дальше доят. Но… у нас здесь разгорается война.

– Да, – мрачно кивнул Кроу, потеряв некоторую часть благодушия. – Я тоже задумался над самым главным. Что случится, если Вурриуса убьют?

– Засевший в его теле злобный дух жреца вырвется на свободу. Мы с тобой уже думали над этим.

– И первым делом разрушит первое, что попадется под призрачную руку, чтобы хоть немного унять бешенство.

– И это мы, – закончила за гнома Лори. – Я не уверена, что даже высший храмовый жрец исчезнувшего бога сумеет убить короля, которого защищают так хорошо, что он пережил столько покушений, что и не сосчитать. Но в любом случае Вурриус – транспорт. Спятивший автобус, обманувший единственного пассажира и катающий его – уже сколько? Годы?! Будь я этим пассажиром…

– Ты бы не только автопарк разнесла, – поддакнул Миф. – Страх! Кататься пару лет и до места так и не доехать. Годы смотреть в мутное окошко, а за стеклом только горы и горы, а из пищи только собственные ногти и странные катышки под мышками…

– Фу! – запищала в негодовании Аму.

– Я бы разнес не только автопарк! Я бы и весь город вокруг по камешку раскатал!

– Миф! – возмутилась такой жестокостью Аму.

– А что?! Ты только представь – села ты, скажем, в такси, а оно давай тебя катать по захолустью несколько лет!

– Да-а-а… выйдя, я бы поговорила с водителем, – закивала девушка.

– Если дух покажет свою ярость здесь – будет разрушено все в радиусе нескольких сотен метров как минимум. – Гном глянул на потолок. – И его гнев стешет земляной покров, как сырная терка ярости. Город покажется общественности. Сюда хлынет столько народа, что…

– Что всем нашим планам здесь придет конец, – завершила его фразу Кроха. – Да-да. Я все больше склоняюсь к тому, что Вурриуса надо кончать чужими светлыми ручонками и обязательно под благостную храмовую музыку, чтобы его крики агонии не были слишком слышны.

– Лори! – еще сильнее возмутилась Аму.

– Главное, чтобы жрецы увели его отсюда подальше. А у них вряд ли получится. Вурриус – калач тертый. Сразу беду почует.

– Обсуждение пошло по кругу, – вздохнул гном. – Чуть другими словами мы уже говорили об этом.

– Но сегодня узнали кое-что новое.

– Этого мало, Кроха. Способ. Нам нужен способ достаточно мирного извлечения из туши Вурриуса злобного темного духа. Причем найти и применить его нужно как можно скорее. Иначе лезущего на рожон сотника прихлопнут орки или проходящая мимо богиня Гуорра – а она тут шастает, мы ее с Мифом видели.

– Уж-жас! – закивал кардмастер.

– Разведчицы бравые! Найдите способ! Мы знаем, что это наверняка Аньрулл. Знаем, что в теле сотника не рядовой сотрудник, а верховный жрец в зеленой шапке. Так найдите слабости культа Аньрулла. В свое время несколько кланов разорили немало их темных капищ. Они взяли там много трофеев, и далеко не все было уничтожено. Кроха, Аму, первым делом проверьте темные аукционы. Нам нужны храмовые книги, а их можно найти либо в уцелевшем капище, либо купить. Последнее вероятней. Еще проверьте в библиотеках доступные светлые книги, связанные с искоренением и изгнанием великого зла. Должен найтись способ прогнать «джинна» из тела Вурриуса без обязательного троекратного потирания «лампы» в особо чувствительных местах. Справиться с темным духом жреца Аньрулла мы не сможем. Есть только два варианта – либо мы его прогоняем метлой светлой божественной магии, либо мы с ним просто разговариваем, подсказываем, как выскользнуть и уйти. Оба варианта сводятся к одному – мы должны избавить сотника от темных глистов, не причиняя вред самим паразитам. В этом помогут знания – либо темные, либо светлые. Про предосторожности в использовании темных вещей Кроха знает, она научит и Аму.

– А нас? – встрепенулся Миф.

– Спасение нашего дома возложим на хрупкие женские плечи, – ответил Кроу. – Мы же с тобой займемся копкой.

– Ладно!

– Но завтрашнее утро – мое! – поспешно добавил гном. – А вы сидите дома. Потом уже отправитесь покупать книги.

– Договорились… Но ты же понимаешь, что с нашими средствами реально хороших книг не купить? Ладно… завтра мы с Аму попробуем справиться сами. Но заберем все ваши деньги!

– Отличное заявление. Миф, копнем еще немного? Чтобы спалось хорошо?

– Копнем! И девчата помогут, да?

– Нет, – хором отозвались девчата.

– Так и знал, – пробурчал Кроу, таща за собой Мифа. – Пошли…

– Пошли… – вздохнул Миф, уже нацелившийся глазами на прислоненную к стене лопату. – Люблю копать на ночь глядя! Чтобы потом спалось отлично!

С легким звоном гному пришло сообщение от ведьмы:

«Вещи забрала. Все на месте. Да, ты слова на ветер не бросаешь, кот. Убила в твою честь двух визгливых дурех и одного крикливого фазана. Чтобы тебе спалось хорошо. Сладких снов, кот. И до скорой встречи…»

Глава десятая
Стылый коридор. Претенденты

Камень вокруг сплошь покрыт резьбой. По углам наросты сероватого старого льда, с потолка свисает десяток-другой сосулек. Грубые каменные лавки растут прямо из пола и настолько низкие, что лишь у гномов колени не окажутся у макушки, воспользуйся они ими. В огромном каменном горшке с облегчением издох и с великой радостью засох кривой растительный росток. На пересохшую землю в горшке, кою никто и никогда не поливал – если не считать плевки проходящих мимо гномов, – было бы больно смотреть любому садоводу. Под сводом ярко горит начищенная до блеска медная масляная лампа. Одним словом – все вокруг идеально подходило под вкусы суровых гномов, в особенности тех коротышек, кто родом с севера, родом с Храдальроума, где и находился выбранный Кроу коридор.

Перекрывающие коридор высокие двустворчатые двери были настолько массивными даже на вид, что сразу становилось ясно – вздумай кто пробиваться силой, ему придется изрядно попотеть безо всякой гарантии на успех. Сам коридор длиной в пятнадцать крупных орочьих шагов и достаточно широк, чтобы собравшиеся в нем претенденты не толкались локтями. Противоположный от дверей конец коридора выходит прямо на покрытый свежим снегом склон горы, дальше спуск в несколько километров по вихляющей узкой горной тропе, что приведет к паре домишек и наблюдательной башне. Сторожевой гномий пост. Есть конюшня и торговая лавка.

Туда и принесла вспышка телепорта гнома Кроу, оттуда он и начал упорное восхождение еще затемно, иногда отрывая взор от покрытого льдом и снегом камня и любуясь черным звездным небом, что только-только начало сереть. Кроу шагал не один. Впереди и позади – такие же одинокие фигурки с облачками пара, срывающимися с губ. Когда с рассветом он добрался до коридора и уселся на свободный край лавки, их здесь уже было десять. Когда подошли остальные, их число увеличилось до семнадцати. Пятнадцать игроков и два «местных». Из рас – гномы, люди, полуорки. Нет ни одного эльфа, что и понятно. Гномы и эльфы – жуткие расисты. Причем гномы наиболее честные в этом плане – они не скрывают свою неприязнь за тонкими улыбками, мелькающими веерами и ничего не значащими вежливыми словами, которыми с тщательно завуалированной трех– или даже пятисмысленностью посылают тебя куда подальше.

Все, кто пришел сюда, хотят стать учениками у любого кузнеца из обитающего за резными каменными дверями богатого гномьего рода. Степень древности, известности, богатства и доверия гномьего короля к этому роду видны невооруженным глазом, если умеешь не только глядеть, но и видеть. Сам коридор, выходящий прямо на снежный склон горы, прямо на волю, громко заявляет о том великом доверии, что оказано сему роду. Они могут входить и выходить в любой миг, не пользуясь городскими вратами. Они могут впускать и выпускать любого. Они сами охраняют проход от врага – и было бы глупо думать, что единственной защитой являются двустворчатые двери и пара обряженных в доспехи гномов с алебардами.

Игроки украдкой переглядывались, перешептывались. Кроу никто и не замечал – он отступил в дальний угол, прижался к стене, скрестил руки на груди и замер. Полуприкрытые веками глаза внимательно осматривали каждого из пришедших, пытаясь выяснить степень их умелости по поведению, расслабленности или скованности, по позе, по словам. Это важно.

Сегодняшний быстрый и небрежный отбор пройдут только пятеро.

Кое-что интуиция и наблюдательность подсказали. Девять людей и гномов – зеленые новички. Очень зеленые. Аж скулы сводит при одном их виде – будто лимон раскусил. Они сами понимают, что зря пришли сюда, но, видимо, надеются на чудо. Еще пятеро выглядят более уверенно. Они явно простояли пару десятков часов за наковальней, изучили несколько рецептов, возможно, даже сумели продать кое-что из выкованного. Последние же трое – полуорк, человек и сам Кроу – самые «мутные». Предпочитают молчать, терпеливо ждут, глядя либо в стену, либо на поблескивающую сосульку, либо же на пять огоньков медной масляной лампы.

Ожидание длилось не больше четверти часа. Тяжело грохнув, двери начали быстро и бесшумно открываться. Ни скрипа, ни заминок, толстенные каменные плиты скользили как по маслу. Видимо, первый «грох» был для пущего эффекта. И сигнал возымел свое действие. Все вскочили, отошли от центра коридора, давая место главной фигуре, что тоже не заставила себя ждать.

Первыми вошли стражи – приземистые, широкоплечие, закованные в металл с макушки до пят, сжимающие в стальных ладонях щиты и топоры – они прошли к выходу из коридора, где и заняли позицию у края наметенного белоснежного сугроба. Самих новичков никто не боялся. Равно как и опасных предметов, что они могли бы принести с собой – в стенах коридора скрыты мощные артефакты, что уже проверили тела и снаряжение чужаков. Это, кстати, несло определенную, но не слишком большую угрозу для самого Кроу.

Широко и уверенно шагая, в коридор ступил гном в клетчатом зелено-красном плаще поверх серых доспехов. Шлема нет. Непокрытую голову обрамляет настоящая грива волос, жестких и непокорных, торчащих во все стороны. Гном похож на взбешенного зверя, вздыбившего шерсть. Крохотные, истинно по-гномьи крохотные глазки сердито буравят собравшихся, и явно он уже успел составить вывод. Правая рука гнома лежит на рукояти висящего на поясе молота, левой держит перед собой обычный с виду кусок горной черно-желтой руды. Обычный камень – только чересчур уж чистый.

Тратить слова на произнесение речи гном и не подумал. Не стал он и расходовать силу на приветствие. Даже не представился. Шествуя между двумя неравными рядами пришедших сюда новичков, он каждому молча протягивал кусок камня. Заминки не возникло – явившиеся сюда уже успели изучить хотя бы базовые правила и знали, что камень – это аналог книги в любой гильдии. Булыжник мгновенно проверит все твои кузнечные умения и достижения.

Вердикт выносился сухо и столь же быстро, как и скорость проверки.

– Нет, – бросал гном и шагал дальше.

А съежившийся от неудачи новичок покидал ряд и спешил к выходу из коридора. У него будет шанс попытаться еще раз – когда чуть поднимет свои умения. Спорить никто не пытался. Об этом тоже предупреждали – здесь не терпели возражений и сомнений в их решениях. Мигом вышвырнут, и тогда уже путь сюда будет закрыт навсегда.

– Нет.

– Нет.

– Нет…

Звуковая отрывистая волна быстро приближалась. И приостановилась она только пять раз. Сперва рядом с орком, затем с человеком, третий и четвертый – «местные». А пятой, более долгой остановкой, оказался гном Кроу. И в пятый раз важный гном в клетчатом плаще произнес:

– Да.

После чего развернулся и, убирая камень в черный мешочек, пошел к дверям. Вот и вся важная церемония. Хотя скорее похоже не на церемонию, а на процедуру. При проверке лицо важного гнома осталось непроницаемым. Но рядом с Кроу он задержался на крохотную долю секунды дольше, чем у остальных. Почти такой же чести – крохотного промедления – удостоились полуорк, человек и один из «местных». Рядом же с Кроу задержка была еще чуть дольше. Важный гном увидел в стоящем перед ним парне что-то еще. И Кроу был готов биться об заклад, что нечто увиденное заключалось не в его умениях, а в его теле, и было скорее нелицеприятным. Болезнь. Эта чертовая могильная горячая лихоманка, что съедала изнутри. Вот что представитель древнего гномьего рода увидел у сердца Кроу. Но его ответ прозвучал как «да». И выждав, когда остальные выстроятся куцей цепочкой следом за широкой спиной немногословного важного гнома, игрок присоединился к ним. Следом зашагали стражи. Вскоре коридор опустел, а затем бесшумно закрылись каменные двери, напоследок издав басовитый «грох».

Дело сделано. Еще одна ступенька к цели успешно преодолена. Осталось показать себя в работе. С этого момента начинается новая страница в его цифровой жизни.

Кроу единственный, кто не обернулся на звук закрывшейся за их спинами тяжелой двери. Он жадно рассматривал открывшуюся ему промышленную панораму во всей ее волшебно-средневековой красе.

Печи, печи, домны, домны. Пробитые в камне отверстия различной величины источали просто чудовищный жар. Множество мехов сами собой нагнетали воздух, на звенящих цепях под потолком стремительно носились подвешенные грузы, чудом не задевая многочисленные масляные и артефактные светильники. Воздух сухой и горячий, под ногами идеально выглаженный камень. Звон молотов, пыхтение мехов, шипение пара и раскаленного металла сливается в странную, но приятную мужским ушам мелодию. На стенах, полу и потолке – художественная резьба, воспевающая кузнечное дело. На единственном свободном от резьбы участке стены висят три десятка портретов в тяжелых серебряных и позолоченных рамах. Стена почета. Заслуженные кузнецы, отличившиеся своими делами, – кузнецы, вышедшие из этого рода или же получившие здесь профессиональное образование. Здесь куют не только металл. Здесь куют кадры. И минуту назад Кроу стал таким кадром, и ему еще предстояло пройти процесс становления, результаты которого покажут, кем он станет – хорошим, но обыкновенным кузнецом, либо же истинным мастером своего дела.

– Чужеземец Кроу.

Короткие слова важного гнома заставили Кроу обернуться и шагнуть к источнику звука. Остальные прошли дальше. А они остались в небольшой стенной нише со стеллажами, заваленными кожаными фартуками и нарукавниками.

– Мое имя Тормунд, – представился гном, не дожидаясь неизбежного вопроса. – Я младший мастер в родовых кузнях Дуквов.

– Я Кроу. Ученик, едва познавший азы, – в свою очередь, ответил гном, особенно следя за тем, чтобы по дурости не назвать себя «кузнецом». У гномов, связанных с кузнечным делом, слово «кузнец» равнозначно титулу. Негоже свинопасу именовать себя князем. Негоже ковалю, умеющему создавать рядовые предметы, называть себя кузнецом.

– Изнутри сжигает тебя болезнь. Дурная болезнь. Она частенько поражает тех, кто роется в чужих могилах. Скажи, чужеземец Кроу… – Гном сделал паузу, а Кроу поежился. Его до сих пор не называют учеником, продолжая кликать чужеземцем. Сейчас все решится. Главное, не сплоховать в ответах. – Ты любишь рыться в прахе усопших? Любишь раскапывать могилы в надежде легкой наживы?

– Нет, – четко ответил игрок, понимая, что прямо сейчас его слова проверяются каким-нибудь мощным артефактом. – Я не ищу могил для разграбления. А заболел, когда, роя подземный ход в личных владениях, наткнулся на старую заброшенную гробницу. Это мои земли. Мне решать, где копать собственную землю и дробить собственный камень.

– Хм… – изрек Тормунд Дукв, пристально глядя на игрока. – В своих землях гном – полновластный хозяин. Никто и ничто ему не указ. Я не обвиняю тебя, юный ученик. И не порицаю.

Как и следовало ожидать. Подгорные коротышки – жуткие собственники. Попробуй любому гному указать, что ему сделать на личном участке земли – и он поспешит сначала послать тебя куда подальше, а затем сделает все наоборот. По молчаливому и одобрительному мнению правильных гномов, Кроу полностью в своем праве на личном участке. И коли там могила – стало быть, могиле не повезло, если только хозяин земли не решит проявить уважение. А уж слова о копке проходов и дроблении камня – истинный бальзам для ушей гномов. Вот если бы Кроу сказал, что нечаянно наткнулся на старую могилу, когда копал ямку, дабы посадить прелестное зеленое деревце… его бы поспешили проводить на выход, заподозрив в совершенно неправильной для настоящего гнома ориентации…

– Но болезнь такая – не дело.

– Я коплю средства для излечения, – поспешил сказать Кроу. – И обязательно излечусь.

– Сначала попробуем излечить тебя работой, юный ученик, – едва заметно улыбнулся в бороду Тормунд. – Жар жаром. Я вижу, ты силен, как молодой бык. Спина твоя крепка. А у нас как раз приболел один из учеников, что работал у большой печи кочегаром. Не сменишь его?

– Конечно! – без малейшей заминки ответил игрок, хотя он понятия не имел, каким образом пышущая жаром печь излечит его от могильной лихоманки.

К тому же их сначала должны были протестировать на профпригодность старым как мир способом – попросить выковать свое лучшее изделие на глазах у мастера. Чем лучше образчик, вышедший из-под твоего молота, тем к более опытному наставнику ты попадешь в ученики. А если уж умудришься удивить своей работой – можешь и бонус заработать особый. Или подарок.

– Идем, – произнес Тормунд и покинул нишу. Кроу поспешил за ним.

Они миновали стоящих у небольших печей остальных четверых претендентов и, не останавливаясь, прошли дальше, направляясь к раскаленному гиганту из камня и металла. Гнома Кроу проводили четыре пары внимательных глаз. Остальные ученики друг другу не друзья. Тут сплошная конкуренция. И лучшим учеником может стать только один из них. Кто первый проходит каждый этап, получает особые подарки и, может быть, даже умения. Так что своей заботой важный Тормунд сразу же выделил Кроу из общей группы, тем самым привлекая к нему внимание и не самые лучшие эмоции.

Впрочем, напряженность чужих взглядов резко упала, когда Кроу вручили здоровенную совковую лопату, шапку, длинный кожаный фартук, нарукавники, защитные очки и указали на люк в стене, откуда высовывался толстый и бесконечный язык превосходного антрацита. Тормунд вернулся к прочим ученикам, а гном взялся за дело. Лопата загребла приличную дозу угля, сделав три шага, Кроу оказался у ритмично открывающегося и закрывающегося отверстия в стене печи и, выгадав момент, забросил топливо внутрь. Его обдало диким жаром, волосы затрещали, от плеч пошел пар. При открытии огнедышащего зева печи температура возрастала так сильно, что казалось, он заглядывал в адские врата. Три шага назад. Зачерпнуть угля. Три шага вперед. Четкий швырок. Три шага назад. Выбрав правильный ритм, гном начал работать, как машина, – в своем любимом непрерывном темпе. Игрок понятия не имел, как обдающий его неимоверный внешний жар затушит внутреннее пламя болезни, может, это всего лишь злая шутка, но работать он будет на совесть и до тех пор, пока его не остановит Тормунд Дукв. Хм… интересно, а он успеет вернуться к полудню на Серый Пик? А молоко за вредность ему дадут?