Текст книги "Кроу. Азы мастерства"

– Повезло, – выдохнул гном.

– Да что это было? Баба-яга мимо нас прошла, что ли? – передернувшись всем телом, прошептал Миф. – Аж мороз по коже.

– Хуже Бабы-яги. Проклятуша мимо пробежала, – ответил гном. – Кроха, поднимись и прислушайся. Надо определиться.

– Ок, – гибкая и ловкая, как пантера, девушка скользнула вверх по стволу.

– Что за проклятуша? – спросила Аму, нервно оглядываясь. – Ну и смех у нее…

– Девушка-игрок.

– Игрок?!

– Ага. Класс зеленой ведьмы. Когда она в боевом режиме, когда использует магию, то невольно выдает свое присутствие хихиканьем. Именно присутствие, а не местоположение, запомните это! Нам повезло, что успели забраться на дерево раньше, чем она нас засекла.

– Такая опасная?

– Зависит от уровня и умений. И очень сильно от профильного снаряжения. Мой вам совет, детишки, – пока не наберетесь опыта, не вздумайте связываться с зелеными ведьмами. Даже если вас десять, а она одна. Особенно в том случае, если дело происходит вот в такой затуманенной локации с темными тварями.

– Да уж…

– А вы сталкивались с ведьмами? С зелеными! А есть и другие?

– Сталкивались. Есть и другие, – ответил гном. – Столкнула нас несколько раз судьба. Впервые, когда мы совсем новичками были. Только-только встретились друг с другом. И в одном из самых первых наших общих заданий столкнулись мы с тремя ведьмами, зовущими себя Цветное Трио.

– И как?

– Нас с легкостью растерли в порошок, – фыркнул Кроу. – Это был просто тихий ужас. Что с нами только не творили…

– Туда, – заявила неслышно спустившаяся Лори. – Процентов на шестьдесят. Или туда, – указала она в другую сторону. – С меньшей вероятностью.

– Вот откуда ты это поняла? – не выдержал мастер карт. – Я верю, ты не подумай, добрая Лори! Просто меня аж гложет завистливое любопытство!

– В тех сторонах чаще всего шумят крупные монстры и чаще всего падают деревья, – пояснила амазонка. – А еще в той стороне середина локации. Ее сердце. Раз вас сюда послали по заданию, то просто так до цели не добраться, придется пробиваться с боем, подвергаться природным опасностям. Стало быть – прислушайся, пойми, где опасней всего, и топай туда.

– Да-а-а…

– Глядеть опасности в лицо! – пискнула Аму.

– Лучше в спину, – покачал головой Кроу. – И не дожидаясь, пока она обернется – хрясь ей дубиной! Спускаемся. Я первый.

Дикий испуганный крик заставил их оцепенеть и обратиться в слух. Послышался еще один вопль. Затем пара перепуганных матерных выкриков. Кричали игроки. И в их голосах – особенно в первых криках – слышался реальный страх, причем сильный.

– Ведьма, – выплюнул гном. – Агр кошмарит веселых придурков.

– Наверняка здесь ее охотничьи угодья, – добавила Лори. – Для ведьмы в самый раз.

– Пока она доводит до истерики несчастных героев, отойдем подальше. Все за мной… – Гном спрыгнул на землю, поочередно подхватил остальных, и, выстроившись в боевой порядок, они быстрым шагом направились в выбранную амазонкой сторону, двигаясь прямо на шум шагов большого монстра, скрывающегося за редкой стеной деревьев. Лучше уж туда, чем ближе к охотящейся зеленой ведьме…

Закоченевшие в каменной судороге трупы они обнаружили через полтора часа молчаливых блужданий среди туманов. Аму и Мифа хватило на сорок пять минут. Потом их сосредоточенность и собранность закончились. Еще через четверть часа мрачная гиблая атмосфера умирающей долины начала серьезно давить на психику новичков. Кроу принялся рассказывать веселые короткие истории, заставляя всех улыбаться и на время забывать о клубящемся холодном тумане и чавкающей под ногами воде. Аму молчала и не касалась струн – гном не хотел пусть и полезного, но очень опасного шума. Да и струны постоянно лопались от петрификации.

Они сменили немало обуви, выбрасывая пару за парой сапог, что превратились в бесформенные булыжники с дыркой. Выбросили закостеневшие плащи и шляпы. Несколько раз отбивали от ушей и носов каменные сосульки. Гном сколотил со щита и доспехов каменную корку, разбил прямо на себе штаны и надел новые. Такой способ раздевания немало насмешил соратников, что немного улучшило стремительно портящееся настроение «юнцов». В подобные локации нельзя соваться без подготовки и такой маленькой группой. В таких местах главная опасность не твари, а сама природа, дающая жестокий отпор незваным гостям.

Монстров они старались обходить, вступая в бой только в крайнем случае. Так они поступали не из-за страха перед умертвиями. Нет. Кроу боялся зеленой ведьмы. Хихикающая убийца где-то там, бродит в тумане. Выискивает жертв. Есть крохотный шанс что та группа игроков убила ведьму, но гном глубоко в этом сомневался.

Через полтора часа рубиновая капля перестала часто мигать и зажглась ярким радостным светом. Они где-то совсем рядом. Красный ровный свет озарил уставшие лица Мифа, возвращая им обыкновенную для этих непосед радостную нетерпеливость.

– Пора выкапывать трупы! – заявил кардмастер, не обращая внимания на отросшую под носом сосульку, мешающую разговаривать.

– Выстрели в меня из арбалета, – попросил его гном, подобной просьбой поразив друга до глубины души.

– Кроуччи, ты чего?

– Нет, ты выстрели, выстрели.

– Да я никогда!

– Ну хотя бы наведи его на меня, – продолжал упрашивать гном.

Девушки уже поняли, в чем подвох, и безуспешно старались скрыть улыбки. Заметивший это Миф вытащил из-за спины арбалет, бросил на оружие быстрый взгляд и охнул. Арбалет больше не мог стрелять. До этого Миф проверял оружие часто. Но последний час забыл про него. И вот результат – болт и арбалет стали единым целым. Теперь это не смертоносное оружие, а просто вырезанная из камня поделка.

– Черт… – понурился Миф.

– Туда, выкапыватели трупов. – Лори указала на небольшой холм, полускрытый кустарником и туманом. В боку холма едва виднелась темная глубокая выемка или даже небольшая пещерка. – Я первая…

Кроу без колебаний уступил лидерство и пристроился за подругой, ступая шаг в шаг на расстоянии полутора метров. За ними шли ученики, внимательно наблюдающие за действиями наставников. Правда, наблюдала больше Аму, Миф же пытался отодрать болт от арбалета и горестно вздыхал, переживая очередную свою оплошность. Парень решил стать настоящим профи. Но едва он принял такое решение – начал лажать.

Осторожность рыжей амазонки не была напрасной. Не тревожа кустарника, окаймляющего проход к пещерке, Лори привстала на цыпочки, подалась вперед и хорошенько всмотрелась. Простояла в такой позе около минуты и дала задний ход, высоко поднимая ноги, чтобы не зацепиться за грязь.

– Лори-цапля, – тихонько прошептала Аму.

Кроу едва заметно качнул головой. Лори наверняка услышала сие сравнение, и ждет смешливую Аму немало трудных уроков в будущем… амазонка мстительна… А еще Лори умела концентрироваться на текущей проблеме, оставляя все на потом.

– Глядите.

В воздухе перед их лицами зажглось мерцающее изображение. Скриншот, который видели только члены группы и больше никто. На картинке пещерка. Действительно небольшая, но с высоким сводом – что очень важно. Это позволяет бить во весь замах и дает свободу маневра. У задней стены пещерки расставлены закаменевшие ящики, сундуки и заплечные мешки. Там же стоит прислоненное оружие. Копья, луки, алебарды. Все покрыто каменной коркой. Это уже не предметы. Это очень реалистичный каменный барельеф. Печальный барельеф – в углах несколько закаменевших человеческих и звериных фигур. Гном, человек, полуорк, еще человек, два мула, уткнувшихся головами в стену и навеки так застывших.

Ближе к центру пещерки площадка из разрозненных костей. А на площадке огромный медвежий скелет, лежащий в позе спящего животного, уронившего тяжелую голову промеж когтистых передних лап. В глазницах усиленного каменной броней черепа мерцают синие искры. Каменные шипы вдоль хребта, целые пластины брони на ребрах и лапах. И не стоит забывать про кости под ним – они запросто станут строительным материалом, усиливая силу твари и повышая ее уровень, а вместе с ним сопротивляемость ударам и магии, количество жизни и маны, количество умений, и добавляя прочие неприятные особенности. Сейчас над страшной головой мерцала надпись: «Медведь Умертвие. 100 уровень».

Рубиновая капля привела их прямо к берлоге умершего, но не переставшего охотиться и убивать медведя.

– Выманивать нельзя, – пробормотал гном. Амазонка кивнула и добавила:

– Не стоит давать ему время. За счет запаса костей в грязи он запросто вырастет уровней на пятьдесят. Только натиск. Ты первый. Я на твоих плечах. Миф долбанет массой звериной. Аму нас взбодрит. Шансы очень неплохие, главное, не дать ему «вдохнуть» кости и подрасти.

– Принято. Аму, песню на силу и скорость. Но начинай играть только внутри пещеры. Снаружи шуметь не станем. Миф, кто у тебя из не слишком больших, но быстрых и сильных? И желательно стойких под ударами.

– В особой колоде…

– Нет. Ее не трогай. Остатки рядовой.

– Да там только крысы и остались! И еще какая-то мелочь. Две обычные выдры и один хорек…

– Всех и запускай. Разом. Едва я первый раз шарахну его молотом. И следи за своим здоровьем, держись у самой стены, стреляй из жезла по готовности, но только не зацепи нас. Аму, ты держись за Мифом, он твой живой щит, пусть его царапают – не жалко.

– Не жалко?! – шепотом возопил мастер карт, доставая жалкую тоненькую колоду.

– Ты же мужчина?

– Это да! Защичу!

– Нет такого слова. Все, долго собираться не будем. На удачу стукнем.

Выставив руки, четверка обменялась ударами кулак о кулак. Вооружившись новым молотом, Кроу сделал пару быстрых и по возможности тихих шагов к берлоге. Достиг линии предательски хрусткого окаменевшего кустарника и рванулся вперед, кроша ветви и стволы, давя комки грязи и расплескивая воду. В его груди сияла «искра», на группе висела «ментальная стойкость».

Ворвавшись внутрь, он тут же прыгнул дальше, благо осматриваться не требовалось – скриншот, сделанный Лори, был весьма детальным, запомнить местоположение важных объектов труда не составило. Медведь ожил, начал вставать, раздался страшный рык, из еще сомкнутой пасти повалил синий искрящийся туман. Кости под костяком медведя зашевелились, начали подниматься в воздух, прилипать к ребрам и лапам.

В первый удар Кроу вложил все свои силы, весь опыт. С коротким криком он опустил оружие на затылок врага. Захрустевший череп рухнул вниз, ударился о землю, полетела каменная крошка. Удар. Молот пролетел маятником, врезал по левому виску медведя, заставляя лобастую башку мотнуться в сторону, снова сбивая ему попытку встать. Лори уже успела оседлать умертвие и обоими саксами наносила удар за ударом, кроша медвежий хребет. Выстрел. Сноп картечи ударил по ребрам и задней лапе, не зацепив союзников, но заставив тварь снова осесть и в ярости зареветь. Струнная ритмичная мелодия заполнила пещеру, к ней присоединился голосок пританцовывающей за спиной целящегося Мифа девушки-барда.

Удар… из пасти медведя вылетело несколько выбитых молотом клыков. Брызнул синий густой туман, чем-то похожий на кровь. Картечь. Быстро-быстро бьющие кинжалы. Струнный перебор… многоголосый писк и визг юрких мелких хищников, рванувшихся в атаку. Выдры и хорек кусали так же быстро, как били кинжалы Лори. Одолеваемый со всех сторон медведь-умертвие ревел, но все его внимание было сосредоточено на коренастом гноме с «искрой» в груди. Метнувшаяся вперед лапа с легкостью отбросила выдру и ударила по щиту гнома. Щит пробило насквозь – не зачарованный и уже ослабленный металл попросту сдался. Чудовищные когти вылезли из пробоин, медведь подался вперед и нанес следующую оплеуху, в то время как его костяная задница уже встала. Гнома отбросило назад. Щит разлетелся на куски. Перехватив рукоять молота обеими руками, Кроу прыгнул вперед и с удвоенной силой шарахнул точно в переносицу. Затрещала кость, череп лишился последних каменных «украшений». Жизнь медведя просела наполовину – друзья делали свое дело. Взревевшая нежить разинула широко пасть, синий туман заполнил всю пещерку. Игровая система тревожно сообщила о резко ускорившемся окаменении материи живой и мертвой. И о навалившемся на них проклятье.

Петрификация добавляла лишнего веса, лишала одежду и тела гибкости, тем самым влияла на скорость движения.

Проклятье замедляло и ослабляло. Причем сильно. Если пробьет через первый уровень «стойкости» – все они потеряют десять процентов силы и скорости. А вместе с силой – грузоподъемность и физический урон.

– Ха! – Амазонка вбила саксы так глубоко, что даже ее сжавшиеся на рукоятях руки ушли внутрь медвежьего костяка. И там острия оружия наткнулись на что-то важное – с обратной стороны грудинной кости.

Медведь снова заревел. Но на этот раз слышалась не угроза, а испуг. Лори нащупала критическую точку.

– Разом! – крикнул гном. И уподобился гольфисту. По короткой дуге он ударил по грудинной кости врага, а Лори сделала выпад одновременно с ним. От такого попадания медведя тряхнуло, резонирующий рык оглушал, нежить перекатилась, пытаясь подмять жалящую пчелу. Но Лори легко ушла от опасности, зацепившись на потолке. А когда медведь тем же кульбитом перевернулся на брюхо, амазонка вернулась на прежнее место и снова оказалась на вражеской спине. Такой номер с опытными игроками не пройдет. Жалкая попытка.

Финальный удар нанес Миф выстрелом из жезла. Чтобы никого не зацепить, ему пришлось ступить вперед, выгадать момент и выстрелить в многострадальную грудинную кость. И грудь попросту исчезла. Застывшая тварь «красовалась» огромной дырой в груди около трех секунд, застыв в неподвижной позе. А затем медведь рассыпался кучей гремящих костей.

– Живы, – выдохнул гном, глядя на свою грудь, исполосованную страшными следами. Доспехи едва держались.

– Минус кинжал, – отозвалась Лори, пряча в рюкзак сломанное оружие. – Минус пятьдесят процентов жизни. Чертовы спинные шипы! Будто на сырной терке прокатилась.

– Я цела, но минус два комплекта струн.

– Молодец, – улыбнулся Кроу. – Музыка нас здорово выручила. И ты тоже молодец.

– Минус выдры и хорек, – устало ответил Миф. – Здоровье упало. Минус восемь зарядов жезла. Но мы сделали его!

– Сделали, – согласился гном. – У меня еще один уровень.

– И у меня!

– И у меня!

– И у меня!

– Где цель? Ищем, – прервал гном всеобщее ликование. – Живо. Обрыщем здесь все и валим. Мы в ловушке с одним выходом. Не стоит здесь задерживаться. Поторопимс…

Он прервался, не закончив последнее слово. Прервался и затих.

Из-за кустарника, закрывающего вход в медвежью берлогу, донеслось пронзительное насмешливое хихиканье.

– Чтоб тебя! – в досаде рыкнул Кроу, ударяя молотом о земляную стену пещеры.

– Может, еще не засекла… – прошептала Аму.

– Засекла, – ответили гном с Лори хором.

– Полный обыск. Живо, – добавил гном, выворачивая из раскисшей земли большой камень и швыряя его у выхода. – Надо найти горшок. Я пока выход прикрою.

Камней не хватало, для блокировки двери гном воспользовался комками земли и различными окаменевшими предметами, в числе коих оказались и застывшие навеки трупы или их части. Через несколько минут вход в пещеру был блокирован пугающей на вид стеной, на первый взгляд состоящей из сломанных манекенов. Торчащие руки указывали в разные стороны, редкие головы печально смотрели в землю, ноги упирались в стены, каменными пятками продавливая грязь. Едва увидев стену, Миф сдавленно охнул и невольно перекрестился. А затем сделал скриншот и продолжил обыск. Привыкает к боевым будням юнец…

Хихиканье повторилось. На этот раз оно звучало в другой стороне, казалось, что оно удаляется. Но Кроу не вчера родился. Укрепив стену еще одним трупом – одноухим мулом с отломанными седельными сумками, – гном прижался к мокрой стене и, повысив голос, рявкнул:

– Ведьма!

Мерзкий тоненький смешок раздался совсем рядом, с другой стороны кошмарной баррикады. И на этот раз Кроу был уверен – ведьма именно там. И смеялась она сама, это не потустороннее звучание ее игрового класса. Стоящий в тумане агр веселился.

– Свали, проклятуша! Я с тобой вражды не ищу. И поживиться у нас особо нечем.

Снова хихиканье – снова настоящее и еще более ехидное.

– Ведьма! Я убью тебя, ведьма! Лучше свали! Давай не будем бодаться!

Сейчас гном тянул время, давая друзьям шанс отыскать квестовый предмет. Мимоходом он проверил показания системы. Пока все хорошо – телепортация не заблокирована. Но им смысла нет улетать отсюда: найти горшок – это только половина задания. Для полного выполнения им надо найти некий холм, подняться на его вершину и там разбить горшок. Но на их пути стоит зеленая ведьма.

– «Свали», «бодаться»… какие простецкие словечки. – Насмешливый женский грубоватый голос донесся сверху. Ведьма заняла позицию наверху. Отпрыгнув от выхода в пещеру, гном огляделся, подхватил с грязи покрытую каменной коркой лопату, отломал от черенка чью-то закостеневшую ладонь, выбрал место и начал долбить потолок пещерки. Вниз полетели комья земли. Ногами он отбрасывал комки к выходу, добавляя прочности баррикаде.

Пока ситуация патовая. Ведьма не рискнет зайти сюда. И это говорит о многом – ее уровень и экипировка не настолько круты, чтобы она решилась на открытое столкновение с четырьмя игроками. Впрочем, ее класс на это и не рассчитан. Она подлая ментальная убийца, мастер проклятий. Она волк – нападает на отбившихся от стада слабых и больных животных. Но и расслабляться не стоит. Ведьма хитра. Глуповатый медлительный игрок не сможет убивать таким персонажем, как зеленая ведьма. Тут нужны змеиная хитрость, жестокость и подлость.

Но выследившая их ведьма недостаточно опытна – на их счастье. Будь она поматерей, не стояла бы на месте. Метнувшись к выходу, гном выглянул наружу между двух эльфийских голов с застывшими в муке лицами и крикнул:

– Простецкие? Ну да. Слушай, свали. Реально не хочу махаться.

– «Реально», «махаться», «убью тебя, ведьма»… а ты мне нравишься, крестьянин. Выходи, поболтаем…

И опять тонкое глумливое хихиканье, наполненное злобной радостью и удовольствием. Ведьма просто нежится в порождаемых ею же волнах зябкого ужаса, насылаемого на своих жертв. Не нужно быть психологом, чтобы понять – она здесь не ради наживы. Ну или не жажда наживы является главным мотивом загадочной особы с противным хихиканьем.

– Ну чо, оторвашки-потеряшки, – смеется ведьма. – Так и будете прятаться в норке? Выходите, оттянемся по-крупному. Попляшем в тумане. Поищем друг друга. Найдем друг друга. Убьем друг друга. Как там сказано у Киплинга?

 
Затворы щелкнули в ответ, пальцы легли
   на курки —
Но складками добрый пополз туман
   на безжалостные зрачки.
По невидимой цели гремел огонь,
   схватка была слепа,
Не птичьей дробью котиков бьют —
   от бортов летела щепа.
Свинцовый туман нависал пластом,
   тяжелела его синева
 

Прервав декламацию, ведьма разразилась громким хохотом. А потом опять захихикала.

– Да кто она такая? – в ужасе вопросил Миф, трясущимися руками наводя негодный к стрельбе арбалет на стену из «манекенов».

– Образованная женщина, – отозвался Кроу, обрушивая вниз настоящий земляной водопад.

– Это Вальдира вообще? Или мы в фильм ужасов попали?

– Миф! – прошипела зло Аму. – Ищи горшок!

– Ага…

– Где ведьмы – там всегда ужас, – буркнул Кроу и, шагнув к баррикаде, добавив чуть-чуть напряжения в голос, крикнул: – Уходи, ведьма!

– А что же не убегаете, пташки в лукошке? Улетайте! Или крылышек нет? Кончились свитки? – В голосе ведьмы жадное любопытство, смешанное с надеждой. Вдруг они в ловушке?

Гному этого хватило. Он понял, что ведьма так и стоит на вершине холма. Обернувшаяся Кроха переглянулась с Кроу и, понятливо кивнув, схватила Аму, всунула ей в руки жезл, подтолкнула к центру пещеры. Туда же пихнула Мифа, сама взялась за кинжал.

– Готовы, – шепнула она и глянула на учеников. – Жезлы в пол! Стрелять по всему, что движется!

– Р-рах! – прорычал гном, мотая облепленной грязью головой и с силой вбивая лопату в потолок – Р-рах!

Свод дрогнул, просел и рухнул огромной земляной кучей. А вместе с землей упал кричащий игрок – девушка в длинном черном платье с излишне пышными рукавами и невероятно большим декольте.

– Ну, ведьма! – крикнул Кроу, перехватывая лопату и вздымая ее вверх. – Я предупреждал – убью!

– Залп! – скомандовала Лори.

Два жезла шарахнули огнем и картечью. Огненный факел облизнул закричавшую еще громче девушку, скрыл ее языками пламени, туда же ударила яростная каменная картечь. Побивание камнями и сжигание заживо. Инквизиция вернулась. Вопящую ведьму казнили по всем мрачным законам жанра. Лопата ударила по пылающему горлу. И вопль ведьмы прервался, как обрезанный. Лори стояла и глядела на корчащуюся у ее ног горящую жертву, и по ее лицу сразу становилось ясно, что ей не по себе. Гном понял и, шагнув к подруге, обнял ее. Ученики сделали еще несколько выстрелов, и дело было сделано. Они не заметили испуга, мелькнувшего на лице Лори, когда она увидела корчащееся, будто от боли, горящее женское тело. Они были заняты обрядом уничтожения темной нечисти. Ведьма была казнена.

– Молодцы, – буднично сказал Кроу, отпуская пришедшую в себя Кроху. – Смачно вы проклятушу замесили.

– Это настоящий ужас… – закачала головой Аму. – Мы такие злые стали…

– Ищем горшок и уходим отсюда! И заберите трофеи с ведьмы. Как ее там по батюшке? Легро? Да уж… живее, живее, дамы и господа! Медведь скоро вернется! И задаст нам жару! Шустрее!

Команда приключенцев с жаром продолжила обследовать берлогу медведя-умертвия. Они разбивали закаменевшие заплечные ранцы и мешки, крошили седельные сумки, разбивали ящики. Гном разобрал баррикаду, внимательно оглядел каждое тело. Его тщательность дала плоды – он и обнаружил горшок, оказавшийся скорее горшочком, подвешенным за шнурок на шее длинноволосого человека с трагичным лицом. Кроу не стал вглядываться в трагичные черты, сорвав горшочек и прислонив обломанный торс к стенке.

Через несколько минут группа уже уходила прочь от берлоги, где случилось столько всего удивительного и опасного. В мешках они уносили немало добычи – внутри закаменевших мешков предметы сохранились, будто законсервированные. Зелья алхимии, оружие, одежда, части брони, несколько свитков, три больших щита, наконечники для стрел и болтов, запасные тетивы. Много чего обнаружилось в сумках погибшего отряда.

На этот раз они не петляли. Двигались прямо, как стрела, направляясь к указанным координатам. Кроу проламывался через крошащиеся кусты, как медведь – только живой, – тащил за собой товарищей, постоянно заставляя их двигаться все быстрее, а порой переходить на бег. Встреченных монстров убивали, на этот раз уже не экономя заряды жезла – до цели всего ничего.

Крутой склон вынырнул из тумана неожиданно. Жидкая грязь потоками стекала вниз, неся с собой запах гнилостного болота. В воде мелькали синеватые вспышки. Обувь аж захрустела – с такой скоростью на ней начала образовываться каменная корка. Заревевший гном погнал всех наверх, Лори его поддержала, с такой силой толкнув Мифа, что он взлетел вверх, как воробей.

На вершине высокого холма шел дождь. Вонючий и темный. Шел каменный град – мелкий гравий сыпался с небес, стуча по головам. Каждая такая «капля» отнимала несколько хитов жизни. Упавший на колени Миф разбил горшочек, присоединившаяся к нему Аму помогла «раздуть пламя жизни», как было указано в пояснении. Попросту говоря – они согрели блеклый чахлый росток, торчащий из комка почвы, заключенного в разбитый горшочек. От теплого дыхания росток вздрогнул, позеленел, подрос, потянул к грохочущем злому небу. Кроу с Лори прикрывали друзей щитами. Барабанная злая дробь свидетельствовала о том, что нехороший темный дождь пытался добраться до ростка, пытался не дать ему вырасти, даже если им и удастся его посадить в вонючую землю.

Им удалось.

И едва росток выбросил первый листок, разъяренное небо начало швырять булыжниками размером с орочий кулак. Застонавшие щиты начали разваливаться. Гном с Крохой едва стояли на ногах. А Миф с Аму все дышали и дышали на росток, согревая его дыханием.

Второй листок… третий… новая тоненькая веточка… земля вокруг юного саженца светлеет.

Взбесившаяся непогода швыряет скалой. Промахивается лишь чуть-чуть. Но грязевая волна бьет пощечиной, грозя раздавить хрупкое растение. На пути грязевого вала встает коренастый гном, выставивший щит. И принимает на себя удар, что сбивает его с ног, заливает грязью и камнями. Но саженец спасен.

Еще несколько мгновений…

И напружинившийся саженец вырастает, за секунду стократно увеличившись в размерах. Зеленая, как весенняя первая трава, крона уходит в гневно шумящий туман, ствол становится все толще, ветви зонтиком накрывают избитых авантюристов, защищая их от камней.

Изумрудная вспышка… и вершина холма озаряется солнечным светом. Настоящим солнечным светом. Высоко над их головами покачиваются ветви с множеством листьев и синими яркими цветами. Каменный град прекратился. Серый туман испуганно стелется прочь, утекая от холма. Под ногами пробиваются из почвы зеленые растения, накрывая ковром темную и совсем еще недавно мертвую почву.

Победа…

Утирая с лица грязь, Кроу осмотрелся, оценив взглядом дерево, пожал плечами и заключил:

– Дело сделано. Все, давайте домой. Меня наковальня ждет.