Текст книги "Штормовой прилив"

Посланница де Вриз выпрямилась, одёрнула манто и пригладила волосы. Она смерила Сребротумана пристальным взглядом, после чего расхохоталась и плюхнулась обратно в кресло. Оборвав веселье, де Вриз воскликнула:

– Он улетел с острова на чёртовом драконе!

Экзарх промолчал.

Тишину нарушил худой, как щепка, послушник, который вошёл в кабинет и поставил на стол поднос с едой и чаем.

– Должна признать, в гостеприимстве вам не откажешь, Сребротуман, – произнесла Посланница, подняв крышку с глиняного горшочка и обнаружив горячее рагу. – Хотя ваша манера освещать события оставляет желать лучшего.

И что теперь?

Ему едва ли нужно было спрашивать – экзарх чувствовал мысли Посланницы и прекрасно знал, что она скажет далее.

– Отбываем поутру в Хлыстбург. Вы должны лично отчитаться Императору о восстании. Однажды я подвела его, позволив Фельгенхауэр ускользнуть. Но вы, – она указала на Сребротумана вилкой, – появитесь в императорском дворе, даже если придётся приковать вас цепью и собственноручно притащить к Императору.

В этом нет необходимости, Посланница де Вриз. Я с удовольствием предстану перед его величеством.

Покачав головой, гостья приступила к трапезе. Сребротуман больше не проронил ни слова, уйдя в свои мысли и обдумывая, как можно уничтожить Императора на глазах придворных.

5. Стейнер

– Я ищу человека по имени Тиховетер, – обратился Марек к хозяину таверны.

Марек, Стейнер и Кристофин сошли с фрегата следом за Кими, и кузнец повёл их по всем питейным заведениям, которые встречались на пути. Стейнер, не упустивший возможности насладиться вкусом эля, то и дело украдкой целовал Кристофин, пока отец не смотрел в их сторону. В конце концов парочка устроилась за столом в уютной, тускло освещённой таверне под названием «Серебряная ладонь», пока старший Вартиаинен расспрашивал мужчину за стойкой.

– Тебе не кажется странным… Эй! Прекрати! – одёрнула Кристофин возлюбленного, который наклонился к её шее для поцелуя, и немного отодвинулась.

– Странно? Что именно?

– Твой отец так стремился сойти на берег, чтобы наконец отведать приличной еды, однако только и делает, что пьёт с местными и расспрашивает о давнем друге.

Стейнер пожал плечами.

– Я нахожу странным другое: почему мы до сих пор не оставили отца заниматься его делами и не сняли комнату, чтобы обрести то уединение, о котором ты говорила на корабле…

Кристофин не знала, улыбаться ей или хмуриться на подобное заявление, а потому сделала и то и другое, а потом покачала головой.

– Хотя бы минуту постарайся думать головой, а не тем, что в штанах. Что Марек замышляет?

– Какой смысл сидеть и гадать? Давай у него и спросим. Вот, кстати, и отец!

Когда кузнец занял место за столом, выражение его лица было мрачным. Он уставился на дно кружки, затем перевёл взгляд на Стейнера.

– В чём дело?

– Не хочешь рассказать нам, кто такой Тиховетер? Ты толкуешь о нём со всеми, кроме нас. Почему?

Марек усмехнулся.

– Ты всегда говорил всё, что взбредёт в голову, но после трёх кружек эля окончательно перестал следить за языком.

– Стейнер прав, – примирительным тоном произнесла Кристофин. – Ему любопытно. Мне любопытно. Кого вы ищете?

– Знавал я одного человека, который умел отправлять по ветру послания и слышать чужой шёпот, хоть и не был Зорким. Скорее, доносчиком.

– Заклинатель ветра, – пробормотал Стейнер и на-хмурился. – Похоже, твой приятель – выпускник Академии Воздуха.

– Ну, именно его я и разыскиваю, вот только я уже давно не бывал в этих краях, и с прошлой нашей встречи прошло немало времени. Даже не знаю, жив он или мёртв и на чьей стороне.

– Стороне? – Кристофин закатила глаза. – Вы о чём?

– По одну сторону баррикад – Империя, – пояснил Марек, – по другую – все остальные.

Стейнер поднялся из-за стола.

– Хочу повидаться с твоим старым приятелем. Чтобы сдержать обещание и помочь Кими, мне понадобится любая информация.

– И чем же ты поможешь народу Ямала с другого конца континента? – поинтересовалась Кристофин.

– Надеюсь создать шумиху на западе и тем самым отвлечь Императора от высадки войск на востоке. – Стейнер осушил кружку с элем. – Итак, что будем делать дальше?

– Мне удалось заполучить его старый адрес. – Марек поднялся со стула, не выглядя при этом слишком обнадёженным. – Остаётся проверить, живёт ли он по-прежнему там.

* * *

На улице начал накрапывать дождь. Промозглый холод охватил Вираг, и пальцы Стейнера немедленно закоченели. Кристофин прижалась к любимому, и тот, сжав покрепче её талию, счастливо улыбнулся.

– Значит, когда выпьешь, становишься страстным? – подшутила девушка, улыбнувшись в ответ.

– Лучше так, чем лезть в драку или жаловаться на жизнь. – Стейнер усмехнулся.

Марек шагал впереди, пристально поглядывая по сторонам, чтобы не попасться на глаза имперцам.

– Можно кое-что спросить? – нерешительно начала Кристофин, кусая губу, что выдавало её озабоченность. – Об острове.

– Конечно.

– Как только ты уничтожил амулет, Огненные духи освободились, верно?

– Верно. Они лишились привязки к острову и сумели перейти в загробную жизнь.

– Но почему Сребротуман не ушёл вместе с ними?

Бывший пленник задумался, продолжая брести по дождливым улицам Вирага следом за Мареком.

– Сказал, что должен остаться на Владибогдане. – Стейнер вспомнил загадочного Зоркого в зеркальной маске. – Обещал остаться и наплести с три короба имперцам, чтобы выиграть нам время, пока те не выяснят, что на самом деле произошло на острове.

– Думаешь, сработает?

– Да кто его знает? – ответил Стейнер невесело. – Империя обладает невиданной мощью, о которой я не так много знаю. Будет ли иметь значение слово одного Зоркого? Надеюсь. Он всё же очень старый и опытный.

– Тоскуешь по нему? – прошептала Кристофин, шагая под нескончаемым дождём.

– Мы не так хорошо были знакомы, но я многим обязан этому древнему призраку. И начинаю теперь жалеть, что оставил его на острове.

Марек торопливо пробирался по улочкам, которые с каждой пройденной милей становились всё более извилистыми и узкими. Дождь и холод отрезвляли, и совсем скоро Стейнер ощутил усталость и раздражение.

– Сбавь темп, старик, – прорычал он, но отец даже не обернулся.

– Мы идём окольными путями, чтобы остаться незамеченными? – полюбопытствовала Кристофин, когда они добрались до мрачной заброшенной аллеи.

– Не совсем. – Марек остановился возле узкого домика с разбитой дверью, постучал по щелястой деревянной створке покрытым шрамами кулаком и глянул через плечо на спутников. – Следите, чтобы имперцы не появились. За домом могут наблюдать.

Никто на стук не ответил – ни удивлённого возгласа, ни просьбы обождать.

– Не слишком многообещающее начало, – заметил Стейнер, укрываясь от дождя под одним из навесов поблизости.

– Открывай, старый ублюдок, – проворчал Марек.

– Пора уходить, – настойчиво сказала Кристофин, не отрывая взгляда от другого конца улицы.

Стейнер вспомнил, что она обычная дочь владельца таверны, и тотчас пожалел, что сделал её частью того хаоса, которым была его жизнь. Марек открыл рот, чтобы заговорить, но неожиданно скрипучая дверь отворилась. Из зазора между створкой и косяком выглянула женщина. Её хмурое, морщинистое лицо сделалось вдвое суровее, как только она завидела, что на пороге стоит не один, а сразу трое гостей.

– Ну? Так и будете стоять?

– Я хотел повидать Тиховетра, – так тихо произнёс Марек, что шум дождя едва не заглушал слова.

Низкорослая хозяйка смерила взглядом Стейнера и Кристофин, насупилась, но дверь всё-таки открыла.

– Вам лучше зайти в дом.

Внутри стены были обиты панелями из тёмного дерева, а по углам затаились ещё более тёмные тени. Свечи не горели, очаг не согревал теплом. Единственный свет исходил от фонаря в руках женщины. Теперь, оказавшись в доме, Стейнер смог как следует её рассмотреть: ростом едва футов пять, кожа смуглая, глаза тёмные, какими обычно обладали спригганы.

– Ничего не говори, – велел Марек, поймав взгляд сына.

– Пройдёмте, – позвала хозяйка, поманив их за собой пальцем.

Под весом гостей лестница заскрипела; каждый шаг казался преступлением против царившей в доме тишины. Женщина отворила двойные двери в пустую комнату и жестом велела ждать внутри.

– Что дальше? – прошептал Стейнер, когда спригганка исчезла из виду.

– Будем ждать. – Марек сбросил с плеч мокрый плащ. – И надеяться, что Тиховетер соизволит побеседовать с нами.

– А что, если он до сих пор служит Империи? – поинтересовалась Кристофин, бросив на отца Стейнера хмурый взгляд. Затем она отряхнула плащ от дождевых капель и обвела глазами комнату.

– Старик никогда не любил исполнять приказы. – Марек подошёл к окну, откуда можно было наблюдать за улицей. – Госпожа Камалова не единственная, кто пошёл против Империи. Таких много. – Добавил он, похоже, вспомнив прежнюю работу.

Скинув плащ, Стейнер принялся разжигать огонь.

Тиховетер появился полчаса спустя. Он был совершенно не похож ни на имперских солдат, от которых они скрывались, ни на Посланников. И вообще ни на кого, кого могла бы нанять Империя: худой, сутулый, лет пятидесяти от роду, со спадающими на плечи седыми кудрями. За исключением подстриженной бороды, Тиховетер выглядел весьма непрезентабельно: залатанные, грязные штаны, рубашка и пальто ненамного лучше, и разило от него выпивкой. Тиховетер громко рыгнул, устало привалившись к дверной раме, снова рыгнул и несколько раз поморгал.

– Приветствую, – поздоровался Марек. – Мы тебя разбудили?

– Чем ещё заняться в такой день? Спать да перечитывать книги.

Стейнер, слушая незнакомца, усиленно старался определить акцент. Худощавый мужчина прошёл к камину и встал спиной к огню.

– Нет ничего прекраснее, чем погреть задницу в сырую погоду, – прошептал он с намёком на улыбку.

– Вы Тиховетер? – спросил Стейнер.

Марек недовольно зарычал, заставив сына умолкнуть.

– Нет больше Тиховетра, – ответил мужчина. – Умер лет десять назад, – слова наползали друг на друга, а в манере изъясняться проскальзывала некая пьяная мелодичность. – Временами сюда по-прежнему забредают имперцы, в основном в поисках убежища или ночлега на денёк-другой.

– Сочувствую, – заговорил Марек, по-прежнему не отходя от окна и наблюдая за улицей. – Но мы не имперцы. Эти двое так точно. – Кузнец кивнул на Кристофин и Стейнера, затем снова перевёл взгляд на происходящее снаружи. – Да и я уж лет двадцать не состою на службе.

Хозяин отвернулся от Марека и протянул руки к огню.

– Да неужели?

Стейнер нахмурился, недоумевая, почему двое мужчин беседуют, стараясь не смотреть друг на друга.

– Когда я познакомился с Тиховетром, – продолжил Марек, не спуская глаз с улицы, – то он был просто больным коротышкой с надрывным кашлем. Империя отправила его на Архивов остров, чтобы работать в библиотеке, однако книжная пыль плохо сказалась на его лёгких.

Мужчина у камина напрягся и слегка повернул голову, чтобы бросить быстрый взгляд через плечо.

– Никогда не встречал его.

Стейнер заметил, как на секунду личина пьяницы спала.

– А ещё он был довольно странным малым, – продолжил Марек, будто не слышал ответа собеседника, – вечно распускал по плечам свои длинные курчавые волосы. Никогда не прикасался к спиртному по причине слабого здоровья. О, а ещё он всегда питал слабость к женщинам. К спригганским женщинам.

Дождь на улице не стихал.

Стейнер, прислушиваясь к беседе, не смог сдержать ухмылку. Тиховетер глубоко вздохнул, плечи его опустились. Несколько секунд он молчал.

– Чёрт побери, – промямлил он, признавая поражение. – И кто же ты, к Хеллю, такой?

– Солдат, который перевёл тебя с Архивова острова, – ответил кузнец с лёгкой улыбкой.

Тиховетер выпрямился и задумчиво нахмурился.

– Марек Вартиаинен? – Тот наконец повернулся к старому знакомому и кивнул. – Явился, чтобы убить меня? – настороженно спросил хозяин дома, и его лицо потемнело, словно туча нашла на солнце.

– По-твоему, я стал бы осторожничать и вежливо стучать в дверь, если бы Император велел тебя прикончить?

– Однако я не столь обаятельный малый, чтобы заглядывать ко мне с дружеским визитом спустя столько лет, – заметил Тиховетер. – Что тебе нужно?

– Ты всё ещё ведёшь двойную игру?

– По нынешним временам почти свернул дело. Иногда бывает, передаю весточки старым друзьям, предпочитающим избегать Святейшего Синода. А имперцы в большинстве своём обходят меня стороной.

– Не так давно на Владибогдане случилось нечто грандиозное, – продолжил Марек. – Нужно выяснить, что об этом известно Империи.

– Информация стоит дорого, – предупредил Тиховетер, поглаживая бороду. – А информация об Империи – и того дороже.

Стейнер сунул руку в карман и нашарил гульден.

– Что вы знаете о судьбе Матриарх-Комиссара Фельгенхауэр?

– Хель, Стейнер! – недовольно пробормотал Марек.

Тиховетер глянул на гульден и тотчас поджал губы.

– Значит, у мальчишки водятся деньжата?

– Он не просто мальчишка, – отрезал кузнец, в его глазах вспыхнула ярость, словно огонь в камине. – За несколько месяцев он сделал больше для свержения Империи, чем ты или я за два десятилетия.

Тиховетер вскинул руки.

– Простите, не хотел обидеть!

– Хотели, – возразил Стейнер, поднимая кувалду. – Но меня больше интересует информация о Фельгенхауэр, нежели обмен колкостями.

– Последнее, что я слышал, – Тиховетер нерешительно кашлянул, – Император отправил за ней Посланника, чтобы доставить ко двору. Они почти добрались до Хлыстбурга, но Матриарх-Комиссар умудрилась сбежать и подалась в отступники.

– Сбежать? – Стейнер так и открыл рот от изумления. – И что потом?

Пожав плечами, Тиховетер отвернулся. Бывший пленник бросил ещё один гульден, и проворный старик ухватил монету прямо в воздухе.

– Поговаривают, – продолжил он, – она собрала компанию наёмников, и они теперь орудуют в Славонской провинции. Это всё, что мне известно.

Марек продемонстрировал ещё два гульдена.

– Нам нужно знать, о чём говорят в Империи, и быстро.

– Возвращайтесь завтра, – велел старый шпион. – Такая работа требует времени. Чтобы получить нужную вам информацию, мне придётся кое с кем связаться.

– Нам нельзя здесь остаться? – вмешалась Кристофин.

Тиховетер холодно рассмеялся, но смех почти сразу сменился болезненным кашлем.

– Можно было просто вежливо ответить, – фыркнула девушка.

– Для всех будет безопаснее, если мы остановимся в таверне, – сказал Марек, и Стейнер первый повернулся, направляясь к лестнице.

– К завтрашнему дню вы получите нужные сведения, – крикнул Тиховетер вдогонку.

Он не удосужился проводить гостей. Дождь за время их пребывания в доме стих, но температура продолжала падать.

– Не понимаю, – удивилась Кристофин. – Чтобы доставить послание из одного города в другой, требуется по меньшей мере недели две – и это на лошади! Каким образом он намеревается получить ответы к завтрашнему дню?

– Вот поэтому-то Зоркие из Академии Воздуха так полезны, – объяснил Марек. – Они владеют особым даром: с помощью ветра отправляют послания за сотни миль. О таких скоростях любому всаднику остаётся только мечтать.

– Госпожа Камалова – одна из них? – поинтересовалась Кристофин.

Марек кивнул.

– Именно поэтому одно место в Тройке всегда занимает выпускник Академии Воздуха.

– Чтобы постоянно оставаться на связи с Империей, – добавил Стейнер.

– А те люди с колдовскими метками, кто слишком болен или доставляет неприятности, служат Империи в качестве Посланников или шпионов.

– Как Тиховетер. – Стейнер обернулся на перекошенный домишко. – Ему можно доверять?

Марек пожал плечами.

– Кто знает. Но на данный момент он лучший из вариантов, так что попытаться стоит.

Стейнер снова оглянулся на негостеприимную лачугу и попытался ощутить надежду, однако страх и неуверенность в завтрашнем дне заглушали всё.

6. Кими

От кузницы, где Кими и Марозволк купили мечи, шум стоял за несколько улиц.

– Дым, – заметила принцесса, кивнув на бледно-голубое небо.

Над городом собирались грозовые тучи, начал накрапывать дождь. Она шла навстречу потоку бегущих людей, очевидно, спешащих оказаться подальше от неприятностей. Свингеттевей превратился в осиный улей, и принцесса нутром чувствовала, что причина заключалась в чём-то ином, нежели обычная драка пьяных моряков. Лица горожан, которые спешили прочь или прижимались к дверным проёмам в поисках убежища, выражали настоящую панику.

– Может, пожар? – предположила Марозволк.

Они обменялись взглядами – ни одна из них не верила в выдвинутую версию. Ямалки ускорили шаг, а затем и вовсе, не сговариваясь, перешли на бег, ориентиром им служил шум впереди. Кими, держа руку на рукояти меча, пробиралась сквозь толпу, сурово глядя на тех, кто стоял на пути. До них доносились яростные возгласы, крики боли, призывы о помощи. И большинство голосов принадлежало детям.

– Послушники… – пробормотала Марозволк.

– Какого чёрта… – всё, что успела произнести Кими.

Бывшая Зоркая свернула за угол и чуть не врезалась в троих солдат, облачённых в чёрные плащи и тяжёлые доспехи. Потрясение имперцев казалось очевидным: как и Кими, они пытались разобраться в хаосе, что творился на улицах Вирага. Впереди ярко полыхала телега, а на мощёной дороге ничком лежали окровавленные дети, некоторые из них уже не шевелились. Госпожа Камалова и Хьелльрунн стояли в центре улицы, стараясь спрятать детей за своими спинами. Пожилая отступница всем видом излучала суровость и неприступность, а Хьелльрунн была от страха бледной, точно простыня, и наблюдала за происходящим широко распахнутыми глазами.

– Плохи дела, – пробормотала Марозволк.

Кими огляделась по сторонам, пытаясь отыскать Стейнера, но поняв, что поблизости его нет, выругалась себе под нос:

– И где носит этого дурня?

– Сдавайтесь! Немедленно прекратите колдовство! – взревел мужчина.

Кими заметила говорящего. Это был имперский Посланник, который встретился им ранее. Он стоял на противоположной стороне улицы, приставив короткий меч к горлу юной послушницы. Принцесса с досадой стиснула зубы: необходимо было вернуться на корабль и предупредить остальных.

– Он не посмеет, – шепнула Марозволк, кивнув на Посланника.

– Откуда тебе знать? – прошептала Кими.

– От живых детей пользы больше.

Здоровенный сержант с двуручной булавой пнул одного из лежавших на земле детей. Тот вскрикнул и свернулся клубком, стараясь защитить живот. Кими насчитала двенадцать солдат, которые почему-то пока не обращали на них внимания. Не заметили они и громадное облако птиц, зловеще наблюдающих с крыш, а также собиравшихся возле горящей телеги спригганов. Госпожа Камалова, Сандра и Кими обменялись взглядами, и на Вираг обрушились все ужасы Хеля.

Подняв руки к небу, пожилая Зоркая магией призвала на помощь стаю чаек, бакланов и олушей. Губы её беззвучно нашёптывали слова, брови сосредоточенно хмурились. Все птицы принялись атаковать солдат, и хотя клювы и когти не могли нанести урон людям в тяжёлой броне, Кими воспользовалась моментом и так глубоко вонзила меч в шею ближайшего имперца, чуть не снесла ему голову с плеч. Рекой хлынула кровь, и секунду спустя тело повалилось на землю.

Марозволк тем временем схватила второго солдата со спины и загородила ладонью прорезь для глаз, ослепив его. Имперец отпрянул, но бывшая Зоркая накрепко вцепилась в шлем и сорвала его с головы противника. Не успел тот обернуться, пребывая в замешательстве, как Марозволк полоснула его по горлу острым лезвием, выпустив струю ярко-алой крови.

– Стоит каждого пенни! – подметила Марозволк, вскинув в воздух недавно приобретённый меч.

Хьелльрунн, пользуясь суматохой, обошла всех солдат и добралась до Посланника.

И вдруг, к её изумлению, лежащая на земле булава подскочила в воздух. Хьелль так и застыла на месте с распахнутыми глазами: она не собиралась пользоваться силами, и всё же оружие само прыгнуло в руку, словно по волшебству. Бледный Посланник недоверчиво уставился на методично расправлявшихся с имперскими солдатами Кими и Марозволк, его руки дрожали.

– Немедленно бросайте оружие! – прокричал он, уворачиваясь от острых когтей птиц, призванных госпожой Камаловой. Тем временем Хьелль всё ближе и ближе подкрадывалась к нему, грозно занося булаву. – Сдавайтесь! – с отчаянием в голосе повторил он.

Жуткими тёмно-серыми очами Сандра сердито взирала на развернувшуюся битву. Имперский солдат собрался обрушить булаву на голову её брату, но жрица взмолилась богине, и по броне нападавшего начали растекаться серые полосы. Солдат внутри доспехов застыл и вскоре окончательно обратился в камень. Тиф выругался и толкнул новоиспеченную статую. Она обрушилась на мостовую и со страшным грохотом вдребезги разбилась. Спригган тут же схватил булаву противника и с ножом в другой руке подкрался к нападающему на детей имперцу, а затем вонзил ему в ногу лезвие. Солдат повалился на колени, после чего Тиф добил его тремя сокрушительными ударами по шлему.

Марозволк и Кими поначалу сражались бок о бок, прокладывая кровавый путь через военных, но затем разделились. Зоркая встала на защиту послушников, в то время как Кими продолжила пробираться вперёд, надеясь покончить с Посланником. Напуганные поначалу численным перевесом солдат, дети заметили подоспевших союзников и тотчас возобновили сопротивление. Темноволосая, огнедышащая послушница по имени Трина выпустила изо рта струю пламени, пробив броню на груди имперца. Трое учеников Академии Земли подняли в воздух очередного противника и спустя секунду обрушили его на землю, переломав ноги.

Хотя Кими была всего в дюжине футов от Хьелльрунн, подобраться к ней никак не удавалось. Принцесса уворачивалась, отражала удары, отвечала выпадом на выпад, но всё было тщетно.

Трясущимися руками Посланник по-прежнему прижимал меч к горлу девочки и пятился назад, чтобы оказаться как можно дальше от сражения. Однако от Хьелльрунн ему сбежать не удалось. Первым ударом она раздробила локоть руки, в которой был зажат меч. Клинок выпал из онемевших пальцев. Второй удар пришёлся в голову, но булава лишь по касательной задела висок. Хотя и этого хватило, чтобы юная послушница вырвалась из хватки и убежала прочь.

– Кто вы такие? – пробормотал Посланник, обхватив голову обеими руками и отступив назад.

Хьелльрунн ничего не ответила, лишь вновь занесла оружие, тем самым выразив свои намерения. Лицо Посланника окаменело. Широко расставив ноги, он сделал глубокий вдох, и горло его озарилось оранжевыми отсветами. Кими уже видела такое прежде.

– Хьелльрунн! Ложись! – закричала она, пытаясь добраться до девочки, но безнадёжно увязнув в схватке с очередным солдатом в десятке футов от неё.

Посланник выдохнул поток пламени, который немедленно окутал голову и тело сестры Стейнера.

– Хьелль! – воскликнула Кими, затем быстро рассекла колено солдата и рванула к ней.

Посланник смотрел в недоумении: девушка, которую имперец надеялся испепелить, не упала на землю в агонии. Она вообще едва пошевелилась, а из-под обгоревшей кожи проглядывала каменная плоть. Отбросив в сторону булаву, Хьелльрунн одной рукой вцепилась в горло Посланника, а другой начала наносить удары. Послышался противный влажный хруст.

– Хьелль! Ты убьёшь его! – Кими по очереди переводила взгляд с Посланника на девушку, которую едва узнавала. – Я не знала, что ты умеешь обращаться в камень!

– Я и сама не знала…

Выпустив окровавленного Посланника, она с ужасом и тревогой посмотрела на свою каменную руку. Совсем скоро гранитную кожу окутала мерцающая дымка и цвет вновь стал обычным.

Марозволк вынырнула из урагана сражений и встала подле друзей.

– Хьелльрунн! – с трепетом промолвила бывшая Зоркая. – Для того чтобы такому научиться, уходят годы!

Однако сестра Стейнера смотрела мимо неё, а потом колдовством подняла булыжник с мостовой и запустила через плечо Кими, чуть не задев ухо той.

– Ты мне едва голову не снесла! – завопила принцесса, а потом обернулась, чтобы проследить, куда направлен гневный взгляд Хьелль.

Оказывается, камень предназначался подобравшемуся вплотную сержанту и, ударив его в броню на груди, заставил отступить на шаг назад. Кими тут же вскинула меч, но была вынуждена отпрянуть, чтобы не получить булавой в лицо. Принцесса врезалась в Хьелльрунн, и обе они упали на Посланника.

– Слезьте с меня! – прохрипел тот окровавленным ртом.

Поднимаясь на ноги, Кими пнула его по лицу. Марозволк тем временем приняла на себя следующий удар сержанта, описывая вокруг него круги в поисках незащищённого бронёй места. Доспехи были уже мятыми и погнутыми, но офицер явно не собирался сдаваться.

– Посланник пал! – вскрикнул сержант и начал наседать, широко размахивая булавой.

Кими увернулась и в свою очередь нанесла удар мечом по коленям имперца, но тот оказался на удивление шустрым, несмотря на размеры и броню. Клинок пролетел мимо цели, и сержант немедленно сделал выпад, метя в голову противнице. Она пригнулась, чтобы избежать столкновения с тяжёлой дубиной, а на помощь подоспела Марозволк. Она бросилась на офицера, ударила в живот и повалила на землю. Имперец пытался подняться, но Зоркая схватила булаву за оба конца и плашмя приставила её к горлу нападавшего. Сержант толкался, брыкался, пытался ухватиться за врага, но её кожа замерцала и превратилась в камень, пресекая все попытки высвободиться. Немного погодя офицер перестал шевелиться, его конечности обмякли. На улице воцарилась страшная тишина.

Кими предложила Марозволк руку, чтобы помочь подняться на ноги.

– Думала, вам конец, ваше высочество, – формально обратилась к принцессе Марозволк, стараясь отдышаться.

– И я так думала. Спасибо, что спасла мне жизнь.

Повсюду было полно трупов солдат. Тиф добивал тех, кто всё ещё дышал, а Сандра занималась убитыми и ранеными послушниками.

– Называется, сходили на разведку… – прошептала Кими, завидев Ромолу, которая вышла из-за угла и теперь в ужасе осматривала поле битвы.

– Вы что натворили? – тихо спросила капитан.

* * *

Остальную часть дня они провели, выбрасывая тела солдат в море. Марозволк снимала трупы с телеги, в то время как потрясённые послушники с бледными лицами наблюдали с корабля. Из двадцати трёх детей осталось семнадцать.

Госпожа Камалова удалилась в каюту, отказываясь с кем-либо разговаривать. Тиф, в свою очередь, помогал Ромоле и её команде обыскивать тела солдат в поисках ценных вещей или монет и снимать броню.

– Когда Империя заметит их исчезновение? – спросил он тихо.

– Я насчитала восемнадцать тел, – заметила Кими.

– В роте обычно состоит десяток солдат, – проинформировала Марозволк. – Три роты формируют отряд.

Тиф выругался себе под нос. Ромола обессиленно прижала ладонь ко лбу.

– Значит, по городу бродят ещё двенадцать имперцев? – с негодованием подвёл итог спригган.

– Необязательно, – задумчиво нахмурилась Марозволк. – Может, это был полный состав, а другое подразделение находится в другом городе.

– Поставлю в дозор троих человек, – сказала Ромола. – Увидим имперских солдат, и я тут же прикажу отчаливать. И плевать, кто останется на берегу. – Она с досадой посмотрела на Кими. – Где Стейнер?

Та пожала плечами.

– Я его не видела, так как ушла вперёд, согласно приказу. – Принцесса с недовольным лицом поглядела на капитана. – Кто пустил госпожу Камалову на сушу, да ещё и с детьми?

– Я занималась припасами! – повысила голос Ромола, выпрямляясь и расправляя плечи. – Или я должна раздвоиться?

– И ты не заметила, как два десятка послушников и старуха сбегают с корабля? – гневно фыркнула Кими и сделала шаг в сторону капитана. – Ты что, внезапно ослепла?

– Ссорами делу не поможешь, – вмешалась Марозволк. – Избавимся от тел, заберём припасы и отплывём. В море вы двое сможете ругаться хоть целый день.