Текст книги "Призыв"

Постояв пару мгновений, с изумлением глядя на вошедший в центр груди меч, убийца тихо всхлипнул и завалился на бок. Что, не ожидал удара подобной силы? И кольчуга не спасла! Облегченно вздохнув, – смог обойтись только грубой силой, не раскрыв свои истинные возможности, – я вытащил оружие и вытер его о чистую часть куртки противника. Жаль, не удалось использовать в схватке эльфийскую магию жизни. Если уж растения не заметили постороннего, то рассчитывать на их помощь глупо, а чтобы самому ими управлять, требуется хотя бы несколько мгновений на подготовку, чего у меня и не было. Тут я обратил внимание на текущую по руке тонкую струйку крови из раны и, бросив меч на пол, решил сначала заняться собой. Резко выдернув из плеча сначала спицу, а затем и нож, я остановил кровь. Даже с улучшенным телом и использованием всех его возможностей, повреждения быстро не залечить. Ну что ж, займемся другим делом. Я подошел к оглушенному бандиту, который так и валялся на полу, но здесь меня ждала очередная за сегодняшнюю ночь неприятность – у человека из подбородка торчал металлический кончик… Ну и тут успел подгадить!

Кстати, надо бы проверить, кто это такой шустрый, а то капюшон и повязка на нижней части лица позволили разглядеть только темные глаза. Освободив убийцу от маскировки, я удивленно хмыкнул – это оказалась темная эльфийка. А со стороны и не скажешь, по крайней мере, в верхней части. Теперь понятна почти равная моей скорость движения и реакция. Несмотря на небольшой рост, эта раса поставляет самых опасных бойцов и убийц. Если бы на моем месте оказался обычный лесной эльф, то результат был бы предсказуем. Раздвинув прореху на куртке, я осмотрел рассеченную кольчугу – двойное плетение должно было защитить от удара, но моя сила и семейная реликвия (кромка меча даже не зазубрилась) сделали свое дело. Тело под моими пальцами еле заметно вздрогнуло, спровоцировав новый поток почти остановившейся крови из раны. Надо же, еще жива. А ведь я проткнул ее почти насквозь и достал до позвоночника. Ну, это ненадолго. После всего этого оставлять в живых я никого не собираюсь. Поморщившись, я прикоснулся ко лбу и снял слепок верхнего слоя памяти – узнать заказчика хватит, а больше и не надо. Непроизвольно вытерев пальцы о свои штаны, я подобрал выдернутую из своей раны спицу и, примерившись, вогнал ее под подбородок эльфийке, протыкая небо и вонзая в мозг. Содрогнувшись, темная проскребла по полу руками и затихла. Теперь уже навсегда.

Оглядевшись, я огорченно вздохнул – три трупа в спальне и лужи крови на полу не способствуют дальнейшему отдыху. Надо разыскать хозяина и потребовать другой номер. Но сначала следует прибрать свои вещи. Найдя вонзившийся в стену кинжал, я засунул его в поясные ножны, а лежащую под подушкой трубку сунул в мешок. Меч мне еще может пригодиться, поэтому повременю его убирать.

Спустившись на первый этаж, я немного побродил, прежде чем нашел комнаты хозяина. Открывший трактирщик, в одной рубахе до колен и со светильником в руке, первое мгновение подслеповато щурился, пытаясь разглядеть, кто это ломился к нему в дверь посреди ночи. Разглядев же, отшатнулся и чуть не упал. Его можно понять. Высокий эльф в одних штанах и с обнаженным мечом в руке, весь левый бок, рука с той же стороны и голова которого в потеках крови, не вызовет прилива радости.

– Че-чем могу помочь, вечный? – выдавил, заикаясь, человек.

– Предоставить мне другие покои, перетащить туда вещи – рядом с падалью отдыхать не желаю, и пусть кто-нибудь перевяжет меня, – процедил я. – А про сонный яд в моей еде мы поговорим утром.

Стремительно побледневший хозяин тем не менее нашел в себе силы кинуться исполнять указанное и спустя некоторое время вокруг меня уже суетились две его дочки, осторожно смывая потеки крови, промывая раны и обильно смазывая их какой-то мазью. Не обращая внимания на их заинтересованно-опасливые взгляды, я разбирал информацию, полученную из разума убийцы, и все больше раздражался. Состоящая в полночной гильдии эльфийка получила заказ на меня от своего непосредственного руководства, не встречаясь с самим нанимателем. Единственная зацепка, дополнительное условие – выполнить все тихо и после убийства доставить обнаруженные при жертве вещи в гильдию. Чувствуется в этом деле рука некроманта. Мне стало даже интересно, что это за сфера, ради которой очень богатый маг не побоялся нажить врагов среди жителей Вечного леса. А как ушастые мстят за своих, у людей ходят легенды. И что примечательно, находят всех причастных к убийству их сородича, ну а после этого мертвые позавидуют живым, поскольку пытать эльфы умеют лучше всех. Именно поэтому их и стараются не задевать даже очень могущественные персоны. Сто попыток прикончить тебя ты сможешь пережить, а вот на сто первой потеряешь голову. Наверное, именно поэтому и послали ко мне темную эльфийку, поскольку она не побоялась взять такой заказ в отличие от других. И немалую роль здесь сыграл размер оплаты – восемьдесят тысяч полновесных золотых монет и задаток в одну десятую часть от обещанного. Я насмешливо хмыкнул – в такую сумму могли бы оценить какого-нибудь главу дома, а не простого эльфа. Надо бы побыстрее разобраться с делами в столице и убираться отсюда подальше. Вдруг у полночной гильдии найдется еще один больной на всю голову убийца, который решит рискнуть.

– Ваши новые покои готовы, а вещи перенесены, вечный. – Подняв голову, я посмотрел на трактирщика, трусящего вокруг.

Ну ладно, пойду продолжать отдых, тем более раны уже успели перевязать. Поднявшись со стула, на котором я стоически переносил лечебные процедуры, отправился вслед за показывающим дорогу трактирщиком. Может, теперь удастся спокойно заняться восстановлением и не отвлекаться на танцы с оружием. Ну вот, уже и по-эльфийски образно стал изъясняться. Заразился, наверное, мысли ведь тоже могут быть заразными, только не для тела, а для разума.

Глава 7

Рассвет я встретил на диване в гостиной комнате почти здоровым (шрамы остались, как и чувство боли от рассеченной плоти, но через несколько дней все пройдет без следа). Для этого пришлось позаимствовать жизнь у нескольких растений в новом номере, как две капли воды похожем на предыдущий. Побывав впервые в схватке с разумными существами, я в очередной раз убедился, что даже в древности иниры были куда менее варварской расой, предпочитая решать возникшие в обществе или между отдельными личностями разногласия без неприглядных последствий в виде истерзанных тел. Ведь более совершенный разум доказывает свою правоту всем окружающим. Местные же жители решают свои проблемы слишком… грязно. По-другому и не скажешь. Пусть я и отношусь к смерти других существ (не иниров) равнодушно, особенно если есть угроза лично для меня, но способность целенаправленно убивать за иллюзорные ценности (самое дорогое во вселенной – информация, а не жалкий металл) существ, ничего лично тебе не сделавших, приводит меня в замешательство. Хотелось бы, по возможности, в будущем избегать ненужных конфликтов. Тем более если каждый день в столице будет проходить подобным образом, то долго я не продержусь даже с улучшенным телом.

В дверь постучали, и на пороге возник бледный и обильно потеющий трактирщик, в одной руке которого было большое блюдо, в другой – плотно набитый мешок. Вот и завтрак прибыл, только странно, что его принесла не одна из девушек, а их отец. Махнув ему рукой заносить еду, я натянул рубашку, чтобы не сверкать бинтами и не показывать, что все раны уже зажили. Сгрузив все на стол, человек остался стоять рядом, наблюдая, как я набросился на еду (много сил ушло минувшей ночью, и я испытывал сильный голод).

– Говори, – кивнул я трактирщику, на мгновение отрываясь от тарелки.

– Тела сданы страже, все имущество нападавших, кроме одежды, теперь принадлежит вам, я взял на себя смелость почистить оружие и отдать на починку кольчугу, – отчитался тот и, глубоко вздохнув, продолжил: – Что касается снотворного, то его подложила в приправу моя младшая дочь, решив, что ей продали средство для повышения возможностей мужчин на… Э-э… любовном фронте.

С каждым словом голос человека все падал и падал, последнюю фразу он произносил уже практически шепотом. Если бы я был обычным эльфом, то непременно подавился бы, но поскольку я относился к ушастым лишь внешне, то только впал в ступор, пытаясь сообразить, какая связь между снотворным, дочерью и упомянутым средством.

– Не понял?

Трактирщик немного помялся, стремительно краснея, но ответил:

– Когда какой-то проходимец заметил взгляды моей младшенькой в вашу сторону, то тут же предложил ей средство, вызывающее в мужчинах страсть, обещая, что это лучший способ обратить на себя внимание эльфа.

Задумчиво потерев повязку на голове, я констатировал факт, что совершенно исключил из всех расчетов влияние собственной внешности на людей противоположного пола, падких на красоту. Интересно, все ушастые сталкиваются с подобными проблемами, путешествуя по чужим землям? Бросив взгляд на вновь сменившего цвет трактирщика, я пожалел беднягу – если думать нечем, то это уже самое страшное наказание.

– Держи ее подальше от меня. Увижу рядом – снесу голову. Свободен.

– Не извольте беспокоиться, дивный, и ноги ее тут не будет. – Расплывшийся в облегченной улыбке человек глубоко поклонился и, оставив на полу звякнувший мешок, буквально испарился из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Быстро доев завтрак, я принялся потрошить мешок, выкладывая на пол свою добычу. Сначала вещи убийцы. Набор остро заточенных и смазанных ядом спиц в наручных браслетах, ее же метательные ножи, кинжал и короткий меч с петлей-удавкой в узком поясе меня мало заинтересовали. А вот кольчуга была производства гномов и могла бы послужить мне, но размер оказался куда меньше необходимого. Отложив ее в сторону, я выудил из мешка серебряную цепочку с изумрудным листом на конце. Она имела магическую природу. Наверное, с помощью именно этой штуки убийца смогла спрятаться от растений, на время обезопасив себя от магии жизни. Но, судя по виду амулета, его сделали лесные эльфы. Остается только догадываться, как он попал в руки к непримиримым врагам своих создателей. Пожалуй, такая штучка мне тоже пригодится. Накинув на шею изящную цепочку, я спрятал лист под рубаху к остальным своим магическим украшениям. Такими темпами я скоро превращусь в такую же ювелирную лавку драгоценностей, как каратель и страж.

В мешке остались только острые железки бандитов, куда худшего качества, чем у темной эльфийки, уже виденный воровской набор отмычек и весьма подозрительные на вид два узких браслета из легкого серого металла, сплошь покрытые строчками рун изнутри и снаружи. Покопавшись в памяти, я обнаружил, что похожие вещи применяются для полной блокировки магических способностей и перекрывают доступ к возможности поглощения энергии. В отличие от людей и орков, для эльфов это означает медленную и мучительную смерть. Эти же браслеты только перекрывали возможность пользоваться магией, никак не мешая поглощать силу из окружающей среды.

Снотворное, теперь еще вот эта находка, – кто-то очень хочет заполучить меня целым и невредимым. Жаль, у мертвых уже нельзя ничего узнать. Вот почему жители этой планеты используют для хранения почти всей информации такой ненадежный материал, как собственная плоть! Ведь куда надежней пользоваться своим энергетическим телом и сколько бы времени ни прошло – однажды полученные знания никуда не исчезнут. А я вынужден страдать от подобного несовершенства и копаться в чужих мозгах, пытаясь сложить подсмотренные кусочки в единое целое! Это не говоря о том, что источник информации теряется, едва погибает плоть. У долгожителей-эльфов с этим дело обстоит получше (иначе, прожив пару тысячелетий, они просто сходили бы с ума под грузом воспоминаний), но до идеала далеко – перенос памяти в энергетический вид происходит по прошествии нескольких сотен лет или под действием сильных эмоций. Эх, обучить бы пару одаренных по простенькой методике, применявшейся инирами еще на заре зарождения общества, и глядишь, через пару десятков лет можно было бы без отвращения копаться в их сознании. Надежды, надежды… Чем заниматься расчетами несбыточных вариантов, лучше прогуляться до торговых кварталов и избавиться от кучи металла. Кроме кинжала с наспинными ножнами – чуть изогнутое темно-матовое лезвие мне понравилось своей строгостью и простотой. Чувствуется рука мастера, выковавшего его, да и металл необычен. С силой ударив по нему мечом, я убедился в отсутствии даже малейшей царапины. Оставляю. Пригодится.

– Госпожа, проводник оказался не так прост, как ожидалось, – наемники не справились со своей задачей, даже получив снотворное, действующее на эльфов.

– Проклятье, ничего нельзя поручить этим людишкам. Да и браслеты жаль, больше таких у меня нет. Наемникам хоть хватило ума не попасться к нему в руки живыми?

– Сегодня утром стражи забрали из трактира, где он остановился, три трупа без следов пыток.

– Хоть в чем-то повезло. Постой, почему три? Мы ведь посылали только двух человек?!

– Третий труп принадлежал темной эльфийке, состоявшей в полночной гильдии. Убита она собственным оружием. Также в протоколе стражи зафиксировано упоминание об амулете зеленой тишины, надетом на темной. Это не принимая во внимание смертельного яда, применяемого гильдийцами. Убийца явно знала, кого шла убивать.

– Поразительно! И он еще жив?

– Да. Наши люди не решились еще раз расспрашивать хозяина трактира или слуг, но дежурный маг отметил в отчете наличие на некотором оружии следов крови дивного. Тем не менее проводник сегодня утром без всяких затруднений отправился в торговую зону.

– Интересно, кому понадобилась его голова. Но это потом. Как бы не получить еще одного охотника уже за моей головой, теперь и с личной мотивацией. А то, что он оказался способен убить темную ее же оружием, внушает опасения. Может быть, я и поторопилась с приказом захватить этого эльфа. Вещи с трупов у стражи? Следует попытаться получить обратно браслеты и амулет убийцы.

– К сожалению, это невозможно – после осмотра и описи все ценное имущество забрал трактирщик и предоставил дивному. Памятуя об особом отношении к обитателям Великого леса, десятник стражи не решился возражать.

– Неприятно, но тут уж ничего не поделаешь. Сменим тактику. Ты лично встретишься с ним и со всей возможной учтивостью предложишь увидеться со мной. Упирай на кратковременность встречи и большую выгоду для него. Если не вышло получить нужную информацию силой, то, возможно, удастся просто купить ее.

– Будет исполнено.

– И еще, если он предложит свое место встречи – соглашайся, но оговори, что это может быть только людное место с наличием поблизости поста городской стражи. Что-нибудь еще?

– Страж и каратель стали набирать наемников, но не лично, а через посредников.

– Как только будет известна их общая численность, немедленно сообщи мне.

– Слушаюсь, моя госпожа.

Странности начались с самого моего выхода из трактира. Я, конечно, понимаю, что виновники ночных вторжений не сдадутся просто так, но, чтобы за мной следили, даже особо не скрываясь, – это уже наглость. До поры она останется ненаказанной, поскольку, где я остановился, они знают, а тратить лишние силы, обманывая приставленных ко мне людей, когда все равно вернусь сюда, представляется мне неразумным. Пусть лучше посбивают ноги, пробираясь за мной в толпе торговых кварталов. Эх, избавиться бы от них сейчас, но настолько осторожность в отношении эльфов у стражи не простирается. В тюрьму за убийство не упекут, но вежливо пригласят следовать за ними, после чего вызовут посла и выдворят из королевства, удовлетворившись приличным штрафом.

Мой поход по различным торговым лавкам порядочно затянулся из-за их многочисленности и разнообразия. Правда, найти хотя бы одну магическую вещь с подходящим зарядом энергии так и не удалось, но я и не ожидал, что они посыпятся на меня десятками – это было бы слишком подозрительно для правды. Сменяв с доплатой в одной из оружейных лавок кольчугу убийцы на более подходящий по размеру доспех, я надел его. Гном, согласившийся на обмен, изрядно обругал меня за «порчу прекрасной вещи, которую криворукие человеческие кузнецы даже починить нормально не могут». Коротышка настолько удивился, что я облачился в доспех (имеющий мелкую кольчужную основу с верхним слоем из накладывающихся друг на друга маленьких чешуйчатых пластинок), что даже принялся жевать собственную бороду, бормоча о свихнувшихся ушастых и скором конце света.

Действительно, поведение, нетипичное для эльфа – лесные жители не любят металл и всегда стараются заменить его чем-нибудь более живым или хотя бы имеющим отношение к жизни, как паучий шелк. Пусть это не равноценная замена, но эльфийские мастера отчасти компенсируют несовершенство материала своих доспехов сильной магией. Поэтому гном так изумился. Кроме перечисленных причин, есть и еще одна – ушастые предпочитают свободу и подвижность тела, выигрывая схватки за счет отличной маскировки, ловкости и скорости движений. Металл лишает этих преимуществ, сковывая. Но это не относится ко мне, поскольку подобная нагрузка не проблема для улучшенного тела. Лишняя же защита мне сейчас не помешает, тем более от различных колюще-режущих изделий оружейников. Тировит был прекрасно осведомлен о методах наемных убийц – ткнуть жертву в толпе спицей в спину и быстро сбежать, пока никто ничего не заметил, – их любимый способ. Вот от таких подлых ударов чешуйчатый доспех и защитит, я уж постарался, чтобы ничего не выглядывало из-под куртки. А если его не видно, то ни один нормальный человек или не человек не подумает о наличии такой вещи у эльфа. Интересно, какая реакция будет у окружающих, если я надену хотя бы легкий рыцарский доспех? Кроме удивления тем фактом, что я умудряюсь в нем стоять. Немного повеселившись этим мыслям и изрядно посмеявшись над вытянутым лицом гнома, я у него же избавился и от остального оружейного хлама. Потом покинул оружейную лавку и продолжил обход торговой части столицы, почти привычно не обращая внимания на слежку. Все равно от них нет никакой угрозы, а тратить силы на лишние эмоции нет смысла.

Немного утомившись от хождения по всем этим магическим или только выглядевшим так лавкам, я остановился перекусить в одном небольшом кабачке – тем более время обеденное, а питаться после ранения следует хорошо – и уже почти закончил с едой, как к моему столу подошел странный эльф. Присмотревшись получше, я понял, почему мне так показалось. Этот ушастый оказался полукровкой – плодом союза человека и лесного жителя. Редкая ситуация, поскольку длинноухие гордецы предпочитают искать себе пару среди своих. И даже если обратят внимание на женщину низшей расы, то шанс таким образом завести ребенка близок к нулю. В отличие от того варианта, когда отцом выступает человек, а матерью эльфийка. Но это бывает еще реже, поскольку эльфиек берегут и за переделы Леса стараются не выпускать. Не говоря уже о их красоте.

Отношение же к полукровкам соответствующее – люди им завидуют, поскольку долгая жизнь (хоть и не тысячи лет) передается от дивных вместе с красотой и повышенными способностями к магии, а лесные жители смотрят на них с некоторым презрением, как на дальних родственников, нагулянных где-то на стороне. И используют их как шпионов и убийц. А наградой служит разрешение поселиться в Вечном лесу, и за особые заслуги – возможность завести семью с эльфийкой, поскольку достоверно проверено, что от такой связи рождается полноценный эльф.

– Дозвольте отнять немного вашего времени, дивный, – поклонился полуэльф и застыл, ожидая моего решения.

Весьма своевременно – это точно один из устроивших нападение на меня ночью. Пожалуй, следует его выслушать, вдруг получится избавиться от одной из неожиданно образовавшихся проблем. Кивнув ему, я указал на лавку с другой стороны стола.

– Слушаю дальнюю кровь. – Это традиционное обращение к тем, кто обладает лишь частью эльфийской крови.

– Моя госпожа желает с вами встретиться, – проговорил осторожно опустившийся напротив полуэльф.

– И? – Почти как я и ожидал.

Силовой метод встретиться со мной не помог, теперь неизвестная мне госпожа пробует мирный способ. Разумно.

– Естественно, ваше время будет должным образом вознаграждено, а полная безопасность, вне зависимости от результатов встречи, гарантирована, – тут же отозвался полукровка.

– Так-так, и кто же так желает со мной повидаться, что не поленился достать снотворное и противомагические браслеты для эльфа? – хмыкнул я в ответ, заставив заметно смутиться и отвести взгляд собеседника.

Но как ни странно, задерживаться с ответом он не стал, лишь немного уйдя от сути:

– Моя госпожа принадлежит к той же расе, что и вы.

– И ее полное имя? – поднажал я, ясно показывая, что только после выяснения такой настырной личности можно будет продолжить разговор.

– Таваома Лиа Ваарлаос, – тяжело вздохнув, признался полуэльф, смотря в сторону.

Отступница. Все ясно. Точнее, ничего не ясно. Зачем я ей понадобился? И как всегда в последнее время, мне катастрофически не хватает информации для точных выводов. Зачем отступнице со мной встречаться? Общение с законопослушным сородичем, который может оповестить кого следует, рискованно. Очевидно, что это не из-за моих вещей – я ей нужен живой, но не способный сопротивляться. А исходя из оставшихся вариантов, предметом обсуждения будущей встречи станет информация. И тут уже можно теряться в догадках, поскольку ничего из известного мне – как эльфу – не стоит и половины затраченных усилий отступницы. Впрочем, можно узнать все непосредственно у самой Таваомы.

– Допустим, я согласен с твоим предложением, – кивнул я облегченно вздохнувшему полуэльфу, – но где твоя госпожа желает увидеться со мной?

– Наилучший вариант – наше поместье, но мы заранее согласны на ваши условия, дивный, – отозвался полукровка.

– Тогда… – я быстро вспомнил несколько подходящих мест, где сам не был, но оригинал их посещал и был знаком с условиями охраны, что сейчас наиболее важно, – подойдет заведение под названием «Свита короля» в бронзовой части города, если вам знакомо это место.

Выбранный мной ресторан отличался не только очень хорошим качеством обслуживания и отменной кухней, но и надежной охраной, поскольку использовался для встреч различных персон, опасающихся за свою безопасность на переговорах. Там вполне можно было снять отдельную комнату, куда пройдут только заявленные лица. Отличные условия для переговоров, и там я буду иметь преимущество, поскольку магией в ресторане не воспользоваться.

– Знакомо, – подтвердил полуэльф, – какое время будет для вас удобней, дивный?

– Допустим, через час: я как раз закончу свои дела, а твоя госпожа успеет прибыть на место встречи, не подготовив заранее неприятных сюрпризов.

На мое предположение дикарь поморщился, но смолчал и лишь согласно кивнул. Не прощаясь, полукровка покинул мое общество. Надо же, оскорбился. А что он ожидал – отношение к отступникам и их слугам у нормальных эльфов соответствующее, и уже то, что я согласился на встречу, можно посчитать за большую удачу. По крайней мере, я не побежал к карателю, спеша доложить о запланированной встрече с предательницей расы. Впрочем, мне безразлично отношение окружающих – лишь бы не нападали и не мешали моим планам.

Заказав у трактирщика еще кувшин вина, чтобы не сидеть за пустым столом, я погрузился в размышления, не забывая отслеживать обстановку. Интересующихся мной оказалось слишком много для такого заведения, даже не принимая в расчет уже почти привычных наблюдателей и просто любопытствующих. Лучше, пока есть время, просчитать последствия принятого приглашения и открывшиеся возможности.

Самое главное – избавиться от навязчивого внимания и еще одного возможного нападения. Застать врасплох можно даже меня – не смогу должным образом отреагировать, и прощай мое тело. Вблизи стольких служителей паразитирующих богов это смертный приговор. Также нельзя забывать о награде, если все пройдет хорошо. Мне жить на этой планете еще не один год, поскольку шансы быстро раздобыть необходимое количество энергии на восстановление чрезвычайно малы. Как я уже понял, придется собирать ее по крохам из различных артефактов. И в такой ситуации денег мне никогда не будет много. Или потребовать нечто магическое? Решу потом.

К несомненным плюсам можно отнести посещение дворянских кварталов. Просто так ходить по бронзовой части нельзя даже эльфам – может остановить патруль стражи и поинтересоваться целью пребывания. Пусть я могу обманывать их амулеты, но лучше не рисковать. Попутно там можно поискать подходящего человека для получения политической информации по окружающим королевствам, что в дальнейшем облегчит мне передвижение по их территориям. Жаль, мой эльф этим не интересовался вовсе, предпочитая перемещаться по лесам и заходить в людские поселения лишь изредка, в перерывах между исследованием очередных древних развалин. Что, впрочем, не помешало ему обзавестись множеством полезных знакомых, которые пригодятся и мне.

Еще один маленький, но весомый плюс состоит в том, что я определил одного заказчика ночного нападения на меня. Таким образом, ответственным за убийцу будет старичок-некромант, очевидно, так сильно пожелавший заполучить мою проволочную сферу, что решился нанять специалистов полночной гильдии. И что мне с ним делать? Как бы ни хотелось убить этого мага, но придется себя сдерживать, поскольку смерть сильного некроманта, к тому же крупного специалиста по древним вещам, привлечет много внимания. Да и добраться до старика не так уж легко.

К несомненным минусам общения с отступницей можно отнести сам факт этого, особенно под боком у карателя. Стоит только подобной новости достигнуть ушей одного советника (родственника покинутой невесты), имеющего большой зуб на Тировита, как грандиозный скандал обеспечен, а там и до отлучения от дома недалеко. Впрочем, доказать это будет трудно, поскольку на месте встречи недопустимо применение записывающих артефактов. Но для меня же лучше, если мои кратковременные наниматели с успехом исполнят возложенную на них миссию эльфийского Совета… погибнув при исполнении.

Заказанный кувшин с вином закончился, так что я покинул трактир и не спеша двинулся к месту встречи – прийти первым и заказать отдельный кабинет я успевал.

– Госпожа, он согласился!

– Весьма неожиданно, обычно мои сородичи в лучшем случае игнорируют таких отступников, как я. Когда и где встреча?

– В «Свите короля», недалеко отсюда, у нас есть совсем немного времени добраться туда.

– Как, сейчас?

– Да, дивный решил встретиться с вами, госпожа, как можно раньше, чтобы не было каких-нибудь «неприятных сюрпризов»! Да как он посмел так к вам относиться?!

– Похвальная предусмотрительность, но наглец поплатится за это только после того, как я получу от него нужную информацию. Не раньше. А сейчас мне надо собраться. Пусть даже времени осталось мало – дама может и запоздать.

– Как пожелаете, госпожа.

К назначенному мной времени никто не появился. Довольно странно, учитывая, как заинтересована была отступница. В такой ситуации сам собой напрашивается вывод, что мне хотели подготовить ловушку, но за недостатком времени и из-за неудобного места просто не успели. Подождав еще десять минут, просто чтобы убедиться, что встреча отменяется, я поднялся с кресла и направился к выходу из арендованного зала. Потраченного золота не жаль, но вот потерянное время можно было бы использовать с большим толком. Например, на поиск подходящего источника информации или дальнейшее исследование лавок. Открыв дверь, я шагнул вперед и с кем-то столкнулся.

Не мешкая ни мгновения, я отскочил назад и обнажил кинжал (все остальное оружие оставляется на входе), ожидая неминуемого нападения. И ведь даже не воспользоваться своими способностями, чтобы определить, кто мне противостоит. Только интересно, как в такое защищенное место смог пробраться убийца. В том, что неизвестный им является, у меня не возникло ни единого сомнения – отступница не явилась, а никто другой сюда просто так не зайдет. Тем временем кто-то в плаще оправился от столкновения и решительно шагнул в зал, немного замешкавшись при виде кинжала. Неожиданно тонкая рука выскользнула из рукава и потянулась к капюшону, откидывая его назад и открывая моему взгляду лицо эльфийки. Правда, не темной, а лесной, что заставило меня немного расслабиться. С точки зрения эльфов, настоящая красавица. Не знаю насчет фигуры, закрытой плащом, но уверен, что и она совершенна (владея магией жизни, трудно не позаботиться о собственном теле, от природы хорошо сложенном). Был бы на моем месте настоящий Тировит, то, вне всяких сомнений, он попробовал бы произвести впечатление на незнакомку.

– Похоже, за то короткое время, что я отсутствовала в Великом лесу, дам стало модно встречать обнаженной сталью, а не букетом цветов, не так ли, о доблестный воин? – насмешливо произнесла эльфийка, окидывая меня взглядом с ног до головы.

– Не знаю, как здесь, а в Великом лесу принято являться на встречи вовремя, отступница, – ответил я, убирая кинжал, – несколькими мгновениями позже, и меня здесь уже не оказалось бы.

Чуть поджав губы, Таваома метнула в меня полный злобы взгляд (в последнее время я научился определять чувства аборигенов, даже не используя свои способности). Обычный ушастый, может быть, ничего и не заметил бы, но я успел уловить мгновенный переход от демонстрируемого дружелюбия к всплеску злобы, быстро подавленному, и обратно.

– Дама может немного запоздать, в отличие от кавалера. – Отступница сняла плащ, открывая моему взору весьма легкомысленное платье, изысканно украшенное нитями драгоценных металлов и небольшими изумрудами.

Взгляд эльфийки, поднятый на меня, вновь излучал одну лишь насмешку. Опасная личность, такую не стоит подпускать к себе близко.

– Вот только здесь не бал, а у нас не свидание, – заметил я в ответ, опускаясь в ранее выбранное кресло.

– Все можно изменить, – плавно пожала плечами отступница, невольно (а может, и специально) привлекая внимание к бархатной коже обнаженных плеч.

– Об этом как-нибудь в другой раз, – безразлично хмыкнул я, подождав, пока ушастая займет кресло напротив, – если вы переживете встречу с карателем. А сейчас перейдем к делу – что вам нужно от меня?

– Сперва один уточняющий вопрос – это вы служили проводником у появившихся недавно в городе карателя и стража? – никак не отреагировала на подначку ушастая.