Текст книги "Призыв"

Часа через четыре пути мы вышли из леса и оказались на окраине распаханных полей, на которых уже суетились крохотные фигурки крестьян, занимающихся посевом. Справа от нас проходил широкий тракт, по которому даже в столь ранний час шли путники – кто пешком, кто верхом, на повозках и небольшими группами. Среди них оказался даже один торговый караван с приличной охраной. А вдалеке виднелись огромные стены города, перед которыми россыпь маленьких домишек просто терялась из виду.

– Ну что, пойдем вдоль тракта или прямо по дороге? – повернулся я к спутникам.

– Глотать пыль из-под ног людишек? – скривилась эльфийка. – Вот еще!

– Не знаю, как вы, а я лучше проеду до города на какой-нибудь повозке, чем ноги бить буду, – пожал я плечами. – Да и пыли здесь нет, так как тракт строили гномы с помощью магов.

Не дожидаясь ответа, я двинулся к дороге, рассекая высокую (мне по пояс) траву и держа курс на одну телегу с какими-то мешками, которой правил плотный седой человек с роскошной белой бородой. Такого не назовешь стариком из-за пышущей здоровьем фигуры. Немного погодя сзади послышались легкие шаги и едва слышный шелест травы – эльфам ничего не оставалось делать, как последовать за мной. А куда бы они делись – цветок-то у меня и столица Михета в прямой видимости, значит, договор я почти выполнил!

– Кстати, как вы будете искать свою цель? Бегать по всему городу? – спросил я у догнавшего меня стража. Эльфийка же что-то сердито бурчала сзади, не торопясь присоединиться к нашей компании.

– Зачем? У нас есть осведомители, которым Терани еще вчера послала магического вестника, и нас уже будут ждать в условленном месте со всей доступной информацией, – пояснил воин, насмешливо хмыкнув на мое предположение.

– Так-так, и куда же вам нужно попасть? – заинтересовался я. В столице есть места, где даже городская стража не всегда рискует появляться, не то что какие-то заезжие эльфы, пусть и маги.

– Шис? – оглянулся назад страж.

О, он обращается к ней по второму имени, значит, отношения между ними отнюдь не приятельские, как можно было бы подумать. М-да, а у моего эльфа второго имени еще не было – только личное и семейное.

– Серая часть города, недалеко от вторых ворот, трактир «Зимняя роза», – холодно отозвалась каратель, демонстрируя непроницаемое выражение лица.

– Ну, могло быть и хуже.

– Ты о чем? – Лоор вопросительно на меня посмотрел.

– О том. Столица делится на девять частей – золотая, серебряная, бронзовая, торговая, магическая, храмовая, серая, черная и внешняя. Золотая часть – место, где живет во дворце король и его свита, не считая слуг и охрану. Серебряная часть принадлежит дворянам и просто влиятельным чиновникам, благородным. Бронзовая часть занята различной знатью и теми, кто может позволить себе приобрести там дом. Посольства располагаются именно в этой части. Первые три имеют собственные стены внутри города под охраной городской стражи. С торговой, магической и храмовой частями и так все ясно. В серой части – множество складов купцов и мастеровых факторий, там же обитает чернь. Отличное место для проворачивания не совсем законных сделок без особой опаски, где на соблюдение законов смотрят сквозь пальцы – не самое лучшее место для эльфов, но жить там можно. Внешняя часть – поселения за городской стеной. Ну а черная – место жительства всякого отребья, где не рискует появляться слишком часто даже городская стража. Будь вы хоть десять раз маги, но без знания местных законов не проживете там и дня.

– Почему это?

– Если каждый встречный будет пытаться пырнуть тебя в бок или в спину кинжалом, то долго не прожить даже с магией, – пожал я плечами. – Уж я-то знаю, о чем говорю, сам там был несколько раз и только однажды не получил никакой раны.

– Не надо недооценивать возможности магии, – фыркнула сзади Терани, – какие-то человеческие бандиты и убийцы ничто для меня.

– А кто сказал, что там только люди? – усмехнулся я ушастой. – Там можно встретить и орков, и гномов, и темных эльфов, и кого угодно еще. Самое место для отступников и предателей расы перворожденных, не правда ли?

– Кто бы мог подумать, что темные окажутся настолько наглыми, что устроятся так близко к Лесу, – скривилась каратель. – Я надеюсь, что нам не доведется с ними встретиться.

Пожав плечами, я выбрался на дорогу из боковой канавы недалеко от телеги и махнул слегка удивленному человеку придержать лошадь.

– Довезешь до ворот? – Я подкинул на ладони предварительно извлеченную из кармана мелкую серебряную монетку.

– Отчего ж не подвезти, залезайте, – кивнул мужик.

Кинув серебряный вознице, я запрыгнул в телегу и с удобством устроился на одуряюще пахнущих свежей травой мешках. Следом забрались Лоор и с выражением отвращения на лице Терани. Можно подумать, прокатиться на телеге – ниже достоинства настоящего эльфа.

Глава 5

Всю дорогу до городских стен я проскучал – из-за присутствия рядом чужих ушей толком с ушастыми и не поговорить, поэтому мне ничего не оставалось, как просто устроиться поудобней и наслаждаться поездкой. Главный тракт, ведущий в столицу, идеально ровен по сравнению с обычными дорогами, и даже телега двигалась плавно и без подскоков. Эльфы тоже не нашли себе никакого занятия и просто глазели на округу, игнорируя неприкрытое любопытство человека, рискующего заработать косоглазие, так он усердно старался незаметно посмотреть назад. К огромным воротам в высоченной стене, несмотря на утро, уже тянулась приличная очередь из желающих попасть внутрь, поэтому, едва подъехав к хвосту, мы спрыгнули с телеги, и я повел эльфов мимо очереди, прямо к стражникам, досматривающим фургон очередного торговца.

Естественно, к нам тут же подскочил довольно подтянутый, со шрамом на лице, десятник и поинтересовался причиной приезда в столицу.

– Торговые дела. – Действительно, мне надо пополнить припасы, да и пошарить по всяким магическим лавкам не помешает.

Стражник покосился на спокойно висящий у него на груди прозрачный камень и удовлетворенно кивнул:

– Все в порядке, с вас и ваших спутников обычный налог за проход. Правила поведения знаете?

– Да. – Я кинул ему золотой. – Сдачи не надо.

Проходя мимо расступившихся стражников, я только и мог что умиляться таким примитивным способам проверки – обмануть камень правды для меня не составляет никакого труда. А вот обычным людям придется называть все причины для посещения города, иначе артефакт вспыхнет желтым (при уклонении от полного ответа) или красным (при откровенной лжи) цветом. По ушам ударил гомон проснувшегося города, крики зазывал, приглашающих только вошедших гостей столицы проследовать к «самым уютным и недорогим гостиницам», и прочие звуки, всегда сопровождающие большое скопление народа. Привычным жестом отогнав от себя мальчишек, предлагающих услуги проводников, я на ходу обернулся к ушастым:

– Где остановимся? Здесь, в торговой зоне, или в том трактире, название которого вам сообщили?

– В трактире, – откликнулась Терани после секундного раздумья. – А здесь всегда стоит такой… ор? – поинтересовалась она, брезгливо оглядывая окружающий народ.

– Это же столица, здесь всегда так, – пожал я плечами, двигаясь в толпе и таща за собой спутников, – жизнь здесь не замирает даже ночью, чего уж говорить про день. Тем более это торговая часть. Все как обычно.

А может, и нет – с того момента, как мы прошли через ворота, мне кажется, что я упустил какое-то несоответствие. Небольшую, но важную деталь, которой в прошлые посещения Тировита не было. Вспомнив в мельчайших подробностях наш проход, я заметил то, что послужило причиной настороженности – слишком пристальный взгляд, которым нас провожал один из стражников, и весьма неприметная парочка людей, которые также проявили слишком сильный интерес к трем эльфам. Такое любопытство можно было бы списать на редкость ушастых в этих краях, но относительная близость Леса отметает эту причину. Положим, это был вполне нормальный для мужчин интерес к красивой женщине, но тогда бы они смотрели на нее одну. Осторожно оглядевшись по сторонам, я запомнил всех окружающих нас существ и, уже продолжая двигаться вперед, стал сравнивать их с подозрительной парочкой. Как и ожидалось, за нами на приличном расстоянии действительно следовал один из этих типов. Если бы не моя идеальная память, то даже самый наблюдательный эльф ничего бы не заметил в такой толчее.

– За нами слежка, – сообщил я ушастым, сворачивая на менее оживленную улицу и прикидывая, как бы избавиться от столь навязчивого внимания.

– Кто? – Каратель едва заметно вздрогнула, сжав кулаки, но оглядываться не стала.

– У ворот я заметил пару подозрительных типов, один из них сейчас следует за нами.

– Что будем делать? – невозмутимо осведомился страж, на которого новость никак не подействовала.

– Естественно, будем избавляться от хвоста, – весело хмыкнул я.

Мое настроение стремительно поднималось, несмотря на неоднозначность ситуации, – немало покрутившись в свое время среди отбросов общества, Тировит сам не раз становился объектом слежки или занимался подобным делом, немало забавляясь, когда удавалось обмануть противников. Своеобразная игра в охотника и добычу, только в намного меньших масштабах, чем мои прятки со Старшими. К тому же не такая опасная.

– Ладно, у меня есть идея, – бросил я ушастым и ускорил шаг, размышляя.

Если за последний год улочки торговой части столицы не изменились, то можно попытаться устроить засаду или хотя бы скрыться с глаз этого типа. Поскольку меня заметили в компании с этими двумя (не заметить их клановую принадлежность может только слепой), то прежде всего следует избавиться от наблюдения, а после этого уже и следовать к оговоренному месту встречи. Там я сдам эльфов осведомителям, а сам переселюсь куда-нибудь подальше от них, чтобы не мешались под ногами.

В отличие от первого виденного города, где каменных домов было не так уж много (в основном из дерева или особой глиняной смеси, в высоту не более двух этажей), здесь каждое здание было построено полностью из камня, им же вымощены улицы. Оставались только небольшие пятачки земли с торчащей из них растительностью, наверное, призванной облагородить гнетущий серый цвет и сгладить впечатление от нависающих громад домов (некоторые из них возвышались и на четыре этажа вверх). Меня это не смутило, но мои спутники почти неосознанно жались поближе друг к другу и ко мне, подавленные мрачностью и почти физическим воздействием окружающего камня. По сравнению с Миридором отличия разительные. Никаких зеленых кустов, многочисленных клумб, усыпанных цветами, даже оград нет, поскольку каждый метр свободного пространства занят домами, иногда совсем вплотную примыкающими друг к другу. Практически везде на первом этаже находился магазин, лавка или трактир, а уж выше шли жилые этажи, чаще всего также принадлежащие торговцу. И все это серое «великолепие» оплетало огромное количество магических потоков силы (а в некоторых местах они укрывали здание сплошной стеной). Магическая защита самых разных видов и возможностей, но неизменно опасная для неподготовленного существа, решившего посетить охраняемую территорию без разрешения владельца. Что тут скажешь – столица.

Наиболее подходящая улочка оказалась недалеко, и, в очередной раз свернув, я поинтересовался у спутников:

– Прикрыть от любопытных взглядов по моей команде сможете?

– Проще простого, – отозвалась каратель.

– Только желательно не использовать сильную магию, поскольку городские маги очень ревностно относятся к ее применению на своей территории, а уж если почувствуют эльфийскую волшбу, то непременно появятся проверяющие, – предупредил я.

– Не волнуйся, у меня есть вот это. – Терани на ходу извлекла откуда-то небольшой прозрачный камень с множеством симметричных граней, вставленный в изящную серебряную оправу.

– Что это? – Не переставая следить за дорогой, я недоуменно окинул взглядом артефакт.

Что это был артефакт – не вызывало никаких сомнений, вот только, в отличие от других магических вещей, сила от него не исходила вообще.

– Совсем забыла, что ты не учился. – Эльфийка отвлеклась, чтобы с ругательством обогнуть движущуюся посередине улицы крытую повозку (а что она хотела – торговый квартал) и продолжила: – Это создатель помех, который не позволит здешним магам обнаружить всплеск силы от использованных заклинаний.

– И насколько его хватит при полноценной схватке хотя бы четырех магов? – К сожалению, у меня информации по данному артефакту не оказалось, поэтому пришлось расспрашивать ушастую.

– Минут пять он обеспечит, а за это время мы закатаем в землю любого отступника, – самодовольно хмыкнула она, многозначительно и свысока поглядывая на меня.

Эффект оказался немного испорчен из-за того, что ей пришлось постоянно догонять меня и главным образом потому, что я в тот момент смотрел по сторонам, отслеживая наблюдателя, а не разглядывал собеседницу. Шедший с другой стороны страж усиленно маскировал тихие смешки под першение в горле (о чистоте улиц маги заботились отменно, но это не избавляло от запахов). Не обращая внимания на обиженно замолчавшую эльфийку, я неожиданно свернул на узкую улочку и быстрым шагом преодолел расстояние до ближайшего переулка, попутно скомандовав магам прикрыть нас. Переместившись подальше, привалился к каменной стене за выступающей рельефной кладкой дома и стал следить за доступным для обзора куском только что покинутой улицы.

Теперь осталось немного подождать. Данный переулок я выбрал не случайно – если не знать точное расположение всех этих изысков столичной архитектурной мысли, то вполне можно пройти мимо, попросту их не заметив. Что мне и требуется, а магия послужит только дополнительным гарантом, если наблюдатель все же сообразит сюда заглянуть. Впрочем, есть и еще одно достоинство этого прохода – отсюда можно спокойно выбраться на улицу, по которой можно добраться до другой части города, недалеко от нужного трактира.

– Этот? – кивнул страж на проскользнувшего мимо переулка, настороженно оглядывающегося по сторонам человека.

– Да, это он следил за нами у ворот и затем следовал в отдалении, – подтвердил я. – Теперь, когда мы отвязались от соглядатая, можно и продолжить путь. Но довольно странно, что нас здесь ждали.

– У отступников есть родные, просто хорошие друзья, которые могли разузнать про высланную погоню и предупредить заранее, – устало вздохнув, ответил Лоор, следовавший за мной.

Обиженная эльфийка никак на это заявление не отреагировала, лишь скорчила презрительную гримаску (я так понимаю, выражая отношение к этим сочувствующим) и предоставила вести разговор своему напарнику. Ну и ладно, до тех пор, пока на вопросы отвечают, мне безразлично их отношение.

– Снимайте отвод, – скомандовал я, подойдя к концу переулка и внимательно осматриваясь по сторонам – хоть это уже и окраина торговой части города, но народу хватает, и лучше быть осторожнее.

Пробираясь по бурлящим жизнью улицам, я уверенно двигался к цели, иногда сверяясь с имеющейся в памяти картой столицы, которую Тировит как-то приобрел у знакомого чиновника по баснословной цене в полторы сотни золотых. Главное ее преимущество было в магическом нанесении с подробным указанием даже самых глухих закоулков, которые и местные жители не все знали. Исключительно по этой самой причине уже через двадцать минут мы стояли у трактира, вывеска на котором изображала розу изо льда. Я так понимаю, та самая «Зимняя роза».

Уверенно распахнув дверь, я шагнул вперед и вошел в уютный зал, весь заставленный круглыми столиками, большинство из которых сейчас были свободны. Только за парочкой из них степенно сидела компания из прилично одетых людей, не обративших на нашу троицу никакого внимания. Ну что ж, это и к лучшему. Не успел я сделать и пары шагов, как ко мне из-за стойки вылетел пухлощекий хозяин и, непрерывно кланяясь, осведомился о желаниях перворожденных.

– Лучшее из еды на троих, – приказал я, кидая ему золотой и ища столик, откуда бы просматривался весь зал, но нас закрывала легкая тень, скрадывая черты лица. Поразмыслив, направился к дальнему столику в углу.

– Как пожелаете. – Человек буквально испарился, скрывшись за неприметной дверцей, откуда тотчас стали слышны его команды обслуге.

Бросив свой мешок под облюбованным столом и аккуратно пристроив все оружие рядом на лавке, я уселся спиной к стенке. Вот и довел эту парочку, куда надо, а дальше уж пусть сами разбираются со своими проблемами и не впутывают в них меня. Но не успел я раскрыть рта, чтобы поговорить на эту тему с расположившимися рядом эльфами, как две вылетевшие из кухни девицы с подносами стали стремительно уставлять наш стол плошками с различными салатами, блюдами из фруктов и ягод, с пучками зелени и выпечкой. Все растительного происхождения, как и любят эльфы. Ладно, поговорить можно и потом, а сейчас самое время перекусить, тем более что парочка ушастых уже приступила к дегустации с самым довольным видом – судя по всему, им походная еда сильно надоела.

Через полчаса, когда на порядком опустевший стол опустились прохладные кувшины с соком и молодым вином, я решил, что настала пора прощаться.

– Ну что ж, до пункта назначения я вас довел, а дальше уж сами разбирайтесь со своей охотой, – заявил я эльфам, потягивая сок. – Оказаться в центре ваших разборок мне совсем не хочется.

Они дружно переглянулись, и слово взяла магичка, сменившая гнев на милость.

– Безусловно, ты свою работу выполнил, – обворожительно улыбнулась каратель, – но не мог бы ты повременить со своим уходом хотя бы пару дней, пока мы не выясним, здесь ли объект наших поисков? Все расходы на проживание мы возьмем на себя.

Да, конечно, уж бегу. И лишнего часа с ними не проведу. У меня еще полно собственных дел, чтобы еще чужие решать. Пусть время и терпит, но хочется почувствовать себя полноценным иниром, а не жалким обрубком без всех возможностей и сил. Если на меня выйдут эти разожравшиеся боги-паразиты или их слуги, то даже достойно ответить будет нечем.

– Не, благодарю, в деньгах я недостатка не испытываю, а времени с вами и так потерял достаточно, поэтому позвольте попрощаться и откланяться.

И пока парочка полностью не опомнилась, я подхватил свои вещи, выскользнул из-за стола и, прежде чем меня попытались остановить, пересек зал и вышел на улицу. Конечно, было бы неплохо узнать, чем вся эта погоня закончится, но пока не стоит рисковать сверх меры, удовлетворяя свое любопытство, тем более что в этом мире еще много чего интересного стоит исследовать, и наблюдатели в этом деле мне не нужны. В приподнятом настроении, я отправился гулять по серой части города, размышляя, в какой бы таверне мне остановиться, чтобы не попасться на глаза теперь уже бывшим попутчикам.

– Удрал, – неверяще пробормотала Терани, смотря на закрывшуюся дверь, – как есть удрал!

Сидевший напротив нее эльф только пожал плечами:

– Я думал, он покинет нас еще у ворот, так что тут нет ничего удивительного – договор исполнен и плата получена, так что Тировиту нет никакого смысла оставаться в нашей компании. Особенно учитывая его изначально отрицательное отношение к работе проводником на кого бы то ни было. Слишком уж свободная личность.

– Но неужели он не понимает всю важность нашей задачи? – поразилась эльфийка. – Да любой эльф почел бы за счастье оказать нам помощь и стать полезным Лесу!

– Это ты так считаешь, потому что не выбиралась за наши границы. Я-то уж знаю, что большинство сородичей, отважившихся ступить на чужую землю, начинают ценить прежде всего тех, кто помог сохранить их шкуру в целости и сохранности, а не тех, кто что-то требует на основании общественного блага.

– Но… но так нельзя!

Страж весело хмыкнул, немного сочувственно глядя на свою спутницу. Казалось, его забавляет ее уверенность, что все лесные жители должны служить на благо Леса, забыв обо всем на свете.

– Ты еще слишком молода, поживешь с мое и потом сама будешь смеяться над собственными заблуждениями, – вздохнул Лоор. – Для этого охотника за древностями мы всего лишь еще одни сородичи, пытающиеся его использовать. К тому же охота за отступниками – не то дело, которое может привлечь молодого эльфа. Еще и самоучку.

– Это все понятно, – отмахнулась собеседница, – но если Таваома уже покинула столицу, то нам опять понадобятся услуги проводника, а он сбежал!

– Ну и пусть, – пожал плечами страж. – Я даже немного рад этому.

– Почему?!

– Не могу отделаться от ощущения, что он не просто еще один юный эльф, сбежавший от семейных обязанностей и отправившийся на поиски приключений.

– Положим, он не один такой – подобных случаев в последнее время немало, поскольку Совет затягивает узлы и некоторым предпочтительней покинуть Лес, чем следовать воле Древних, – покачала головой Терани.

– Нет, не в этом дело. – Лоор на пару мгновений задумался. – Во время общения с ним у меня возникает чувство некоторой неуверенности и почти инстинктивной опаски.

– Что-то я тебя не совсем понимаю, – недовольно скривилась эльфийка. – Он же всего лишь самоучка и в магии почти новичок, так стоит ли опасаться тебе, отличному боевому магу и мастеру меча?

– Может, и не стоит, но изредка прорывающееся у него чувство превосходства над нами не может не настораживать.

– Положим, подобное чувство имеет под собой основание, – раздраженно хмыкнула каратель. – Учитывая нашу неподготовленность к путешествию вне Леса, это неудивительно. Я бы тоже так смотрела на тех, кто хуже меня в магии и при этом пытается мне что-то указывать.

– Нет, здесь немного другое, – покачал головой Лоор, – иногда возникает ощущение, что он смотрит на нас сверху вниз – совсем как мы на гоблинов, орков или людей.

– А по-моему, тебе это только кажется, – отмахнулась эльфийка от сомнений старшего сородича. – Наш проводник сбежал, и навряд ли мы еще увидимся в ближайшее время. Поэтому хватит обсуждать этого недоучку, не стоит он того. Лучше давай снимем комнату и отдохнем, дожидаясь осведомителя.

– Как скажешь, но я бы на твоем месте не стал слишком доверять людям – их почти всегда можно перекупить или просто запугать.

– Не волнуйся, это полукровка, очень нам обязанный, он не предаст – Эльфийка сняла полог тишины, накинутый в начале разговора, и, встав, направилась к трактирщику.

– Ох уж эта самоуверенность и желание набить собственные шишки наперекор чужим советам, присущие молодости, – печально покачал головой страж и, подхватив свои и спутницы вещи, последовал за ней.

В ближайшее время будет много работы, и сейчас следовало как можно лучше отдохнуть перед выполнением воли Совета.

– Госпожа Таваома, сегодня утром наш человек в страже заметил троих эльфов, вошедших в город через северные ворота. Судя по клановым знакам, описанным стражником, они принадлежат к дому Вечерней росы, Внешнему дому и дому Багровых листьев.

– Каратель!

– Да, двое нанятых наемников, также находившиеся у тех же ворот, попытались за ними проследить, но потеряли в улочках торговой части столицы. Очевидно, кто-то из них отлично знает город. Ваши приказания?

– Уберите всех наемников с ворот и поставьте их охранять это имение, задействуйте наших осведомителей и найдите всех трех эльфов. Золота можете не жалеть, все равно не наше. Стража и карателя пока не трогайте, а вот эльфа из дома Вечерней росы попытайтесь поймать и доставьте ко мне… поговорить. Скорее всего, это обыкновенный проводник, и он в плане боевых способностей собой ничего не представляет, но даст необходимые сведения по своим попутчикам.

– Будет исполнено. Нам отказаться от услуг наблюдателей в страже?

– Да. Совет никогда не пошлет за головой отступника больше одного карателя, поэтому наблюдатели нам больше не нужны. Присутствие эльфа из Внешнего дома уже говорит о том, что Древние восприняли меня всерьез. Если у тебя все новости, то можешь идти.

– Как пожелаете, госпожа.

Сейчас, когда больше не было нужды торопиться и что-то делать, я обратил более пристальное внимание на населяющих этот город существ. Помимо людей, здесь обитали высокие и мускулистые орки, чей вид и многочисленное вооружение прямо указывали на тип деятельности. В большинстве случаев наличием ума они не страдали, но грубая сила с лихвой восполняла этот недостаток, за что их и не любили ушастые. Маленькие и ловкие гоблины с мешками за спинами зелеными молниями мелькали в толпе, просачиваясь в любую щель без всяких проблем, они служили отличными посыльными. Низкие, но крепко сбитые и очень сильные гномы были редкими гостями в Михете из-за отсутствия поблизости гор, но парочку коротышек мне все же удалось увидеть. Изредка среди народа можно было заметить мантию мага, сопровождаемого охраной, или рыцаря, полностью закованного в металл доспехов. Жизнь в столице кипела, каждый спешил по своим делам, мало обращая внимания на окружающих. И все одевались по-разному, что создавало мельтешение форм и расцветок.

Вторым потоком сознания я извлекал из памяти наиболее удобные для меня таверны, где бывал Тировит. Идти очень уж далеко мне не хотелось, поскольку толкаться по узким улочкам города среди спешащих куда-то жителей нет никакого удовольствия, пусть эльфов и здесь стараются не задевать во избежание неприятностей. В результате из всех возможных вариантов я выбрал приличное заведение на самой границе торговой и серой частей города, где не так убого, как в той же «Зимней розе», предназначенной для мелких купцов, и откуда можно попасть почти в любую открытую часть города (кроме черной) за несколько минут. Мой оригинал бывал там несколько раз и остался доволен, значит, и мне сойдет. Сориентировавшись, где нахожусь, я выбрал кратчайшую дорогу и свернул в один из многочисленных переулков, не отрываясь от размышлений.

Просто удивительно, как на единственной планете может существовать более одного вида разумных, пусть и немного похожих друг на друга. Весь опыт Сообщества разумных утверждал, что на планете может полноценно развиться и существовать всего один вид (в некоторых случаях два, если их ареалы обитания не пересекаются). Но никак не больше, иначе возникнет взаимная война на уничтожение, в которой победит сильнейший, обеспечив себе дальнейшее существование. Здесь же я наблюдаю пять видов, которые относительно мирно (расовая неприязнь не в счет) уживаются между собой. И это еще не предел, поскольку эльфийская память хранит информацию о других разумных и полуразумных созданиях. Именно созданиях, поскольку я с трудом верю, что так было изначально с зарождения жизни в этом мире. Скорее всего, имеет место чей-то эксперимент, последствия которого сейчас у меня перед глазами. Интересно, возникновение Велеса – тоже эксперимент или это всего лишь побочный эффект экосистемы эльфов? Впрочем, ответ на этот вопрос я едва ли получу, если только не обнаружу того, кто это все затеял. Но это маловероятно, ведь в этом маленьком мирке нет сознаний, которые были бы мне равны, и лишь некоторые из них с натяжкой можно назвать достаточно развитыми для ментального общения. Велес как раз попадает в эту категорию.

В одном из переулков, куда я свернул, срезая путь, дорогу мне преградили два человека не самой благообразной наружности – точнее, это были бандиты обыкновенные, исходя из классификации преступных видов деятельности. Помимо типичных для данной среды шрамов на лицах, свернутых набок носов и выбитых зубов, от них также невыносимо несло запахом немытых тел. И это при моем основательно приглушенном обонянии, поскольку столица, несмотря на все усилия магов, пахнет отнюдь не цветами.

Позади меня из какой-то дыры вылез еще один человек столь же отвратного вида. Очевидно, такая тактика засады у троицы была неоднократно отработана и до сих пор не давала осечек, о чем свидетельствовали наглые и самоуверенные ухмылки на лицах стоящей впереди парочки. Правый бандит, выглядевший более опрятно (если можно так сказать о залатанной и грязной одежде), чем его напарник, шагнул вперед, доставая из-за спины дубинку, окованную на конце железом, и прошипел пропитым голосом:

– Гони деньги за проход, ушастая тварь. – Чтобы понять совершенно неразборчивую речь человека, мне пришлось изрядно напрячься, поскольку порванная верхняя губа и отсутствие передних зубов явно не улучшали произношение.

Поддерживая соратника, второй бандит также достал зловещего вида кинжал, а сзади стал осторожно приближаться третий участник ограбления, считая, что я не вижу его, поскольку назад я ни разу не оглянулся. Странное создание – неужели он не знает об отличном слухе лесного народа? Да даже если бы я ничего не слышал, вонь, исходящая от человека, все равно сообщила бы о его приближении. Ну и что мне с ними делать?

Не теряя времени на ответ, совершенно не нужный в этой ситуации, я одним плавным движением снял с пояса кинжал и метнул его за спину – координация движений у меня совершенна, а цель расположена всего в десятке шагов, так что о промахе и речи нет. Одновременно с судорожным всхлипом позади я сделал шаг вперед и извлек из ножен меч. Против ожидания, на изменение обстановки бандиты среагировали мгновенно – главарь с ревом бросился вперед, занося дубинку, а его напарник бросил левой рукой извлеченный из рукава метательный нож и заспешил следом.

Сместившись в сторону, я проследил, как летевший совсем рядом нож отклонила моя защита, а затем поднырнул под руку главаря и сделал короткий выпад. Пронзив грудную клетку напротив сердца и тут же вытащив меч обратно, я отбил выпад последнего бандита, оказавшегося рядом со мной почти одновременно с другим. Мой меч высек искры из кинжала, сделав приличную зарубку на лезвии, и в молниеносном выпаде, который человек просто не успел блокировать, я пронзил открытое горло. Бить в грудь не имело смысла, поскольку у противника под тряпьем тускло поблескивала кольчуга, очевидно, снятая с предыдущей жертвы.

Всего пара мгновений, и на земле вокруг меня лежат три трупа (стоявшему позади меня кинжал угодил в глаз). Явное доказательство превосходства лесных жителей над людьми, а также объяснение такого настороженного отношения окружающих. По самым скромным подсчетам, сотня лучников и бойцов ушастых способна перебить даже небольшую армию, если действует в лесу. Принимая во внимание предоставленную мне Велесом информацию, такое бывало не раз.

И на что эти бандиты рассчитывали? Ясно же, что реакция и скорость эльфа позволят мне зарубить и большее количество таких вояк, как эти. Стряхнув с меча капли крови, я вложил его в ножны и, подойдя к телу третьего бандита, вытащил свой кинжал, вытерев запачкавшееся лезвие о чуть менее грязный участок одежды. Ну а теперь можно продолжить путь. По воспоминаниям Тировита, такие стычки случаются здесь постоянно, все хоть сколько-нибудь ценное прибирают местные жители, а тела продаются гильдии некромантов. Очень практично со стороны аборигенов, и главное, стража в этот процесс не вмешивается, предпочитая не проявлять служебное рвение в серой и черной частях столицы.