Текст книги "Призыв"

– Вот оно как, – кивнул я, мельком выглядывая в окно – мы забрались уже на пятый этаж, и впереди была только крыша.

– А ты думаешь, почему все правители так всполошились, что войска и наемники были отправлены почти мгновенно, как только появилась угроза вторжения к соседям и замаячила тень новой войны? – хмыкнул орк, хорошим пинком распахивая проржавевшую и заклинившую дверь, которая препятствовала проходу на чердак. – В прошлый раз мы не успели подвести войска к укреплениям на границе с Бирутом и получили прорыв одного из легионов, который устроил кровавую баню и у нас и у валлов, пока мы стягивали последние резервы. И знаешь, что было самое страшное – король даже не мог отвести войска назад, поскольку они сдерживали еще несколько легионов империи. Приходилось вооружать стариков и почти детей и с этими силами пытаться уничтожить прорвавшихся врагов, которые не щадили никого. Больше всех досталось соседям, но и нам перепало немало горя. Вот поэтому и такая быстрая реакция – никто не хочет повторения прошлых событий.

Повезло, что мой эльф в это время находился почти с противоположной стороны Великого леса и не видел эту войну.

Пока Гром рассказывал, мы воспользовались небольшим люком, ведущим на крышу, который пришлось некоторое время выбивать – металл замка проржавел изнутри и не желал открываться.

– Вот ведь! – сплюнул орк, откидывая поддавшуюся под его ударами крышку и протискиваясь наверх. – Надо было идти с другой стороны!

Обзор с крыши оказался действительно отличный, поскольку ближайшие здания были почти наполовину ниже и не заслоняли собой сектор обстрела дороги как с одной, так и с другой стороны. С храма можно было разглядеть и рынок рабов с его загонами и клетками. Еще хорошо, что запах на такую высоту не поднимался, иначе нахождение здесь оказалось бы не из приятных.

– Да, я понял, хорошо, мы ждем. – Обернувшись назад, я обнаружил, что орк с кем-то разговаривает, глядя в небольшую (по сравнению с его ладонью) отполированную серебряную пластину.

– Кто это? – Подобные переговорные пластины не редкость у эльфов, так что я не удивился, увидев ее у моего спутника, – это одна из статей дохода Леса, кроме различных растительных товаров.

– Некромант выехал из своего дома и будет здесь минут через десять – пятнадцать, – пояснил Гром, пряча пластину в карман, – так что готовься, он следует по этой стороне.

– Отлично, на дороге пока немного народу, и стрелять будет удобно, – кивнул я. – Какой сигнал к нападению?

– Ты должен выпустить стрелы в удобный момент и удирать с крыши независимо от результата. Все равно Дотнис не сможет разом противостоять и артефактам и магическим атакам. Маги в тот же миг обрушат всю свою мощь на некроманта и добьют его, а ты должен как можно скорее спуститься. Я буду ждать тебя внизу, справа от входа.

– Почему я начинаю, может, будет лучше сначала ослабить защиту, а потом уже стрелять?

– Не получится, – покачал головой Гром, – полностью активную магическую защиту артефакты могут и не пробить, а вот против пассивной, может, и получится. С ранениями любой маг будет отбивать атаки куда хуже, если вообще сможет что-то сделать.

– А где стрелы-то?

– Футляр вон под той скульптурой, – кивнул орк в сторону статуи высокого мужика в балахоне и с посохом в руке, стоявшей на краю крыши. – Удачи, и не высовывайся зря.

Успокаивающе махнув ему, я развернулся и пошел к указанному месту – там действительно оказался футляр, прикрытый серой тканью, сливавшейся с цветом крыши. Вытащив две стрелы с серебряным наконечником и полностью белым древком, покрытым слегка мерцающими красным рунами, я осторожно убрал их в колчан к своим и привалился к статуе, поглядывая на дорогу – теперь осталось только ждать. Несмотря на приличное расстояние, я отлично вижу лица всех прохожих, и узнать некроманта будет нетрудно.

Но скучать мне не пришлось – внезапно возникло ощущение чужого присутствия, и прямо перед моим лицом замерцал небольшой огонек (точнее, слабенький дух, невидимый обычным существам), раздался хлопок, и вниз начал падать тугой свиток, перетянутый лентой и закрытый восковой печатью правящего дома. Едва успев его поймать, я отдал толику силы духу за службу и, сломав печать, принялся за чтение. Письмо оказалось из посольства, и если опустить все витиеватые выражения в стиле дипломатической переписки, то суть была проста – глава подтверждал, что я в своем праве мстить, и посольство готово предоставить помощь в случае нужды. А также в самом конце шла простая приписка, уже другим почерком, о том, что семья Тировита желала бы его видеть дома в ближайшее время, иначе… Впрочем, несмотря на отсутствие конкретных угроз, нетрудно догадаться о последствиях – приволокут силой или активно посодействуют возвращению блудного отпрыска. М-да, проблема…

Впрочем, это подождет. Убрав свиток в карман, я достал лук и, присев на одно колено, подготовился к стрельбе – через несколько минут должен был появиться некромант, и не следовало отвлекаться. Руну защиты от темной магии я положил в карман, достаточно было лишь прикоснуться к ней, и небольшая подстраховка обеспечена. Кроме того, я надел амулет Даяны. Осталось только дождаться мою жертву. Не то чтобы я испытывал неуверенность, как почти любой другой лучник, оказавшийся на моем месте (все-таки расстояние очень большое даже для эльфа), но мне было всего лишь скучно.

К счастью, прошло совсем немного времени, и в поле моего зрения на дороге появилась закутанная в черный балахон фигура верхом на химере в окружении четырех бегущих охранников. На мгновение показавшееся из-под капюшона лицо позволило мне окончательно убедиться, что это Дотнис. Впрочем, мертвые воины, которые распугивали прохожих, едва ли оказались бы в охране кого-либо еще, кроме некроманта. Достав из колчана белую стрелу, я наложил ее на тетиву и до упора натянул лук, выцеливая доставившего столько хлопот старикашку.

Выждав пару мгновений, пока Дотнис преодолеет треть улицы, я выпустил стрелу, одним плавным движением выхватил вторую и, наложив ее, опять выстрелил и чуть выждал. Вокруг некроманта возникла защита, тормозя вспыхнувший артефакт, но когда в то же место угодил второй, то раздался звон, и старикашка получил две стрелы – одну в плечо, а другую в бок между ребер. До меня донесся болезненный вскрик, но это не помешало магу возвести вокруг себя купол, в который врезался поток пламени из возникшего над ним огненного кольца. Жар заклинания испепелил одного из мертвых воинов, но остальные стремительно рванули в мою сторону. Наверное, Дотнис заметил, откуда стреляли.

Не теряя времени, я начал посылать одну стрелу за другой в мертвецов, не обращая внимания на нарастающую в левой руке боль, но на двенадцатой мне пришлось прерваться, поскольку не до конца зажившие волокна мышц начали лопаться, не выдержав напряжения. Быстро убрав лук в чехол, я вытащил из кармана штанов несколько семян, напитал их силой и бросил на край крыши, поглядывая вниз, – почти половина моих стрел попала в цель, и через несколько минут проросшая зелень не даст охране некроманта двигаться, а я спокойно спущусь по растительному канату к Грому. Взглянув в сторону продолжающего отбиваться некроманта, я обнаружил, что он про меня не забыл, – сквозь купол просочилось небольшое белесое с черными прожилками облачко и устремилось в мою сторону, наращивая скорость.

Едва я успел достать руну Щита отрицания и влить в нее максимально возможное количество силы, как заклинание врезалось в возникшую в последний момент вокруг моего тела прозрачную пленку и, накрыв меня с головой, принялось разъедать ее! Отойдя в сторону за статую, я стал ждать, чем кончится противоборство магий – все равно сделать я пока ничего не мог из-за отсутствия опыта в подобных сражениях и слабости эльфийской магии против некромантии. Оставалось только надеяться на руну.

Но продолжалось это недолго – творение Дотниса изрядно уменьшилось, но пленка стала колебаться и спустя мгновение лопнула. Не успел я огорчиться от близости собственного ранения или даже гибели (только тела, естественно), как на груди нагрелся амулет Даяны, и в тот же момент вырвавшийся поток энергии уничтожил заклинание некроманта! Неплохой амулет мне дали! Осторожно выглянув из-за статуи, я удивился тому, что старик еще держится, – улица в том месте, где он стоял (туша химеры уже валялась в стороне), превратилась в котлован с полыхающим огнем, и в тающую защиту некроманта постоянно врезались все новые заклинания, вылетающие из полуразрушенного двухэтажного дома в пяти десятках шагов от места нападения.

Надо бы помочь моим магам, а то что-то Дотнис очень долго сопротивляется, если учесть ранения. Достав руну Астрального призрака (для другой атакующей руны расстояние слишком большое), я наполнил ее под завязку и активировал. В ту же секунду впереди меня проявилось полупрозрачное создание, выглядевшее как парящий в воздухе балахон с синими точками в глубине капюшона и со зловещего вида зазубренной косой у пустого рукава. Мысленно пометив некроманта как цель, я проследил, как творение руны беззвучно ринулось в сторону дороги. Осмотрев выросший канат, который врос в камень крыши и спускался почти до самой стены, я стал по нему слезать, стараясь беречь поврежденную руку.

Внизу меня уже поджидал Гром, он помог мне мягко приземлиться, когда я отцепился от растений на высоте двух моих ростов, и мы со всей скорости ринулись в противоположную от битвы магов сторону. Прошло буквально пару мгновений, как за спиной бухнуло, раздался короткий вопль невыносимой боли, и все стихло.

– Вот и готов некромант поганый! Даже и трех минут не продержался! – злорадно хмыкнул орк, косясь назад.

– А он не встанет в виде какой-нибудь пакости? – спросил я, покосившись туда же, но не забывая передвигать ногами.

– Исключено! Две стрелы, которые тебе дали, этому воспрепятствуют, а тело маги сожгут. Вставать будет нечему, а духа мщения из некромантов не получается!

– И поделом ему, нечего было натравливать на меня убийц, – довольно кивнул я, сбавляя шаг, – впереди показались более оживленные места торговой части, и не стоило показывать, что мы торопимся. – Кстати, из посольства пришло подтверждение моего права мести, так что с этой стороны никаких неприятностей не будет.

– Отлично, вот и решилась твоя проблема, так что пора выполнять свое обещание! – радостно хлопнул меня по плечу Гром, чуть не сбив с ног.

– Я и не отрицаю, – вздохнул в ответ, – жениться так жениться.

– Да не вздыхай ты так, – усмехнулся орк, с легкостью раздвигая толпу на своем пути, – простенький обряд по древним обычаям куда лучше церемоний людей, которые устраивают в храмах целое представление!

– Не знаю, ни разу не принимал в этом участия, – пожал я плечами.

Домой мы добирались без лишней суеты, ведь едва ли кто-то решит связать с произошедшим магическим сражением орка и эльфа (по крайней мере, сейчас), которые даже стихийными магами не являются. Поэтому, идя по улицам, мы с легким любопытством наблюдали, как к месту схватки спешат отряды стражи с магами, буквально расшвыривая в разные стороны имевших несчастье оказаться у них на пути.

А дома нас уже ждал заставленный всевозможными блюдами стол и буквально светящаяся от счастья Тари, впрочем, сестра от нее не сильно отставала – ребра они мне пытались раздавить почти с одинаковым энтузиазмом, и если бы не громогласно рыкнувший брат, то усилия орчанок увенчались бы успехом.

– Как будто можно было сомневаться в результате, – проворчал я, потирая бок.

– Ну не скажи, я вообще думал, Дотниса после ранения с первого удара снесут, – оскалился Гром, – а он смог столько времени продержаться! Могучий был маг!

– Нечего было с нами связываться, – пожал плечами я. – Кстати, Даяна, благодарю за амулет, он мне сильно помог.

Я стащил с шеи цепочку с костяной пластиной и перебросил орчанке.

– Тебе нужнее, к тому же я его тебе подарила, а не одолжила, – покачала она головой.

– Не думаю, маги, и некроманты в том числе, с эльфами стараются не связываться, а вот ты имеешь гораздо больше шансов попасть под магию смерти, чем я, – отмахнулся я от возражений.

– Хватит уже спорить, лучше давайте праздновать, – влез орк и, посмотрев на меня с Тари, добавил: – Вот только сперва надо кое-что сделать. Подойдите ко мне.

Приблизившись к Грому, я с любопытством на него посмотрел:

– Что именно?

– О, всего лишь небольшой обряд, – расплылся в улыбке он, доставая кинжал.

– Надеюсь, не жертвенный?

– Ну, смотря что считать жертвой, – ухмыльнулась Даяна.

– А неучаствующих просьба помолчать, – откликнулся брат, осторожно прокалывая себе указательный палец и чертя кровью какие-то знаки на правой руке и лбу Тари, – иначе быстро к нам присоединятся.

– Молчу! – прикрыла рот руками наемница, тихо хихикая.

Закончив с сестрой, Гром подошел ко мне и начал наносить такие же знаки, но с той поправкой, что от меня потребовалась левая рука. Недоуменно наблюдая за ним, я пожал плечами – у каждого народа свои традиции, но, если я не ошибаюсь, именно сейчас происходит процесс создания семьи.

– По праву старшего в роду я скрепляю союз Тировита и Тари меньшим обрядом и объявляю их мужем и женой. – Гром соединил наши разрисованные кровью руки и продолжил: – Да будут духи предков нам свидетелями!

После его слов вдруг возникло чувство чужого взгляда, кожа на лбу на мгновение нагрелась и тут же остыла, а моя рука, в которой находилась рука орчанки, вздрогнула, как от удара маленькой молнией, и слегка онемела.

– Духи услышали, – вдруг объявила торжественным голосом Даяна, и в тот же миг ее сестра шумно вздохнула и счастливо рассмеялась.

Расцепившись, я удостоверился, что кровь исчезла, а на ладони образовался маленький знак в форме круга со звездой в центре. Потерев лоб, я убедился, что он чистый, и вопросительно посмотрел на Грома:

– И что, это все?

– Все, – расплылся он в улыбке, – духи подтвердили свое согласие! А что, ты ожидал чего-то еще?

– Ну, как-то это все слишком быстро и просто…

– Так обряд-то малый, потому и проводится почти мгновенно, – похлопала меня по плечу наемница. – Раньше все было намного проще, включая и создание семьи. Это у вас любят разводить церемонии чуть ли не сутками.

– Знаю, потому и не был ни на одной, включая собственную свадьбу, – хмыкнул я и, посмотрев на буквально светящуюся от счастья новоиспеченную младшую жену, которая беззвучно роняла слезы, сделал то, чего от меня ждали, – поцеловал ее.

– Ну а теперь можно и отпраздновать, – хмыкнул Гром, когда мы оторвались друг от друга, и, широко улыбаясь, начал доставать из-под стола кучу бутылок.

– Тем более поводов для этого набралось достаточно! – поддержала его старшая сестра.

– Ну, если вы так считаете, – улыбнулся я, сажая жену рядом с собой.

А потом началось застолье, продолжавшееся до поздней ночи. Счастливые старшие родственники на пару опустошили уже около трех десятков бутылей и оказались пьяны до полной потери возможности связно говорить. Меня также пытались усиленно спаивать, но под присмотром Тари и благодаря высокой сопротивляемости организма к выпивке я оказался почти трезвый и, добравшись до кровати в обнимку с девушкой, смог достойно завершить обряд свадьбы. Точнее, матрица умудренного опытом эльфа всю ночь трудилась, не покладая рук (точнее, кое-чего другого), а я занимался совсем другим – чисткой и сортировкой информационных массивов, а также избавлением от совершенно ненужных знаний. И это принесло свои результаты, которые осталось только проверить.

Спустя четыре дня после масштабного переезда всей семьи в новый дом, я стоял в самом начале парка на том самом месте, где когда-то проходил ночью, оставив за спиной раскуроченную поляну и тела двух существ, действительно способных причинить мне некоторые неприятности.

Стоял, задрав голову вверх, и счастливо улыбался, не обращая внимания на тучи, затянувшие небо, и начавший накрапывать мелкий дождь. Внутри медленно разгорался комок сладкой ярости, смешанной с предвкушением. И почему я раньше об этом не подумал? Ведь источник, который я ищу, может находиться не только на земле, но и в воздухе! Слишком сильно адаптировавшись к мышлению окружающих меня существ, я невольно ограничил себя рамками доступного. Непозволительная ошибка в таком плачевном состоянии. Но все же я нашел его! Пусть одного источника не хватит, но будут и другие. И близок тот момент, когда я смогу достойно отплатить за причиненную мне боль и унижения. Теперь никто не застанет меня врасплох, и скоро я оценю, на что способны здешние боги против подготовленного к битве инира! Все только начинается!

Эпилог

По пыльной дороге неспешно шагал высокий красивый эльф, с закинутым на плечо мешком, луком – неизменным оружием этой расы – и колчаном со стрелами. Проезжающий мимо на пустой телеге пожилой крестьянин хмыкнул, подслеповато разглядев торчащие уши путника, и уж хотел прибавить ходу своей старенькой лошадке, как эльф его окликнул мелодичным голосом:

– Эй, дед, куда путь держишь?

– В деревню Малые Логжи, – ответил человек, чуть натянув поводья.

– Подвезешь?

– Почему бы и нет? За малую деньгу прямо до деревни и доставлю, – хитро прищурился крестьянин и поймал брошенную ему медную монету.

Эльф кинул вещи на телегу, заскочил в нее сам и, положив сбоку лук с колчаном, улегся на доски. Пристроил мешок под голову и слегка прикрыл глаза. Губы его тронула слабая улыбка, которую можно было бы назвать красивой, если бы не мстительно-злобный взгляд, брошенный в сторону оставшейся позади столицы. Мгновение, и это чувство ушло, оставив пустоту. Расслабленное тело эльфа обмякло, как будто его покинул дух, а воздух мгновение поколебался, но это был лишь обман зрения – ведь нельзя увидеть невидимое обычным взглядом. Крестьянин, сидевший на скамье телеги и мурлыкающий под нос незамысловатую песенку, ничего и не почувствовал и уж тем более не обратил внимания на странность взятого попутчика, полностью поглощенный мечтами о том, на что он потратит неожиданный заработок.

Пшурр верховный жрец хранителя равновесия Цеоса, неожиданно вскрикнул и вскочил из-за стола, где до этого сидел и читал храмовые отчеты. Все его существо пронзило одно ощущение – где-то рядом была чуждая сущность! Чуждая не только людям, к расе которых жрец принадлежал, но и всему миру. Глава храма отшвырнул в сторону пачку листов, зажатых в руке, и, пинком распахнув двери своего кабинета, ринулся на улицу, не обращая внимания на круглые глаза охранников. Несмотря на почтенный возраст, он находился в отличной форме и уже спустя полминуты бегом пересек огромный храм, краем глаза замечая, как со всех сторон стекаются высшие и старшие жрецы, вслед за ним стремясь к выходу. Выскочив на храмовую площадь, Пшурр завертел головой, стремясь понять, где находится враждебная миру сущность.

– Там! – раздался полный страха крик рядом.

Пшурр развернулся и, проследив взглядом за вытянутой рукой старшего жреца, содрогнулся в ужасе – в небе над столицей завораживающе мерцала бесцветная звезда, с каждым мгновением увеличиваясь в размерах и становясь все ярче!

– В круг! – Мощный рев верховного жреца привел окружающих в чувство, и слуги бога засуетились.

Старшие образовали внешнее кольцо, два десятка высших – внутреннее, а в самом центре круга оказался верховный жрец, на которого были направлены раскрытые ладони всех служителей. Мгновение ничего не происходило, а потом Пшурра пронзили десятки потоков божественной силы, которую он немедленно использовал для удара. Меж его ладоней зажглась золотистая сфера и стала постепенно уплотняться. Верховный медленно поднял руки и развел их в стороны, выпуская смертоносный снаряд в сторону бесцветной звезды.

– Во имя тебя, Цеос! – взревели вокруг, и летящая сфера вспыхнула, слепя глаза всем, кто за ней наблюдал.

С некоторым запозданием с разных сторон храмовой площади взмыли вверх похожие снаряды, только других цветов, и Пшурр с удивлением заметил, что и последователи других богов выбежали из своих храмов, принявшись атаковать демона. Переведя взгляд в небо, он успел заметить, как выпущенная сфера божественной силы врезалась в цель и вспыхнула золотистым светом, распадаясь. Следом взорвались приблизившиеся сферы жрецов других богов, и жителям столицы пришлось зажимать уши от грохота. Над каждым домом в серебряных и бронзовых частях столицы появлялись купола защиты.

Совокупной мощи обрушившихся на демона ударов хватило бы, чтобы уничтожить и бога, но верховный жрец не почувствовал выброса силы, который всегда сопровождает смерть существа такого масштаба. Пшурр задрал голову и посмотрел на то место, где недавно находилась бесцветная звезда, но не обнаружил там ничего. Слепящий разноцветный свет погас, и небо вернулось в прежнее состояние.

– Ушел, тварь! – Глава храма сплюнул и, подозвав к себе оказавшегося рядом помощника, приказал: – Разошли всех старших жрецов вокруг столицы, далеко он раненый уйти не мог, и в сражение не вступать – лишь проследить и доложить!

Дождавшись ответного кивка, Пшурр произнес короткую молитву богу, прося прощение за неспособность уничтожить могущественного врага, и, не обращая более внимания на окружающих, пошел в храм. Одним только своим появлением демон создал множество проблем, которые потребуется решать ему! Радует только то, что и у соперников их окажется не меньше.

Далеко от столицы эльф, лежащий на неторопливо едущей телеге, вздрогнул и открыл глаза, которые буквально светились от переполнявшей его силы. Красивое лицо исказилось в предвкушающей гримасе, и тонкие губы, хищно усмехнувшись, прошептали:

– Это только начало!

В рабочем кабинете владыки Лииба собралась на совещание вся верхушка власти – люди, ответственные за управление страной.

– Итак, пора подвести итоги и определить, что нас ждет в будущем. – Оглядев всех присутствующих, владыка устало вздохнул и продолжил: – И начнем мы с вас, граф. Доложите обстановку у наших соседей. И можете не вставать.

– Увы, утешительного сказать ничего не могу, – скривился глава разведки, разводя руками, – империя Бирут малыми отрядами подтягивает свою армию из центра к нашей границе. Налицо подготовка к войне. Но если судить по неспешности переброски войск, начинать наступление наши противники будут только при получении полной поддержки от союзников и после законного разрыва мирного договора, иначе легионы уже штурмовали бы наши границы.

– Предположительное время до начала активных действий?

– Тут уж зависит от наших усилий, но я бы дал не больше трех месяцев в самом лучшем случае, – вздохнул граф, потирая висок.

– А что со второй империей?

– Осдорская империя также приводит в готовность свои силы, и если решит объединиться с бирутцами, то нам не позавидуешь – воевать будем на два фронта. А в то, что они останутся в стороне, я не верю. Королевство Коруш не продержится и пары месяцев, позволив вторгнуться к нам и с северо-востока. Фактически вся наша восточная граница будет одним единым фронтом.

– Падаль! Все не терпится осдорцам отыграться за прошлое поражение! – ругнулся владыка. – Герцог, что у нас на дипломатическом фронте?

– Я всеми силами пытаюсь отстоять мирный договор, но боюсь, что это бесполезно – дипломаты империй просто не слушают наших доводов, твердя о нарушении. И пусть прямых доказательств у них нет, но все идет к войне.

– А иного и ожидать нельзя, – фыркнул маршал, – уж этим шакалам только дай повод!

– Но, несмотря на это, мне удалось добиться нейтралитета со стороны остальных участников Тревонского союза, и пусть каждая из империй превосходит нас по размерам в три раза, но вести войну без денег торговой республики и пехотинцев Раота им будет значительно труднее даже вместе.

– Отличные новости! А конница им не больно поможет на наших землях, – усмехнулся правитель Лииба, откидываясь в кресле. – Что насчет имеющихся союзников?

– Королевство Миридор готово нас поддержать и предоставить половину наличных сил уже через десять дней, только требует взамен долю в добыче и взять обеспечение солдат на себя. Король Михета уже выслал почти всю свою армию и большинство наемников на помощь валлам, и можно считать, что южная и юго-восточная границы у нас надежно прикрыты уже сейчас. Мне удалось договориться с ними о взаимной поддержке в случае нападения.

– Уже неплохо, очень неплохо, валлы в последнее время серьезно усилили свою армию, и не думаю, что их удастся взять с наскоку. Что с эльфами?

– Также обещали помочь, выслав две тысячи лучников, пять сотен простых стражей и пятьдесят магов, но взамен требуют земли, – вздохнул герцог и продолжил: – И именно благодаря усилиям эльфов удалось добиться столь необходимого нам нейтралитета. Что мне обещать их послу?

– Предложи незаселенные земли у границы, нам необходима их помощь, будем надеяться, нам удастся возместить потерю за счет империй. Маршал, вам слово. Доложите состояние армии.

– Все силы приведены в боевую готовность и способны выдвинуться уже завтра, – отозвался воин, выбираясь из кресла и вытягиваясь в стойку «смирно». – На выделенные деньги я обновил снаряжение регулярных частей, начал набор рекрутов и наемников. Погоды в сражении они не сделают, но как поддержка и охрана продовольственных обозов сгодятся. Также проведены учения с боевыми големами, армейские маги с управлением справляются, но лучше бы получить специалистов из академии.

– Могу предложить только учеников старших курсов артефакторики и големостроения, – тут же отозвался магистр, – все полноценные маги заняты производством конструктов.

– Хоть их, лишь бы освободить для военных действий боевых магов, – пожал плечами маршал. – И одного мастера для управления чудовищем, которое вы недавно передали.

– Одного я найду, но на большее не рассчитывайте!

– Раз уж мы заговорили о магии, то сколько своих подопечных вы сможете выделить? – осведомился владыка.

– Кроме тех, кто уже служит в армии, две с половиной сотни полноценных магов и ни одним больше, – ответил магистр. – На учителей академии и учеников, кроме упомянутых, можете не рассчитывать. Их потеря отбросит нас на десятки лет назад в развитии магического искусства, и тогда можно будет забыть о всех тех полезных изделиях, что используются у нас для облегчения жизни даже простыми людьми.

– Вынужден поддержать нашего мага, – подал голос казначей, – сейчас львиную часть дохода мы получаем с продажи магических изделий не только нашим жителям. Мы поставляем их в окружающие королевства и даже империи. Война войной, но, потеряв такой солидный источник дохода, мы будем вынуждены поднять пошлины и налоги, чтобы затянуть дыру в казне, а к чему это ведет, вы и сами прекрасно знаете. Мы скатимся в нищету и, даже победив в войне, окажемся проглоченными империями без особого труда.

– Я прекрасно это понимаю, – отмахнулся владыка, – но тогда придется просить помощи еще и у гномов, оплачивая звонкой монетой!

– В казне на данный момент достаточно денег, и можно изъять около пятисот тысяч золотом без ущерба для нашей экономики. Через пару недель – в два раза больше, а еще через месяц около полутора миллиона.

– Отлично! Маршал, исходя из названных сумм, предоставьте смету расходов на наемные и союзные войска сроком на шесть месяцев, а на оставшуюся часть закупите метателей у гномов – сами решайте количество – и наймите хирды.

– Будет исполнено!

– Тогда основные моменты мы обсудили, – подвел итог правитель Лииба, – я больше вас не задерживаю.

Подождав, пока советники покинут кабинет, владыка устало вздохнул и с силой потер лицо. Все, что возможно, он сделал, осталось только ждать. Что война будет, это и слепому видно, вопрос в количестве отпущенного времени перед началом боевых действий. И чем больше этого времени, тем более увеличивается шанс отразить натиск врага!

Недалеко от планеты, где еще совсем недавно обитал один из лучших ученых расы иниров, по совместительству являющийся одним из самых злостных нарушителей порядка в окружающей вселенной, встретились два существа, представляющие собой чисто энергетическую форму жизни, и между ними произошел мгновенный обмен гигантскими массивами информации. Если бы назвать этот миг разговором и упростить его в тысячи раз, переведя в слова, то это звучало бы примерно так:

– Приветствую, Смотритель. Как продвигается поиск следов?

– Нашими силами ничего обнаружить не удалось, Старший, поэтому я принял решение привлечь к поискам мастеров пространства, поскольку по остаточному фону понятно, что подопечный переместился не сам и довольно неожиданно. По результату больше всего похоже на работу пространственных петель, настроенных на конкретное существо, но характерных следов не осталось.

– Другие жители планеты что-нибудь почувствовали?

– Слабое колебание чистой энергии, быстро затухшее. Мастера утверждают, что это мог быть прокол пространства, затянувший инира и мгновенно закрывшийся. Но для этого требуется точная привязка, и, скорее всего, ею стала поставленная вами метка. Проверка потребует времени, но если это действительно прокол, то есть вероятность его восстановить хотя бы частично и определить конечную точку.

– Как только станет известно что-либо определенное, немедленно поставьте в известность ответственного за этот сектор галактики и предоставьте уже ему всю доступную информацию.

– Будет сделано, Старший!

И оба существа исчезли.

Январь 2011