Текст книги "Сердце Данте"

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Несколько дней Сев старательно избегал встреч с Франческой. Он хотел, чтобы ее гнев немного улегся, к тому же сейчас ей было не до него. Она обживала новое рабочее место.

О своем желании уволиться девушка уведомила Фонтейнов письмом.

Сев видел, что особо сильно Франческу возмутило его последнее требование. Она сообщила ему, куда он может его засунуть, причем словами, которые в приличном обществе произносить не принято. А еще Сев искренне сожалел, что повел себя с ней так жестоко, буквально вырвав силой ее согласие работать на Данте. Но он надеялся, что рано или поздно она поймет его правоту.

«Таймлес Эалумс» действительно балансировала на грани банкротства, и даже блестящие эскизы Франчески не могли спасти ее. Здесь была нужна деловая хватка, та хватка, которой обладали Сев и его братья. Ему оставалось только убедить в этом Франческу.

Сев честно старался не видеться с ней, но наступил момент, когда это стало выше его сил. То, ради чего он работал почти десять лет, сделалось неважным. Теперь у него осталось только одно желание – бросить все и пойти к Франческе.

Он нашел ее в студии, которую купил специально для нее. Это была большая светлая комната со всеми удобствами, включая даже маленькую кухоньку.

Постучав для порядка, Сев распахнул дверь и остановился в проеме, пожирая Франческу глазами. Машинально большим пальцем левой руки он потирал ладонь правой.

Франческа явно не слышала стука и не ощущала чужого присутствия. Глубоко задумавшись, она склонилась над рабочим альбомом. Карандаш в ее руке застыл на полпути к чистому листу. Сев не мог догадаться, какие мысли бродят у нее в голове и связаны ли они с работой. Но, судя по всему, они очень ее занимали.

Только сейчас Сев понял, какой груз упал с его плеч, как все это время ему не хватало этой девушки. Ему захотелось немедленно схватить ее в охапку и унести далеко-далеко. Подальше от Фонтейнов и Данте.

– Чем я могу помочь вам, мистер Данте? – внезапно, не поднимая головы, спросила Франческа.

– Мистер Данте? – переспросил он, делая шаг в студию и захлопывая за собой дверь.

– Не нужно, – остановила она его.

Одна короткая фраза, но, сколько же в ней было боли и разочарования. Сев знал, что обидел ее, но только теперь понял, насколько сильно. И он ничего не мог с этим поделать. Он знал: она отвергнет любые попытки примирения.

– Ты хоть понимаешь, как мне тяжело здесь находиться? – набросилась она на Сева. – Ты поставил меня в невыносимые условия!

Он удивленно склонил голову набок, пытаясь сообразить, почему она на него нападает. Конечно, он почти силой заставил ее работать на него, но сейчас дело явно было не в этом.

– Что случилось? – потребовал он ответа. Франческа со стуком отбросила карандаш и возмущенно спросила:

– Почему ты предоставил мне именно эту студию?

– Потому что она одна из лучших. – Сев до сих пор не понимал, что ее беспокоит.

– Великолепно! Просто великолепно! А ты знаешь, какой вопрос сразу же задали мне мои сослуживцы? – Она не стала дожидаться ответа: – Их не интересовало мое имя, их не интересовало, где я училась и у кого. Они не задали мне ни одного вопроса о моем предыдущем месте работы. Они хотели знать, с кем я сплю, раз получила такое роскошное помещение?

Сев поморщился:

– Черт!

– Это еще не все. – Франческа указала на маленький симпатичный диванчик, который располагался прямо под окном: – Догадайся, как они называют его? Я тебе скажу. Диван для бесед с мистером Данте. Мои сослуживцы считают это прекрасной шуткой. Но мне уже не до смеха. Про меня пошли нехорошие слухи. В индустрии ювелирных украшений мое имя еще не известно, то есть в глазах сослуживцев я выскочка, которая получила роскошную студию понятно за что. Если бы ты хотел навредить мне лично, то не мог бы сделать это лучше. Ты изолировал меня от общества других дизайнеров, работающих на Данте.

– Я не подумал об этом.

– Замечательно! Ты не подумал! Зато теперь, когда все знаешь, ты должен исправить ситуацию.

Сев слабо представлял, что здесь можно сделать:

– Что ты предлагаешь?

– Переведи меня в одно из дочерних предприятий корпорации Данте. Куда угодно: в Нью-Йорк, Лондон, Париж. Я согласна даже на Тимбукту. Главное, чтобы меня там никто не знал. Где... – она перевела дыхание, – где ты не будешь мерещиться мне на каждом углу.

Не видеть Франческу месяцами? Он не пойдет на это. Одно лишь предположение, что она может уехать, доводило его до безумия:

– Забудь об этом. По крайней мере, на два года.

– Два года? – Ему невыносимо было видеть циничный блеск, появившийся у нее в глазах. – Пока страсть не выгорит дотла и проклятие не оставит нас, так?

Сев не стал отвечать на вопрос. Слишком уж сильно предположение Франчески отвечало его потаенным мыслям.

– Что я могу сделать для тебя, кроме перевода? Только скажи, я сделаю все, что в моих силах.

Она рассмеялась. В ее смехе было столько горечи, что Сев вздрогнул.

– Ты можешь вернуть мне мою прошлую жизнь. Разрешить снова работать на Фонтейнов. Я хочу работать с... – ее голос дрогнул, – с отцом. До того как перешла сюда, я могла видеть его каждый день. Неважно, что он не знал, что я его дочь. И тогда он не ненавидел меня.

Сев застыл:

– Ненавидел тебя?

Она недоверчиво посмотрела на него:

– Неужели ты настолько слеп? Неужели ты не задумывался о том, как отреагируют Курт и Тина на мой отказ подписать с ними контракт? Что они могут обо мне думать, если я перебежала к Данте в трудную для них минуту? Я предала их, Сев. Я предала их самым жестоким образом, и они вправе презирать меня.

Черт возьми! Об этом он тоже как-то не подумал. Такое недомыслие может дорого обойтись им обоим. – Я поговорю с ними.

– И что ты скажешь? – Франческа резко встала и принялась мерить шагами комнату. – Неужели ты не понимаешь? Контракт со мной давал Фонтейнам шанс не потерять «Таймлес Эалумс». А теперь этот шанс исчез. Именно меня они будут обвинять в том, что тебе удалось захватить их фирму. Так что беседа с ними ничего не даст.

Сев впервые взглянул на проблему глазами Франчески. До этого он был слишком занят, восстанавливая былое величие своей семьи. А может, дело было вовсе не в том. Он просто не отваживался принимать что-либо близко к сердцу, ведь это значило для него вспомнить, сколько жизней он поломал. Он не любил вспоминать моменты, когда ему приходилось идти по головам и договариваться с совестью.

Семья всегда стояла для Сева на первом месте. После смерти отца существование корпорации находилось под угрозой. Двадцатичетырехлетний юноша, недавно окончивший колледж, принял на себя управление огромным предприятием. Первые месяцы дедушка пытался помогать ему, но сердечный приступ положил конец этой помощи.

С тех пор Сев так и нес эту ношу. Один. Он не мог позволить себе слабость или мягкость. Только холодный расчет и безжалостность к конкурентам помогли ему отвести корпорацию от края банкротства и начать ее возрождение. И в случае с Франческой им был сделан еще один выбор в пользу семьи.

– Мне очень жаль, – сказал Сев, чувствуя, как дежурно звучат его слова.

Она отвернулась от него и бросила через плечо:

– Вам что-то еще нужно? Мне пора возвращаться к работе.

Внезапно ему пришла в голову идея, показавшаяся удачной.

– На самом деле я зашел к тебе по делу. В субботу вечером состоится благотворительный аукцион. Он устраивается Фондом борьбы против рака груди. Мы решили пожертвовать им несколько обручальных колец. Мне нужен эскорт.

Франческа отрицательно покачала головой:

– Нет, спасибо.

– Это не просьба.

Она резко развернулась к нему:

– Ты, вероятно, шутишь. Разве посещение вместе с тобой светских развлечений входит в мои должностные обязанности?

– Я бы не назвал благотворительный аукцион развлечением. Не думай, я не назначаю тебе свидание. Это всего лишь бизнес. Когда ты работала на «Таймлес Эалумс», от тебя тоже требовалось время от времени посещать подобные мероприятия.

Сев видел, что ее грызут сомнения.

– Почему мое присутствие так важно? – наконец спросила она.

– Потому что тебе пора начать появляться на людях. Твое имя еще не известно в бизнесе ювелирных украшений. Нужно примелькаться, чтобы тебя стали узнавать в лицо.

Внезапно Франческа побледнела:

– Фонтейны тоже там будут?

– Полагаю, да.

Сева переполняло сочувствие к ней.

– Когда-нибудь ты все равно встретишься с ними лицом к лицу, – мягко добавил он.

Ее подбородок задрожал. Но уже в следующее мгновение она справилась с собой и гордо распрямила плечи.

– Ты прав. Где будет проходить аукцион и во сколько мне приезжать?

– Снова в «Ле Премьер». Я заеду за тобой в восемь.

– Нет, я...

– Ничего не говори, – прервал он ее. – Тебе все равно меня не переспорить.

– А если я откажусь? – поинтересовалась Франческа. – Ты меня уволишь?

Сев не стал отвечать, только поинтересовался:

– Ты действительно хочешь превратить наши отношения в войну? Есть масса других, более интересных занятий, на которые мы можем потратить силы и энергию.

У нее перехватило дыхание, когда она представила себе эти интересные занятия. Тем не менее, Франческа упрямо сказала:

– Ты ожидаешь, что я сама упаду к тебе в объятия? И это после того, как ты поставил меня в такую невыносимую ситуацию? Смешно!

– Тогда не падай. – Он приблизился к ней на расстояние вытянутой руки. На его губах играла дразнящая улыбка. – Сделай вид, что споткнулась. А упасть я тебе помогу.

Франческе очень хотелось прижаться к нему, но она сделала над собой усилие и осталась на месте.

– Пожалуйста, не делай этого, Сев, – умоляюще проговорила она. – Отпусти меня или дай спокойно работать на тебя. Если ты продолжишь соблазнять меня, то, боюсь, в конце концов, от наших чувств останется только презрение.

Он нежно заправил ей за ухо выбившийся из прически локон. Его улыбка стала грустной.

– Я никогда не смогу презирать тебя. Но, может, ты именно это чувство ко мне и испытываешь.

Франческа прикрыла глаза:

– Я... я не презираю тебя.

Сев на мгновение притянул ее к себе, наслаждаясь ее теплом и запахом ее легких духов. Когда-нибудь он решит эту проблему. Он сможет и защитить Данте, и не навредить Франческе.

Когда-нибудь.

Этим вечером Франческа одевалась с особым тщанием. Она говорила себе, что столь придирчивое отношение к собственной внешности вызвано чувством неуверенности перед встречей с Фонтейнами. Обмануть себя удавалось, но с трудом. Она прекрасно понимала, что наряжается только для одного человека – Сева.

Франческа бросила взгляд в зеркало. Оно послушно отразило ее стройную фигуру в обтягивающем платье бронзового цвета. Собранные в низкий пучок волосы выгодно подчеркивали ее длинную шею. Пожалуй, серьги с топазами в ее ушах тоже смотрелись весьма неплохо. Эскиз серег делала сама Франческа, еще до поступления на работу к Фонтейнам. Именно их дизайн заставил хозяев «Таймлес Эалумс» остановить выбор на ней.

Еще раз, осмотрев себя, Франческа удовлетворенно улыбнулась. Простота и сдержанность наряда многое скажет тому, у кого хороший вкус. Люди сразу поймут, почему ее эскизы пользуются таким высоким спросом. По крайней мере, она на это надеялась.

Ровно в восемь Сев постучал в дверь квартиры Франчески. Бросив на девушку взгляд, он замер. Внезапно воздух между ними стал густым и терпким.

– Тезоро мио! – прошептал он. – Ты выглядишь потрясающе!

От такого неприкрытого восхищения Франческа вспыхнула. И хотя их связи пришел конец, ей ужасно захотелось забыть про аукцион и заняться сейчас действительно куда более интересными вещами.

Ругая свое разыгравшееся воображение, она подхватила сумочку. Пора уходить, или их тет-а-тет на самом деле закончится в постели.

Часть дороги до «Ле Премьер» прошла в молчании. Франческе нужно было прийти в себя и приготовиться к тому, что ждало ее на аукционе, – встрече с Фонтейнами. Ей это удалось. Правда, ненадолго.

– Мы возвращаемся на место преступления, – интимно прошептал Сев ей на ухо. Ее с таким трудом обретенное душевное равновесие тут же рухнуло.

– Твоего или моего? – ухитрилась произнести она, делая титаническое усилие, чтобы скрыть возбуждение.

– Моего, – без колебаний признал Сев. – Я беру на себя полную ответственность за произошедшее здесь.

– Учитывая то, что я не оказывала сопротивления, это очень великодушно с твоей стороны.

Не желая больше вести беседу в подобном ключе, Франческа замолчала. И молчала весь остаток дороги.

На аукционе было людно. Франческа чувствовала себя скованно. И Сев, понимая ее состояние, болтал за двоих. Он раскланивался со знакомыми, которых у него было великое множество, и всем представлял ее как самого талантливого дизайнера, какого он когда-либо видел.

К ее облегчению, первая часть вечера прошла гладко. Они с Севом бродили по залу, рассматривая вещи, выставленные на аукцион. Сев подвел ее к витрине, где лежали кольца, пожертвованные Данте.

Первое кольцо было потрясающим. Желтый бриллиант и вердонианский аметист в сделанной по моде восемнадцатого века оправе из желтого золота.

В центре второго кольца был большой прозрачный бриллиант, а по краям красовались бриллиантики поменьше. Франческе это кольцо не понравилось. На ее вкус оно выглядело слишком вычурным и холодным.

Зато третий экспонат потряс ее так, что она забыла, как дышать, и только во все глаза рассматривала кольцо.

– Это... это огненный бриллиант? – благоговейно спросила она.

В своих эскизах она рисовала подобные камни бессчетное количество раз, но никогда вживую их не видела. Теперь же, глядя на лежащее перед ней украшение, она понимала, почему этим камням дали такое название. Казалось, внутри бриллианта билось пламя, завораживая, внушая благоговейный ужас.

– Огненные бриллианты добывают только в одной шахте, и эта шахта принадлежит Данте, – сообщил голос Сева за ее спиной. – Они даже еще более редкие, чем розовые бриллианты.

Этот камень не требовал вычурной оправы. Он притягивал взгляд сам по себе. Неведомый создатель кольца прекрасно это понимал. Простенькая оправа была сделана из белого и желтого золота.

– О, Сев, – прошептала Франческа. – Я бы хотела создавать такие же прекрасные вещи!

Он бросил на нее взгляд, в котором удивление смешивалось с гордостью.

– Дедушка был бы в восторге, услышав твои слова. Кольцо создал именно он.

– И ты выставляешь подобную красоту на аукцион? – недоуменно спросила она. – Неужели тебе не жалко, что кольцо уйдет из семьи?

– Так ведь оно послужит благой цели.

Франческа давно не получала такого удовольствия. Даже ее злость на Сева куда-то испарилась. Ее настроение поднялось. Теперь она с удовольствием наблюдала, как проходит аукцион. Когда пришла очередь кольца с огненным бриллиантом, она насторожилась, стараясь не упустить того момента, когда будет предложена наивысшая цена. Ей было очень интересно посмотреть на человека, купившего эту вещь. К ее удивлению, самую большую сумму предложил Сев. Он и стал владельцем кольца. Вернее, оно вернулось к нему.

– Теперь я знаю, почему ты так спокойно отнесся к возможности потерять это украшение. – Франческа послала ему лукавую улыбку. – Мне следовало догадаться раньше.

Он послал ей ответную улыбку.

– Дедушка убил бы меня, если бы кольцо ушло из семьи. – Затем Сев попросил: – Подожди минутку. Мне нужно его забрать.

Он ушел, оставив Франческу в одиночестве. Разглядывая публику, она внезапно увидела в толпе знакомые лица. Это были Фонтейны. Они тоже заметили ее. Она замерла, не в силах бороться с подступающей паникой. К счастью, в этот момент возвратился Сев, сжимающий в руках коробку с логотипом Данте.

Быстро сориентировавшись в ситуации, Сев положил руку девушке на плечо и развернул ее к себе.

– Посмотри на меня, милая, – прошептал он.

– Со мной все в порядке, правда, – постаралась уверить его Франческа.

На самом деле она чувствовала себя оленем, загнанным охотниками.

– Конечно. – Сев сделал вид, что поверил ей. В то же время он осторожно надел ей на палец дедушкино кольцо. – Не удивляйся.

– Что ты делаешь?

– Пытаюсь все исправить. Защитить тебя.

– Я... я не понимаю.

– С этим ты будешь чувствовать себя более уверенно, даже если столкнешься с Фонтейнами нос к носу; – Он был настойчив. – Я задолжал тебе кое-что.

Она хотела, было потребовать от Сева объяснений, но промолчала. К ним подошли Фонтейны. Сев приветствовал их широкой улыбкой.

– Очень удачно, что мы встретились. – Он поднял руку Франчески, на которой переливалось кольцо с огненным камнем. – Можете нас поздравить. Франческа только что согласилась выйти за меня замуж.

– Вы, должно быть, нас обманываете! – Тина так изумилась, что забыла заготовленные язвительные слова. – Это шутка?

Курт смотрел на Франческу с искренней заботой:

– Как-то все неожиданно.

Удивление Франчески было не меньшим. Она так и стояла, не зная, что сказать.

– Я – неуверенно начала она.

– У нее шок. – Сев обнял ее за плечи и улыбнулся. – Она никак не может поверить, что я все-таки сделал ей предложение.

– Ты думаешь, я в это поверю? – опомнилась Тина. – Ты думаешь, я поверю, что ты действительно в нее влюбился?

Сев только крепче прижал к себе Франческу.

– А почему в это так трудно поверить? – спросил он и зло прищурился. – Уж не хотите ли вы сказать, что в нее нельзя влюбиться?

– Дело не в ней, – фыркнула Тина. – Я не верю именно тебе, Данте. Франческа неопытна, она может не понять ту игру, которую ты затеял. Но я-то тебя насквозь вижу! Ты влюбил ее в себя, чтобы увести из «Таймлес Эалумс», потому что она наш лучший дизайнер. Ты прекрасно знаешь, что без нее... – Голос Тины упал.

Курт заключил жену в объятия:

– Не нужно, любовь моя. Зато теперь мы знаем, что именно случилось.

Из глаз Франчески полились слезы.

– Мне так жаль. Вы не представляете, как отвратительно я себя чувствую.

– Это еще что! Ты почувствуешь себя гораздо хуже, – злорадно усмехнулась Тина. – Он бросит тебя. Он крутит с тобой любовь, только чтобы завладеть нашей фирмой. Ты и сама это понимаешь, не так ли?

Франческе не было нужды отвечать. Она и так знала, что Тина права. Судорожно сжимая руку Сева, она старалась унять слезы. Получалось плохо.

Бросив торопливое: «Прошу прощения», она быстро побежала к выходу. Ей нужен был воздух, нужно было время, чтобы прийти в себя. Франческа обожала Тину и Курта. Работать на них было для нее счастьем, но с появлением в ее жизни Сева все пошло наперекосяк.

Подумав о Севе, она бросила взгляд на кольцо. Как же он не понял, что она не может носить подобное украшение! Обручальное кольцо значило для нее обещание вечной любви, а сейчас на ее пальце сверкала красивая обманка. Иллюзия любви.

На Франческу навалилось страшное одиночество.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Когда Франческа убежала в одном направлении, а разъяренная Тина в другом, Сев почувствовал себя участником глупой пьесы. Рядом с ним остался один Курт, который явно собирался последовать за женой. Сев придержал его за рукав.

– У Франчески не было другого выбора, – начал он. – Надеюсь, вы это понимаете?

Курт высвободился.

– Я понимаю одно: вы заставили ее покинуть нашу фирму и перейти к вам.

Сев был само терпение.

– Она не могла поступить иначе. Наша связь поставила ее в ужасное положение. Она металась между вами и Данте. Ей, чтобы никого не предать, приходилось следить за каждым своим словом и дома и на работе.

– И вы помогли ей сделать выбор.

– Да. Франческа не заслужила вашего гнева. Единственная ее вина состоит в том, что она влюбилась. Ее уход ранил вас. Поверьте, она страдает не меньше. Франческа обожает вас и Тину. Вы были ее наставниками, ее друзьями, ее семьей. Она обязана вам всем, и не думайте, что она забыла об этом.

Выражение лица Курта при этих словах немного смягчилось.

– А как насчет вас? – требовательно спросил он. – Тина права? Вы влюбили в себя Франческу, чтобы заполучить «Таймлес Эалумс»?

– Для этого Франческа мне не нужна. Фирма и так будет моей.

– Только через мой труп.

Сев улыбнулся. Ему импонировало упрямство Курта. Он чувствовал в нем родственную душу. Если бы не обстоятельства, подумал он, мы могли бы стать друзьями.

– Вы ничего не сможете тут сделать. Почему бы вам не облегчить себе жизнь и не продать «Таймлес Эалумс»? Я предлагаю хорошую цену.

– Нас это не интересует. Сев пожал плечами:

– Ну, как хотите. – И резко перевел разговор на другую тему: – Так вы поговорите с Тиной?

Курт тяжело вздохнул:

– Да, поговорю. Хотя вряд ли это поможет. Но я сделаю все возможное, чтобы убедить ее не злиться на Франческу.

Попрощавшись коротким кивком, Курт развернулся и исчез в толпе.

А Сев отправился искать Франческу. По дороге он размышлял, удалось ли ему хоть капельку ей помочь. Конечно, благополучие Данте превыше всего, но он должен попытаться исправить причиненный ей вред.

Франческу Сев обнаружил на балконе, где они встретились в первый раз. Она стояла спиной к нему, облокотившись на перила. От нее веяло холодом.

Он приблизился:

– Извини, что надел тебе это кольцо.

– Ты сошел с ума? – не оборачиваясь, спросила она. – О чем ты только думал?

Сев пожал плечами:

– Я должен был попытаться помирить тебя с Фонтейнами. Хоть как-то все исправить.

– Ты ничего мне не должен, – резко бросила Франческа. Возможно, слишком резко. – Я всегда была в состоянии сама о себе позаботиться. И не хочу притворяться. Я и так занималась этим долгие годы. После того как Керри и ее муж отказались брать меня в свою семью, я чувствовала себя недостаточно хорошей. Всеми силами старалась исправиться. Но, только став взрослой, поняла, что должна быть самой собой. Я не собираюсь притворяться тем, кем не являюсь. – Она принялась стаскивать кольцо. – Возьми его назад. Оно не принадлежит мне по праву.

Сев остановил ее, положив руки ей на плечи:

– Оставь пока. Оно поможет мне защитить тебя. И, я надеюсь, с его помощью мне удастся загладить причиненное тебе зло.

– Но разве это возможно?

– Послушай меня, дорогая. – Он решил рассказать ей идею, которая пришла ему в голову еще до встречи с Фонтейнами. – Я уверен, что наше обручение поможет тебе помириться с Тиной и Куртом. Их злость утихнет, когда они до конца осознают, что ты ушла от них не из-за денег, а потому что влюбилась. И ты сможешь снова встречаться с отцом. Не так часто, конечно, но это лучше, чем ничего.

– Думаешь, сработает? – с сомнением в голосе спросила Франческа.

– Подожди, и ты сама увидишь, – заверил ее Северо.

– Но это обман! – все еще сопротивлялась она.

– Правда?

Очень осторожно, чтобы не вспугнуть, он обнял ее и с удовлетворением отметил, что она дрожит от едва сдерживаемого желания, того самого желания, которое сжигало все эти дни и его.

Но Франческа не собиралась снова идти на поводу у своих инстинктов.

– Между нами все кончено. Все закончилось в ту минуту, когда я заключила с тобой сделку. Надев кольцо на мой палец, чтобы защитить меня, ты ничего не изменил. Ты выбрал бизнес, не так ли? Не мне тебе об этом напоминать. А это значит, что любовным отношениям между нами пришел конец.

Объятия Сева стали только крепче. Что бы Франческа ни говорила, как бы ни сопротивлялась, она хотела его, хотела вопреки всему. Вопреки разуму, гневу и недоверию.

Сев склонил голову так низко, что его дыхание коснулось ее губ, и прошептал:

– Я хотел бы отпустить тебя, позволить тебе жить своей жизнью. Но я не могу.

– У тебя нет выбора, – произнесла Франческа. – Ты действительно думаешь, будто я сумею доверять тебе после того, что ты сделал с моей жизнью?

– Я не прошу мне доверять.

– Да, я и забыла, тебе от меня нужна только постель!

Он не стал отрицать очевидного:

– Ты права, я хочу тебя. Здесь или в любом другом месте. Везде, где только возможно.

И Сев поцеловал Франческу. Это был долгий, нежный поцелуй. Он наслаждался им, как путник в пустыне наслаждается глотком холодный воды. Франческа обвила его шею руками, полностью отдавшись восхитительным ощущениям. Однако Севу этого было мало, он хотел большего. Но тут Франческа пришла в себя и резко отстранилась.

– Занимаясь с тобой любовью, я становлюсь слишком уязвимой, – с обезоруживающей искренностью сказала она. – Я не могу открываться перед тобой, зная, что ты можешь использовать мою слабость в любой момент.

– Мы найдем способ, как это уладить.

Очевидно, он подобрал неверные слова, потому что, услышав их, Франческа сразу же высвободилась из его объятий.

– Есть только два пути, как все уладить. Я могу либо заниматься с тобой любовью, либо работать на тебя. И пути эти нигде не пересекаются. Тебе придется выбирать, Сев.

Она с надеждой взглянула на него.

– Мы обо всем уже договорились, – холодно ответил он. – Ты работаешь на Данте.

Надежда в ее глазах угасла, сменившись горьким разочарованием.

– Ты настоящий бизнесмен, Сев, – тихо проговорила Франческа. – Тебе не нужны никакие привязанности. Тебя интересует только семейная корпорация.

– Ты должна понять, милая. Благополучие семьи зависит только от меня, от решений, которые я принимаю. Я не могу рисковать.

– Что ж... Ты принял очередное решение, направленное на благо семьи. Выбирая между мной и Данте, ты выбрал Данте. Хотя я никогда не стояла у тебя на пути. – Она сделала шаг назад. – Но не думай, что я вознагражу тебя за подобное решение.

Сев отважился снова коснуться ее. Нежно, кончиками пальцев он провел по ее щеке, притворяясь, что не замечает ее отчуждения и холодности.

– Я уверен, ты тверда в своем намерении избегать меня. Но ты вернешься в мою постель. У тебя нет другого выбора. – Он грустно улыбнулся. – У' нас обоих нет выбора.

Франческа покрутила на пальце обручальное кольцо, которое носила вот уже десять дней.

– И кто будет присутствовать на обеде в доме твоего дедушки? – нервно спросила она.

Сев бросил ей успокаивающий взгляд:

– Только бабушка, дедушка и братья. Сегодня мы будем обедать в узком кругу.

– О! – Она снова принялась крутить кольцо. Внезапно блеснула искорка, заключенная в огненном бриллианте. Это было словно дружеское ободрение. Неожиданное и, что самое странное, действующее. Девушка и впрямь почувствовала себя увереннее. – Ладно. Твоя семья часто так собирается?

– Раз в месяц.

– А они знают, что наше обручение не настоящее?

– Оно настоящее. По крайней мере, на какое-то время. Для моей семьи мы обручены. – И он предупреждающе добавил: – Я буду очень тебе благодарен, если ты не станешь уверять их в обратном.

Франческа нахмурилась:

– А как ты объяснил им поспешность нашего обручения? А также то, что раньше я работала на «Таймлес Эалумс», а потом перешла к тебе?

– Легко. Я сказал, что у нас не было выбора. За нас все решило проклятие. – Сев пожал плечами: – После этого мне не пришлось ничего объяснять.

Она прикусила нижнюю губу. Первая встреча с новыми людьми всегда страшила ее. А если эти люди были еще и дружелюбно к ней настроены... Она просто не знала, как себя вести, боясь потерять их хорошее отношение. Так повелось еще с тех времен, когда она была ребенком и хотела понравиться очередным приемным родителям.

Семья Сева верит, что я безумно в него влюблена. И как продемонстрировать эту безумную любовь?

– Я боюсь не справиться.

– Не беспокойся, – мягко сказал он. – Если тебе что-то не понравится, мы сразу уйдем.

Все Данте встретили Франческу очень тепло. Они наперебой расспрашивали о ее жизни, а дедушка с бабушкой громко радовались пополнению в семействе. Они одобрили и выбор обручального кольца.

– Восхитительный дизайн! – сказала Франческа старшему Данте. И она ничуть не кривила душой. – Я завидую таланту его создателя.

– Я польщен, – ответил дедушка, искренне тронутый ее словами. – А еще я очень рад, что для обручения вы выбрали именно это кольцо.

Франческе стало грустно, что она обманывает такого славного человека.

– Спасибо, – выдавила она, бросая на Сева полный отчаяния взгляд.

Он легонько сжал ее руку, затем поднес ее к губам. Одного касания было достаточно, чтобы проклятие вырвалось на волю, продемонстрировав себя перед всем семейством Данте.

Бабушка поднесла платок к мгновенно увлажнившимся глазам и понимающе улыбнулась мужу. Затем она хлопнула в ладоши и что-то повелительно сказала по-итальянски. Мужская половина семейства Данте сразу же повскакивала с мест и отправилась на кухню. Задержался один лишь Сев.

– Ты в порядке? – спросил он Франческу, интимным поцелуем касаясь ее губ.

– Да, – прошептала она. – Зря я беспокоилась, что твоя семья не поверит в реальность обручения.

Бабушка, улыбаясь, наблюдала за ними.

– Вам с Севом повезло, – сказала она. – То чувство, которое вы испытываете друг к другу, особенное.

– Я бы сказала, осложненное обстоятельствами, – заметила Франческа.

Бабушка согласно кивнула:

– С мужчинами из семьи Данте по-другому и не бывает. – Она взяла Франческу за руку. – Ты нужна ему. Он выглядит таким сильным, таким уверенным в себе, но в душе он другой. Он просто вынужден вести себя жестко. Ему нужно спасать семью.

– Потому что... – Франческа замялась, подбирая слова.

– Да, – снова кивнула бабушка. – Я ценю твою тактичность. То, что ты подумала, правда. Доминик почти разорил Данте. – Она скорбно покачала головой. – Если бы не Северо, мы давно пошли бы по миру.

– Думаю, ему пришлось нелегко.

– Ты даже не представляешь насколько. Северо удалось вытащить корпорацию из очень глубокой пропасти. А ведь он был так юн, когда погибли его отец и мать! – Морщины на лице старушки стали резче. Она словно заново переживала случившееся.

– Вы говорите, он вынужденно стал жестким. – Франческе было очень интересно послушать о Севе из уст его бабушки.

– Да, – бабушка закрыла глаза и пробормотала короткую молитву. Когда она снова их открыла, в них не осталось скорби. – Но затем он встретил тебя. Ты очень нужна ему. Ты смягчаешь его душу.

С благодарной улыбкой старушка взяла Франческу за руку и повлекла на кухню. Девушка послушно пошла с ней. У нее появилась интересная тема для размышлений. Короткий рассказ бабушки произвел на нее неизгладимое впечатление. Она взглянула на ситуацию глазами Сева и внезапно испытала к нему чувство жалости. Спасение семьи действительно далось ему нелегко.

Когда они вошли на кухню, перед Франческой предстало удивительное зрелище. Братья Сева деловито суетились, раскладывая по тарелкам еду, устанавливая подносы с бокалами и перемывая вилки. Всем этим командовал дедушка. Он был похож на адмирала, раздающего указания во время боя.

Очевидно, удивление отразилось на лице Франчески, потому что бабушка поспешила объяснить:

– Во время семейного вечера всю домашнюю работу выполняют мужчины. Это традиция Данте.

– Мне это нравится, – пробормотала девушка и поинтересовалась: – А готовят тоже они?

– Конечно, – подмигнула ей бабушка. – Ты сядешь на место Джианны – возле меня. Она сейчас в Италии. Вы познакомитесь в следующий раз.