Текст книги "Маг и нимфа, или Неправильное фэнтези"

Глава двенадцатая,
в которой Василиса промахивается, а Максим спрашивает совета у магов

Когда я вернулся на утёс, Димеона сидела на прежнем месте и отрешённо глядела на город. При моём появлении она встрепенулась.

– Ты вернулся? – удивилась она. – Тебя не выгнали?

– Нет, – я покачал головой. – По-моему, меня простили.

– И ты пойдёшь со мной к диким людям? – глаза друидки зажглись надеждой.

– Да, – я осторожно подошёл к краю и опустился на скалу рядом с девушкой. – Да-да, конечно…

– Что-то не так?

Я поднял руки к лицу и принялся массировать отяжелевшие виски.

– Всё так, просто шеф устроил мне хорошую головомойку.

– Из-за меня?

– Из-за меня… Спрашивал, кем я хочу быть. Пришлось признаться, что волшебника из меня не получится.

– А… – нимфа отвела глаза и чему-то вздохнула.

– Но то, что мне официально разрешили тебе не врать, меня радует, – продолжал я. – Так что, как будешь готова, можем с тобой выдвигаться.

Димеона шмыгнула носом.

– Я готова, – сказала она. – А мы опять пойдём в этот город?

– В Кромвель? Нет, – я покачал головой. – В Кромвель нам теперь дорога заказана, магистры говорят убираться… Что ты думаешь насчёт Сивелькирии?

– Сивель… Что?

– Сивелькирия. Самый большой город в этом секторе Сказки, столица. Говорят, там должно быть интересно.

– Хорошо, – нимфа снова вздохнула. – Хорошо, пусть будет Сивелькирия…

– Что-то не так?

Друидка медленно покачала головой из стороны в сторону.

– Всё так, – сказала она. – Просто я пока не очень представляю, что мы там будем делать. Я имею в виду: проповедовать я не умею, и вообще, от меня одни неприятности…

– Димеона, ну, что ты!.. – я положил руку ей на плечо. – Это же Сказка – тут по определению не может быть без приключений, иначе какой интерес людям сюда приходить? Да и проблем с тобой не так уж и много. Вот на прошлом задании меня оставили связанного в лесу – это, скажу я тебе, было действительно неприятно. А с тобой… С тобой всё идёт вполне хорошо.

Я почти не покривил душой, говоря это, – в тот момент я действительно думал именно так. Димеона посмотрела на меня пристально и вдруг потёрлась щекой о мои пальцы.

– Спасибо, – сказала она. – Ты добрый.

Я почувствовал себя неудобно и поспешил убрать ладонь с плеча девушки.

– Ну, так что? – спросил я с нарочитой небрежностью, чтобы скрыть неловкость. – Как насчёт Сивелькирии?

– Пойдём, – жрица кивнула. – Это далеко? К ночи успеем?

– Это очень далеко, – сказал я. – Пешком туда больше недели тащиться… Сейчас я попрошу Василису, чтоб она подобрала нам какой-нибудь транспорт.

Нимфа отвернулась.

– А, – сказала она.

– Что?

– Нет, ничего.

Я помедлил, прикидывая, должен ли я стесняться её после всего, что было между нами сказано, махнул рукой и достал телефон.

– Да?

Голос Васевны прозвучал свежо и уверенно, словно та уже успела забыть и бессонную ночь, и утренний спор.

– Василиса – Максим, – я прокашлялся, поднимаясь на ноги. – Привет. Ты сейчас в Управлении?

– Угу, – чародейка на том конце провода чем-то чавкала. – Всё как ты велел.

– Отлично, – я отошёл на несколько шагов от обрыва. – В таком случае, посмотри, пожалуйста, ближайший транспорт в Сивелькирию – мы, в общем, встретились и готовы отправляться.

Трубка молчала.

– Алло, ты здесь?

– Это что сейчас, шутка была?

– Никаких шуток! – я перехватил телефон поудобнее. – Шеф в курсе, посадочные огни зажжены.

– О-о-окей, – протянула волшебница. – То есть ты хочешь сказать, что после того, как эту буйнопомешанную выставили из Кромвеля, ты её собрался вести…

– Василис, – я поморщился. – Давай не сейчас.

– …ты её собрался вести в Сивелькирию, где и в лучшие времена вход был строго по пропускам, а теперь, после эпизода со «слёзками», вообще чуть ли не военное положение?!

– Василиса, ты, как всегда, прозорлива, – я усмехнулся. – Документы – это второе, о чём я тебя хотел попросить. Как разберёшься с транспортом – займись, пожалуйста, аусвайсами на троих.

– Спасибо, хоть про меня не забыли, – Василиса дышала в трубку. – Вы где сейчас?

– Наверху, смотрим на город.

– Хорошо, давай тогда договоримся так: вы сейчас выдвигаетесь в сторону кабака старого Ландерса – знаешь, где это?

– Угу.

– Далеко вам до него пилить?

– За час доберёмся.

– Отлично, а я тем временем как раз выясню, что можно сделать, и сама к вам прыгну – встретимся и обсудим. Идёт?

– Более чем, – я оглянулся на Димеону, сидевшую на прежнем месте. – Всегда знал, что могу на тебя положиться.

– Ладно, сочтёмся. Ненормальной привет, – чародейка отбилась.

Проповедница сосредоточенно кидала камешки вниз с обрыва.

– Тебе привет от Васевны, – сказал я, приблизившись.

– Хм.

– Она пробивает маршруты. Я договорился, что мы встретимся в таверне неподалёку – думаю, нам пора выдвигаться.

Девушка тщательно прицелилась и бросила вниз очередной камешек.

– Пойдём, – сказала она, поднимаясь. – Это в какой стороне?

Я посмотрел на неё и застонал:

– Димеона…

– Что?

– Твоему платью каюк.

– Ой… – девушка опустила растерянный взгляд на обновку. – И правда…

Только теперь я заметил, что наряд, ещё вчера бывший предметом зависти кромвельских модниц, за одну ночь успел превратиться в драньё: похоже, друидка в смятении чувств не разбирала дороги, и подол был весь усеян репьями и истыкан колючками, а в нескольких местах вовсе порван. Добавьте сюда травяные подтёки, грязь и засохшую кровь – и поймёте, что хорошей вещи как не бывало. Я никогда не был знатоком женских шмоток, но тем не менее понимал, что такие вещи не штопают. Димеона растерянно теребила юбку, из-под которой выглядывали исцарапанные коленки – я решил её подбодрить.

– Не бери в голову, – сказал я как можно беспечнее. – Василиса вытребовала нам расширение сметы – в следующем городе мы что-нибудь купим, и делу конец.

Лесная нимфа подняла брови:

– Василиса?… Знаешь, а ведь я могу вырастить платье.

– Вырастить? – переспросил я.

– Угу, – девушка затрясла головой, явно довольная своей идеей. – Как ты думаешь, зелёное подойдёт?

Зелёный и впрямь подошёл.

Даже зная о способностях Димеоны в буквальном смысле оживлять обстановку вокруг себя, я думал, что на изготовление платья, которое даже ещё не посажено, должно уйти никак не меньше часа. Между тем уже через пятнадцать минут, когда я не успел ещё даже как следует разомлеть на поднявшемся солнышке, нимфа окликнула меня от деревьев, желая, чтобы я оценил результат. Я обернулся – и остолбенел.

С опушки на меня смотрела красавица, каких поискать, одетая по новейшей моде именитым дизайнером. От прежнего угловатого подростка, то наряженного чересчур вызывающе, то с моей лёгкой руки превращённого в деревенскую дурочку, то завёрнутого в излишне дорогую обёртку, не осталось теперь и следа – передо мною стояла молодая, но уже вполне состоявшаяся особа, платье на которой было подогнано по фигуре так, что и самому заскорузлому аристократу не пришло бы в голову заподозрить в нём серийное изделие. Зелёная материя – лоснящаяся, хранящая прикосновения летней росы, облегающая каждый изгиб юного тела – при внимательном рассмотрении оказалась хитросплетением травинок и листиков.

– Ну как? – повторила девушка, глядя на меня с обычным дежурным своим выражением: смесью гордости за хорошо выполненную работу и потаённого страха того, что окружающим опять что-нибудь не понравится. – Я сделала так, как видела в городе – правда ведь, хорошо получилось?

– Грандиозно, – только и смог выдавить я, стоя с открытым ртом. – Сногсшибательно! С такими талантами тебе свой салон открывать надо!

Лицо нимфы моментально приняло выражение «Я-не-хочу-чтобы-вы-видели-что-мне-приятно-что-вы-меня-похвалили-но-мне-правда-очень-очень-приятно-так-что-спасибо-спасибо-спасибо!!!», а сама девушка даже сделала реверанс. «Где только она успела этого нахвататься?» – подумал я.

– Я сёстрам часто платья растила, – сообщила проповедница, поворачиваясь, чтобы я мог оценить работу со всех сторон – та была безупречна. – У меня хорошо получается, вот многие ко мне и ходили, а я помогала. Правда, у нас совсем не такие носят, но, раз уж мы к диким людям идём…

– Замечательно, – повторил я, не в силах оторвать взгляда от этого произведения садоводческого искусства. – Тебе очень идёт, Димеона, правда!

Друидка попыталась и в этот раз остаться внешне спокойной, но эмоции пересилили, и она, запрыгав на месте, стала хлопать в ладоши от возбуждения. «А ведь к такой – живой – проповеднице люди могли бы прислушаться, – глядя на резвящееся существо, неожиданно для себя подумал я. – Если бы только она умела оставаться собой, когда говорит про Фериссию…» Я поспешил прогнать эту мысль, словно боялся, что она перелетит в голову к Димеоне.

– Ну, я готова! – наконец, взяв себя в руки, объявила та.

– Отлично, – кивнул я. – Тогда двинули.

Телефон зазвонил, когда я как раз помогал нимфе перелезть через валун, встретившийся нам на пути. От неожиданности девочка вздрогнула.

– Что это?

– Сейчас, сейчас… – я выудил из кармана извивающийся аппарат и поднёс его к уху. – Да?

– Максим – Василиса, – голос Васевны звучал возбуждённо. – Вы где сейчас?

– Мы? – я сделал знак Димеоне, собиравшейся что-то спросить. – Мы в эту идём, как её, в которую ты сказала… В бар!

– Разворачивайтесь и дуйте обратно на гору! – тон моей подруги по Управлению сделался безапелляционным. – Ваше окно через пятнадцать минут.

– Кхм!.. – я уставился вверх по склону, пытаясь определить, сколько мы уже успели пройти. – Может, ты, в таком случае, объяснишь, какого рожна…

– Ты просил пробить квесты по базе? Ну, так я пробила! Ближайшая ниточка в Сивелькирию – на вершине горы. Смотрите, не опоздайте!

– Хорошо… – я первым перелез через камень в обратную сторону и махнул Димеоне, чтобы она следовала за мной. – Что ж, спаси…

– Да, ещё кое-что! – перебила меня волшебница. – Не вздумай сейчас повторять это вслух при своей кобылице, но по сценарию тебе придётся сразиться с драконом.

– Кхм!.. Какого…

– Да не за что. Ладно, целую!

Я отнял затихшую трубку от уха. Друидка поравнялась со мной.

– Что случилось? – спросила она.

Я пожал плечами:

– Будет транспорт до Сивелькирии… Так я понял. Сказала, чтобы мы поторапливались.

– Василиса?

– Угу.

– Хм… И куда теперь?

– Вверх, Димеона, всё вверх.

До вершины мы добрались минут за двадцать. Я тяжело дышал, хватая ртом воздух, и из головы у меня никак не шли слова Васевны о предстоящем мне развлечении. «Сразиться с драконом?» Бр-р-р!..

Помню, однажды, давно, ещё, кажется, на первом курсе, у меня случилась накладка: турист, линию которого мы прорабатывали, струхнул, и вышло так, что оказаться лицом к лицам с разъярённым Горынычем вместо него пришлось мне. Змей, надо отдать ему должное, показал себя куда более зрелым сказочным персонажем, чем я: смекнув, что к чему, он, в общем-то, ничего мне не сделал – разве что припугнул малость – но, поскольку выйти из роли ему не позволила бы профессиональная гордость, я ещё долго просыпался в поту, вспоминая этот взгляд, идущий сразу с трёх направлений и сходящийся в одной малюсенькой точке, которой по несчастью был я. Это было в самом начале моего сказочного пути – с тех пор меня несчётное количество раз жгли, топили, резали, сажали на кол, а один раз даже сварили заживо – но по силе впечатлений ничто и близко не подошло к той минуте, когда я стоял, стряхивая капли расплавленного меча с кольчужной перчатки, и понимал, что сделать чего-либо я не смогу при всём желании.

Димеона тронула меня за плечо:

– Эй! Ты чего?

– Да так… – я потряс головой, гоня наваждение. – Просто вспомнилось. Видишь ли, дорога на Сивелькирию может вылиться в приключение, а, раз так, это может быть немножко небезопасно, вот я и…

– Ты не доверяешь своей подруге?

Я обернулся, пытаясь определить, прячется ли во взгляде туристки издёвка, но так и не понял.

– Доверяю, – сказал я, в глубине души спрашивая себя, а действительно ли это так. – Просто, знаешь ли, иной раз предпочёл бы не рисковать.

Димеона скорчила гримасу, которой я не успел разобрать, и отвернулась.

– Ну, мы наверху, – сказала она. – Куда дальше?

– Не знаю, – признался я честно. Никаких драконов пока видно не было, хотя это ещё ничего не доказывало. – Наверное, придётся нам подождать… Если мы только не опоздали.

Друидка вздохнула и, подойдя к краю обрыва, устроилась прежнем месте, свесив босые ноги в пропасть. Я подошёл и сел рядом. Внизу копошился город – время шло уже к одиннадцати часам, и по улицам вовсю сновали суетливые горожане, тащились медлительные телеги, вышагивали угрюмые стражники. Солнце поднялось высоко, и волшебная глубина вида пропала – теперь это был не рельефный пейзаж, испещрённый, словно надрезами бритвы, тонкими границами света и тени, а просто город, залитый солнцем – что-то вроде небрежно начерченной иллюстрации или аэрофотографии, сделанной с большой высоты.

– Смотри, маги! – Димеона ткнула пальцем в пропасть. Я проследил направление, но с такой высоты не смог различить, на какую группу фигур она указывала. – Сейчас я в них камешком!

Взяв камешек, она шутливо прицелилась и бросила его вниз – камень пролетел по дуге и упал на уступ скалы метрах в пятидесяти под нами. Я улыбнулся – добросить камень до городских улиц у девочки не получилось бы при всём желании – но сам тоже не стал противиться искушению, поднял с земли мелкий камешек и запустил вслед за первым. Камень упал на скалу. Скала вздрогнула. Юная проповедница широко раскрыла глаза.

– Что это? – шёпотом спросила она.

Я не ответил – не потому что не знал, а потому что, напротив, сразу слишком хорошо понял, что это такое.

Секунду ничего не происходило. Затем скала, в которую мы кидались камнями, снова вздрогнула – раз, другой – а потом вдруг открыла глаза и повернулась к нам тупым чешуйчатым носом. Друидка, вскрикнув, вскочила на ноги – я последовал её примеру, лихорадочно пытаясь нашарить у пояса меч, но в этом секторе вся экипировка была незнакомой, и я терял драгоценные секунды. Мы отступали от края – земля содрогнулась, словно бы от утёса внизу отделилось нечто очень массивное.

– Димеона, беги!

Вопреки моему ожиданию, девчонка послушалась, но я уже ощущал потоки воздуха, поднимавшиеся из-под обрыва, а ещё через мгновенье оттуда вынырнула тяжёлая свинцовая тень. «Сразиться с драконом?» Иногда я попросту ненавижу свою работу.

– Быстрее, чёрт!

Я сумел, наконец, вытащить из ножен клинок, но рептилия размером с транспортный самолёт уже неслась на меня. Щита при мне не было – да и не помог бы здесь щит. Дракону даже не пришлось бы тратить на меня своё огненное дыхание – ему было достаточно хлопнуть крылом, чтобы смахнуть меня, как пушинку, с утёса. Сражаться с ним? Как?!

Хвала небесам – тело охотника Даффи, не тратя времени на пустые раздумья, уже рефлекторно летело на землю, пропуская ящера над собой. Я упал, содрав кожу с пальцев, перекатился, поднял голову – и увидел, что животное уже наращивает высоту мерными взмахами крыльев, а когти его сомкнуты на предплечьях друидки – та болталась во встречном потоке, как тряпичная кукла.

– Димеона!

Привстав на одно колено – выпрямляться в полный рост у меня не было времени – я бросил на землю меч, выхватил из-за спины лук и, прицелившись, пустил вслед улетающему дракону стрелу, забыв сделать поправку на ветер. Стрела отклонилась влево и прошла в полуметре от увенчанной короной маленьких рожек головы – ящер равнодушно выпустил в её сторону струйку огня и полетел дальше. Когда я вложил в паз следующую стрелу, зверюга была уже далеко, и я не был уверен, что, выстрели я ещё раз, я не попаду в Димеону. Чертыхнувшись, я спрятал оружие.

Послышались жиденькие аплодисменты – обернувшись, я увидел Васевну, как раз появившуюся из леса, до которого друидка не успела добежать. Белый костюм волшебницы сменился пышным бордовым платьем в пол и плащом с капюшоном в тех же тонах – вещами непрактичными, но весьма эффектными.

– Браво! – выкрикнула чародейка. – Достоверно отыграно, мастер!

Я поднялся на ноги.

– Василиса! Что за дела?!

– Ты б оружием так не разбрасывался, – моя напарница подошла и носком сапога толкнула брошенный мною меч. – Ерёмин узнает – отправит матчасть изучать, как пить дать.

Я нагнулся и со злостью загнал проклятущую железяку обратно за пояс.

– Итак?

– Максим, я не вижу, чего ты ругаешься! – вид чародейки был ангельским. – Отыграно достоверно, сценарий железобетонный – даже ты его не сорвал, хотя и пытался.

Я посмотрел вслед дракону, успевшему уже уменьшиться до размеров воробушка.

– Ты же говорила, я с ним должен буду сразиться?

– Успеешь, Максим, всё успеешь! – Василиса хихикнула. – Зачем убивать полезную зверушку сейчас, когда она может за пару часов доставить принцессу до самой Сивелькирии?

– И я её, типа, спасу, – хмыкнул я. – А как я сам туда попаду – пешком, что ли?

Чародейка набрала воздуху в лёгкие:

– По сценарию, влюблённый рыцарь добирается до драконьей пещеры за многие дни, снеся все тяготы путешествия и совершив множество добрых дел…

– Василиса!

– …но ты у нас, конечно, не рыцарь – у тебя спецдопуск по сектору. Чего тебя зря таскать, кабана такого?

Замечание было резонным.

– Она не разобьётся? – спросил я, глядя вслед ящеру, уже успевшему превратиться в малюсенькое пятнышко у самого горизонта. – Я имею в виду: если она что-нибудь наколдует?…

Василиса потрясла головой:

– Исключено. Уж если кому из них и суждено выиграть в магическом поединке, так это точно не твоей леди. Знал бы ты, сколько энергии эта тварюга сжирает!..

Я дышал тяжело, тщетно пытаясь выровнять дыхание – сердце колотилось в груди, как бешеное.

– Максим, да расслабься ты! – чародейка похлопала меня по спине. – Что, первую туристку так возим?

– Ну да, ну да… – пробормотал я, понимая, что придраться мне, в самом деле, было не к чему: решение, выбранное моей напарницей, было весьма элегантным и действенным.

Волшебница прищурилась:

– Ты, что ли, не рад? Я думала, ты будешь счастлив сыграть в героя перед нашей мадмуазель.

– Василис, всё пучком! – я вымученно улыбнулся. – Спасибо, я просто не так себе это представлял, вот и всё.

Чародейка склонила голову на бок:

– Ты хотел романтическую прогулку?

– Василиса!

– Ой, ла-а-адно!.. В таком случае, два вопроса.

Изменение интонации не предвещало ничего хорошего.

– Спрашивай.

– Вопрос первый: ты всё же твёрдо уверен в том, что вести её в Сивелькирию – хорошая идея? Я вижу, ты как-то смог убедить старика, что она безопасна – хорошо, у тебя к нему свой подход, и я в это не лезу, но этот город – это же пороховая бочка! Или я чего-то не догоняю?

– Тебе это так важно знать?

– Да.

– Хорошо, можешь спросить у А. А.

– Даже так?

– Даже так. Это его идея.

– Хорошо, я спрошу, за мной не заржавеет, но сам-то ты должен же понимать, что…

– Второй вопрос?

Василиса поморщилась.

– О’кей, – сказала она. – Замнём для ясности… Хотя, чтоб ты помнил: я не согласна. Теперь ко второму вопросу. Макс, ответь мне, пожалуйста: почему ты докладываешь Артамону о том, как вы с туристкой сидите над городом и травите анекдоты, но ни словом не упоминаешь о том, что нам теперь известен предполагаемый сценарий прорыва?

– А откуда ты знаешь, чего я шефу не говорил? – спросил я.

Волшебница пожала плечами:

– От него и знаю, вестимо. Артамон меня к себе вызывает и так ласково спрашивает, почему это мы откровенничаем с туристами и чего это ты потом думаешь, что тебя непременно уволят.

– О чём он ещё спрашивал?

– Ещё спрашивал, всё ли у нас в порядке с психологическим климатом в группе, коли уж до такого доходит… Макс, я всё понимаю, но, если ты у нас такой весь из себя главный, то почему тогда всё это выслушивать должна я?

«Потому что я маленький, – подумал я про себя. – Потому что шеф знает, что один я не вытяну. И ещё – потому что ему по какой-то причине позарез надо, чтобы я был возле нимфы наподобие живого щита». Вслух я, однако, сказал другое:

– Василиса, прости… Я тоже прекрасно осознаю всю нелепость этого положения, но, если уж Магистрат хочет, чтобы я сейчас был твоим руководителем, давай не будем из-за этого ссориться, ладно?

Чародейка вздохнула:

– Уже простила… Только ты тоже думай, что делаешь, хорошо?

Я кивнул:

– Хорошо.

– Ну, что – полетели?

– Угу…

– Прокатить не желаешь?

Меня будто током ударило:

– Василис, не напоминай!..

– Ну, а что? Перенеслись бы вместе и высадились бы сразу где надо, словно белые люди, а не скакали бы, как студенты, по узловым точкам.

Я положил руку на сердце:

– Вот даже и не проси, а?…

– Жадина! – Василиса показала язык. – Расстрела боишься? Или, может быть, для зазнобы своей бережёшь?

Это было уже чересчур.

– Василиса! Она мне не зазноба. Она просто туристка – ясно тебе?

– Ладно… – волшебница махнула рукой. – Чего с тебя взять… Поехали так.

Сложив пальцы в замысловатую мудру, она извлекла из подкладки реальности маркер и сразу же принялась крутить кольца, иногда возводя глаза к небу и что-то считая, шевеля чуть заметно губами. Я тоже приготовил свой индивидуальный прибор и теперь следил за её действиями с лёгкой завистью.

– Хорошо тебе – ты координаты прыжка в уме вычисляешь, – сказал я, когда моя напарница закончила. – А я вот индекс Управления с грехом пополам заучил и на этом, похоже, свои возможности исчерпал.

Волшебница хотела ответить – и вдруг замерла. Секунду она что-то считала в уме, а потом, ухмыльнувшись, поставила несколько валиков в новое положение.

– Специально для тебя, Макс, – сказала она. – Раз уж ты помнишь индексы Управления, значит, знаешь и индекс того прекрасного места, куда мы сейчас отправимся. Выставляй, в общем, как для прыжка домой, только в четвёртой позиции порядок групп не прямой, а обратный.

Я задумался.

– Прямой – это «двадцать семь – сорок девять»?

Васевна присвистнула и даже, кажется, растерялась:

– Максим, ты чего? Двадцать семь – третья степень, сорок девять – вторая. У Вакханова по нарастающей…

Я покраснел.

– Я думал, там основание…

– Основание у Потапенко – там вообще другая структура, мы по ней сто лет уже не работаем! Ну, что, сделал? Дай посмотрю! Ага, правильно. Сейчас, подожди, дам поправку на то, чтобы нам с тобой не столкнуться…

– Что там? – спросил я мстительно. – Надеюсь, не домна, как в прошлый раз?

– Ой, да забудь ты уже! – Василиса вернула мне маркер. – Тем более там была даже не домна, а всего только русская печь, и к тому же её уже разобрали. Нет, там просто пещера неподалёку от той, где живёт наш дракон, – маленькая пещерка, как раз успеем дойти. Не помнишь, где прямой, где обратный – неужели сам туда ни разу не залетал?

– Раньше помнил, – сказал я со вздохом. – Пока ты не сказала.

– Ладно, расслабься, – похоже, волшебнице надоело, наконец, спорить. – Поехали лучше… Глядишь, к ночи будем на месте – от дракона до мегаполиса топать тоже порядочно. Готов? Тогда на счёт «три». На старт… Внимание… Три!

Я нажал на гашетку – мир вокруг стал зеркальным и через секунду исчез.

Несколько секунд я ждал, когда же меня выбросит обратно в реальность, и, лишь услышав рядом шуршание чародейкиного платья, сообразил, что сила тяжести давно вернулась, просто вокруг было очень темно.

– Хоть глаз выколи… – словно отвечая на мои мысли, пробормотала волшебница. – Макс, ты здесь?

– Здесь, здесь… – я повернул голову в ту сторону, откуда, как мне показалось, доносился голос Васевны. – Где мы?

Было тихо. Я мог слышать, как где-то вдали падают капли воды. Воздух был почти неподвижен, лишь иногда ухо улавливало случайные шорохи – а может, то шелест платья моей напарницы отражался от стен.

– Должны быть на месте, – чародейка говорила почти шёпотом, но мне всё равно послышались в её голосе беспокойные нотки. – В прошлый раз тут светлее было… Опять всё попеределали.

– Я зажгу фонарик? – предложил я.

– Подожди, – Василиса щёлкнула замком сумочки. – Дай посмотрю, нет ли кого поблизости… Не будем портить людям приключение – неканон всё-таки, да и вломились мы, в общем, без приглашения. Факел есть у тебя?

– Нет.

– Тогда жди.

Я подчинился. Чародейка пропела короткую формулу – я узнал вязкий ритм «обнаружения жизни». В воздухе вспыхнула зелёная искра и сразу угасла, оставив розовый след на сетчатке. Стало тихо – мне снова послышались какие-то шорохи. Василиса сопела.

– Что там?

– Всё чисто, сейчас зажгу свет.

Откашлявшись, волшебница произнесла новое заклинание. На кончике её палочки зажглась голубая искорка, надулась до пузыря и, степенно поднявшись, скупым мертвенным светом озарила неброскую панораму пещеры: меня, Василису, каменный пол, далёкий свод, несколько крупных, в человеческий рост, сталагмитов – и с полдюжины тощих, тошнотворного вида фигур, притаившихся между ними.

– …мать! – с чувством произнесла Василиса.

Дальнейшее произошло очень быстро. Сумрачные фигуры пришли в движение, и по выражениям их лиц сразу сделалось ясно, что намерения у них отнюдь не самые добрые. Чародейка поспешно принялась чертить в воздухе новый знак. Я переложил маркер в левую руку и потянулся к рукояти меча, но тут одна из тёмных фигур бросилась на волшебницу со спины – я рефлекторно ринулся наперерез. Противник оказался неожиданно лёгким – протаранив его на излёте, я сам не удержал равновесия и полетел на каменный пол. Маркер выскользнул из моих пальцев, со стуком упал и покатился куда-то в сторону.

– Макс, маркер! – истерично вскрикнула чародейка, отскакивая из-под удара второй тени – недорисованная руна сверкнула в воздухе и с шипением ушла в землю. Запахло озоном.

Я, наконец, выхватил меч, ударил следующего нападавшего плашмя по коленям, пинком отбросил в сторону ещё одного и спешно поднялся. Василиса сидела на корточках в той стороне, куда отлетел мой прибор, а вокруг нас кружило от пяти до десяти антропоморфных теней – пересчитывать их точнее не было времени. Я успел лишь заметить, что не все из них касаются ногами пола.

– Васевна, в сторону! – я ударил мечом существо, пикировавшее на чародейку из-под свода, и повернулся лицом к следующему. – Я прикрою!

Волшебница не двинулась с места.

– Домой! Сорок девять – двадцать семь, – скороговоркой выпалила она. – Макс, держи!

Я срезал следующего нападавшего, по-прежнему держа меч плашмя – все они были чертовски лёгкими, и силы охотника Даффи хватало с лихвой. После этого я протянул руку и принял из пальцев чародейки прибор.

– Макс, слева! – взвизгнула Василиса.

Её предупреждение опоздало – я почувствовал резкую боль возле уха. Я вслепую ткнул мечом за плечо, но промахнулся – кровопийца остался у меня на спине. Я беспомощно огляделся и, повинуясь секундному импульсу, втянул голову в плечи и спиной бросился на ближайший ко мне сталагмит. За спиной что-то хрустнуло, и хватка длинных пальцев на моём правом плече ослабла.

– Прыгай!

– А ты? – прохрипел я, затравленно озираясь – вампиры, может, и не обладают значительной силой, но только и дерутся они не на жизнь, а на смерть, и победа их была только вопросом времени – я уже начинал задыхаться.

– Двадцать семь – а я следом – ай!

Обернувшись, я увидел, что чародейка кружится на месте, тщетно пытаясь сбросить со спины извивающееся существо, жадно припавшее к её шее. Я бросился к ней на помощь.

– Стой смирно!

От страшного удара – на этот раз режущей кромкой – волшебница, державшая на себе вес вурдалака, едва не упала, но сам кровопийца, чей череп я, без сомнения, проломил, лишь повернул ко мне искажённое многовековой злобой лицо и зашипел. «Сколько же ему надо?!» – подумал я, втыкая меч ему ниже рёбер – существо завопило и, наконец, разомкнуло захват.

– Прыгаем на счёт «три», – освободившись, волшебница ударом ноги послала на землю очередного любителя полакомиться чужой кровью – на меня подуло ветром от её многочисленных юбок. – ТРИ!!!

Я стряхнул с клинка дёргающуюся фигуру, уклонился от очередного удара и надавил на гашетку. Страшный мир вокруг нас стал зеркальным и медленно, с неохотой растаял.

Я выбрался из кабины – колени тряслись, за ухом щипало, с меча капало студенистое месиво. Я поморщился, загнал железяку в ножны и огляделся. Из третьей по счёту от меня кабинки послышались шорох одежды и нецензурная брань, потом дверца открылась, и из приёмника вывалилась Васевна – её плащ болтался лохмотьями, по шее текла кровь. Я двинулся к ней, уперев руки в бока.

– Василиса! Какого чёрта?!

Чародейка поморщилась:

– Макс, потом! В медпункт! В медпункт, мать твою!..

Замечание было резонным: гемофилия передаётся укусами, и каждый сотрудник Управления, не успевший выпить противоядие в течение пятнадцати-двадцати минут, должен готовиться к малоприятной процедуре воскрешения – при условии, что коллегам удастся его взять живым или, вернее, не живым, не мёртвым. Василиса пятернёй размазала кровь по щеке, и мы побежали.

Мы бежали по коридорам – в предобеденный час в них было практически пусто. Мы галопом спустились на первый этаж и свернули в западное крыло. Там мы вышли на оперативный простор и, проскользив по паркету, влетели в высокие двери с красными крестами. За стойкой сидел Прокопенко, и, кроме него, в предбаннике больше никого не было. Волшебница со всего маху налетела на шаткий барьер, едва не опрокинув его, и остановилась.

– Тарас – вампиры! – выпалила она, делая жест возле уха.

Тарас побледнел, судорожно сглотнул, вскочил со стула и, быстро кивнув, проворно скрылся в подсобке. Чародейка перевела дух.

– Теперь только ждать, – сказала она.

Я положил руку ей на плечо:

– Васёк… Ну всё же… Как вурдалак – вурдалаку, скажи: какого чёрта?…

Василиса закатила глаза:

– Ой, ла-а-адно!.. Ну, не подумала – с кем не бывает? Когда я в последний раз там была – ничего этого не было, была только такая миленькая пещерка без никого. Я имею в виду: источник мёртвой воды, магические кристаллы…

Я продолжал смотреть на неё исподлобья. Чародейка стряхнула с плеча мою руку:

– Макс, да расслабься ты! Никто ведь не умер! И потом, в первый раз, что ли? Да, виновата, и что?

Я покачал головой, отворачиваясь. К счастью, в этот момент вернулся Прокопенко и поставил перед нами на стойку два стакана с шипящими в них таблетками. Из-за спины у него выглядывали перепуганные медсёстры. Василиса первой взяла свою порцию снадобья.

– Думаешь, они из-за нас так волнуются? – спросила она. – Они просто боятся, что мы прямо здесь обратимся – и, поверь мне, такие случаи были. Ваше здоровье! – она залпом осушила стакан.

Я поморщился – гадость была отменной – но деваться было некуда, и я, скрепя сердце, несколькими глотками выпил противное зелье. Медработницы расслабились.

– Кусали куда? – спросил Прокопенко.

– В шею.

Я кивнул.

– Спина, локти, голени, бёдра, э-м-м… – Тарас был не врачом, а всего только магом, подавшимся в отдел магической медицины, и легко смущался там, где его коллеги оставались невозмутимыми. – Мягкие ткани?