Текст книги "На пороге"

– Да. Но вброс также содержал ещё нескольких пакетов, которые, исполняясь на определённом временном промежутке, обеспечили этой особи внимание других и способствовали убедительности предлагаемых ею для взаимодействия объектов мышления.

– Способствовали? Как именно? – Он потряс головой.

– Видоизменяя объекты внешнего мира. Самый убедительный приём. – Эллен пожала плечами, словно сетуя на недогадливость Антонова.

– То есть, – проговорил тот, размышляя на ходу, – вы послали пророка, творящего чудеса!

– Это был единственный эффективный способ. Это помогло устранить наиболее опасные и разрушительные свойства образовавшегося ранее «культа» и вернуться течению разума в созидательное русло.

– И… каковы были результаты «корректировки»?

Эллен смерила его взглядом, но поняла, что обойти вопрос не удастся.

– Видите ли, мистер Антонов, не все разумные субъекты Симуленной одинаковы. Все естественным образом обладают различной разумной начинкой. В этом одно из преимуществ, позволяющее процессу симуляции быть достаточно сложным и стимулирующим развитие. Соответственно, некоторые из особей оказались менее склонны к конструктивному взаимодействию с внесёнными нами объектами мышления.

– Переведите, – взмолился Антонов.

– Иными словами, мы рассчитывали исправить существующее суеверное течение, но в результате неизбежной непредсказуемости взаимодействий вместо этого образовалось два конкурирующих течения. Хотя одно и являлось родоначальником другого.

– Это значит «религиозные войны»! – воскликнул журналист.

– В плюсе всё же оказалось то, что новое течение принималось лучше особями с более многочисленными и разносторонними взаимодействиями объектов мышления, – невозмутимо продолжила доктор Джефферсон, – и потому оно укрепилось и оказало значительное и, в общем, благотворное влияние на весь дальнейший ход симуляции.

Прозрачный широкий браслет на запястье Эллен завибрировал. Она тряхнула рукой, и на графеновом экране побежали строчки – сообщение от Пателя.

Доктор Джефферсон поднялась. На её челе появилось облачко, указывающее либо на досаду, либо на озабоченность.

– К сожалению, я должна прервать нашу увлекательную беседу, господин Антонов, – Эллен протянула ему руку. – Долг зовёт.

Антонов вежливо поднялся вместе с ней. Пожимая Эллен руку, он задержал её в своей:

– Доктор Патель обещал мне экскурсию по лаборатории… – сказал журналист настойчиво.

– Может быть, в другой раз. – Она почти выдернула руку.

Браслет завибрировал снова: «Захвати Антонова с собой», – добавил к своей предыдущей просьбе Патель.

Эллен посмотрела на Антонова, как собака смотрит на консервную банку, привязанную к её хвосту, и процедила сквозь сжатые зубы:

– Пойдёмте…

Пройдя через несколько дверей, запертых электронными ДНК-замками, Эллен ввела Антонова в просторное светлое помещение, заполненное рабочими стендами, прозрачными экранами всех вообразимых размеров, процессинговыми шкафами и стеллажами вертикальных мемристорных накопителей. Между всем этим организованным хаосом сновали заурядно выглядящие люди. Никаких белых халатов, сверкающих молний в стеклянных сосудах и хитроумных приспособлений в руках.

– Это то, что обеспечивает существование Симуленной? – с благоговением спросил Антонов, оглядывая электронику.

– Это только часть, – ответила она отрывисто и добавила: – Стойте здесь и ничего не трогайте.

Взглядом она отыскала Пателя, ведшего торопливую беседу с одним из старших сотрудников. Эллен не стала тратить время на условности.

– За каким лядом, Раджеш, потребовалось приглашать сюда этого липкого типа? – Она энергично ткнула пальцем туда, где, озираясь, стоял Антонов. – Тем более в такой важный момент!

От её внезапного натиска собеседник Пателя непроизвольно отступил назад, а потом и вовсе отошёл к своему рабочему месту. Сам Раджеш, привыкший к ревностному отношению Эллен к работе, не смутился. Он выслушал её, невинно хлопая глазами, затем взял её за локоть и доверительно произнёс:

– Из всего можно извлечь пользу. Ты же знаешь, что компания собирается размещаться на бирже. А журналист – это отличный способ сделать себе бесплатную рекламу. То, что здесь сейчас происходит, удивительно и необычайно. И присутствующий при этом «липкий тип», как ты изволила выразиться, позаботится о том, чтобы публика пришла в восторг. А восторг, – Патель поднял палец, – это отличная реклама.

– То, что происходит, необычайно и удивительно опасно! – начала Эллен. – Неизвестно вообще, к какому фундаментальному искажению приведёт развитие этой ветви…

– Какой ветви? – раздался за спиной у Эллен любопытный голос Антонова, которого Патель тайком поманил пальцем.

– Ветвь имеет обозначение XM^84, – радостно переключился Патель, – с крышкой между цифрами и буквами.

– Ветвь чего? – наивно спросил Антонов.

– Речь идёт о ветвлении объектов мышления. Каждый такой объект может давать начало множеству ветвей, оканчивающихся новыми подобными объектами, и так далее. Доктор Джефферсон расскажет вам об этом конкретном ветвлении по ходу дела. – Патель комично откланялся и направился к отошедшему сотруднику – продолжать прерванный разговор.

Эллен метнула вдогонку шефу уничтожающий взгляд. Не обращая внимания на журналиста, она устремилась к ближайшему терминалу и быстрыми касаниями вызвала на прозрачном экране сводку по потоку данных пресловутого XM^84.

Антонов не отставал. Он последовал за ней и с любопытством наблюдал за происходящим.

– В чём, собственно, проблема? – спросил он негромко.

– Какое-то время назад в разумном мире Симуленной появился новый объект класса мышления, – не отрываясь, ответила Эллен. – Мы обратили на него внимание не сразу, потому что возник он в неожиданном месте. И обратили только потому, что он отличался от других способностью быстро распространяться и кардинально видоизменять другие объекты мышления, приходя с ними во взаимодействие, таким образом порождая множество новых и неожиданных объектов в кратчайшие сроки. Расшифровка заняла некоторое время, так как само рождение объекта произошло в результате нелинейного взаимодействия множественных объектов-предшественников.

– Поясните, пожалуйста, – покорно попросил Антонов.

– Всё просто, – погружённая в работу Эллен, похоже, утратила часть своего учёного высокомерия. – Если провести аналогию, то обычно одна мысль ведёт к другой, другая – к третьей и так далее. То, что называется цепочкой мыслей. Её легко проследить. Реже мысли рождаются при комбинации двух-трёх понятий, других идей. Здесь же речь шла о не менее чем двух десятках объектов мышления. И связи между ними имели сложную форму – настоящий ад для развёртывания. Нам пришлось даже зайти с другой стороны: проследить результаты взаимодействия этого таинственного объекта с другими объектами мышления. Делать косвенные догадки. Подставлять. Строить сложные модели. Мы докопались до истины ценой огромного труда.

Антонов потёр подбородок:

– Если я правильно понял, то у кого-то в Симуленной родилась некая потрясающая основы мысль. И что же это за мысль?

Эллен прекратила манипуляции на экране и посмотрела на журналиста задумчивым озабоченным взглядом:

– Это мысль о надмире.

– Что? – не понял Антонов.

– Это мысль о нас…

– Я думаю, что тому есть немало доказательств, Ви. – Онг Дар положил объёмный носитель данных на стол, распаковывая мембранную сумку.

Ви Ларк отхлебнул из кружки, над которой поднимался плотный зеленоватый пар.

– Прости, Онг, – сказал он. – Ты мой друг и однокурсник, но мне сдаётся, что ты держишься за эту идею только потому, что её высказывал твой предок.

– А вот и нет, – возразил Онг без тени обиды. – Я опираюсь на данные современной науки, и она предлагает массу доказательств.

– Каких, например? – поинтересовался Ви, ставя кружку и устраиваясь поудобнее.

Онг изобразил собранность, принимая вызов:

– Как насчёт эффекта наблюдателя? Или принципа неопределённости? Ведь это материя себя так проявляет! По крайней мере то, что мы называем материей. И она ведёт себя, словно играет с нами в прятки. Она не позволяет себя точно измерить. Когда за ней следят, она перескакивает из своей волновой в свою корпускулярную суть. Она одна, когда на неё нацелено наше внимание, и другая, когда её существование игнорируют. Отсюда рукой подать до предположения, что материи как таковой вообще не существует. И тогда можно себе представить, что она создаётся либо нашим сознанием, либо с его непосредственной помощью.

– Да, но ведь речь идёт о микромире, – возразил Ви лениво.

– Не обязательно. Это означает всего лишь, что мы пока способны заметить это явление только на уровне частиц, а не то, что на макроуровне материя имеет иную суть или ведёт себя иначе.

– Ну ты и упрямец, – развеселился Ви, – недаром всё-таки тебя профессора не любят.

Онг не обратил внимания на замечание.

– А как насчёт замедления времени при приближении к абсолютной скорости?

– И что? Этот эффект имеет логичное научное объяснение.

– Я думаю, что объяснение Раг Дара, данное несколько веков тому назад, является не менее научным, – Онг легонько хлопнул по столу, – и я намерен это доказать.

– Ну да! Надмир!.. – Ви скатился на пол и зашёлся в веселье, а когда наконец смог остановиться, то обернулся к другу и сказал совершенно серьёзно: – Ну вот что. Если ты и вправду в это веришь, то я с тобой. Глядишь, мы действительно чего-нибудь да найдём в процессе…

– С ума сойти! – искренне восхитился Антонов. – Как же они догадались?

– Очевидно, разумная симулируемая особь, выведшая эту гипотезу, обладала способностью производить разнообразные множественные конкурентные взаимодействия объектов мышления, – ответила Эллен, вновь сосредоточиваясь на общении с экраном.

– Вы определили её… эту особь? – неуверенно задал вопрос Антонов.

– Разумеется, – ответила Эллен безапелляционным тоном. – Но это мало что дало. К тому времени этот разумный субъект уже перестал существовать. И, соответственно, его объекты мышления – идеи, сознание, если хотите – были стёрты в вынесенном хранилище. Мы тщательно изучили логи предшествующих периодов – когда этот субъект был активен. Оказалось, что с ним были ассоциированы и некоторые другие продвинутые объекты мышления. Последние, однако, не получили немедленного распространения в Симуленной.

– Можно сказать, что этот человек опередил своё время. – Антонов сложил губы бантиком.

– Вы путаетесь в терминах, мистер Антонов. – Доктор Джефферсон не обернулась, ограничившись холодным тоном.

– Да, простите. А вы узнали, как именно он умер? Вы нашли его тело?

На этот раз Эллен метнула на него полный сарказма взгляд, словно указывавший на идиотизм вопроса.

– Да, конечно. – Антонов откашлялся. – Скажите, а в чём именно заключается чрезвычайность настоящей ситуации? Если эта «ветвь» существует уже некоторое время, как вы говорите…

Эллен замерла на секунду, затем жестами раздвинула окна приложений на экране и добавила ещё одно.

– После начального быстрого распространения по домену объектов мышления эта ветвь какое-то время пребывала в спящем состоянии. И вот сейчас она вновь обозначилась бурным ростом. И если в первый раз она проявилась на уровне, приблизительно соответствующем философской концепции, то теперь разум подошёл к её рассмотрению, опираясь на открытые им «объективные» закономерности мира Симуленной. То есть на совсем другом уровне.

– Уровне?.. – побудительно повторил Антонов.

– Уровне познания, – пояснила Эллен. – Понимание разумом Симуленной своего мира постоянно развивается, совершенствуется.

– И как хорошо эти особи понимают свой мир? – потянул за ниточку Антонов. – Если выражаться терминами, понятными для непрофессионала.

Примечание Антонова вызвало у Эллен неосознанную улыбку.

– Пользуясь аналогиями, их «наука» продвинулась достаточно далеко. Если вы помните, определённые нами законы Симуленной требуют дополнительного описания и уточнения, по мере того как разум её субъектов упирается в очередной предел познания. Это непрерывный процесс, и в последнее время он шёл с бешеным темпом.

– Каким образом вам удаётся вовремя реагировать и вносить уточнения именно тогда, когда это нужно?

– Изначально всё делалось, вольно выражаясь, вручную. Теперь процесс запрограммирован. В этом нет ничего удивительного, если принять во внимание, что пресловутые законы смоделированы в значительной степени на основе законов нашего физического мира. И разум Симуленной, таким образом, натыкается на достаточно предсказуемые для нас преграды на пути познания. В систему встроен отдельный программный компонент, занимающийся моделированием возможных новых законов, призванных безупречно объяснять несоответствия и странности, выявленные в открытых ранее. Этот компонент на лету включает в расчёт новые взаимодействия объектов, происходящие под влиянием объектов мышления, связанных с попытками разума Симуленной обойти обнаруженные преграды.

– Это означает…

– «Научные эксперименты» разумных субъектов, – помогла Эллен. – К сожалению, одного программного компонента недостаточно. Нередко нам всё же приходится вмешиваться и вносить закон в окончательной форме вручную. Не говоря уже о пополнении базы данных динамических объектов Симуленной новыми, подтверждающими вновь утверждённые законы.

– Например? – удивился Антонов.

– Например, когда разумные субъекты начинают отличать воздух от пустоты, в конце концов приходится создавать объект «газ», а позднее – и частицы, из которых он состоит. Опять же, не все и не всегда, а лишь те, на которые направлено внимание разумного субъекта в данный момент. Так или иначе, набор объектов продолжает расти.

– То есть, обобщая, причина вашей тревоги в том, что сейчас разум Симуленной продвинулся достаточно для того, чтобы не просто теоретизировать на тему… м-м… надмира, но и доказать его существование?

Эллен мысленно отдала ему должное. В то же время какое-то из более ранних замечаний журналиста оставило у Эллен в памяти вопрос, и она тщетно пыталась понять, какое именно.

– Абсолютно верно, мистер Антонов, – сказала она. – И это, разумеется, поставит продолжение эксперимента под угрозу. Выведенный нами разум будет, так сказать, необратимо загрязнён этим объектом мышления. А теперь подождите, пожалуйста, здесь. Мне нужны данные с одного из неподключенных накопителей. Обещаю вернуться к вам через пару минут.

Либ Ур прервал изучение содержимого очередного объёмного носителя и наконец обратил внимание на вошедшего.

– Доктор Онг Дар, господин министр, – поспешил представиться тот.

– Я знаю, кто вы, – без энтузиазма ответствовал Либ Ур. – Вы упорно добивались встречи со мной на протяжении всего последнего года. Я ценю упорство, и потому у вас есть пять ритмов. Больше времени я выделить не могу.

– Вы читали мой доклад, господин министр? – перешёл к делу посетитель.

Либ Ур некоторое время молча изучал молодого наглеца.

– Я его просмотрел, доктор Дар, и до сих пор не понимаю, что вам потребовалось в Министерстве Безопасности. Мне известно, что вы заслужили репутацию в научной среде, несмотря на абсурдность некоторых ваших идей. Но мы здесь занимаемся другими вещами. Адресуйте ваш доклад министру Исследований и Просвещения. Быть может, он сочтёт его занимательным.

– Значит, вы его не читали. – Онг Дар не скрывал, что он это предвидел. – Иначе вы знали бы, что речь идёт именно о безопасности. Причём не только для этой страны, но для всего мира.

– Почему не всей Вселенной? – невозмутимо поинтересовался министр.

– Именно, господин министр, – ничуть не смутился служитель науки. – Я знаю, что вы недаром получаете жалование и, прекрасно понимая, какое значение прогресс имеет для обороны, вы следите за ходом исследований в разных областях и последними открытиями. Моя теория Надмира, какой бы абсурдной она сперва ни казалась, получила значительную поддержку среди исследователей энергии и материи. Мне удалось вывести несколько теоретических доказательств, некоторые из которых получили экспериментальное подтверждение.

– Косвенное подтверждение, – поправил Либ Ур.

– Я вижу, что не ошибся, придя к вам, – энергично продолжил Онг Дар. – А теперь – к главному. Вы правы, что я мог пойти в другое министерство. В любое другое. Ибо прорыв, когда он последует, решит вопросы и энергетики, и медицины, и питания и, разумеется, полностью изменит наше научное понимание мира. Но я пришёл к Вам, господин Либ Ур, потому что катастрофа может произойти гораздо раньше, чем наступит процветание. И избежать её можно только с вашей помощью. Потому что я глубоко уверен в вашей приверженности людям и долгу.

Либ Ур поднялся и жестом заставил мембрану рабочей плоскости свернуться и отъехать в сторону.

– Продолжайте, – сказал он. – Я чувствую, что мне предстоит хорошенько посмеяться, но для этого я вынужден дослушать шутку до конца.

– Видите ли, господин министр, процесс был запущен в тот самый момент, когда идея Надмира возродилась и получила распространение. Дело в том, что, следуя теории, Надмир является средой, заполненной разумом.

– Очень религиозно, – заметил министр, не спеша двигаясь по просторному помещению.

– О, вовсе нет. Имеется в виду, что разум в нём присутствует. Совсем не обязательно в форме единого и неделимого всевышнего. На самом деле мы не знаем в какой, имеет ли он носителя или носителей. Но очевидным представляется то, что именно этот разум принял участие в создании и в значительной мере поддерживает существование всей Вселенной.

– То есть вы хотите сказать, что мы – что-то вроде домашних питомцев? В жизни не слышал большей чепухи, – бесстрастно откомментировал Либ Ур.

– Я хочу сказать, господин министр, что мы находимся под его контролем. – Онг Дар сделал паузу, словно набираясь решимости, и продолжил: – Представьте себе, что кто-то находится под вашим абсолютным контролем, но понятия об этом не имеет. И вдруг этот кто-то догадывается о вашем существовании. Всё! Ваш контроль более не совершенен. Что вы попытаетесь сделать?

Министр молчал, но Онг Дару показалось, что тот насторожился. Ободрённый, доктор продолжил:

– Вернуться в исходное положение уже невозможно. Позволить же ситуации развиваться самотёком равносильно движению к полной потере контроля. Значит… Я думаю, вы понимаете опасность. Говоря о Надмире, я придерживаюсь гипотезы пространственного свёртывания и неизбежного замедления времени при приближении к пределу, но я думаю, что у нас в любом случае очень мало времени для того, чтобы предупредить катастрофу. Теперь, если это всё – мой бред, тогда опасаться нечего, но представьте себе на одно мгновение, что я прав. Тогда бездействие может оказаться не просто халатным, но роковым.

– Что вам нужно, доктор Дар? – спросил министр, и в этом вопросе сквозила лёгкая озабоченность.

Учёный торопливо извлёк объёмный носитель. После краткого изучения Либ Ур поинтересовался:

– А если случится неудача? Гибель моих подчинённых будет лежать на моей совести.

– Я не заставлю никого делать то, на что не решился бы сам. Я намерен участвовать лично, господин министр, вместе со своим ближайшим другом и коллегой.

Ожидавший у входа в здание Ви метнулся к Онгу с немым вопросом, как только тот показался.

– Я надавил на нужные точки. – Онг не скрывал радости. – Получилось, Ви! – Он посерьёзнел и добавил: – У нас много работы, доктор Ларк.

– А, Эллен. Наконец-то. Решение готово? – обернулся к ней Патель. – А то это ветвление тут растёт как бамбук.

Обычное для шефа выражение довольства и самоуверенного оптимизма уступило место некоторой напряжённости.

– У нас есть более насущный предмет беспокойства. – Эллен опустила глаза на только что синхронизированный программируемый листок, затем перевела взгляд на Пателя.

– Что может быть более насущным, чем это? – капризно спросил тот – признак поднимающегося раздражения, который Эллен намеренно проигнорировала.

– Каким образом здесь взялся этот журналист?

Патель закинул голову назад:

– Ты опять об этом…

– Нет, Раджеш, не об этом. Кто его порекомендовал? Кто-нибудь его проверил?

– Ну разумеется. – Патель издал многозначительный пшикающий звук. – Его издание связалось напрямую с Рааной. Она, очевидно, обеспечила внесение его идентификатора в базу пропусков. Меня поставили в известность сегодня утром. Я ещё в душе стоял, когда браслет завибрировал. А когда приехал на работу, он меня здесь уже в моём кабинете ждал.

Раана Кетаби была основателем и основным акционером. Но имена и чины никогда не производили особого впечатления на Эллен, в отличие от Пателя. Может быть, именно поэтому он был её начальником, а не наоборот.

Джефферсон не отводила взгляда, и Патель развёл руками:

– Что?

– «Очевидно», Раджеш, опасное слово. Ты разговаривал с Рааной или это тебе сказал сам Антонов?

– Я получил сообщение, – в недоумении надулся Патель.

– Дело в том, Раджеш, – невозмутимо продолжила Эллен, – что сервер-секретарь «Блю Глоуб Ньюз» только что подтвердил в ответ на мой запрос, что в базе данных сотрудников издания никакой Владислав Антонов не числится.

– Тогда кто он такой? – потряс подбородком Патель. – И почему Раана приказала выдать ему пропуск?

Эллен устремила на шефа многозначительный взгляд. Тот медленно кивнул:

– А-а-а…

– Это не самое интересное, Раджеш. Интереснее, что он здесь делает. Во время интервью он задал вопрос о субъекте-авторе первичного ветвления XM^84. Абсурдный вопрос, на первый взгляд: как именно произошла терминация активной фазы субъекта. Я заглянула в логи того периода. И дело в том, что записей о таковой терминации нет. Ни естественной. Ни индуцированной каким-либо взаимодействием в Симуленной.

– Сбой системы? Ошибка программирования? – попытался догадаться Патель.

Эллен покачала головой:

– Меня даже не это поначалу заинтересовало. Как он об этом узнал? Когда он задал вопрос, у меня было ощущение, что он что-то знает и хочет проверить.

– За какой филигранью ему это нужно? – вскинул руками Патель.

– Не знаю, – пожала Эллен плечами. – Научный шпионаж?

– Я свяжусь со службой безопасности, – решительно кивнул Патель, прикасаясь к своему браслету.

– Эй! Что вы делаете?! – гневный окрик Эллен заставил Пателя прыжком обернуться и посмотреть туда, куда был направлен её метавший молнии взгляд.

Без какого бы то ни было признака смущения или вины Антонов, деловито двигавший пальцами по экрану свободного терминала, убрал руки и спокойно встретил подошедших.

– Ради бога, простите, доктор… Не смог удержать любопытства. Очень хотелось узнать побольше о внутренней структуре системы. Хобби ради…

– Вам лучше перейти в переговорную, мистер Антонов, – звенящим металлом голосом предложил Патель. – Вы закончите интервью, как только доктор Джефферсон освободится.

Эллен были ясны намерения шефа. Как только журналист окажется в переговорной, его без лишнего шума примут на попечение парни из службы безопасности.

– Что вы собираетесь делать? – дружелюбный голос Антонова категорически не вязался с обликом его собеседников.

– Потрудитесь уточнить вопрос, мистер Антонов, – соревнуясь с ним самообладанием, попросила Эллен.

– Простите… Я думал, это очевидно. Я так понял по обрывкам разговоров сотрудников, что вы намерены осуществить какой-то вброс?

– Мы намерены восстановить нарушенную траекторию, – коротко ответила Эллен. – Отсечь ветвь. Вам, кажется, пора идти.

Антонов упёр руки в бока и опустил голову будто в задумчивости.

– Вы сами знаете, насколько это опасно, доктор. Опасно и… бесчеловечно. Боюсь, я не могу позволить вам это сделать…

– Больно будет, док? – спросил один из армейцев – внушительных размеров боец, когда Онг Дар прилаживал на него шлем и прочую аммуницию, опутанную проводами и поблёскивающую радужными мембранами, содержащими сверхпроводящий жидкий сплав.

Вопрос, заданный намеренно шутливо, немало позабавил остальных вояк.

– Я не того толка доктор, – парировал Онг, хотя самому ему было не до веселья. То, что должно было произойти, являлось кульминацией более чем трёх лет напряжённого труда, прошедших с того момента, когда министр Либ Ур поставил своё одобрение на предложенном доктором Даром проекте и согласился выделить ресурсы.

Ви стоял уже в полном «обмундировании», и напряжённая поза его выдавала нешуточное волнение. Онг выронил одну из пластин и, нагнувшись за ней, проговорил, обращаясь неизвестно к кому:

– Только бы успеть. Только бы успеть…

Оставался только сам доктор Дар. Неловко поворачиваясь, он помогал, пока главный лаборант Имр Садр прилаживал, подгонял и скреплял. Онг не терял времени, давая последние наставления:

– Результаты в сводном виде выйдут сразу в объёмной форме. Отправьте их немедленно министру. Надеюсь, токтроника не подведёт. Держите оборудование на ходу. Если всё пойдёт, как я надеюсь, то ответное проявление материализуется через несколько лет. Может быть, через пару десятилетий.

– А если нет? – спросил Садр тревожно.

– Тогда, возможно, уже будет всё равно, – ответил Онг медленно.

– Безумие… – не сдержался Ви.

Армейцы сосредоточивались то на одном, то на другом учёном, не обмениваясь больше шуточками. Тревога передалась и им.

– Всё получится, Ви, – повернулся к нему Онг и вновь обратился к Имру: – И тогда уж не зевайте тут – ставьте процесс на конвейер. Удачи, Имр.

– Удачи, доктор…

Доктор подождал всего несколько коротких ритмов, прежде чем скомандовать лаборантам:

– Ну… жми!

Патель с изумлением воззрился на Антонова:

– Да он псих!

Неожиданно всё огромное помещение погрузилось в тишину. Работники перестали переговариваться, и хотя некоторые продолжали манипулировать изображениями и данными на прозрачных экранах, все без исключения следили за происходящим.

– Я не понимаю сути возражения, мистер Антонов, – холодно отреагировала Эллен. Она знала, что Патель приказал сотрудникам безопасности отправиться в переговорную. Антонова нужно было отвлечь, так, чтобы Раджеш мог незаметно скорректировать свои указания.

– Неужели? – Улыбка Антонова была исполнена незлого сарказма. – Вы создали разум, доктор. Осознающих себя существ, которых вы упрямо продолжаете именовать то объектами, то субъектами, то в лучшем случае особями. А ведь они ничем, по сути, не отличаются от вас, или доктора Пателя, или любого другого человека в этой комнате. Они существуют. Они мыслят. Переживают. И да, познают. Они даже оказались способны проникнуть в самую сокровенную тайну своего мироздания – догадаться о вашем существовании, о надмире. Не делает ли это их по меньшей мере равными вам? И, собираясь осуществить рискованный вброс, вы сознательно подвергаете опасности гибели значительное их число, а может быть, и всех. Неужели тот факт, что они существуют здесь, – он указал на блестящие пластины кристаллических накопителей в стеллаже, – и в такой форме, тот факт, что вы обладаете полной властью над ними, лишает вас человеческих качеств? Лишает способности понять, что на вас лежит ответственность за то, что с ними происходит? Это ответственность, а не право распоряжаться ими, как вам заблагорассудится.

Краем глаза Эллен следила за тем, как Патель, смирно державший одну руку в другой, коснулся браслета. Мышцы его челюстей задвигались едва заметно. Он пользовался новомодным и пришедшимся сейчас весьма кстати безголосовым методом связи. Укреплённый за ухом чип интерпретировал нервные импульсы, бегущие к мышцам лица и языку, и генерировал голос, слышный собеседнику на другом конце канала. Эллен поняла, что парни из безопасности будут здесь с минуты на минуту.

– Быть может, в ваших словах есть доля истины, – бесстрастно обратилась она к Антонову, – но я не думаю, что вы – тот человек, который имеет право читать другим проповеди на тему морали. Мне уже известно, что вы не журналист, а самозванец. И, скорее всего, занимаетесь шпионажем. Если я не права, то сейчас самое время это доказать. Кто вы такой?! – последние слова прозвучали как удар хлыста, заставив вздрогнуть даже Пателя.

Но не Антонова. Он бросил взгляд на экран, с которым только что работал, и улыбнулся почти наивной улыбкой, в которой, как ни старалась Эллен, невозможно было найти злости, нахальства или испуга.

– Вы так и не поняли? Честное слово, я был о вас более высокого мнения, доктор Джефферсон. Я знаю, что вы тщательно разобрали обстоятельства возникновения беспокоящего вас ветвления. И после моего вопроса также осведомились о судьбе его источника. Обратили ли вы при этом внимание на макропараметры Симуленной?

Эллен почувствовала сомнение, что с ней случалось крайне редко.

– В этом нет необходимости, – ответила она внешне невозмутимо, – эти параметры не подвержены изменениям, кроме как в пределах заданных глобальных закономерностей. Деятельность активных объектов Симуленной не способна оказать на них влияние.

– Ну конечно, – весело кивнул Антонов, – например законы сохранения массы и энергии… так?

Эллен промолчала, ожидая продолжения, которое не замедлило последовать.

– Если бы вы проверили значения макропараметров, то заметили бы, что произошло нарушение обоих этих законов. Масса вещества Симуленной изменилась, извольте взглянуть. – Антонов жестом пригласил её к экрану.

Патель вместе с Эллен вперился в экран.

– Потеря массы… – пробормотал он изумлённо. – Невозможно…

Прозрачная дверь в лабораторию бесшумно скользнула в сторону, и в помещение с топотом ворвались трое дюжих мужчин в униформе.

Патель устремил на Антонова исполненный сознания превосходства взгляд и громко объявил:

– Это за вами. Но перед тем как вас проводят, ответьте мне, зачем вы изменили массу?

– Он не изменял её, – ответила за Антонова Эллен, не спуская с него пристального взора. – Дата изменения соответствует тому самому периоду.

Бойцы службы безопасности стали по обе стороны и позади Антонова и замерли, ожидая указаний начальства.

– Док! – вскинул руку Дюэль – один из старших лаборантов. – Вы только посмотрите на состояние потока! Это что за результаты такие?!

Лицо Антонова озарила тихая радостная улыбка. И именно она, а не восклицания сотрудников убедили Эллен в необходимости решительных действий.

– Вброс, Дюэль! – крикнула она. – Вносите сейчас же!

– Уже поздно, – с дьявольским спокойствием заметил Антонов. – Вы забываете о разнице времени, доктор.

– Кто вы? – сверкнули серой сталью её глаза.

В воздухе вдруг запахло озоном, и в центре помещения вспыхнула оранжевая шаровая молния размером с воздушный шар. Мгновенно очертания её изменились, и она разделилась на несколько меньших аморфных светящихся образований, которые под действием силы тяжести медленно осели на пол. Синтетический ковёр вспыхнул в точках соприкосновения, обуглился, расступаясь и обнажая бетон. Светящиеся объекты с неуловимой быстротой меняли форму, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах. И затем, словно приняв окончательное решение, начали расти, вытягиваясь вверх. Достигнув примерно человеческого роста, формы уплотнились, утрачивая свечение, становясь похожими на гладкие каменные статуи палеолита, только из яркого жёлто-оранжевого металла с зеркальной поверхностью. Поверхность эта вела себя как живая, постоянно двигаясь, увлечённая одновременно множественными разнонаправленными течениями.