Текст книги "На пороге"

Тир был полон народа. Полиция, медики и куча зевак. Никто не мог закрыть свой проклятый рот даже на секунду. Я не мог думать. Я мог только чувствовать. Мне было больно за этого молодого мужчину, который забрал свою жизнь, и больно видеть, как все эти люди, словно падальщики, собравшиеся на пирушку, толклись вокруг тела. Они трещали без передышки, кто-то поносил самого мертвеца, кто-то в нездоровом возбуждении обвинял охранника. Общество! Стадо макак.

Мой взгляд упал на пистолеты, лежащие под стеклом, и мелькнувшая мысль заставила меня вздрогнуть. Я почти выбежал и, поднявшись по ступенькам на поверхность, опёрся о перила и стал шумно вдыхать морозный воздух. Яркий солнечный свет и холод привели меня в чувство.

Проведя три часа в полиции, я вернулся к себе и попытался забыться, но чем больше я старался, тем сильнее ощущал это чувство. Оно больше не оставляло меня, оно стало частью меня. То, что я ощущал, было не простым чувством вины. Кроме вины, у меня было ощущение, словно меня затягивает водоворот, на стенках которого я видел картины работы, досуга, лица своих знакомых и случайных людей. А на дне – лицо того самого мужчины, и я мог поклясться, что видел его взгляд, направленный на меня. Он звал меня? Теперь я знаю, что он предлагал решение, какое – я ещё не был уверен.

Я больше не мог ходить в тир. Я боялся. Боялся, что просто пущу себе пулю в лоб. Проклятое воображение рисовало картину моей крови и мозгов, стекающих по стене. Это затягивало. Потому что это был выход. Реальный способ разорвать цепь бессмысленного существования – работать, чтобы продолжать жить, чтобы продолжать работать. Я не мог избавиться от этой мысли, она душила меня и ослепляла разум, инстинкт самосохранения сопротивлялся всё слабее и слабее, словно умирающий раненый.

Ища спасения, я старался почаще общаться с Алексом. С ним тоже что-то происходило. Я узнал, что он купил пистолет. На вопрос: «Зачем?» – он ответил: «Чтобы ходить с ним в тир» и, бросив в мою сторону странный взгляд, ухмыльнулся.

– Я не могу идти в тир – неприятные ассоциации, знаешь… – Я колебался, рассказывать ли ему всё.

– Знаю. – Он спокойно выпустил дым в потолок и откинулся на спинку кожаного дивана в своей прокуренной квартире в районе Живых Вод.

– Послушай, ты не можешь достать мне «Глок-21»?

– Ты же иностранец, тебе никто не даст разрешения.

– Без разрешения. В стране полно оружия, нелегального больше, чем легального.

– И что ты будешь с ним делать? – Он смотрел прямо мне в глаза, хотя его голос не выдавал никаких эмоций.

– Охотиться. – Я рассмеялся, Алекса тоже прорвало.

– Серьёзно, – продолжил я, когда он успокоился. – Забраться в горы, в лес – и стрелять по мишени. Глушь, кругом – никого. Что скажешь?

– Скажу, что это может быть достойным развлечением.

Я знал, что моё решение, ещё совсем неясное, уже начинало обретать форму. Через неделю вечером Алекс пришёл ко мне без приглашения и, не сказав ни слова, вручил мне тяжёлый пакет – «Глок» и две коробки патронов. Я посмотрел на него, и он улыбнулся:

– В это воскресенье мы едем в горы.

Горы встретили нас холодом. И снегом, который, согласно метеостанциям, шёл в этой части кантона Вале уже двое суток и не собирался прекращаться ещё минимум неделю. Оставив позади джип в тупике грунтового ответвления дороги, мы зашагали в глубь лесного массива. Снег почти по колено заставил нас остановиться примерно через час.

Алекс сбросил на снег сумку с пистолетами:

– Думаю, достаточно далеко. Ближайший городок километрах в пятнадцати, дорога сейчас пустая.

Я кивнул. Странный зуд в левой руке заставил меня снять перчатку и взглянуть на свою ладонь – чёртов отросток на линии жизни стал ещё длиннее и глубже, и я чувствовал, как он словно вгрызается в ладонь, на которую уже садились снежинки. Но я не чувствовал холода.

Мой мозг вдруг заработал с сумасшедшей скоростью:

«В моей жизни нет смысла.

Моё существование – бессмысленно.

Бессмысленно то, что моё сердце бьётся.

Бессмысленно то, что я просыпаюсь каждое утро.

Бессмысленно, что готовлю завтрак.

Бессмысленно, что наполняю желудок топливом для того, чтобы прожить ещё один бессмысленный день.

Бессмыслен поиск смысла.

Мои знания – бесполезны.

Моя работа – бессмысленна.

Мои деньги не имеют ценности.

Они лишь бессмысленно поддерживают бесполезную жизнь.

Слишком слаб, чтобы бороться.

Слишком труслив, чтобы убить себя.

Я ХОЧУ ЧУВСТВОВАТЬ ОПАСНОСТЬ. ИНСТИНКТ ЗАСТАВИТ ДЕЙСТВОВАТЬ И ПРИДАСТ ЦЕННОСТЬ ЖИЗНИ.

Я ХОЧУ, ЧТОБЫ НАСТУПИЛА ВОЙНА. ЧТОБЫ СЛУЧИЛАСЬ КАТАСТРОФА. ЧТОБЫ БОРЬБА ВЫЛИЛАСЬ НА УЛИЦЫ, ЭМОЦИИ ЗАЖГЛИСЬ СТРАХОМ И ЯРОСТЬЮ, КОТОРАЯ ЕСТЬ ПРЯМОЕ СЛЕДСТВИЕ СТРАХА.

Я ХОЧУ, ЧТОБЫ НЕ БЫЛО БЕЗОПАСНОГО МЕСТА. НИ ДЛЯ КОГО.

Я ХОЧУ, ЧТОБЫ СЛУЧИЛОСЬ НЕОЖИДАННОЕ, ТАКОЕ, ЧЕГО НИКТО НЕ МОЖЕТ ПРЕДВИДЕТЬ.

Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ГОРОД ПЕРЕСТАЛ ПРИТВОРЯТЬСЯ. ЧТОБЫ ОН ПОКАЗАЛ СЕБЯ И СТАЛ СКОПИЩЕМ ПЕЩЕР ИЗ СТЕКЛА И БЕТОНА. ЧТОБЫ ЛЮДИ СТАЛИ ДИКАРЯМИ СРЕДИ НЕГО. Я ХОЧУ, ЧТОБЫ КРОВЬ СТОЯЛА В ЛУЖАХ. Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ТЕЛА СТАЛИ РОСПИСЬЮ УЛИЦ.

Я ХОЧУ, ЧТОБЫ ЖИЗНЬ СТАЛА БОРЬБОЙ, А БОРЬБА – СМЫСЛОМ ЖИЗНИ».

Я взглянул на Алекса, который расстегнул сумку и копошился в ней. Он вдруг застыл и схватился за свою левую руку. Я почувствовал, как волосы зашевелились у меня на голове. Он перехватил мой взгляд, и я увидел на его лице страх и ярость. И я знал, что он видит на моём лице то же самое. Ярость, направленная не против друг друга, а против себя самого.

– Покажи свою ладонь. – Мой голос показался мне чужим – глухим, сиплым и жестоким.

– Чёрта с два! – Он запустил руку в сумку, и я бросился к нему.

Я толкнул его, и он рухнул на спину, в снег. Я увидел, что он успел взять пистолет и теперь пытается вставить обойму. Счёт пошёл на секунды, и, рывком выдернув пистолет и обойму из сумки, я бросился прочь от Алекса, упал, попытался откатиться за дерево. Щелчок за спиной – обойма вставлена, и патрон скользнул в патронник.

БАХ! – пуля ударила в ствол. Я успел скрыться за деревом и, обернувшись, увидел фигуру Алекса, мелькнувшую между деревьев.

Дикость происходящего поразила меня, но ещё больше – осознание того, что это было моё решение. Решение проблемы существования. Оно было здесь, просто оно приняло такую форму, которую было способно принять.

Меня пробирала дрожь, но не от холода, а от возбуждения. А мозг продолжает работать. Я не могу выйти из игры, слишком поздно. И смесь страха и облегчения сопровождает мысль: один из двоих останется здесь.

Я решаю обойти этот участок леса снизу – лес здесь плотнее, возможно, мне удастся подобраться к Алексу незаметно. Я знаю, что мы оба не хотим никого убивать, мы хотим найти решение, оправдание собственному существованию, а борьба за жизнь – лучшее оправдание жизни.

…Я бегу по снегу, задыхаясь, слюна стекает по подбородку – мне некогда её вытирать. Останавливаюсь под деревом. Меня бьёт дрожь – от холода и от волнения. Да, и от страха.

Дышу, стараясь делать это не очень громко.

Странная и естественная смесь страха и ярости.

Я уже не помню, что это игра.

Я только помню, что у меня – 13 патронов, а у Алекса… кажется, 15, минус один, который он уже использовал.

Падающий снег кружит метелью, сила ветра ослабляется плотностью леса, и ветер воет от злости в расщелинах гор.

«Где он?» Напряжение грозит сжечь меня, я не знаю, сколько ещё я смогу продолжать эту игру.

С трудом поднимая ноги, продолжаю движение в высоком снегу. Сотни лет цивилизованной жизни слетели как шелуха. Проснувшийся животный инстинкт, пробившись сквозь темноту тысячелетий, подсказывает мне, что мой противник рядом. И я впервые в жизни чувствую, что я ЖИВУ.

Ветер и снег вдруг прекращаются, я натыкаюсь на занесённую снегом крошечную полянку и, как только я понимаю, что нельзя выходить на открытое место, совсем близко слышу выстрел. Слева. Второй. Третий. Алекс бежит и стреляет почти без остановки. Я знаю, что это верный способ промахнуться, но не выдерживаю и нажимаю курок два раза подряд, почти не целясь. Мимо. Рывком толкаю своё тело к земле. И с колена целюсь в Алекса, который пускает в меня пулю из-за дерева.

БУМ! – огрызнулся «Глок». И пуля 45-го калибра начинает свой путь. Время почти остановилось. Я уже знаю, что попал. Пуля скалывает кусочки коры, чиркая по стволу дерева, за которым стоит Алекс. Одна секунда стóит часа…

Он медленно оседает в снег… Так медленно и так красиво…

Шатаясь, я подхожу к нему. Не знаю, что мне чувствовать. Кровь из раны на его груди выходит пузырями, он хрипит. Его руки трясутся, но в правой он ещё держит пистолет. Я встаю на колени и вырываю пистолет силой. Смотрю в его лицо. На нём нет страха, это меня удивляет. Он хрипит и смотрит прямо мне в глаза – я пытаюсь разобрать слова, наклоняюсь ниже… «Я выиграл…» – эти слова, сказанные с предсмертным стоном, будут всегда стоять у меня в ушах.

Довольный тем, что я его понял, он успевает улыбнуться и вдруг разом перестаёт дышать. Я чувствую боль глубоко внутри и понимаю, что он прав. Мне до сих пор жаль, что я не успел сказать ему об этом.

Я дотягиваюсь до его левой ладони – и почти без удивления вижу такой же короткий отросток на линии жизни. На моих глазах линия бледнеет и на её кончике появляется чёрточка.

Лёгкий ужас, и я прихожу в чувство. Мне нужно выбираться отсюда. Оглядываюсь. Снегопад возобновился. Через несколько часов снег скроет тело и наши следы. Его не найдут до весны. Если найдут вообще. Но вероятность есть, и я понимаю, что у меня только что началась новая жизнь, новый я только что рождён. Его будут искать. Сколько времени полиции понадобится, чтобы вызвать меня на первый допрос? Кто видел нас вместе? Когда? Но пока это всё мне кажется неважным. Я знаю, что я нашёл причину и смысл. И я поднимаюсь и ухожу, утопая в глубоком снегу. Я не оборачиваюсь…

Я сижу у себя дома и смотрю в круглое зеркало на моём столе. Оно осталось от предыдущего жильца, вернее, наверное, жилицы. Глаза, потерявшие зелёный оттенок, стали синее, глубже. Мелкие морщинки поселились рядом с внешними уголками глаз. Справа – больше, чем слева. Сеточка ещё более мелких чёрточек окаймляет глаза снизу. Я стал старше. Или взрослее? Я вижу лицо человека, к которому ещё не привык. Лицо убийцы. Лицо человека, который знает что-то, что недоступно другим. Лицо человека, который нашёл ответ. Но я знаю, что это полуответ. Не страшно, я чувствую, что решение, ещё совсем неясное, уже движется в поиске окончательной формы.

Я привыкну к этому лицу. Только нужно привести себя в порядок. Ведь сегодня – мой день рождения…

Судьба народа славного

– Даваай договориимся, профессор… – Накаев нещадно растягивал слова, откинувшись на спинку стула перед профессорским столом. Чёрные глаза его были полуприкрыты, руки расслабленно свисали по бокам сиденья, на котором он практически полулежал.

– О чём мы с вами будем договариваться, Руслан? – спросил профессор Березин спокойно, хотя прекрасно знал суть ответа на свой вопрос.

– Понимааешь, мне отец машину… новую… обещал за сдачу экзаменов, – Накаев приоткрыл глаза для большей убедительности, – и у меня один этот предмет остался. Поставь «три», будь человек, а? Ты мне помог, и я тебе сразу помог… Ты только цифру скажи, профессор… – Он поднял руку вверх ладонью, показывая, что передаёт слово собеседнику.

– Результаты вашей экзаменационной работы неудовлетворительные, молодой человек. – Профессор Березин не мог позволить себе слишком нервничать, хотя выцветшие светло-синие глаза его блеснули. – Будьте добры освободить стул следующему студенту…

Нетупин смотрел в окно уже пять минут, заставляя профессора стоять на ногах. Наконец он повернулся и нелюбезно ткнул в направлении кресла перед своим массивным столом из тёмного дерева.

Березин медленно сел, стараясь беречь спину:

– Спасибо…

– Я всё понимаю, Всеслав Игоревич, – начал декан без прелюдии, справедливо полагая, что им обоим известна тема разговора, – профессиональная гордость и т. п., но жалуются мне на вас. И ведь на вас одного… Нехорошо получается.

– Кто жалуется, Вадим Викторович? – без интереса, но вежливо спросил Березин.

– Многие жалуются. Большие люди даже жалуются. Недавно депутат Госдумы приезжал – Накаев. Его сын у вас учится. Говорит, вы не даёте ему экзамен сдать как следует.

Березин кивнул:

– Вы сами знаете, Вадим Викторович, что третья пересдача в данном случае не допускается. А студент этот отсутствовал на девяносто пяти процентах занятий. На русском он и разговаривать не может как следует. – Профессор говорил без особой надежды быть услышанным. Он просто должен был оставаться чистым перед самим собой.

Нетупин закивал, словно вытряхивая услышанное из головы:

– Знаю, знаю… Но так же тоже нельзя, – тон его начал повышаться, – что же его, отчислять из-за одного предмета? Я вам даю своё личное разрешение принять у него экзамен ещё раз и поставить ему достойную оценку. Достойную, понимаете? – Нетупин одёрнул дорогой пиджак. – Мне надоело слушать жалобы от студентов, что они должны учить ваш предмет больше, чем другие…

– Это потому, что не все преподаватели выполня… – начал спокойно Березин, но декан оборвал его:

– Я не закончил. Вы, Всеслав Игоревич, ведёте свои научные исследования, пользуясь ресурсами университета. Университет их, по сути, финансирует…

– Каким образом, позвольте?

– Таким, что вам платят зарплату…

– Зарплату мне платят за часы занятий со студентами, – возразил Березин, делая тайком вдох поглубже, чтобы держать пульс под контролем.

Нетупин мотнул головой:

– Короче говоря, это у нас с вами пятый разговор на эту тему. Пятый и последний. Если я узна́ю, что вы меня не поняли, то вам придётся выйти на досрочную, очень почётную и очень скромную пенсию. И я на ваши публикации, отечественные и зарубежные, не посмотрю… У нас молодые кадры застаиваются…

Автобус застрял в пробке, и профессор пошёл пешком, не слишком отчаиваясь. Падал снег, машины урчали и мигали огнями – цепочка красных точек тянулась вдоль реки и упиралась в затор на мосту: стоял весь город, что теперь случалось всё чаще.

Слушая переругивающихся водителей, Березин вспомнил о своём конфликте с деканом и задумался. Возможно, ему придётся выйти на пенсию. Поддаваться давлению было не в его правилах. Будет сложно, ну что же – появится больше времени на его работу об отношениях праславянского и протоиндоевропейского языков. В своей работе, и только в ней, профессор в последние годы находил утешение и ответы на жизненные вопросы. Так было не всегда. Возможно, виновата подкравшаяся незаметно старость.

Профессор не обратил внимания на свет фар, осветивших вдруг дорогу перед ним, и шум мощного мотора. Оглушительный рёв клаксона заставил его вздрогнуть. Березин обернулся, заслоняясь от света рукавом. Прямо на тротуаре в полуметре перед ним оказался капот громадного чёрного джипа.

– Ты чего, оглох, папаша?..

Вопрос был достаточно вызывающим сам по себе. Вызывающим был макияж крашеной блондинки, и её огромная грудь в слишком узком топе вызывающе выпирала из-под незастёгнутого мехового полушубка. Она высунулась из окошка чуть ли не по пояс.

– Нет, – просто ответил Березин.

– Так свали с дороги, – выпалила она низким голосом, – не видишь, пробку объезжают люди…

Березин подумал с горьким юмором, что он, наверное, в чём-то провинился, раз ему сегодня посылают два испытания подряд. Он отвернулся и продолжил идти по заметённому асфальту в направлении дома.

Рёв джипа раздался теперь по правую руку. «Блондинка» заехала на клумбу и, вильнув рулём влево, оказалась прямо перед Березиным, преградив ему путь.

Профессор успел заметить, что её ногти были чуть ли не длиннее её коротких пальцев, когда она вытянула руку и схватила его за лацкан старого пальто.

– Да ты не просто старый пердун, – её чёрные глаза вперились в Березина неприятным сверлящим взглядом, – ты – вражина… Не попадайся мне больше!..

От внезапного толчка в грудь профессор упал в снег. Джип взвыл мотором и сорвался с места. Березин медленно поднялся, успокаивая пульс. Сердце не позволяло ему роскошь волнения по мелочам.

– Бывает… – сочувственно обратился к нему через открытое окно водитель видавших виды замызганных «Жигулей», когда профессор принялся отряхивать снег. Машины на проезжей части так и стояли в пробке.

Так было не всегда. Эта мысль настойчиво овладела сознанием профессора, когда уже в полной темноте, размываемой несмело одиноким фонарём во дворе, он подходил к дому.

Что-то мы потеряли, – думал он, – где-то сбились с пути, не там повернули. Сделали ошибку или не одну, а много, и стали такими. Было бы здорово найти ответ в языке. Ведь он хранит историю народа лучше и точнее любой академии наук. Историки предвзяты, язык беспристрастен.

Эта идея напомнила Березину о его труде, и, войдя домой, он почти сразу сел за стол и взялся за работу. Негромко бубнившее на кухне радио сначала мешало ему сосредоточиться, но потом профессор стал невольно прислушиваться, поскольку речь шла о предмете, входившем в область его интересов. Выступал какой-то индийский йог на тему медитации: «…и повторять их следует на санскрите, ибо этот язык обладает особой музыкой, и вибрация его звуков позволяет сознанию постичь истинный смысл и пробудить энергию вселенной в человеке и том, на чём он сосредоточен…»

Березин скептически улыбнулся, затем посмотрел на лежащие перед ним листы бумаги с фотокопиями древнерусских грамот. «…а рать поведае великоу во засадоу…» – прочитал про себя профессор. Он тоже пытался постичь нечто, находившееся за поверхностным очевидным смыслом. И был уверен, что ответ лежал в его досягаемости. Если бы он знал точно, как правильно произносились те исчезнувшие звуки языка древних индоевропейцев, он смог бы доказать свою гипотезу.

В произношении древнерусского профессор был почти полностью уверен, и это для него являлось отправной точкой. На самом деле Березин сначала для тренировки, а потом уже и по привычке и думал уже иногда на древнерусском. Вот и сейчас в его голове начали строиться певучие фразы. Возможно, под влиянием услышанного обрывка радиопередачи профессор начал мыслить вслух. От усталости, накопленной за трудный день, он сбился и вновь наткнулся глазами на фрагмент грамоты. Отвлечённо он прочитал фразу вслух, затем принялся повторять её, вслушиваясь в звучание, словно рассчитывая, что это поможет ему выяснить какие-то неведомые прежде фонетические закономерности. Внешний мир продолжал вплетать звуки в его сознание, когда профессор ненадолго прикрыл глаза. Радио тихонько бормотало, снежинки скреблись в стекло, где-то у соседей плакал ребёнок…

Бухнула дверь. Молящийся в углу безумный старик прекратил бормотание и вжал голову в воротник сальной рубахи. От порыва ветра нагар упал с лучины, и в доме стало светлее. Где-то в соседнем дворе громко плакал ребёнок.

– Слышь-ко, Прокопий, нехорошие нынче дела творятся, – сказал вошедший – высокий статный человек в длинном кафтане.

– Чего там ещё? – неохотно оторвался от миски с ароматным содержимым сидевший за столом рыжебородый Прокопий.

– Война будет, вот тебе истинный крест, – и высокий осенил себя знамением.

– Да ну тебя! – бросил ложку на стол Прокопий. – С чего ты взял?

– Говорят, сегодня к князю Ивану татарские посланники приезжают от самого ордынского хана. Говорят, сторожа с южной вежи князя утром предупредили.

– Тьфу ты, ну а причём тут война, коли это посланники?

– А притом, что тверичи брата хана – Щелкана-то – сожгли.

– Ну…

– Ну, а наш-то князь давно с тверскими князьями недружен…

– Да неужто… Думаешь?

– Ну князь-то обиды прежней не терпит… Да и земля тверская ему пригляделась… Жаден он до земель и денег-то… Калита[1]1
  Поясная денежная сумка.


[Закрыть], одним словом…

Рыжебородый замахал на него руками:

– Замолчи-замолчи! Ты разума лишился, что ли, речи такие воровские вести!? Сам знаешь, тайная стража княжеская… – Он тяжело приподнялся за столом, отодвигая лавку, и, шагнув к слюдяному оконцу, поглядел на улицу. Затем, видимо, успокоившись, погладил бороду и вернулся на место:

– Да и нам-то что? Нам лепше только! Будем вместо тверских купцов торговать…

– Да знаю я, – насупился высокий, – да не по чести´ это, поганым против русских земель помогать…

– Да умолкни ты, Василий! – вновь заволновался Прокопий, оглядываясь.

– Вот я что и говорю, – упрямо продолжал Василий, – разве деды наши так робели, правду сказать? И поганым смело меч показывали, и перед князем без страха слово держали…

– Кто-то здесь есть!.. – прервал его рыжебородый, поднимаясь с лавки и расширенными глазами глядя прямо на…

До этого мгновения Березин не осознавал себя частью действа. Он воспринимал происходящее как сон, в котором он не был действующим лицом. Внезапно он ощутил своё присутствие в доме, и волосы зашевелились у него на голове, когда Прокопий впился в него взглядом.

От сильного удара снаружи дверь слетела с петель, брызнули щепки. Внутрь ввалилась людская масса, блеснул металл. Высокого Василия сразу смело напором, и он оказался внизу, подмятый этой безликой массой под себя. Рыжебородый Прокопий оцепенел, не двигаясь с места, но сидел в растерянности, только беззвучно шевеля открытым ртом.

– Что ж вы делаете, ироды? – послышался стон Василия, которому уже успели плотно скрутить руки.

Людская масса разделилась на четыре плотных тела в серых кафтанах. Один из кафтанов пнул Василия, прежде чем ответить:

– Не нравится, паскуда? А князя хулить нравится? Донос на тебя добрый человек написал. А ты животом за своё воровство ответишь!

– К-куда вы его?.. – встрепенулся Прокопий. – Так же нельзя, люди добрые, помилуйте, Ва-василий же купеческого сословия, известного рода. Тут люди купеческого же сословия судить только способны или горожане…

– Молчать! – рявкнул кафтан так, что приподнявшийся было за столом Прокопий шмякнулся обратно на лавку. – Али[2]2
  Устаревшее «или».


[Закрыть] туда же захотел? Раньше вам вольница была, а теперь князева воля на всё. – И обернувшись к своим: – Повели!

С кряхтением и ненужными пинками Василия выволокли на двор. Прокопий, причитая и заламывая руки, выскочил следом.

Березин очнулся. Он не ставил под сомнение рациональность происходящего, как человек, пребывающий в полной уверенности, что он спит, и потому просто делал то, что ему приходило в голову. Подождав несколько секунд, пока голоса отдалятся, он выбежал из дома.

Улица была полна движения. Несомый людским потоком, профессор только успевал замечать фрагменты: деревянные избы и терема, простые и расшитые рубахи, миловидные лица женщин, обёрнутые в платки. Рядом проехала телега, плеснув на прохожих грязью из не просохшей после недавнего дождя лужи.

На Березина никто не обращал внимания, словно он вообще не существовал. Если он оказывался у кого-нибудь на пути, люди обходили его, как обходят столб или сидящую собаку. Невольно профессор улавливал обрывки разговоров. Всё так же лишённый способности удивляться, он отметил, что как там, в помещении, так и здесь общение происходило на древнерусском.

– Ну я что, я и говорю-то приказчику, – говорил, отчётливо цокая[3]3
  Цоканье – характерная особенность древнерусского произношения, использование звука [ц] на месте [ч].


[Закрыть], рябой высокий мужчина своему более старшему спутнику, смирного вида человеку в выцветшей красной рубахе, – с долгом-то как за коня? А приказчик говорит: «Я не ведаю и не решаю, иди к боярину конюшему». Ладно, иду к боярину конюшему. Конюший говорит: «Пока приказу от посадника не будет, я ничего не решаю». Иду через город на двор к посаднику. А мне там говорят: «Посадник сам дела с куплей на княжеский двор не решает, иди туда». Ну как так, а? И ведь пугаются все, без начальства слова не скажут. Ну что за дела пошли нынче?..

Людской поток вынес Березина на широкую площадь, на которой сходились несколько улиц. Поодаль высились терема – очевидно, княжеского двора. По сторонам площадь была отгорожена тынами частных дворов.

На помосте в середине площади что-то затевалось. Толпа, сходившаяся со всех сторон, придвинула Березина почти вплотную к помосту, а рост позволял профессору хорошо видеть поверх голов.

На помост вывели человека со связанными руками, и к аромату еловых досок примешался запах запущенного, давно не мытого человеческого тела. Клочья тёмно-русых волос его висели сосульками, в косматой бороде с левой стороны не хватало солидного клока.

Вышедший к краю помоста дьяк медленно развернул свиток:

– По велению князеву клеймить отныне татей[4]4
  Воров.


[Закрыть], а ежели в третий раз пойман – казнить без пощады.

Березин наконец понял, что, собственно, происходит. Он попытался развернуться, но оказалось, что он плотно зажат между соседями. Тогда, упираясь ногами в землю, он постарался отступить в толпу, чтобы отдалиться от места действа, но вновь потерпел неудачу.

Березин зажмурил глаза, чтобы не видеть, как раскалённое железо приходит в соприкосновение со щекой осуждённого. Крик заставил его зажать уши обеими руками, но это не помогло.

Когда он убрал руки от ушей, до него долетело возмущённое роптание по соседству:

– Негоже так, – выделился из гомона ясный старческий голос, – да и казнью грозить.

– Дык он же украл, – возразил голос помоложе.

– Всё одно, – стоял на своём первый, – не по християнски. Видано ли, пятнить человека, аки скотину? Так только татарам поганым пристало…

Березин в смятении переводил дух, ожидая, когда толпа начнёт расходиться. Но вместо этого, почмокав, глядя на бумагу, дьяк зачитал следующий приговор:

– По велению князя Ивана Даниловича казнить отсечением головы преступника Константина, сына купца Ярослава, за убийство в драке дружинника князева.

– Как казнить? – раздался женский голос где-то в толпе слева, и это послужило сигналом для остальных.

– Не по правде судит князь! – выкрикнул сильный мужской бас.

– За убийство, да в драке, всегда вира[5]5
  Денежная компенсация (особ. за неразбойное убийство).


[Закрыть] назначается, – сказал кто-то совсем рядом с Березиным.

– Точно! – поддержал его тот же старик, что возмущался перед этим по поводу клеймения. – За убийство дружинника – двойная вира, но не смерть! Так наши прародители всегда делали.

– Негоже нам басурманские обычаи перенимать! – крикнул молодец в косоворотке, стоявший прямо перед Березиным.

Выведенный на помост человек средних лет глядел хмуро, но без страха. Воспользовавшись замешательством ката[6]6
  Палача.


[Закрыть] и подручных, он обратился к толпе:

– Видит бог, – он хотел осенить себя знамением, но забыл, что его руки крепко связаны за спиной, – вины злой нет моей, люди добрые! Дружинник князев с женой моей озорничать начал. Говорит: «Город – княжий, а раз княжий, то и мой». Драться стал. Я честь свою и женину защищал!

– Молчать, – крикнул дьяк и махнул рукой.

Только теперь Березин заметил за передним рядом людей блеск кольчуг у помоста. Тонкая цепь дружинников пришла в движение и, толкаясь древками копий, отодвинула народ на несколько шагов назад.

– Не поддавайтесь, люди добрые, – не смолкал осуждённый Константин, – не позволяйте волю у себя отнимать. Подати вдвое нам подняли, а у князя от денег мошна лопается! В страхе вас держать хотят, ибо сами в страхе…

Последние слова он произнёс уже наклонённый головою к свежевытесанной плахе. Березин не успел закрыть глаза. Ему показалось, что отлетевшая голова Константина посмотрела на него сурово, значимо.

Этого профессор уже не мог выдержать. Возможно, нестройное движение толпы помогло ему проталкиваться назад, но ему удалось вырваться, и теперь он бежал неведомо куда – прочь от этого ужасного места.

Он свернул на боковую улицу, затем ещё куда-то, пробираясь меж близко стоящими тынами соседних дворов. Неожиданно он оказался на широкой дороге, мощённой досками. За частоколами по обе её стороны стояли дома побогаче, с расписными воротами и резьбой над ними.

Грохот копыт множества лошадей застал профессора врасплох. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть несущихся на него конных воинов. Кто-то из прохожих не успел отскочить в сторону и теперь ойкнул болезненно, когда его сбили с ног. Березин поднял взгляд и увидел характерные купола монгольских шишаков на головах наездников. Отблески яркого солнца на шишаках и панцирях слепили глаза. Обилие дорогого оружия, инкрустированного переливающимися камнями, указывало на высокий статус конников. Ехавший в центре воин единственный из всех был одет в дорогой шёлковый халат поверх брони.

Всадники словно не замечали профессора и неслись прямо на него. Сдерживающие центры сдали, и Березин понёсся перед лошадьми словно заяц на охоте, забыв об усталом сердце и хрупких суставах. Перед профессором выросли широкие ворота. Он надеялся прижаться к ним и пропустить отряд мимо, но ворота растворились, и всадники продолжали скакать, не снижая хода.

Сам не заметив как, Березин промчался мимо дворовых людей и, взлетев на расписное крыльцо, рухнул у ног одного из стражников с секирами, охранявших вход. Стражник хмыкнул и даже не поменял положения головы, давая профессору возможность отдышаться.

Монголы спешились с помощью дворовых, кинувшихся выхаживать спесивых низкорослых лошадей.

Тем временем двери рядом с Березиным растворились, и на крыльцо в сопровождении нескольких спутников спешным шагом вышел важный человек невысокого роста в мягких остроносых сапогах и расшитой золотом одежде. Обилием слоёв последней он превосходил всех своих спутников. Застёжка плаща на плече блестела золотом, а кафтан был оторочен песцовым мехом.

Несмотря на любопытство, Березин вовсе не чувствовал себя комфортно и воспользовался тем, что на него никто, кажется, не обращал внимания, чтобы проскользнуть через распахнутую дверь внутрь помещения.

Богатство внутреннего убранства, множество снующих слуг навели Березина на пугающую мысль, что он ненароком пробрался в княжеские хоромы.

Уворачиваясь от людей, он переходил по сеням из палаты в палату, пока не оказался наконец в пустом помещении с высокими потолками и покрытыми резьбой лавками, врубленными в стены. Профессор успел увидеть княжеский престол, когда голоса за его спиной заставили его метнуться к противоположной от двери стене. Здесь, закрытый от входящих высокой с прорезями спинкой кресла, он мог чувствовать себя в относительной безопасности.

Сквозь прорези Березин увидел входящих – тех же людей, которых он оставил на крыльце. Вслед за ними в палату стали входить по двое-трое богато одетых людей, негромко переговариваясь. По одеждам Березин отнёс их к боярскому сословию. Очевидно, здесь они присутствовали в качестве боярского совета – вече. В строгом порядке бояре расселись на лавки вдоль стен по обе стороны от княжеского места и затихли. Усевшись на престол, князь (а профессор уже не сомневался в том, что это был князь) обратился к остановившимся поодаль монголам.

– Здравствует ли Великий хан?

Один из монголов принялся бормотать на ухо тому, что был одет в шёлковый халат, очевидно, переводя.