Текст книги "Стеклянный ветер"

«Ну, доказал ты мне, что меч Бога действительно мог иметь такие размеры, как мой. Ну и что? – злился непоколебимый Лилипут. – Это ж надо до такого додуматься: меч Бога в человеческих руках!.. Стоп! Как же я сразу-то…»

– Ну, допустим, ты прав, – сказал он вслух. – Допустим. Но что, догадливый ты наш, скажешь вот на это. Насколько я помню, во сне я отчетливо видел на клинке меча пылающую голубую звезду. Покажи мне ее на моем оружии, и я тебе сразу же поверю.

На сей раз Лилипут попал в яблочко. К подобному повороту Лом был явно не готов и теперь лихорадочно искал аргумент.

«Вон как смешно он наморщил лоб, задумался, – злорадствовал Лилипут. – Ну думай, думай, приятель, а мне, пожалуй, пора уже собираться домой… Ему-то хорошо, я его только что дня на два загрузил. Меня же не прикалывает вместе с ним тут куковать все это время. Да, пойду, пожалуй…»

И только Лилипут встал, как из-за спины раздалось недовольное:

– Эй, куда это ты намылился? Все равно я тебя без завтрака не отпущу. Давай-ка садись обратно. Я мигом.

– Ну, если только ради завтрака… – эдак с ленцой, как бы делая одолжения другу, сказал Лилипут.

Высший развернул скатерть с розочками, и уже через минуту оба, сидя на полу, уписывали за обе щеки пирожные, пирожки, кексы, пряники, плюшки, бублики, запивая всю эту вкуснятину свежезаваренным ароматным чаем.

– Ты уверен, что не ошибаешься насчет звезды на клинке? Она всегда присутствовала в твоих снах? – спросил Лом.

– Конечно, Ломик, – снисходительно улыбнувшись, ответил Лилипут. – Разве стал бы я тебе говорить, если бы не был на все сто убежден…

– Помнишь, в последнем сне, – перебил Лом, – том, где меч падает в степь. Тогда на нем была звезда?

– А как же! Когда ма… То есть Бог в голубом одеянии отбрасывал его от себя, там звездочка точно была.

– Ты тут мне ваньку-то не валяй и глухим не прикидывайся! – вдруг построжел Лом. – Я тебя спрашиваю, когда он один летел – уже сам по себе! – была в тот момент на нем звезда?

– Не ори на меня! – в свою очередь осерчал Лилипут. – Я орать еще громче твоего умею! Не помню я. Темно там было. Ночь.

– Ага, ночь! Как же ты вообще меч разглядел, если так темно было, – не унимался Высший.

– Да отвяжись! Не знаю я как.

– Во-во, что и требовалось доказать! Не было на мече уже никакой звезды… Я так полагаю, что звезда эта загорается на нем, лишь когда меч вблизи своего создателя, Бога то есть.

«Н-да, что тут можно возразить? Такого разве переспоришь?» – и Лилипут махнул рукой па это гиблое дело.

Концовка завтрака протекала при гробовом молчании с обеих сторон…

– Все, хватит, надоело! – На сей раз первым испытание тишиной не выдержал Лом. – Ну хорошо, пусть мои доказательства тебя не убедили. Пусть ты не веришь моему магическому искусству, с помощью которого я только что на твоих глазах установил, что это оружие, – он ткнул пальцем в направления рукояти, выглядывавшей из-за плеча рыцаря, – наделено поистине Божественной мощью. Пусть. Но тогда объясни мне, пожалуйста, почему тебе снились всю дорогу эти странные сны?

– Ладно, твоя взяла, я согласен, что в моем мече действительно что-то там есть, и это что-то может быть как-то связано с Богом Голубой Звезды из моих снов. – Зубы скрипели, язык буксовал, губы кривились, но Лилипут все же заставил себя выдавить эту фразу.

Лом был очень доволен.

– Вот видишь, как все здорово получилось! – Бодрый голос мага заставил Лилипута очнуться от тяжких дум. Лом ткнул его рукой в плечо: – Лилипут! Да что с тобой, очнись, дружище! Да с таким мечом ты – о-го-го! Да мы теперь весь этот чертов остров на уши поставим и…

– Может, не надо? – вяло перебил его Лилипут.

– Чего «не надо»? – не понял Лом.

– Я говорю, может, не надо на уши? Обидится еще кто-нибудь, большой и страшный. Придет и нам тут такой разбор полетов устроит…

Лом уставился на друга.

– Вот смотрю я на тебя, Лилипут, и никак не пойму…

– А ты подумай.

– Не перебивай! – взревел маг. – Развелось вас, умников, слова сказать не дадут. Так вот… О чем бишь я говорил?.. Ах да… Ты как, домой-то возвращаться собираешься или, может, здесь навсегда хочешь остаться?

– Да, засиделся я что-то у тебя, пора и честь знать, – согласился Лилипут, поднимаясь с пола.

– Во дубина, – пожаловался Лом стенам. Потом повернулся обратно к Лилипуту: – Ты, парень, неправильно истолковал мой вопрос. Я имею в виду: в родной мир, НАШ мир ты возвратиться хочешь, или как?

От неожиданности Лилипут застыл, как вкопанный, на полпути к двери и очень-очень медленно стал поворачиваться к другу, который после короткой паузы продолжал:

– Вот теперь, похоже, ты начинаешь меня понимать. Дело в том, друг рыцарь, что последние пять лет, как только я стал полновесным магом, я работаю над одним заклинанием, которое должно смешать все карты гениальному Люму, возвратив его вместе с командой обратно на пару столетий раньше, чем он запланировал. Мы же, соответственно, переместимся в свой родной мир. Как тебе такая перспектива?

– Классно! – только и мог сказать Лилипут.

– Другого ответа я от тебя и не ожидал, – невозмутимо продолжил Лом. – Заклинание уже почти готово. Кстати, очень здорово, что ты отыскался. Нас должно быть четверо, как и тех, что устроили весь этот цирк с перемещением между мирами. Но, понимаешь, твой Божественный меч… Он путает мне все карты.

– Так, может, выкинуть его к чертовой матери в океан – и дело с концом, – Лилипут брякнул первое, что пришло на ум. Уж очень по дому соскучился.

– Выкинуть, конечно, можно, – согласился Лом. – Но потом придется искать. Ты нырять-то умеешь?.. Нет? Ну, тогда помолчи и послушай, что, я думаю, нам стоит предпринять…

Дальше маг понес какую-то околесицу о равновесии между параллельными мирами и скоплениях больших потоков магической энергии в периоды правильного и неправильного расположения звезд…

Под мерный звук его голоса, объясняющего что-то страшно умное и совсем не интересное, Лилипут стал засыпать, а Высший продолжал самозабвенно нести что-то про какой-то меч, тайна которого, как якорь, удерживает их в этом мире…

«Стоп! Эго уже интересно!» – насторожился Лилипут.

– …нам надо обязательно разобраться, – торжественно подытожил маг. – А для начала стоит еще разок посетить того старикана, твоего спасителя – шамана рода Белого Ужа. Его, кажется, зовут Еж? Сдается мне, что-то он тебе недоговорил. Так что собирайся в дорогу.

– То есть как?! – возмутился Лилипут. – Да ты что, забыл, что меня там чуть не убили!.. Да и старик мне все одно, наверняка, ничего не скажет.

– Ну, насчет старика не беспокойся, – хмыкнул Лом. – Тебя будет сопровождать самый настоящий маг – сам Корсар! Его временно изгнали из Ордена, и свободного времени у него хоть отбавляй. Шамана он разговорит.

– Слушай, Лом, – в голосе Лилипута снова появилось сомнение. – А не может этот твой Корсар один сплавать?

– Да не дрейфь, Лилипут! Все будет нормально, – заверил Высший. – Корсар – парень что надо, и классный маг. За ним будешь, как за каменной стеной. Но тебе плыть придется обязательно… Понимаешь, без твоего личного присутствия не удастся прижать этого Ежа.

– А почему бы тебе самому не составить мне компанию? – предложил Лилипут. – А, Ломик?.. Взяли бы Студента с Гимнастом, вина побольше, и как в старые добрые времена…

– Эх, Лилипута, Лилипута… Не рви душу. – Лом вздохнул. – Старые времена оттого и старые, что остались далеко позади. Быть Высшим совсем не так здорово, как кажется со стороны. Я просто обязан ежедневно находиться в своем замке и разрешать массу мелких, но неотложных проблем. А это путешествие, в лучшем случае, займет никак не меньше двух недель… Насчет Гимнаста что тебе сказать?.. Попробуй, может, повезет. Хоть он и строит из себя занятого типа, службой особо не обременен, но, даю голову на отсечение – его никуда не пустит жена. Эта малышка Ольга держит муженька в ежовых рукавицах.

– Уже заметил, – хихикнул Лилипут.

– А вот Студента возьми, – продолжил маг. – Парню полезно будет немного сменить обстановку. Опять же, хоть какое-то приключение. Теперь, когда он перебил на поединках с добрый десяток троллей, его все боятся, как огня. Один только Шиша рядом с ним день и ночь. Да ты вот теперь появился. Скучно ему, видишь ли, убивать некого. Как ни старается нарываться, все всё ему прощают. Живых дураков, готовых с ним связаться, в городе уже не осталось. Вот это я понимаю – слава!.. Ты только пообещай ему возможность мечами помахать – и он побежит за тобой, аки преданный пес.

– Не сомневаюсь. И так достал хуже собаки, всюду за мной таскается, – поморщился рыцарь.

– Ну, тут ты не прав, – покачал головой Лом. – Он не просто так за тобой таскается, он тебя охраняет. Кстати говоря, по моей просьбе. А то один, в незнакомом городе – вдруг кто тебя обидит…

– Так вот кому, значит, я обязан столь почетным эскортом! – Лилипут сжал кулаки и, мрачно ухмыльнувшись, двинулся на мага. – Как это я сразу-то не догадался!

– Эй, эй! Ты чего это, ты это прекрати!.. Эй, я же как лучше хотел! – Лом пятился от рыцаря и, не переставая, причитал: – Ну, что ты, в самом деле, Лилипут, шуток, что ли, не понимаешь?.. Ой!.. Да больно же! Прекрати сейчас же!.. Ой!.. Ну все! Лопнуло мое терпение! Хоть ты мне и друг, но, ей – богу, сейчас в лягушку превращу!.. Я тебе не хрен собачий! Я – Высший маг теперь!.. Ой! Только не по лицу!..

– А ты попробуй, – Лилипут с наслаждением в очередной раз ткнул мага кулаком в бок. – Забыл, чей меч у меня за спиной?.. Значит, говоришь, по твоей просьбе?

– Меня бить нельзя! – стенал Лом. – Я грозный и страшный маг!.. У-у, гад! Друга и по почкам… Меня все уважать должны! А ты!.. Ой!

– Во-во! И за это тоже!.. – приговаривал Лилипут с наслаждением. – А как паршиво начиналось это чудесное утро!

Глава 2

– Ага, явился, окнолаз фигов! Ну, чего лыбишься?! Знаешь, кто ты после этого!?… – и, не дожидаясь ответа, Студент – а это был именно он – выдал такое перенасыщенное нецензурной бранью предложение, что даже у Лилипута, человека довольно продвинутого в плане нецензурщины, уши запылали от смущения.

– …Ну ничего, – продолжил дважды кавалер ордена Золотого Когтя, отведя душу и малость успокоившись, – теперь-то тебе не удастся так легко скрыться. Я там кое-что усовершенствовал на твоем окне, так что в другой раз не удерешь – и не надейся!

Едва придя в себя после такой «теплой» встречи, Лилипут поспешил ответить разгневанному соседу. Поскольку ругаться с ним было абсолютно бесполезно – в ругани Студент был, как рыба в воде, – он предпочел обратиться к другу подчеркнуто вежливо:

– Здорово, дружище! Как я рад тебя видеть!.. Зачем ты так раскричался? Хоть бы поздоровался для приличия, что ли. Э-эх, Студент, Студент…

И это сработало.

– По-здо-ро-вать-ся?! – проорал Студент по слогам. И уже тише добавил: – Ты предлагаешь мне поздороваться? И это после того как ты… ты…

Воспользовавшись заминкой друга, Лилипут продолжил его увещевать:

– Да ладно тебе, парень. Зачем же так злиться… Признаю, был не прав. Но у меня уважительная причина. На рассвете от Лома прибыл человек с запиской, в которой их чародейство просил немедленно прибыть по срочному делу.

– Та-ак!.. Значит, секреты у вас! Вот так, значит? А Студента, значит, по боку? – возмутился Студент, обиженно надувая губы. Первоначальная злость его улетучилась, и он уже не представлял угрозы обществу.

– Да что ты, какие у нас могут быть от тебя секреты, – отмахнулся Лилипут. – Скажешь тоже.

– Тогда что за срочное дело?

– Это допрос?

– Так ты вроде бы сам только что сказал, что никакого секрета нет. А раз нет, то поделись с любопытным другом… Ну же, я жду!

Студент явно нарывался на ссору, но в это утро у Лилипута было воистину ангельское терпение. К тому же, если он хотел пригласить славного мечника составить ему с Корсаром компанию, то, в любом случае, просто обязан был рассказать Студенту о затее Лома.

Не вдаваясь в детали, в общих словах, Лилипут изложил суть утреннего разговора с магом.

Как и предполагал Лом, Студент не раздумывая согласился на предложение Лилипута.

– Да я поеду куда угодно, хоть к черту на рога! Лишь бы там было хоть чуточку поопасней, чем в этом проклятом городишке, – заверил он. И, потирая руки в радостном предвкушении опасного приключения, деловито спросил: – Когда отплываем? – всем своим видом показывая, что готов хоть сейчас бежать на пристань.

– Да успокойся ты! – отмахнулся Лилипут. – Барка, на которой мы поплывем, отходит лишь завтра утром. У нас еще целый день, чтобы подготовиться к путешествию. Собрать вещи, почистить оружие…

Но Студенту уже загорелось.

– Ладно тебе, собираться будем полчаса от силы. А мечи у нас и так острее бритв. Может, прямо сейчас и рванем? Обменяем завтрашние билеты на сегодняшние и вперед, навстречу опасностям и приключениям. Ну же, решайся!

– Еще раз тебе говорю, успокойся! – осадил сгорающего от нетерпения друга непреклонный Лилипут. – Все уже решено окончательно, бесповоротно и обжалованию не подлежит. К тому же, я еще хочу навестить Гимнаста и предложить ему составить нам компанию… Да, Лом мне уже говорил, что его жена никуда не отпустит. Но попытаться-то надо, а то друган обидится.

– Ладно уж, поехали к этому подкаблучнику, – недовольно пробурчал Студент. – Только это пустая трата времени. Лучше бы…

– Студент!

– Ладно, ладно, все, молчу. Завтра, так завтра.

В отличие от Студента, которого за хамоватое поведение Ольга невзлюбила с первого дня знакомства, Лилипут был частый и желанный гость в доме лорда. Ему удалось очаровать супругу Гимнаста, и теперь здесь всегда были рады его появлению.

– Привет, старина, – Лилипут весело поприветствовал Тарпа, с которым был в приятельских отношениях. Идущий следом за ним Студент удостоил деда едва заметным кивком.

– Гимнс у себя?

– Доброго здоровья, господа. Их высочества в данный момент изволят завтракать. Подождите, пожалуйста, в гостиной, я сию минуту пойду и доложу о вашем визите.

Старик удалился. Друзья остались одни в огромной гостиной лорда. Лилипут развалился в мягком, удобном кресле и попытался еще раз прокрутить в голове сегодняшнюю беседу с Ломом. Но как тут сосредоточишься, когда сидящий в соседнем кресле Студент на все лады костерит местную аристократию в лице милой хозяйки этого дома:

– …день на дворе, а эта коза еще только завтракать, видите ли, изволит. Уже давно…

Похоже, у рыцаря заело пластинку, ибо эту тривиальную фразу он произносил уже раз в десятый. Студент находил какое-то извращенное удовольствие, сравнивая молодую жену друга то с крысой, то с лошадкой, то с овечкой… В дело шла вся домашняя живность – курицы, гусыни, даже вороны и – что уже не лезло ни в какие ворота – коровы… Но, когда после собаки женского рода он одним емким словом охарактеризовал ее как женщину легкого поведения, у относительно культурного Лилипута не выдержали нервы.

– Заткнись, Студент! – рявкнул он на друга.

От неожиданности тот умолк на полуслове.

– Что за дурь ты несешь? – более спокойным тоном продолжал Лилипут, хотя раздражение переполняло его. – Хочешь, чтобы нас выперли отсюда? Тебе, может, и все равно, тебя и так сюда калачом не заманишь, а мне здесь все всегда рады. И я бы не хотел из-за твоих глупых шуток в один прекрасный момент получить от ворот поворот.

О намерении Студента послать друга куда-то далеко-далеко – по всем заранее известному адресу – нетрудно было догадаться, посмотрев на его негодующе насупленные брови. Он даже рот открыл, чтобы сей адрес сообщить, однако на долю секунды раньше заговорил появившийся в гостиной Тарп:

– Их высочества просят господ Лила и Стьюда разделить с ними утреннюю трапезу.

– Ну что, Стьюд, пойдем, что ли, перекусим? – примирительно обратился к другу Лилипут.

– Что ж, раз просят сами ихние высочества, – как ни в чем не бывало откликнулся Студент.

Они встали с кресел и пошли следом за дворецким.

– О, господин Лил, как я рада вас видеть!

Белокурая красотка весьма красноречиво пожирала глазами Лилипута и что-то без умолку тараторила, протягивая ему руку для поцелуя.

Однако Лилипут был уж в курсе насчет крохотного голубого колечка на пальчике у красавицы, «подарочка» Лома. И знал, какие бы пылкие взгляды не были устремлены в его сторону – ничего ему тут не светит. А жаль… Хотя, с другой стороны, есть во всем этом и положительный момент – у Гимнаста меньше головной боли будет.

– Что-то вы о нас совсем забыли, – продолжала она. – Уже два дня прошло с вашего последнего визита… Ах, без вас так грустно!

Высвободив руку из цепких ладошек Ольги, Лилипут поздоровался с Гимнастом.

А сзади произошла весьма занимательная сцена.

Ольга в упор не видела пришедшего вместе с Лилипутом Студента, но хамоватого рыцаря сия мелочь ни чуть не смутила. Он схватил ее за руку и, невзирая на протесты, весьма вульгарно приложился к ней губами. После чего, как ни в чем ни бывало, пошел здороваться с Гимнастом.

Лилипут с лордом чуть не лопнули от душившего их изнутри смеха.

Стол у Гимнаста был, как всегда, роскошен до неприличия; даже удивительной скатерти Лома было не под силу сотворить подобное изобилие.

Всё было такое вкусное, свежее, аппетитное… Несмотря на то, что Лилипут и Гимнаст недавно плотно позавтракали, один у Лома в замке, другой у Шиши в трактире, перед здешними вкусностями было совершенно невозможно устоять…

Из столовой трое друзей перебрались в кабинет Гимнаста.

Ольга поплелась было за ними следом, но Студент ей так «премиленько» улыбнулся, что у нее мигом нашлась целая куча неотложных дел.

Теперь, рассевшись в уютных мягких креслах, молодые люди неспешно попивали чудесное вино, бог знает сколько лет пролежавшее в глубоких подвалах лорда. Кабинет Гимнаста, как, впрочем, и все комнаты в этом дворце, потрясал своими размерами. Здесь шутя могли бы разместиться обе комнаты Лилипута и Студента – хотя рыцарям грех было жаловаться на тесноту.

– Итак, господа, я, безусловно, очень рад вас видеть, начал свою речь лорд Гимн. – Но! – он делово поднял палец. – Давайте сразу перейдем к делу? У меня очень много дел на сегодня запланировано. А по вашим хитрым физиономиям без труда можно понять, что вы пришли не с пустыми руками. Так чего же вы от меня хотите? Не тяните резину. Выкладывайте.

– Да вот, понимаешь, – Лилипут почесал нос, – Лом тут приключение одно для нас надумал… – И он поведал Гимнасту о состоявшемся сегодня утром разговоре с магом.

– …Ну так как, составишь нам компанию? – подытожил он.

В отличие от Студента Гимнаст бурной радости по поводу предстоящего приключения не выразил. Но Лилипуту показалось, что предложение его заинтересовало. Лорд посопротивлялся для виду, мол, дел выше крыши, вкалывает сутки напролет, до дому еле доползает, света белого не видит, да тут еще жена молодая («Домой придешь, там ты сидишь», – процитировал он классика) – в общем, притомился бедный, несчастный, лорд, ох как притомился…

Раскусив, к чему клонит лорд, Лилипут рискнул ему подыграть:

– Ну ты даешь, Гимнаст! Разве можно так не беречь себя! Здоровье-то оно одно. Надорвешься – и что дальше? Отдыхать тебе надо, отдыхать.

Аристократический друг согласно закивал головой.

Поняв, что он на верном пути, Лилипут поспешил добить «трудоголика». Но тут чуть было все не испортил Студент, забубнивший – ладно, хоть не слишком громко, – чтобы Лилипут не верил этому проходимцу, что, мол, на самом деле никаких таких уж очень важных дел у того нет и в помине, а единственное, чем он занимается с утра до ночи, это бьет баклуши. Приказав Студенту заткнуться, Лилипут вновь обратился к Гимнасту:

– Слушай, парень. Давай сделаем так: ты возьмешь небольшой отпуск и поплывешь с нами. Отдохнешь, наберешься сил… Небось, за пять лет ни разу в отпуске-то не был.

– Да, когда уж ему отдыхать! Как пчелка – днем и ночью пашет. Особенно ночью, – Студент наконец-то понял, куда клонит друг, и изо всех сил принялся ему помогать. Конечно, насчет ночи он определенно перестарался, но как раз в этом и был весь Студент. – Поплыли, Гимнаст, чего ты мозги компостируешь! Встряхнешься, развеешься. А то вон весь жиром заплыл, небось, забыл, как правильно кинжал-то в руке держать… Опять же, отдохнешь, с друзьями пообщаешься. Ну?..

После таких слов друзей лорд закивал, засоглашался: мол, действительно, надо бы предоставить самому себе отпуск и отправиться вместе с ними недельки на две поотдыхать…

В общем, Гимнаста они уговорили. И, условившись завтра в восемь встретиться с ним на пристани, рыцари засобирались домой.

Тем же вечером сгорающий от нетерпения Студент проболтался о предстоящем приключении своему другу Шише. И толстяк тут же изъявил желание стать их попутчиком, причем сделал он это так решительно и настойчиво, что Лилипуту ничего не оставалось, как согласиться и взять его с собой.

Уже в семь часов утра Лилипут, Студент и Шиша были на пристани.

До отхода их баржи еще оставалось часа два. Они не спеша, спустились в купленную Лилипутом за четыре золотых кольца лучшую четырехместную каюту – деньги на путешествие, двадцать золотых колец, им дал Лом – и оставили там вещи, которых, кстати говоря, было не так уж и много: всего три полупустых дорожных сундучка. Проделав этот нехитрый маневр, ребята вернулись обратно на пристань, где вчера условились встретиться с Гимнастом.

Время потянулось удручающе медленно. Вокруг них полным ходом шла погрузка. Десятка четыре людей и гномов таскали на баржу разный товар. Всюду, куда не кинешь взгляд, все прыгали, бегали, иногда падали, но тут же снова вскакивали и все время орали друг на дружку. Шум, гам… Казалось, у всех окружающих крыша поехала. Торопятся. А чего, собственно, торопятся? До отплытия оставалось еще полтора часа. Целых полтора часа!

Но Гимнаст не появился ни в восемь, ни в половине девятого. Карета с вензелем лорда прибыла, когда до отхода баржи оставалось всего минут пять. Но вместо Гимнаста оттуда выскочил взъерошенный Тарп и заковылял к заждавшимся молодым людям.

Едва переведя дух, старик доложил, что прибыл по поручению молодой госпожи. Ольга поручила ему передать, что Гимнс с ними никуда не поедет. (О том, что произошло между супругами, дворецкий толком ничего не знал.)

Задержавшись, расспрашивая старика, ребята чуть было не опоздали на отплывающую баржу. Но «чуть» не считается.

Итак, приключение началось.

Шел третий день плавания. Переполненное судно медленно двигалось вдоль берега Ласки. По быстроходности, эта неповоротливая посудина заметно уступала ладье, но зато она охранялась неуязвимыми для пиратских стрел и мечей гвардейцами Розы. И грести здесь не нужно было с утра до вечера.

Баржа плыла без остановок днем и ночью. Не нужен здесь был и рулевой: заколдованная посудина веками плавала по одному и тому же маршруту. Было у нее что-то вроде автопилота, только не электронного, а магического.

Лилипут вышел на палубу подышать свежим воздухом. Каюта ему уже осточертела – хоть волком вой. А еще оставалось плыть целых четыре дня.

«Нет, тут упрекать некого, сам виноват, – рассуждал он про себя, глубоко вдыхая чудный лесной аромат. – Ну зачем позволил трактирщику плыть вместе с нами? Думал: больше народу – веселее. Дурак, так тебе и надо! Теперь Шиша во всем соглашается со Студентом, а тот пользуется. У него же мания! Насмотрелся на Гимнаста с Ломом – теперь хлебом не корми, дай покомандовать. А тут такое дело, их двое – я один. Поневоле вынужден соглашаться. Ну что за жизнь! Ладно бы, хоть путные идеи в голову Студента лезли, а то… Кольца золотые, которые Лом на всю дорогу туда и обратно дал, велел ему отдать. На мое „нет“ спевшаяся парочка пригрозила бойкотом – пришлось отдать. Теперь два другана их пропивают, мол, все равно делать больше нечего, скучно им, видите ли. Они и мне постоянно предлагают присоединиться, но беспробудно пропьянствовать всю дорогу!.. Это же полный идиотизм! Я им не раз выговаривал, что напиваться до поросячьего визга – самое настоящее свинство, а они в ответ: придумай занятие получше. Вот и думаю… Но чую, пока чего-то накумекаю, они все кольца пропьют. Ведь каковы паразиты, нет бы, чего-нибудь подешевле брать. У одного купца специально интересовался. Оказывается, всего лишь за полкольца можно приобрести целый четырехведерный бочонок отличного пива. Купили бы себе, и вперед. Даже на обратную дорогу осталось бы. Так нет же! Что ты! Будут они, имея на руках такие деньжищи, всякую дешевку пить! Конечно же, отовариваются у другого купца! У того, что редчайшие вина везет на продажу. А у этого спекулянта один трехлитровый кувшинчик целое кольцо стоит! Друзья уже четвертый допивают. Во гады… Попробовал, вино действительно отменное. Только голову даю на отсечение, что после третьего стакана им уже глубоко безразличны вкусовые достоинства напитка. Добро только переводят – паразиты!..»

– Эх, парень, мне бы твои заботы.

От неожиданности Лилипут подпрыгнул и чуть не плюхнулся в вялотекущую Ласку. Бортики у барки были низкие, и от купания его спасло лишь чудо, в роли которого выступил все тот же подкравшийся сзади и до смерти его перепугавший незнакомец. Сильные руки ухватили падающего в реку Лилипута и вернули на палубу.

– Да вы с ума сошли! – возмутился Лилипут.

– Ничего подобного, – прогудел высоченный здоровяк и улыбнулся. У него был очень громкий, густой бас.

– Что значит «ничего подобного»? – опешил Лилипут.

– Ну как же, – странный тип с энтузиазмом кинулся растолковывать, что он имел в виду, – ты же сам спросил: сошел ли я с ума? Вот я и ответил: ничего подобного.

«Еще и издевается, – возмутился Лилипут. – Не удивительно! С такими-то плечищами. Но ты не на того напал, парень! С детства терпеть не могу, когда кто-то большой и сильный пытается делать из меня идиота!» Лилипут завелся с пол-оборота, и его понесло:

– Ничего я не спрашивал! Я утверждал и утверждаю, что если какой-то ненормальный подкрадывается ко мне сзади и вдруг орет мне в ухо, то… Да что тут думать, псих, он и есть псих!

Но никаких карающих действий со стороны силача не последовало. Вместо того чтобы надавать наглецу по шее, тот, продолжая миролюбиво улыбаться, неожиданно похвалил:

– А ты умеешь постоять за себя, молодец! Поначалу подумал – так, размазня. Теперь вижу, что ты не совсем безнадежен.

– Тоже мне, добрый дядюшка тут еще выискался! – вознегодовал Лилипут. – Да какая мне разница, чего ты там себе навыдумывал. Сделай доброе дело, ОСТАВЬ МЕНЯ, НАКОНЕЦ, В ПОКОЕ!!!

– Ну, ну. Не кипятись. Неужели ты до сих пор не догадался, кто я такой?.. Странно даже. Лом описывал мне тебя как чуть ли не самого сообразительного в вашей компании.

«Что? Он знает Лома? Но тогда это же… Вот болван, как же я сразу-то не допер. Ведь Лом же предупреждал. И, главное дело, кого-то мне этот парень напоминает».

– Ну а сам-то, тоже хорош гусь! – упрекнул мага прозревший Лилипут. – Нет бы подошел, представился, спросил, как дела… А то подкрался, напугал до полусмерти и стоит довольный, ухмыляется… Кстати, Корсар, а что за ерунду о «моих заботах» ты проорал мне на ухо?

– Вовсе я не орал, – возразил Корсар. – Просто голос у меня погромче, чем у остальных людей. Вот и Лом все жаловался, пока Высшим не стал. Теперь он заклинаний больше моего знает. Наколдовал себе специальную защиту вокруг ушей, ну, чтобы со мной было легче общаться. Представляешь, какой чудак? – (Положа руку на сердце, Лилипут бы и сам от такой «защиты» сейчас не отказался. Несчастный молодой человек глох прямо на глазах.) – Ты уж извини, если напугал… Поначалу я действительно хотел просто подойти и представиться. По случайно подслушал твои мысли – так уж вышло. Вот и вырвалось у меня совершенно случайно: «мне бы твои заботы»…

– Вот только не надо этого! – возмутился Лилипут. – Надо же – сама простота! Мысли он читать умеет. Видали мы таких! Лом предупреждал, что у тебя подобные фокусы здорово получаются, но прибереги их для деда Ежа! И, если хочешь, чтобы мы оставались друзьями, поклянись, что больше никогда не будешь меня подслушивать.

– Ну чего ты так взъерепенился? – примирительно улыбнулся Корсар. – Если это тебя так сильно раздражает, то я, конечно, не буду. Как скажешь. – Маг говорил очень искренне, и Лилипут ему сразу поверил. И больше к этому неприятному разговору они не возвращались.

Корсар оказался настоящим умником – этаким всезнайкой, человеком-энциклопедией. Беседуя с ним, Лилипут узнал массу интересного об этом удивительном, полном таинственной магии мире…

Тем же вечером, когда Студент с Шишей, расправившись с очередным, пятым кувшином вина, пребывали в блаженном забытьи, Лилипут отобрал у друзей кошель с оставшимися одиннадцатью(!) кольцами.

Объявленный Студентом и Шишей бойкот не выдержал испытания временем. Друзья дулись на Лилипута целых три дня. Но, согласитесь, трудно игнорировать человека, когда видишь его лишь за завтраком, обедом или ужином. Ну, еще ночью, когда спит. Все же остальное время Лилипут проводил в каюте у своего нового друга Корсара. И Студент с Шишей были вынуждены ломать голову над загадкой его постоянных исчезновений: интересно же, чем они там занимаются! А спросить о столь животрепещущем мешал их же глупый бойкот.

И любопытство победило! Студент великодушно простил друга; Шиша, разумеется, был с ним солидарен.

Через четыре дня баржа благополучно причалила к пристани рода Белого Ужа. Когда они шумной толпой покидали баржу, настроение у всех четверых было чудесное и никто ни на кого не обижался.

Корсара Лилипут представил друзьям накануне, как только с пресловутым бойкотом было покончено. Оказалось, и Студент, и Шиша наслышаны от Лома об этом легендарном маге, сто с небольшим лет назад попавшем в немилость к Высшим Ордена. Подобная осведомленность, к вящей радости Лилипута, положила конец анархии. У их крошечного отряда наконец-то появился истинный лидер, авторитет которого был признан всеми безоговорочно.

Ох и крута ж оказалась Змеиная горка!

Хорошо еще, повезло с погодой. Было пасмурно, но без дождя; этакое затишье перед бурей. У Лилипута еще были свежи воспоминания трехнедельной давности, когда лишь каким-то чудом ему удалось избежать солнечного удара. А ведь тогда он спускался с горы! Правда, не стоит забывать, что в ту пору он был еще очень слаб.

Из взбиравшейся на гору четверки лучше всех себя чувствовал маг: он бежал так же легко, как и в начале пути, и на лбу его не выступило ни единой капли пота. Следом за ним из последних сил семенили Лилипут и Студент; пот заливал им глаза. Последним, отстав метров на пятьдесят, плелся Шиша – на трактирщика просто жалко было смотреть.

Наконец показался забор. Чтобы стерегущая дом шамана псина не обнаружила их раньше времени и своим злобным лаем не предупредила старика, дальше следовало двигаться очень осторожно. Корсар скомандовал перейти на шаг.