Текст книги "Стеклянный ветер"

Следующие четыре года мы жили, можно сказать, душа в душу. Мелкие ссоры меж нами, конечно, случались, но, как говорится, милые бранятся, только тешатся. Малыш рос и с каждым годом становился все меньше на меня похож. Вернее сказать, он никогда и не был на меня похож, но вы ведь знаете, как трудно заметить то, чего не хочешь замечать. Меня мальчишка упорно называл дедом. За все три года после того, как он начал более-менее сносно говорить, ни разу не назвал папой. Главное, я к нему пристаю, чтобы папой называл, Лепесток уговаривает, он молчит, слушает, а потом снова – ее мамой, меня дедом… Но если не брать в расчет этой его причуды, малыш был славный.

И вот недели две назад мы с ней крепко разругались, причем ссора-то возникла из ничего. То ли малец меня в очередной раз дедом назвал, и я сорвался, то ли я стал доказывать Лепесток, что парень на меня не похож… Уж сейчас и не припомню. Но что-то уж слишком сильно я в этот раз разозлился. В порыве гнева потерял над собой контроль и залепил ей пощечину. Она не растерялась и ответила мне тем же, только ее удар оказался куда болезненнее моего. Лепесток рассмеялась мне в лицо и заявила, что все эти пять лет дурачила меня, что, конечно же, ребенок у нее не от меня: мол, откуда у меня вообще могут быть дети… В тот вечер я сильно напился, а утром велел ей убираться с мальчишкой с глаз моих долой. Как ни странно, она не стала меня уговаривать, чтобы передумал и оставил. Нет, она спокойно меня выслушала и заявила, что уберется – так и сказала: «уберется»! – прямо сегодня, если я оплачу ей билет на ближайший корабль до Большой Земли и дам денег в дорогу. Я тут же поехал в порт и снял для нее каюту на ближайший корабль.

Я так рад был расставанию с этой пиявкой, что дал ей в дорогу целое состояние: семь золотых колец. И через три дня она уплыла с малышом на материк. Это произошло дней восемь назад… Больше я вам, уважаемые господа, о Лепестке ничего рассказать не могу…

* * *

Когда Бобд замолчал, Лом, не колеблясь отдал ему кошелек.

Затянувшееся молчание первым нарушил все тот же Бобд. Пока друзья переваривали услышанное, он пересчитал золото в полученном от Лома кошельке и невинно так заявил:

– Ну дела! Девчонка жила у меня целых пять лет, и никому до нее дела не было. А стоило ей сбежать, так теперь каждый день по ее душу господа приходят. И за один только рассказ о нашей с ней совместной жизни отваливают мне аж по двадцать колец. Да я за эти два дня заработал больше, чем за весь предыдущий год! Есть все-таки справедливость на свете, есть!

– Постой, постой, Бобд, что ты говоришь? – оживился Лом. – У тебя что, еще кто-то до нас про Лепесток расспрашивал?

– А как же, еще как расспрашивал! – закивал хозяин. – Вчера под вечер один ворвался, как ураган. Еще почище вашего всех тут запугал. Тоже, как выяснилось, Лепесток искал. А поскольку не нашел, допрос мне устроил… Никогда не забуду его ужасный взгляд. До сих пор мурашки по спине бегают. Ну, рассказал я ему, конечно, все, что знал. Потому-то я вам сейчас все так подробно и выложил, что вчера меня этот тип до последней мелочи все вспомнить заставил… Брр! Страшно даже вспоминать. Но тоже щедрый мужик попался, отвалил мне за мучения кошель полный золота. Я потом пересчитал, двадцать золотых колец, как и в вашем.

– Бобд, а ты мог бы описать нам этого вчерашнего гостя? – попросил маг.

– Нет ничего проще. На вид лет сорок, седые волосы, ничем не примечательное лицо, без усов и бороды. Роста обычного, вроде не низкий, да и не больно высокий… Да вот еще что: по внешнему виду не скажешь, что силач, так, среднее телосложение, но на самом деле очень, очень силен. Уж поверьте мне, он тут вчера такое вытворял!

– Спасибо, Бобд. Извини за причиненные тебе неудобства.

– Да какие неудобства, я очень рад нашей встрече… Гимнаст сделал знак Белке уводить людей. Распрощавшись с хозяином, который после полученных денег превратился в само воплощение приветливости, друзья направились к выходу.

– Милости прошу, приходите, всегда рад помочь, – вещал им вслед Бобд. – Уж не забывайте, двери моего дома всегда открыты для столь благородных и щедрых господ…

На улице ребят ожидала карета лорда. К ней они и направились. Счастливый Бобд все еще продолжал надрывать им вслед горло.

Глава 6

– Итак, друзья, что мы имеем? И каковы будут наши дальнейшие действия? – обратился к собравшимся Лом.

Все вместе они находились в комнате Студента, куда направились сразу же после посещения дома Бобда. В карете они всю дорогу молчали. И вот только теперь маг обратился к друзьям, вызывая тех на серьезный разговор.

– Хорошие вопросы, дружище! – Первым на призыв друга откликнулся Студент. Он уже давно с тоской поглядывал на скучные физиономии друзей и готов был говорить с кем угодно, о чем угодно, лишь бы прервать наконец эту зловещую тишину. – И на первый из них я тебе с радостью отвечу. Ну, а над вторым тебе уж самому придется репу почесать. Значит, ты спрашиваешь: что мы имеем? Нет ничего проще! Во-первых, мы снова все вместе, вчетвером. Во-вторых, нам удалось пролить свет на произошедшую пять лет назад историю с нападением на род Белого Ужа. В-третьих, мы знаем, вернее, уверены в своей догадке насчет божественности меча Лилипута. В-четвертых, мы выяснили, что произошло с подругой Лилипута, некоей Лепесток, после их расставания. И, в-пятых, мы разузнали, за кем охотится твой приятель по кружку волшебников – Высший маг Наз.

– Все правильно, Студент, – подытожил Лом. – Мы знаем, что ничего не знаем!

– Чего-чего? – возмутился Гимнаст. – Что за ерунду ты несешь! Тебе только что Студент назвал целых пять пунктов, а ты: «ничего не знаем»… И вообще, я не понимаю, Лом, зачем мы суем нос в чужие тайны. Оно нам надо? Помнится, еще год назад ты говорил, что для перемещения обратно в наш мир необходимо лишь как можно скорее отыскать Лилипута. Мол, у тебя все уже давно на мази, но без его присутствия ничего не получится. Ну вот он, родимый, отыскался. Давай, действуй! А то мне этот остров уже осточертел. Да и не только мне… Лилипут, Студент, вы-то чего молчите?

В течение следующих пяти минут Гимнаст, Студент и Лилипут наперебой доказывали Лому, что это, мол, бесчеловечно – вот так глумиться над друзьями, что они уже давно пресытились романтикой приключений и хотят домой. Но маг лишь грустно улыбался им в ответ. Когда же Лом заговорил, зарожденные Гимнастом надежды рухнули в один миг:

– К сожалению, я ошибался. Простите, друзья, но ничем не могу вам сейчас помочь. Лилипут появился, и это здорово, но вместе с ним появилось слишком много неразрешенных загадок. Понимаете, составление заклинания требует точности в мельчайших деталях. Все тайны, предложенные нам этим миром, должны быть обязательно разгаданы, иначе ничего не получится. Возьмем, к примеру, подружку Лилипута, Лепесток. Пять лет назад наш друг неосмотрительно поклялся заботиться об этой девушке, и теперь, вопреки его теперешним желаниям, он не может покинуть этот мир, не зная о дальнейшей судьбе своей подопечной. А без Лилипута наше перемещение между мирами невозможно. Между тем – что мы знаем про эту Лепесток? Ведь она явно не из рода Белого Ужа. Просто жила там с рождения вместе с отцом, который, по словам Кремпа, оказался очень сильным колдуном. Так кто же она, эта неуловимая Лепесток? Кто такой на самом деле Наз? И почему он преследует Лепесток? Ответьте мне на эти вопросы, и мы перенесемся домой прямо сегодня.

– Ну и где мы, по-твоему, сможем раздобыть все эти ответы? – беспомощно развел руками Лилипут. – Лом, эти ребята, Лепесток и Наз, между прочим, уже на пути к материку! Догнать в океане мы их точно не сумеем. Значит, ты предлагаешь плыть следом за ними и попытаться их отыскать на Большой Земле? Даже на этом крохотном островке Высшему Назу пришлось затратить пять лет на поиски Лепесток. Так чего же ты ждешь от нас?

– Послушай меня, Лилипут! – Лицо Лома стало абсолютно белым, ни единой кровинки. Он едва сдерживал рвущуюся наружу ярость. – Слушай внимательно!.. Мне плевать, что ты там думаешь и что тебе кажется! Уж поверь мне на слово, я тоже был бы счастлив убраться отсюда, и чем скорее, тем лучше. Но для заклинания мне нужны эти чертовы ответы! И есть только два варианта. Либо мы вытрем сопли и продолжим заниматься делом, либо наплюем на все и будем спокойно ждать двести лет, пока настоящему Люму не наскучит гулять по другим мирам, и он не захочет вернуться домой. Решать вам! Ибо для Высшего двести лет не срок, я могу и подождать, а вот от вас через два века останется лишь воспоминание в моей голове и тоска в моем сердце!

– Эй, эй, парни! Да что с вами? Успокойтесь, расслабьтесь, дышите ровно! – В роли утешителя выступил Студент. – Такие дела с наскока не решаются. Надо все как следует обдумать… Хотя знаешь, Лилипут, извини, конечно, но я полностью согласен с Ломом. По-моему, у нас действительно нет другого выхода.

Да Лилипут и сам уже прекрасно понимал, что его чародейство, как всегда, прав. И плыть на Большую Землю в любом случае придется. Но капитулировать вот так, сразу ему не позволяла гордость. Воспользовавшись своевременным советом Студента, он притворился глубоко задумавшимся…

А на следующее утро, к радости друзей, Лилипут дал добро на очередную безумную авантюру.

Вопреки расчетам Лилипута и Студента, Шиша с Корсаром уже в воскресенье были в городе. Их желание поскорее разузнать у Лома о судьбе сгинувших товарищей было столь велико, что они, отказавшись от роскоши баржи, предпочли четыре с половиной дня надрываться простыми гребцами на купеческой ладье; ладно еще Корсар, этому здоровяку и не такие подвиги по плечу, но от Шиши подобной самоотверженности рыцари никак не ожидали.

Как же они были рады увидеть друзей в добром здравии! Лилипут со Студентом по очереди были пропущены через душувыжимательные объятия Корсара и слезообильные поцелуи Шиши. В общем, под конец процедуры кости у рыцарей неприятно потрескивали, а одежду нужно было тщательно отжимать.

Казалось бы, прошло всего пять дней с момента их расставания, но новостей накопилось столько, что за их изложением Лилипут, Студент, Шиша и Корсар засиделись до глубокой ночи. Правда, Шиша с Корсаром прибыли часов в шесть вечера и лишь часов в восемь четверка осела в комнате Студента. Однако четыре часа без умолку чесать языком – это тоже совсем не мало.

– Так, так. Вот оно, значит, как все получилось, – подвел черту под откровениями рыцарей Корсар. – Ну что ж, я всегда говорил, что вы везунчики.

– Послушай, Корсар, – обратился к нему Лилипут, – все никак не могу забыть того письма… Что за бяку ты туда запихнул?

– О каком письме ты говоришь? – невинно удивился маг-великан. – Я за свою жизнь столько писем написал…

– Не прикидывайся! Писем он много написал! Писатель! О Кремпе я говорю. Что за сюрприз ты ему приготовил? И почему нас не предупредил о возможном повороте событий?

– Ну, знаешь ли, Лилипут… Иной раз ты меня просто поражаешь своими догадками, а иногда так искусно прикидываешься тупицей! Ладно, не злись, конечно я все расскажу… Дело в том, и я тебе об этом уже говорил, что когда человек нервничает, проникнуть в его сознание для опытного колдуна не составляет труда. И если бы я перед тем, как послать вас в Магический замок, полностью разложил бы перед вами все карты, у вас не осталось бы ни малейшего шанса остаться в живых. А так – вы ничего сами толком не понимали. Смекаешь, к чему клоню? Наверняка, прежде чем распечатать письмо, Кремп долго копался в твоем сознании и сознании Студента. И везде крупными буквами сияло одно и то же: «ЛОВУШЕК НЕТ! ЧИТАЙ, ЭТО САМОЕ ОБЫЧНОЕ ПИСЬМО!» Но я недооценил Кремпа. Он оказался излишне подозрительным и все же стал прощупывать письмо. Конечно, он сразу же почувствовал магию. Просто чудо, как он проглядел третье мое заклинание, кстати говоря, судя по твоему описанию, самое простое, но и самое мощное.

– Так что же это получается? Значит, ты с самого начала знал, что шаман Еж и маг Кремп – одно лицо? И даже не намекнул. Да если бы мы были подготовлены, мы бы его мигом уложили. Студент всего пару сантиметров до его горла мечом не достал.

Корсар покачал головой.

– Ну, во-первых, я не был уверен на сто процентов, а лишь предположил, поскольку описанный тобою шаман был очень похож на моего бывшего друга. Во-вторых – ну что, скажи на милость, изменилось бы, если бы вы знали о моем предположении? Сразу бы вы на него все равно броситься не могли, сначала нужно было проверить мою догадку. А при любом другом раскладе маг оказался бы быстрее твоего друга на те же один-два сантиметра. Согласен, риск был высок, но ведь в конечном итоге все закончилось хорошо. Я поставил на вашу удачу, и не ошибся.

Пока Лилипут с Корсаром мило беседовали в одном конце стола, в другом аналогичным делом занимались Студент с Шишей. Причем эти двое так увлеклись, что очень скоро из-за их воплей Лилипуту с Корсаром просто стало не слышно друг друга. Поневоле пришлось прислушаться.

– Даже и не думай об этом! – орал Студент.

– Возьмете, возьмете! Да не останусь я тут один! – гнул свое Шиша.

– Да ты пойми, дубовая твоя голова, это же не прогулка по тихой речке вверх-вниз! Это серьезное и очень опасное мероприятие. Вон даже сэр Лил и то испугался поначалу!

«Ну вот, теперь из-за минутной слабости мне, похоже, придется всю жизнь краснеть», – усмехнулся про себя Лилипут.

– А есть кто вам в пути готовить будет? – не сдавался упрямый толстяк. – И не уговаривай, я твердо решил – с вами плыву и точка!

– Ну что за идиот! Лил! – Студент умоляюще посмотрел на Лилипута. – Объясни хоть ты этому… гм… Шише, что мы не в игрушки играться едем.

– А в чем, собственно, проблема? – спокойно спросил Лилипут, а про себя мысленно возликовал: «Вот он, мой звездный час! Ну, держись теперь Студент. Пора поднимать свой авторитет в глазах толстяка. А то, что за дела? Всегда у трактирщика одно и то же: Стьюд то-то сказал, так-то сделал… Сейчас он узнает, какой мировой парень сэр Лил!»

– Представляешь, этот чудик с нами плыть собрался, – пояснил Студент.

– Лично я ничего против участия Шиши в нашем Крестовом походе не имею. Парень он веселый, тесаком махать умеет. – При этих словах Лилипута слегка передернуло. Все-таки еще было слишком свежо воспоминание, когда этот горе-мастер махания чуть было не отмахнул ему башку с плеч. Но, взяв себя в руки, он продолжил: – Опять же, готовит хорошо. Нет, просто обязательно надо парня с собой взять! Чем больше народу, тем веселее!

– Чего, чего? Ну вот, и у этого крыша поехала! О каком веселье ты говоришь?! – возмутился Студент. – Сам будешь с ним нянчиться. Корсар, ты-то чего молчишь? Ты у нас за старшего, тебе и решать. – Час назад рыцари поведали Корсару о готовящемся путешествии на материк и спросили, не хотел бы он поучаствовать и в этой их затее. Маг согласился. И Лилипут со Студентом единодушно произвели большого человека в командиры.

– Извини, Стьюд, – отозвался Корсар. – Но у меня не так уж много друзей, чтобы я не придавал значения их мнению. С Шишей мы очень сдружились за последние пять дней. За все время плавания, когда приходилось с рассвета до заката махать веслом, я ни разу не услышал от него и намека на недовольство. Хотя я представляю, как ему было тяжело. В общем, я полностью согласен с Лилом – чем больше, тем веселее!

– Ну и черт с вами, если все за, то и я согласен, – улыбнулся Студент. – Все, Шиша, считай, что ты записан в команду. Иди, собирай дорожные сундуки.

– А когда мы отплываем? – забеспокоился толстяк.

– Да не слушай ты его, – поспешил успокоить трактирщика Лилипут. – Мы еще точно не решили когда. Скорее всего, где-нибудь в середине следующей недели.

«Ты и не представляешь, старый дурак, какое тебя ожидает разочарование! – усмехнулся про себя Лом, наблюдая за Озом. – Чего это ты так нервничаешь? А, это потому, что один из Высших сегодня задерживается. Да ладно тебе, было бы из-за чего переживать. Подумаешь, Наз не соизволил появиться. Он сегодня и не появится. Я бы тебе сказал, где он сейчас, но ты ведь у нас гордый, и слушать, поди, не станешь. Ладно, ладно, посидим и подождем. Нам спешить некуда…»

– Что ж, господа, я считаю – ждать больше не имеет смысла.

Ожидая Наза, председатель на добрый час задержал начало работы Круга Избранных. Оз выглядел неважно. Подобное начало совершенно его обескуражило. Тем не менее, собрав волю в кулак, он продолжил:

– Видимо, с Высшим Назом что-то стряслось. Давайте будем начинать без него. Сегодня я предлагаю Кругу Избранных немного изменить привычный распорядок наших встреч. И, прежде чем начать работу, обсудить дальнейшую судьбу одного из Высших, которого я обвиняю… – далее пошло перечисление ужаснейших преступлений, вменяемых в вину Высшему Люму, по сравнению с которыми измена Родине выглядела бы невинной шалостью.

Лом, слушая весь этот бред Оза и лишь криво ухмылялся в ответ.

Когда старик замолчал, в Малом зале повисла напряженная тишина.

Потом заговорил Лом.

– Уважаемый Оз, у вас слишком богатое воображение. Надо же, столько всего насочиняли! – Голос Лома был совершенно спокоен. – Вы говорите, что я совершил неслыханную наглость, устроив слежку за Назом и не поставив об этом в известность других Высших? Но покажите мне, где этот ваш маг, о чести и достоинстве которого вы так печетесь?.. Не можете? Ах да, извините, его же с нами нет. Какая досада! А хотите, я вам скажу, где сейчас находится этот деятель?.. Не хотите? Ну а я вам все равно скажу! В данный момент он в океане, примерно на полпути к Большой Земле. Да, да, именно! Он снял каюту на корабле и спокойно пересекает океан… Успокойтесь, многоуважаемые, прошу вас. Этого не могло произойти с нами, тут я полностью согласен, но господин Наз кое в чем от нас, всех здесь присутствующих, отличается. Дело в том, что магия Ордена Алой Розы удерживает Высших, для которых остров Розы является Родиной. Наз же родился совершенно в другом месте. Поэтому ему не составило труда покинуть наш остров. Как стало возможно, что в Круг Избранных был допущен чужак, который в течение семи лет спокойно выведывал наши секреты? Это вопрос не ко мне, а к нашему многоуважаемому председателю.

– Он лжет! Не верьте! – Оз вскочил со своего стула и, как обезьяна, размахивал во все стороны длинными, худыми руками. – Это ложь! Наглая ложь!

– Успокойтесь, уважаемый Оз, – все тем же раздражающе равнодушным голосом продолжил Лом. – Все изложенное мною очень легко проверить. У меня есть свидетели, которых, если вы не пожелаете мне верить на слово, я с радостью представлю Кругу. А пока, с вашего разрешения, я продолжу… Остров Розы Наз покинул ровно неделю назад. Помните то странное свечение в портале? Мы еще подумали, что это как-то связано с перемещением в нем моих людей. Истинная же причина разноцветного свечения заключалась в том, что Наз, применив какое-то доселе неизвестное волшебство, изменил направление своего перемещения в портале. И, вместо своего Магического замка, очутился на одной из улиц Красного города… Не верите? Да я и сам в жизни бы не поверил в возможность подобного, но, опять же, есть живые свидетели, которые видели Высшего Наза в городе через полчаса после закрытия Круга – а, согласитесь, из его замка до города добираться никак не меньше четырех дней. Еще через два часа Наза видели в порту, где он разговаривал с капитаном одного из готовящихся к отплытию кораблей… Ну как, здорово я вас повеселил? А ведь всего этого безобразия легко можно было избежать, если бы неделю назад вы, многоуважаемые, не поддались на провокацию Оза и выслушали человека, который подтвердил бы мои опасения насчет двойной игры Наза. Но лучше поздно, чем никогда! С вашего позволения, я вызываю на Круг мага второй ступени Кремпа, который до недавнего времени был правой рукой Высшего Наза.

Оз попытался возразить, но он уже давно не контролировал ситуацию, а остальные Высшие были заинтригованы смелым выступлением Лома.

Вызвать Кремпа на Круг было делом тридцати секунд, именно столько потребовалось Лому, дабы подойти к главному входу в Малый зал и, открыв дверь, пригласить томящегося в ожидании мага.

Стараниями Лома Кремп предстал перед Высшими как несчастная жертва тирании Наза. Разумеется, Кремп подтвердил все сказанное Ломом, и Высшим не осталось ничего более, как полностью признать справедливость обличительного выступления Высшего Люма.

Озу, правда, удалось немного отыграться на несчастном Кремпе. Но и тут ему не позволили большего, чем с треском выпихнуть старика из рядов Ордена. Кремп был просто счастлив – он-то считал себя совершенно однозначно обреченным, а тут ему оставили жизнь.

После этой истории с Назом настроение у Высших стало совсем не рабочее. Оз поспешил распустить Круг и отправить магов по своим замкам.

– Здорово, дружище. – Лом обменялся с Гимнастом крепким рукопожатием. – Надеюсь, теперь не станешь меня упрекать в недостатке внимания к твоей важной персоне… А где твоя распрекрасная?

– Я тебя тоже рад видеть, но только не напоминай мне лучше об этой стерве, а то я сейчас стану все ломать и крушить.

Лом от души рассмеялся.

– Ничего себе заявочки! С каких это пор ты возненавидел красавицу Ольгу?

– Лом, я же просил!

– Ну, интересно же. Давай, колись, в чем дело?

– А ты, можно подумать, не догадываешься? – разозлился Гимнаст. – Вот нравится тебе из людей все вытягивать, выцарапывать. Особенно здорово, если перед тобой наизнанку человек выворачивается, а ты смотришь и посмеиваешься про себя над дурачком.

– Да ты мне зубы-то не заговаривай. Знаешь ведь, все равно не отстану. Лучше покайся в своих прегрешениях, ведь добровольное признание… Кстати, а это мысль: венчать я тебя венчал, а вот исповеди ни разу не принимал.

– Давай, давай! Издевайся дальше! У тебя это очень хорошо получается!

– Ладно, чего ты, парень, обиделся что ли? Да не бери в голову… Так какая кошка между вами пробежала?

Гимнаст обречено вздохнул.

– От тебя действительно не отвяжешься. Прямо как тот банный лист, прилипнешь – и намертво. В общем, разругались мы с распрекрасной . Я с вами пообщался, тоже захотелось поплавать с ребятами, поприключенить и, видимо, во сне проговорился… Ничего смешного, прекрати сейчас же или слова больше от меня не услышишь!

– Ха-ха! Нет, с вами не соскучишься! Значит, ты тоже плыть собрался? Ха-ха-ха!

– Ну я тебя прошу, не трави душу! Куда я денусь с твоим «подарочком» на пальце.

– Ладно, не злись. Давай сменим тему… Может, пообедать пригласишь?

– Ах да, прости. Сейчас распоряжусь, – Гимнаст потянулся за колокольчиком.

После роскошного обеда друзья продолжили разговор в кабинете Гимнаста. Минут десять они говорили о всяких пустяках, мелочах, в общем, обо всем помаленьку и ни о чем конкретно. Но шаг за шагом Лом подвел друга к истинной цели своего визита.

– Кстати, – заметил он будто между прочем, – уж коль скоро мы заговорили о колдунах, есть тут у меня один на примете. Настоящий мастер своего дела. Из магов Ордена!.. Постой, да ты наверняка о нем слышал. Лилипут, помнишь, рассказывал. Некто Кремп… Так вот, пристроить бы его надо. Не поможешь?

Гимнаст тяжко вздохнул.

– Лом! Ты же знаешь мое отношение к чародейской братии. Если потребуется что-то сногсшибательное, то все равно лучше тебя мне не найти. А держать еще одного выпендривающегося дармоеда… Нет уж, уволь! От Ваха не знаю, как избавиться. Представляешь, эта мелкая скотина во всем подыгрывает жене. Совсем бы со свету сжил, гад, если бы не знал, кем в Ордене является мой друг. А ты мне хочешь еще одного подсунуть!

– Да знаю я, как ты к колдунам относишься, не раз уже рассказывал. И все же я настаиваю на своей просьбе. Поверь, дружище, ты еще будешь очень меня благодарить за Кремпа.

– Когда ты так начинаешь говорить, у меня сердце в пятки уходит от страха. Помнится, перед тем, как нахлобучил на мой палец эту миленькую безделушку, ты тоже меня уверял, что все будет просто здорово. И теперь я окольцован на веки вечные с этой кикиморой, Ольгой!

Лом поспешил утешить друга:

– Успокойся, ну что ты в самом деле! Я обещал помочь избавиться от кольца, и, будь уверен, сдержу свое обещание! – Лом выдержал многозначительную паузу. – Я же говорю, Кремп как раз тот колдун, который сможет тебе реально помочь!

– Так он что же?.. – настороженно начал Гимнаст. В ответ Лом лишь загадочно улыбнулся.

– Ну ладно, приятель, ты же знаешь, я никогда не мог тебе отказать. И подло пользуешься моей слабостью, – сдался лорд магу.

– Уф! – притворно вздохнул Лом. – Здоров же ты, братец, упираться. Человеку добра желаешь, а он отбрыкивается!.. Так я тебе его вечерком пришлю?

– Ни в чем себе не отказывай!

Увидев, что друг начал подниматься с кресла, Гимнаст нахмурился.

– Вот так всегда. Нет бы просто в гости заглянуть, а то появляешься только, когда тебе что-то от меня нужно. И, получив вожделенное «Yes», тут же сматываешь удочки.

– Извини, Гимнаст, дел невпроворот. Сам знаешь, завтра они отплывают. С Корсаром еще надо встретиться, обсудить план действий… Да, кстати, сегодня вечером собираемся у Студента. Часам этак к восьми подъезжай.

Гимнаст хандрил. После появления в городе жизнерадостного Лилипута он особенно остро почувствовал эту ужасную тоску. За краткий миг свободы сейчас он готов был бросить все: и титул, и власть, и богатство, и дом, и красавицу-жену… Но он прекрасно понимал, что из-за страха перед кольцом он никогда не решится на подобное безумие. Будь проклят этот маленький замочек на пальце!

В детстве он смеялся над нелепой сказкой про парнишку по имени Аладдин. У него была старая медная лампа, рабом которой был огромный силач-джин. Теперь он сам являлся рабом кольца и, увы, ему было уже не до смеха.

Все в этом мире обрыдло! Друзья завтра собираются в очередное приключение, а он вынужден остаться на опостылевшем острове и с нетерпением ждать их возвращения. Надеяться и ждать, и еще… ХАНДРИТЬ!

Кого винить в бедах и печалях? Лома?.. Да нет, парень ни в чем не виноват. Безусловно, он хотел, как лучше. Просто не повезло, под руку попалась слишком старая книга. Теперь маг каждый раз при встрече обещает освободить от «подарочка», но уже прошло пять лет, а способ им так и не найден. Да, надежда умирает последней, но, к сожалению, она не бессмертна.

«Ладно, сегодня ночью у Студента напьюсь!.. А дальше? Дальше будет башка гудеть. Ха-ха-ха! Ведь до завтра еще дожить надо», – от подобной бесшабашной мысли на душе у Гимнаста стало немного веселей. Действительно, что толку изводить себя раньше времени.

Хандра отступила. Но эта безжалостная убийца надежды вовсе не исчезла без следа. Она сделала всего полшага назад и затаилась за его спиной в ожидании своего часа. Ведь очень скоро он ей представится…

– Кремп, старина, с лордом Гимнсом я договорился насчет тебя… Ну, ты все помнишь? Ничего не забыл? – Лом уже снова был в замке и давал последние наставления горе-шаману.

– Даже не знаю, как вас и благодарить, Высший, – старик прослезился. – Вы так много для меня сделали! В лепешку разобьюсь, но вашу просьбу выполню.

– Зачем же в лепешку? – усмехнулся Лом и, похлопав Кремпа по плечу, добавил: – Если все получится, как договаривались, считай, что мы в расчете. Да нет, пожалуй, я перед тобой еще в долгу буду!