Текст книги "Стеклянный ветер"

– Ну коль так, я, пожалуй, воспользуюсь вашим предложением, – девушка даже не пыталась скрыть своего искреннего изумления. – Кто бы вы ни были на самом деле, но подобное поведение, безусловно, достойно мага Ордена Алой Розы… Эй вы! – она обернулась к ближайшим слугам, – передайте Ваху, что я немедленно хочу его виден.. И пусть поторопится!

Двое слуг разом побежали выполнять приказание. В ответ на немой вопрос Лома Ольга поспешно пояснила:

– Шэрп, второй наш колдун, сопровождает отца.

–Да, папаша-то еще тот жук, не то, что дочка. Его голыми руками не возьмешь! – не удержался от остроты Студент.

Ольга тут же наградила его ТАКИМ взглядом, что смельчак-рыцарь как то сразу забеспокоился за свое драгоценное здоровье и стыдливо потупил глаза, всем видом своим, показывая: мол, сгоряча это я, не подумав, и уже так раскаиваюсь, так раскаиваюсь…

Минут через десять слуги вернулись, волоча на своих плечах махонького человечка, росту в котором было не больше метра. Этот малютка, когда его опустили на землю, оказался довольно пожилым дядечкой с морщинистым лицом и седой козлиной бородкой. Первым делом он по-хозяйски обвел взором всех присутствующих в зале, чуть задерживая взгляд на изувеченных магическими действиями Лома людях, после чего чуть заметно кивнул Ольге и уставился на нее недовольными маленькими глазками, в которых читался немой укор очень занятого серьезным делом человека к маленькой девочке, постоянно достающей его своими глупыми, детскими капризами.

– Что будет угодно юной госпоже? – нехотя выдавил из себя Вах. Голос его был удивительно басист для его скромных габаритов. – Я надеюсь, на этот раз что-нибудь действительно серьезное, а не как в прошлый, когда у вас через неделю кончились мои пилюли, которые я, кстати говоря, наготовил в расчете на месяц! И вы разбудили меня прямо среди ночи…

– Ну что ты, что ты, уважаемый Вах, все очень серьезно, – поторопилась перебить чародея внезапно сильно покрасневшая Ольга. – И на сей раз без твоего драгоценного внимания нам никак не обойтись.

– Ха! Изо дня в день одно и тоже. В этом доме вы без моего драгоценного внимания, похоже, и минуты не можете обойтись. Свалили все свои проблемы на мои несчастные плечи. Что я вам, ломовая лошадь, что ли! Колдунов, между прочим, тоже жалеть надо, давать им отдыхать хоть изредка. Взять, к примеру, те же пилюли…

– Вах! – побагровевшая до стадии каления металла графиня поспешила сменить тему разговора. – Вот этот человек утверждает, что он маг Ордена Алой Розы. Я знаю, что он действительно умеет колдовать…

– Ну, а от меня-то чего вы хотите? – недовольно перебил ее Вах. – Если вы позвали меня, чтобы было кому рассказывать всякие там интересные истории про драки, приключения и тому подобную ерунду, то не обессудьте. Я человек занятой, мне работать надо… Говорите, что надо сделать, а не то я пошел.

– Ты забываешься! – В глазах Ольги вновь загорелись искры ярости, затушенные было неожиданным смущением. – Ты будешь делать то, что я скажу! И уйдешь, лишь, когда я позволю тебе уйти! Иначе я пожалуюсь отцу, а он…

– Ага, а он узнает все-все о пилюлях для употребления перед… гм… сном, которые вы под страхом смерти заставляете делать бедного старого Ваха.

От подобной наглости графиня онемела. Разгорающиеся злобным огнем глаза ее как-то сразу потухли. Губки надулись. Из грозной госпожи она вдруг превратилась в маленькую беззащитную девочку, у которой плохие ребята только что отобрали любимую игрушку. Казалось, еще чуть-чуть, и она разревется.

– Ваше высочество, леди Ольга, – в грубом тоне голоса колдуна послышались отеческие нотки. – Вы же знаете, что я не переношу ваших слез… И вот так каждый раз! Ладно уж, говорите, что мне нужно сделать, так и быть, слушаю и повинуюсь.

Выступившие было на глазах графини слезы высохли в одно мгновенье. Добившись, наконец, повиновения от своевольного старика, Ольга вновь радостно защебетала хорошо поставленным властным голоском:

– Вах, мне необходимо выяснить, действительно ли этот чародей, – маленький пальчик указал на застывшею Лома, – является магом Ордена Алой Розы.

– Графиня, где ваша воспитанность! – одернул Ольгу Вах. – Нехорошо тыкать пальцем в столь достойного мужа, который оказал неслыханную честь вашему дому, осчастливив его своим присутствием. А вы, – взгляд старика остановился на кучах пепла на полу, – я смотрю, вместо по рангу полагающихся почестей подготовили его магическому высочеству жаркую встречу… Да – это Высший маг Ордена Алой Розы Люм! – Последнюю фразу карлик произнес нарочито громко, почти прокричал, делая ударение на каждом слове.

– Но как ты так быстро… – в голосе Ольги и следа не осталось от прежней уверенности. Более того, в нем слышался откровенный страх. – Ты даже не колдовал… Может быть, ты ошибаешься? Приглядись повнимательнее.

Старик поглядел на нее с холодной снисходительностью.

– Госпожа, для того, чтобы распознать магическую сущность, вовсе не обязательно плести какие-либо хитроумные заклинания. Вполне достаточно посмотреть на человека магическим зрением. Обычно вокруг простых колдунов, к числу которых, кстати говоря, и принадлежит ваш покорный слуга, наблюдается чуть заметное свечение. Вокруг же мага Розы, на земле его Ордена, сияет весьма специфическое пламя, яркость которого зависит от мощи мага… Так вот, едва взглянув на этого господина, я чуть не ослеп. Дальше все просто: магов подобной мощи в Ордене не так уж много, и, сопоставив кое-какие внешние приметы, я узнал его имя и положение в Ордене. – Карлик сделал легкий полупоклон в сторону своей хозяйки. – Итак, я выполнил вашу просьбу. И теперь, с вашего позволения, я вас покину. Тем более что от волшбы столь могучего чародея, каким является Высший Люм, мои скромные возможности едва ли смогут вас уберечь.

После этих слов маленький колдун преспокойно развернулся к присутствующим в зале спиной и неспеша двинулся к выходу. Никто не посмел преградить ему путь, и он скрылся за массивной дверью.

Воцарившуюся с уходом Ваха в зале тишину первой нарушила хозяйка дома:

– Так что вы там говорили, многоуважаемый маг, насчет досадного недоразумения? – На лице Ольги сияла самая ее обворожительная улыбка. Вот ведь! Даже намека на агрессивность не осталось – просто-таки сама покорность и Добродушие! А ведь только что сгорала от желания собственноручно выцарапать глаза троице чересчур дерзких молодых людей, а теперь строит им глазки.

– Мне кажется, я излишне погорячилась, делая скоропалительные выводы, и чуть было не произошло непоправимое, – покаялась радушная хозяйка. – Я счастлива, приветствовать в своем доме столь почетного гостя и с нетерпением жду ваших объяснений… Итак, господа, так что же помешало вашему другу, лорду Гимнсу, присутствовать вчера вечером на собственной свадьбе?

Глава 4

– Ха-ха-ха!.. Как ты ее! Сразу видны повадки настоящего мага. – Студент смеялся, откинувшись на мягких подушках.

Графиня, получив желаемые объяснения, смягчилась до того, что предложила друзьям остаться на ночь, но они предпочли откланяться и разъехаться по домам. Сначала все четверо в карете лорда подъехали к его дворцу, где вышли Гимнаст и Тарп. Двое оставшихся приказали кучеру везти их по своим адресам.

И вот Студент с Ломом снова неслись в карете, но уже по вечернему Красному городу.

– Слушай! А что это за пилюли, которыми так допекал девчонку ее мелкий колдун? – Студент, длительное время простоявший молча на приеме у графини, теперь изо всех сил наверстывал упущенное, в сотый раз, перебирая малейшие детали прошедшего визита. – Ты видел, как она краснела?.. Ну не будь таким букой, Лом! Скажи, интересно ведь!

– Посиди хоть пару секунд спокойно, – огрызнулся Лом. – А то весь извертелся уже, будто у тебя шило в заднице… Еще бы она не покраснела, когда этот умник стал при всем честном народе рассказывать о противозачаточных таблетках, которые он с помощью магии делает своей госпоже. Ушлый тип этот Вах! Здорово он с этими пилюлями придумал. Теперь он хозяйку может и в грош не ставить: чуть что сразу, мол, пойду расскажу графу про таблетки.

– Ай да Ольга. Ну девка дает! Это ж надо, месячную норму за неделю спустила! Как тебе это?

– Ну что сказать? Нравится ей это дело.

– А как ты догадался, что речь идет о противозачаточных таблетках, а не о чем-то другом? – наседал на друга Студент. – Что-то я не припоминаю, чтобы прозвучали явные намеки, указывающие на твою догадку, так – пилюли, пилюли… Может, она страдает частым расстройством желудка? А старикан помогает, как может…

– Ага, и об этом нельзя знать родному отцу? – усмехнулся Лом. – Ты сам-то веришь тому, что говоришь? Потом, с чего ты взял, что я о чем-то догадывался? В отличие от некоторых, не имею такой дурацкой привычки. Не забывай – я маг. И, как ты сам только что убедился, очень даже навороченный. Увидев смущение на лице девочки, я захотел узнать его причину. Мне не составило большого труда проникнуть в ее думки и прочитать там правду.

– Это что же, получается, ты можешь читать все мои мысли? – обеспокоился Студент. Его руки непроизвольно дернулись к голове, как будто так он мог защититься от колдовского рентгена друга. – Но это же нечестно!

– И не говори. Просто свинство с моей стороны! – Лом хищно ухмыльнулся. – Как бы то ни было, но факт остается фактом и никуда от него не убежать, не скрыться.

– Я так не хочу! – продолжил плакаться Студент. – Иной раз, бывает, я о таком думаю, что самому стыдно становится, а тут еще знать, что все мои мысли для тебя – открытая книга. Кошмар!

Лом хмыкнул и успокоил приятеля:

– Не переживай, все не так безнадежно. Во-первых, когда просматриваешь мысли других людей, очень сильно устаешь, теряешь много внутренней энергии. Это все-таки магия, причем нешуточная. Поэтому, сам понимаешь, постоянно отслеживать все мысли даже какого-то одного человека, не говоря уж о целой толпе, ни одному магу не под силу. Во-вторых, легко читаются мысли у людей, которые чем-либо взволнованы и постоянно думают о причине своего волнения. Обычные же бытовые думки, которые ежесекундно тысячами проносятся в мозгу спокойного человека, уловить, попросту невозможно.

– Спасибо, утешил, – голос Студента вновь повеселел. – Но все равно, как-то это все подозрительно складно у тебя получается. Повезло Гимнасту, ничего не скажешь. Будущая супруга, похоже, отдается всему, что шевелится, направо и налево… Он с ней точно не соскучится!

– Злой ты, Студент. – Лом обратился к другу с искусно разыгранным осуждением. – У Гимнаста вон какие неприятности. Безвыходное положение обязывает его немедленно жениться, а ты еще представляешь его будущую супругу, в которую этот болван, похоже, втрескался по самое не могу, в таком негативном свете. Ему-то хоть не говори. Сам Гимнаста знаешь, еще не выдержит суровой правды жизни. Разрыдается, успокаивай потом.

– Да ладно тебе, разве ж я не понимаю! – возмутился Студент. – Мужская дружба, солидарность, и все такое…

Но наглая рожа друга заставляла Лома призадуматься над искренностью его слов, и он предпочел сменить тему:

– Никак не возьму в толк, Студент, а чего ты так развеселился-то? Вот смеешься над Гимнастом, а ведь еще неизвестно, какие неприятности уготовила госпожа Фортуна для тебя самого. Или ты думаешь, славный рыцарь Стьюд взял, вот так просто все бросил и свалил в неизвестном направлении, и ни долгов у него, ни врагов не осталось? Вот, видишь. Гимнаст в какое дерьмо вляпался? Так что готовься…

Карета неожиданно резко остановилась. А поскольку кони неслись как угорелые, ребят резко швырнуло на переднюю стенку. К счастью, обошлось без травм, но ощущение было не из приятных.

–Выходите, господа, приехали, – донесся голос кучера.

Студент потянулся, было к дверце, но Лом перехватил его руку.

– Студент, а ты называл вознице свой адрес?

В голосе мага слышалось нешуточное подозрение.

– Спятил что ли? Откуда я его знаю? Просто сказал, мол, вези домой. – До парня, наконец, дошел смысл опасений друга. Он как-то сразу побледнел, руки потянулись к верным мечам. – Что, думаешь – это какая-то ловушка? Да я сейчас!..

– Не кипятись раньше времени, может, нечего и беспокоиться. – Лом уже пришел в себя. – Но, на всякий случай, будь наготове. Мало ли… Готов? Ну, с Богом!

Они практически одновременно протиснулись через узкую дверцу и выскочили наружу.

Неспешно спускающийся с козел старенький возница едва успел увернуться от сверкающего клинка, просвистевшего в миллиметре от его лица… Студент промахнулся не случайно: убить эту старую калошу он мог с закрытыми глазами, но в его задачу входило лишь напугать старикана. Судя по бледному виду кучера и его трясущимся рукам, воплотить в жизнь задуманное рыцарю удалось на все сто процентов.

– Куда ты нас завез, мерзавец? – грозно рявкнул он на несчастного. – Отвечай! И не смей врать, иначе отправишься к праотцам!

– Ну вы… ну вы же… сами же… п-п-просили отвезти вас до-до-домой, – заикаясь от ужаса, выдавил из себя несчастный.

– Я ведь не сказал тебе адреса! Откуда ты мог знать, где я живу? – Студент грозно занес меч над головой старика.

– Но я… Но все… Но кто же не знает от-т-тважного рыцаря, непо-по-победимого сэра Стьюд-д-да, – едва смог выдавить из себя кучер. – Все мои знакомые во-во-возницы в городе знают, где вы жи-живете… Да вот же ваш дом, неужели не узнаете?

Последнюю фразу перепуганный дедушка проблеял удивительно чисто, ни разу не заикнувшись и, с мольбой глядя на мучителей, протянул тощую руку в направлении ближайшего двухэтажного особнячка.

Поняв, какого они сваляли дурака, друзья поспешили загладить свою вину перед честным трудягой. Лом щедро отсыпал дядечке целую горсть серебряных пластинок, штук, этак, восемь-десять. Студент же принялся рассыпаться в извинениях. Мол, настроение плохое было, трудный день, то да се… и все это вместе так нехорошо наложилось… А тут еще адрес у него никто не спрашивает, а врагов ведь у него, смельчака-рыцаря, немерено… И приходится ежесекундно быть на чеку…

То ли пылкие извинения Студента, то ли приятная тяжесть серебра в карманах – а скорее всего, и то, и другое – заставили старика-кучера закрыть глаза на чудачества молодых господ, чуть было не стоившие ему жизни. Более того, он даже согласился подождать мага, пока тот проводит друга. В общем, неприятность удалось замять.

Друзья поспешили к дому Студента, а старый возница за один вечер заработавший недельное жалованье, остался дожидаться возвращения Лома.

Рыцарь с магом почти одновременно перешагнули поре, дома, указанного возницей, и очутились в весьма просторном помещении со множеством небольших столиков, за которыми сидели десятка два человек. Все что-то пили, что-то ели.

– Лом, чего-то я никак не врублюсь. Поправь меня, если я ошибаюсь, но, черт возьми, это же самый обычный трактир! Примерно в таком же мы утром устроили… гм… небольшой погромчик. Если это шутка, то мне не смешно! Я сейчас этому старикану руки с ногами местами поменяю. Ишь чего удумал – издеваться! Да над кем? Над самим мною!

Студент прямо на пороге резко развернулся и дернулся обратно. Но Лом опередил его и намертво вцепился руками в плащ друга.

– Погоди, не кипятись, – спокойно произнес он. – Убить старика всегда успеешь, никуда он от тебя не денется. По мне что-то не хочется выплачивать ему еще раз компенсацию, если ты вдруг опять ошибаешься. Хоть деньги и заимствованные, но все же… Пойдем-ка лучше сперва как следует выясним, что это за дом. Если же каждый раз, когда что-то не, по-твоему, ты первым делом будешь за меч хвататься, то мы с тобой таким макаром лишь со всеми перессоримся, врагов кучу наживем, но так ничегошеньки толком не разузнаем.

Студент нехотя признал правоту друга и покорно двинулся за ним к трактирной стойке.

– О! Сэр Стьюд, наконец-то соизволили явиться! – Навстречу друзьям из-за стойки выскочило достаточно молодое бочкоподобное существо мужского пола. – Как долго я ждал этого момента!

– Послушай, дружище, не хотелось бы тебя обижать, – очень вежливо обратился к толстяку Лом, – но мы с другом чертовски устали, и сейчас нам срочно надо переговорить с хозяином этого заведения. Кстати, не подскажешь, где мы можем сейчас его отыскать?

– Стьюд, твой друг что, с высокого сарая вниз головой в детстве нырнул, а последствия падения до сих пор сказываются? – Толстый парень нагло заулыбался, явно довольный своей остротой.

– Не знаю, не видел, – вяло отреагировал Студент.

– Мужик, по-моему, ты напрашиваешься на крупные неприятности, – Лом угрожающе расправил плечи.

– Да ладно, что ты, шуток не понимаешь, что ли? – добродушно улыбнулся веселый толстяк. – Ну, я хозяин этого трактира. Шиша, к вашим услугам… Чудной ты какой-то. – Он покровительственно похлопал Лома по тощей спине. – Меня тут всякая собака знает. Ну а вы, сэр Стьюд, как вам не стыдно, грешно так шутить над молодым господином. Уж за шесть-то месяцев, что вы снимаете у меня комнату, неужто не запомнили мою весьма приметную фигуру? Кстати, о вашей комнате, многоуважаемый. Точнее, об оплате за эту комнату я и хотел с вами поговорить. – Трактирщик впился в Студента маленькими глазками и замолчал, ожидая реакции рыцаря па вышесказанное.

Студенту пришлось изрядно попотеть, справляясь с неожиданно налетевшим волнением – наконец-то и его место Жительства отыскалось! Пауза затянулась. И, дабы не прослыть полнейшим идиотом в глазах собственного квартиродателя, он брякнул первое, пришедшее на ум.

– Денег нет и не будет! – отчеканил Студент.

Но не успело последнее слово слететь с его уст, как толстяк уже, размахивая руками и брызгая слюной, сотрясал воздух такими отборными проклятьями, что у друзей, воспитанных на крутом русском мате, глаза полезли на лоб от восхищения.

– Ах вы <…>! Да вам <…>! Обещали еще месяц назад полностью погасить <…> задолженность! За шесть <…> месяцев я не получил от вас ни единой <…> пластинки! И вдруг <…> заявляется и преспокойненько сообщает, что <…> денег нет и не тешьте себя <…> надеждой! Да что же это за <…>! И <…>!! Да <…>!!!

На двоих друзей, которые вдруг ни с того ни с сего ужасно разозлили всегда такого добродушного и веселого хозяина, посетители стали посматривать косо. Руки многих потянулись к рукояткам ножей, топоров, мечей. Дабы избежать ненужного кровопролития, Лом поспешил вмешаться и постарался побыстрее успокоить разоряющегося на весь зал хозяина:

– Послушай, многоуважаемый Шиша! Ты же сам говорил, что мой друг большой шутник. И от безобидной шуточки вдруг так завелся.

– Безобидной?! – От бешенства глаза трактирщика налились кровью и грозили того и гляди вылезти из орбит. – Да я чуть ли не каждый долбаный день, как милостыню, выпрашиваю у этого… вашего друга долбаную квартплату. И вот, наконец, он обещает полностью расплатиться! Дает честное слово рыцаря! А когда появляется, от ворот поворот!.. Да что это за …! Нет! Я этого так не оставлю! Ищите другого дурака– я же сыт по горло! Сей же час выметайтесь к чертовой матери! Вон из моего трактира! И пока полностью со мной не расплатитесь, я не позволю вам забрать свои вещи!

– Но, Шиша, ты же как деловой человек должен понимать, что так дела не делаются. – Лом продолжал успокаивать так некстати разобидевшегося хозяина. – Раз сэр Стьюд дал слово, он его непременно сдержит. И не надо тут устраивать истерик. Мой друг всего лишь неудачно пошутил. А ты сразу скандал…

Пристыженный Студент изо всех сил кивал головой, помогая красноречивому другу реабилитировать себя за очередной промах. Постепенно обоюдные усилия ребят стали приносить результаты. Трактирщик орал все меньше и тише. И, чтобы закрепить свою маленькую победу, Лом с удвоенной силой насел на успокаивающегося толстяка:

– Друг мой, господин Шиша, пойдем с нами в комнату этого доблестного рубаки. И там за чаркой вина мы спокойно уладим нашу маленькую проблемку.

Шишу не пришлось долго уговаривать. Окрыленный надеждой получить, наконец-то, свои деньги, он первым бросился к лестнице, ведущей на второй этаж. Ребята направились следом, стараясь не отставать.

Поднявшись наверх, они очутились в узеньком коридорчике, по обе стороны которого расходилось с десяток дверей. Трактирщик остановился перед второй справа и отточенным долгими годами, практики неуловимым движением расправился с надежного вида огромным замком.

Комната Студента больше напоминала средних размеров квартиру, поскольку, кроме огромного жилого помещения, в наличии еще имелись: просторная кухня, ванная, туалет и даже маленький балкончик, выходящий во двор, вернее, в сад. Дом Шиши, как оказалось, по форме напоминал кольцо, в центре которого, во внутреннем дворе, цвел очень живописный фруктовый сад.

В одном из шкафчиков на кухне Студент обнаружил полкувшина, судя по запаху, какого-то вина, из другого достал три глиняных стакана и направился в комнату. Шиша с Ломом неплохо устроились, облюбовав два мягких и удобных кресла. Гостеприимному хозяину осталась лишь жалкая облезлая табуретка. Студент попробовал, было возмущаться, но присутствующим были до лампочки его рассерженные вопли – мол, кто успел, тот и съел, а кто прощелкал хлеборезкой, тому на роду написано на деревяшке сидеть.

Содержимое кувшина быстренько разлили по стаканам и тут же лихо их опрокинули. Винцо оказалось очень даже недурственным.

– Любезный господин Люм, – жизнерадостная улыбка во всю физиономию красноречивее всяких слов указывала на то, что Шиша вновь обрел привычное благодушное расположение духа, так идущее к его объемистой фигуре а-ля Виши: Пух, – ваш весельчак-друг, уважаемый сэр Стьюд, умудрился задолжать мне аж за шесть месяцев. Вы можете себе это вообразить, ха-ха, во всем Красном городе лишь только один идиот мог предоставить кров этому невероятно быстрому, но, к несчастью, бедному рыцарю. И этот идиот – ваш покорный слуга!..

– Ну, полноте, – поспешил перебить Лом, – зазря на себя напрасну наговаривать. Кто старое помянет, тому глаз вон… Да, сэр Стьюд не богат, но ведь у бедного рыцаря могут быть богатые влиятельные друзья. Представь себе, наш доблестный рыцарь водит дружбу с его высочеством лордом Гимнсом. Может, слыхал о таком?

При упоминании теперешнего имени Гимнаста полупьяный трактирщик чуть было не захлебнулся остатками вина.

Лом же, сделав вид, что ничего не заметил, как ни в чем не бывало продолжал:

– Но зачем так далеко ходить? Возьмем, к примеру, меня. Я охотно помогу другу в разрешении его финансовых проблем. Итак, сколько всего задолжал тебе за шесть месяцев доблестный Стьюд?

– Ну, если за месяц полтора… – От вина мысли в голове трактирщика пугались, а извилины никак не хотели шевелиться. – Три плюс… еще три… итого… так, так… За проживание сэр Стьюд мне должен девять золотых колец.

– Однако, батенька, – недовольно заворчал Лом, – дороговаты у тебя расценочкп.

– А что вы хотите? – подбоченился Шиша. – Сдача квартиры, плюс завтрак, обед, ужин. Да одних только…

– Верю, верю, – поспешно замахал руками Лом. – Ты только не кипятись. Девять так девять. Вот, на. – Он бросил трактирщику на жирные колени кошелек с золотом, изъятым из карманов несчастных жертв его колдовских опытов. – Здесь двенадцать. Считай, за два следующих месяца уже заплачено. Ну вот, а ты переживал. Рыцаря, словом честным попрекал. Как нехорошо получилось… Ну что, мы в расчете? Отлично!.. Теперь я бы хотел остаться наедине с сэром Стьюдом. Ты уж извини, дружище, но у нас серьезный разговор тет-а-тет.

– Конечно, конечно, – поспешно затараторил обрадованный толстяк. – Не смею отнимать ваше время своей бессмысленной болтовней. Да и у самого дел по горло… Было весьма приятно иметь с вами дело. Честь имею откланяться!

Трактирщик весьма проворно для своего огромного веса вскочил на ноги и, отвесив друзьям низкий поклон, скрылся за дверью.

– Ну что, чистоплюй? – весело обратился к другу Лом. – Что-то я не слышу твоих возмущенных криков. Получается, отобранное у околдованных бедолаг золото пошло в уплату твоих долгов. Или твой рыцарский кодекс запрещает лишь грязную работенку, как то – лазить по карманам? Когда же ты используешь раздобытые столь оригинальным путем деньги для решения собственных проблем, твой кодекс не имеет ничего против? Да, неплохо быть справедливым, честным, благородным рыцарем, куда уж нам жадным, злобным, мелочным босякам магического фронта. Но, с другой стороны, что бы ты без меня делал?

– Подумаешь, – фыркнул Студент, к которому после ухода трактирщика вновь возвратились привычная самоуверенность. – Между прочим, никто не просил тебя раздавать мои долги. Спасибо, конечно, но ничего бы с этим жиртрестом не случилось. Как ждал полгода, так и еще пару месяцев подождал бы.

– Вот так. И делай после этого людям приятное! – набычился Лом. – Одного не пойму, чего такого особенного может произойти за два месяца? Ну, будешь ты должен трактирщику не девять колец, а все двенадцать. Но рано пли поздно отдавать-то все равно придется.

– Чего ты несешь! – вдруг заорал Студент, да так, что Лом от неожиданности вздрогнул. – Жить, что ли тут собрался? Я думаю, мы все же найдем способ вернуться обратно в свой мир… А то хорошо устроились! Гимнаст вон лордом заделался, живет в настоящем дворце. Все, что ни пожелает, ему сразу же на блюдечке с голубой каемочкой… Даже жену-красавицу отхватил, хоть и весьма легкомысленного поведения, но я бы с ней… гм… скоротать вечерок не отказался. О тебе я вообще молчу. Да и что тут скажешь-то, одно слово – маг! Все, чего захочешь, моментально сам себе наколдуешь. Только я тут, как сирота казанская. Ни денег, ни женщины, в долгах, как в шелках! Единственное, что умею – это мечом махать да сортиры угадывать.

– По-моему, ты преувеличиваешь. Все вовсе не так ух плохо, и для тебя – в первую очередь. – Лом говорил медленно, тщательно подбирая слова. – Да, у тебя мало денег, но зато – какая огромная слава! Посмотри, как ты популярен у местных извозчиков! Тебя узнают! Помнят, где ты живешь! А такое ни за какие деньги не купишь! Ты же настоящая знаменитость! Звезда!.. Что же касается долгов, считай, что ты еще легко отделался. Гимнасту вон женитьба предстоит на этом маленьком чудовище… Не понимаю, чего такого вы оба в ней нашли? По мне, так самая обычная стерва… Что же касается возвращения домой, у меня нехорошее предчувствие, что мы тут задержимся довольно-таки надолго.

– Ну спасибо, успокоил! – зло съязвил Студент. – Будем теперь жить-поживать да добра наживать!

– Ладно, не бери в голову, прорвемся. – Лом встал с кресла и протянул другу руку. – Засиделся я у тебя. Старик там небось совсем уже заждался. Хоромы, конечно, у тебя не ахти, но по сравнению со студенческой общагой – настоящий рай, хотя, конечно, сопоставляя с домиком Гимнаста… Ну, да ладно, поеду смотреть свой… гм… Магический замок.

Друзья обменялись крепким рукопожатием.

– Ты действительно думаешь, что настоящий Стьюд сбежал лишь от долгов? – спросил у направляющегося к двери друга Студент. – С трудом верится, чтобы знаменитый рыцарь…

– А при чем тут знаменитость? – нетерпеливо перебил Лом. – Может, из-за стеснения в средствах он в приличном обществе-то боялся появиться? Это ведь дело такое – на смех поднимут, ежели узнают, что за квартиру платить нечем. Волей-неволей придется мечами махать направо и налево, кровью стирая усмешки на лицах богатеньких недоброжелателей… Опостылела ему такая жизнь, решил сменить обстановку, вот и… – Фразу Лому закончить не удалось, потому что в дверь вдруг громко постучали.

Студент потянулся к мечам, в то время как друг обратился к плотно прикрытой двери со старым, как мир, вопросом: «Кто там?»

Ко всеобщему облегчению, там оказался всего лишь толстяк Шиша, который, когда друзья открыли, долго извинялся и кланялся с добродушно-виноватой улыбкой на круглом, как луна, лице.

– Господа, еще раз извините за беспокойство, но у меня тут лежит письмо для сэра Стьюда. Его принесли три дня назад, но вас тогда не было дома. Я отложил, думал тем же вечером и отдать, а вы появились лишь сегодня. А у меня ведь свои каждодневные заботы, хлопоты… В общем, каюсь, забыл я про ваше письмецо. А сейчас стал убирать денежки в шкатулку и наткнулся на конверт… И вот я снова у ваших дверей. Сэр Стьюд, это вам. – Трактирщик протянул Студенту чуть помятый сероватый конвертик, скрепленный странной пятиугольной сиреневой печатью, сделанной из незнакомого друзьям материала, твердого, как камень.

Пока Студент разглядывал послание, Лом решил порасспросить дружелюбного толстячка:

– Дружище, а ты не помнишь, как выглядел тот, кто доставил это письмо моему другу?

– Нет, господин, к сожалению, ничем не могу помочь, – в голосе Шиши чувствовалась неподдельная скорбь. – За день мимо меня проносится столько розных посетителей, что к концу дня от сотен лиц начинает кружиться голова… А что? Что-нибудь важное?

– Да нет, просто вроде бы неоткуда ждать писем, – пояснил Лом. Он почувствовал исходящую от письма смертельную опасность. Что-то с ним было не так, но что именно, маг никак не мог понять. – Спасибо, Шиша.

– Не стоит благодарности. Всегда готов услужить, – поспешил заверить трактирщик, скрываясь за дверью.

–Странное какое письмо. – Лом отобрал конверт у Студента и тщательно его осмотрел. – Ни адреса, ни имени. Лишь одна печать, и даже на той нет никакого оттиска… Не нравится мне все это, ой, не нравится!

– Ха! Я, кажется, догадался, – вдруг весело воскликнул Студент и затараторил: – Это письмо мне прислал Гимнаст. Ну, у него же завтра свадьба, а это, скорее всего, приглашение. Ну-ка, дай-ка сюда.

Не успел Лом и рта раскрыть, как письмо уже перекочевало в другие руки.

– Стой! Не делай этого! – заорал Лом, но было слишком поздно. Гимнаст уже оторвал печать и извлек аккуратно сложенный белый листочек.

– Что ты наделал! Теперь они знают!

– Что с тобой, Лом? – удивился ничего не понимающий Студент. – Кто знает? О чем? Ведь ничего же не произошло, я не успел его прочитать, даже не развернул.

– Сломанной печати вполне достаточно.

Студент смотрел на друга жалостливым взглядом. Может переволновался, сердешный, теперь чушь несет, на людей бросается… Дабы восстановить авторитет, Лому пришлось более подробно объяснить свое поведение:

– Я почувствовал на этой печати следы какого-то странного колдовства. Теперь, благодаря твоему чрезмерному любопытству, люди, пославшие тебе это письмо, знают наверняка, что ты – понимаешь! – именно ты, только что вскрыл его. Значит не удастся сделать вид, что ты не знаком с его содержимым. Это была ловушка… Ну да что теперь об этом. Читай, что там написано. Возможно, сейчас все прояснится.

Напуганный Студент осторожно развернул листочек, быстренько пробежал по нему глазами и в недоумении отдал Лому.