Текст книги "Все и против всех"

«Первые полгода соседом Анджелины был настоящий Тим Робинсон. К тому времени я наблюдал за ним уже полтора года и знал обо всех его привычках. Я – человек-хамелеон и легко смог примерить на себя его личность. Конечно, настоящего Тима пришлось убить, но для меня это дело привычное. Я настолько вжился в эту роль, что даже его друзья не могли отличить меня от Тима, а я так привык к этому имени, что даже стал сам себя в уме называть Тимом Робинсоном».

«А что касается маячка», – продолжал Тим, – «то в ту ночь, когда Анджелина осталась ночевать у меня после похорон ее подруги, я ввел ей антимаячок, активировал который в ночь нашего побега».

«Ты действительно гений», – завистливо протянул Хорек. – «Как я умру?» – без перехода спросил он.

«Быстро», – ответил Палач.

***

Тим выключил воду, обтерся полотенцем, оделся и вышел на кухню, где Мишель и Анджелина уже накрывали на стол.

– Вкусно пахнет! – потянул ноздрями мужчина. – Надеюсь, на вкус тоже!

– Если скажешь, что не нравится, – погрозила ему ложкой Мишель, – то в следующий раз будешь готовить сам.

– Учту! – улыбнулся Тим и сел за стол.

Во время обеда по молчаливому уговору о деле не говорили. Мулатка болтала практически без умолку, рассказывая различные достоверные и не очень истории, участницей которых была либо она сама, либо ее коллеги по работе.

Тим в меру сил поддерживал разговор, где надо смеялся, а где надо вставлял свои комментарии, но его голова была занята другим. Он анализировал поведение, жесты, взгляды Мишель.

– Анджелина, ты помоешь посуду? – обратился к ней мужчина, когда все опустошили свои тарелки. – А я пока поговорю с Мишель. Идет?

Агент ФБР ревниво посмотрела на него и свою новую знакомую, но через силу улыбнулась и ответила:

– Идет.

Тим повернулся к Мишель и кивком головы предложил пройти в спальню. Девушка встала и первой покинула кухню. Мужчина последовал за ней и прикрыл дверь спальни.

– Ну и о чем же ты хотел со мной поговорить? – повернулась к нему Мишель.

– Вилять не буду и спрошу прямо: тебе нравится Анджелина? – в лоб произнес Тим.

– В каком смысле? – с улыбкой спросила мулатка.

– В смысле, хотела бы ты заняться с ней подружиться?

– Вообще-то, да – Мишель облизнула губы и приблизилась к Тиму, касаясь своей грудью его.

– Ты хочешь, чтобы я как друг помог тебе в этом? – уточнил мужчина.

– Я ведь тебе помогаю, – ответила Мишель. – Да и все равно, рано или поздно ты не устоишь перед своим влечением к этой рыжеволосой, а ныне светловолосой, красотке.

– Что ж, считай, что ты меня уговорила, – едва заметно прищурившись, произнес Тим.

Он сгреб девушку в охапку, бросил на кровать и лег на нее сверху.

***

Анджелина вытирала посуду, когда услышала, как в спальне заскрипела кровать, а затем оттуда послышались стоны страсти. После откровенного разговора с Мишель девушка уже не столь остро воспринимала ее связь с Тимом, и все же ей было неприятно.

***

– Я и не думала, что она согласится, – глядя на сопящую на плече Тима Анджелину, прошептала Мишель.

– А я был в этом уверен, – ответил мужчина, поворачиваясь к мулатке. – У нее в генах тяга ко всему новому и эпатирующему обывателей.

– Ну, тебе лучше знать, – потянулась к нему губами Мишель. – Сколько у нас еще времени?

– Часа два есть, – ответил Тим.

– Тогда ее можно пока не будить, – игриво улыбнулась мулатка. – Иди ко мне! – и она обвилась руками вокруг шеи Тима.

***

Мистер Бигелоу вошел в свой кабинет и сел в кресло.

– Клэр, – позвал он секретаршу по селектору. – Ко мне кто-нибудь приходил?

– Да, сэр, – ответила девушка. – Мистер Томассон. Я, как было велено, попросила его подождать в комнате для совещаний.

– Зови его сюда, – велел мистер Бигелоу и откинулся в кресле.

Спустя минуту дверь кабинета открылась, и в комнату вошел широкоплечий высокий мужчина в возрасте тридцати лет. Он молча прошел на середину кабинета и остановился.

– Что там у тебя, Меченосец? – спросил его мистер Бигелоу. – Надеюсь, это хорошие новости?

– Нет, Хозяин, – склонив голову, ответил агент. – Хорек убит.

– Прекрасно, – произнес хозяин кабинета. – Я этого и хотел. Хотя то, что ему удалось продержаться пять дней, меня не слишком радует.

– Вы не поняли, сэр! – перебил мистера Бигелоу Меченосец. – Хорька убил Палач. Как и двух наших агентов, наблюдавших за его домом!

Мистер Бигелоу втянул ноздрями воздух, а потом медленно выдохнул, выпуская его из легких. Затем он прикрыл на минуту глаза и открыл их вновь.

– Как там наш объект? – переменил он тему разговора.

– Движется в Нью-Йорк, – отрапортовал Меченосец. – Вы уверены, что его не стоит ликвидировать?

– Нет, – качнул головой Хозяин. – Он выведет нас на Алекса, а тот наверняка знает, где Палач. В отличие от вас, – с угрозой добавил он.

– Его трудно найти, Хозяин, – спокойно отреагировал агент. – Вы ведь сами про него говорили: «Он – лучший в своем деле».

– Да, но он один, а вас много, – недовольный тем, что ему посмели перечить, повысил голос мистер Бигелоу. – И у него есть дополнительный груз, эта Анджелина Патиссон. Неужели так трудно найти эту девчонку, которая вынуждена прятаться не только от нас, но и от полиции с ФБР?

– Вы сами сказали, что она с Палачом, – продолжал дискуссию Меченосец. – А он умеет прятаться.

– Ты становишься слишком независимым, Меченосец! – уже не скрывая своего раздражения, произнес Хозяин. – Ты знаешь, что случается с теми, кто проявляет слишком много независимости?

– Знаю, – склонил голову агент. – Но вы меня не тронете!

– С чего ты взял? – нахмурился мистер Бигелоу.

– Я – единственный, кто хотя бы приблизительно сравним по силе с Палачом, – ответил Меченосец. – И единственный, кто работал с ним в паре больше пяти лет. Я его хорошо знаю и потому нужен вам!

– Не бывает незаменимых людей! – успокаиваясь, произнес Хозяин. – Ладно, иди. И помни, Палача нужно убить, а Анджелину можно взять и живьем!

Агент кивнул и твердым шагом покинул кабинет. Мистер Бигелоу проводил его долгим, задумчивым взглядом, затем достал из кармана один из своих многочисленных сотовых, набрал номер и произнес:

– После завершения операции Меченосец должен быть мертв!

Глава 6

Джанин Флауэр выкладывала на тарелку Алекса жареную картошку, когда раздался звонок в дверь.

– Ой, это, наверное, Мишель! – всплеснула руками девушка. – Она говорила, что заглянет ненадолго. Ты ведь не против? – обеспокоенно посмотрела она на своего парня.

– Я всегда рад видеть твою сестру, – улыбнулся ей Алекс. – Давай, иди, открывай!

Джанин тоже улыбнулась, сняла фартук, бросила его в кресло и пошла к двери. Распахнув ее, она с удивлением обнаружила, что Мишель не одна. Рядом с ней стояла среднего роста блондинка с миловидным личиком и великолепно сложенным телом, а чуть позади держался мужчина чуть ниже ростом, чем Мишель, с накачанными мускулами и наголо бритой головой.

– Кто это? – посмотрела на сестру Джанин.

– Это мои друзья, – ответила та. – Анджелина, – блондинка улыбнулась, – и Тим, – небольшой кивок со стороны мужчины.

– Очень приятно, – улыбнулась им Джанин. – Ты не предупредила, что будешь не одна! – упрекнула она сестру, наклоняясь к ее уху.

Мишель что-то хотела ответить, но тут в коридор вышел Алекс:

– Джанин, что там…? – он осекся. – Ты?

Джанин оглянулась и увидела, что ее парень, не сводя глаз с Тима, пятится назад.

– Я, – негромко ответил знакомый Мишель и, протиснувшись сквозь троих девушек, подошел к Алексу.

– Я не думал…, – начал было тот, но сильный удар в челюсть прервал его.

Джанин вскрикнула и бросилась к Алексу, рухнувшему на пол.

– За что? – потирая щеку, спросил Тима парень.

– Тим, ты что творишь? – одновременно с ним воскликнула Мишель.

– Ты называл меня убийцей, а кем сам ты теперь являешься? – не обратил внимания на реплику девушки Тим.

– Я хотел им помочь! – воскликнул Алекс, с помощью Джанин поднимаясь на ноги. – Традиционная медицина от них отказалась! И вообще не делай вид, что тебя заботят их жизни!

– Ты прав, – согласился Тим. – Меня волнует то, что ты привлек внимание к нам обоим. Нью-Йорк уже кишит агентами, и рано или поздно они на нас наткнутся!

Джанин недоуменно переводила взгляд со своего парня на знакомого сестры. Мишель, видя ее замешательство, встала между мужчинами и произнесла:

– Успокойтесь! Оба! Давайте, пройдем в гостиную и спокойно все обсудим!

Она взяла Тима за руку, посмотрела на сестру и повела своего мужчину в комнату. Джанин, все также ничего не понимая, взяла за руку Алекса и также ввела его в гостиную. Последней в комнату вошла Анджелина, которая села рядом с Тимом и Мишель. Джанин и Алекс устроились в одном кресле напротив гостей.

– Что происходит, Мишель? – первой раскрыла рот Джанин. – Почему ты приводишь ко мне людей, которые сразу же берутся избивать моего парня?

– А вы спросите, Джанин, у своего парня, какое отношение он имеет к двум случаям стрельбы в общественных местах, случившихся за последние пять недель, – посоветовал ей Тим.

Девушка повернула лицо к Алексу, на коленях которого сидела. Тот нервно пожевал губы, опустил глаза вниз и виновато произнес:

– Я кое-что от тебя скрыл, Джанин. Я не программист, хотя и могу написать хорошую программу. Я – ученый-генетик и в данный момент работаю над одним препаратом, который позволит победить все болезни.

– Что? Ты врал мне? – Джанин вскочила на ноги и отвесила парню пощечину.

– Я хотел защитить тебя! – воскликнул Алекс, а Мишель, также поднявшаяся на ноги, обняла сестру и усадила рядом с собой.

– Ты ведь обещал мне, – произнес, словно и не было этой сцены, Тим, – что никаких экспериментов с этим, – он интонацией выделил это слово, – материалом проводить не будешь.

– Но это же такой шанс! – обращаясь уже только к мужчине, всплеснул руками Алекс. – Ты и без меня знаешь, какой потрясающий эффект может быть достигнут.

– В том-то и дело, что знаю, – хмыкнул Тим. – И ты был прекрасно осведомлен о возможном побочном эффекте! Ты виноват в тех массовых убийствах!

– Что? – вновь вступила в разговор Джанин, вырываясь из рук Мишель. – Алекс, это действительно так? – парень кивнул. – И ты мог после этого спокойно смотреть мне в глаза?! Я оперировала пострадавших, а ты даже и словом не обмолвился, что являешься причиной этого ужаса! – девушка вырвалась из объятий сестры и накинулась на своего парня.

Алекс закрылся руками и старался увернуться от острых длинных ногтей девушки, которая царапала ему лицо. Впрочем, продолжалось это недолго. Крепкие руки обхватили Джанин поперек талии, оторвали от пола и вернули обратно на диван.

– Успокойтесь, Джанин! – обратился к ней Тим. – Я тоже хотел бы набить физиономию Алексу, но сейчас у нас есть проблемы поважнее, чем моральная дилемма, на что может пойти ученый ради блага всего человечества!

– А какие у нас проблемы? – в один голос спросили Джанин и Алекс.

– Я уже говорил, – Тим сел на диван и положил одну руку на плечо Джанин.

Другую он держал на колене Анджелины, которая пока не вмешивалась в разговор. Мишель было что сказать, но она обнимала сестру и следила за ее состоянием.

– Про агентов? – растирая по лбу кровь из царапины, появившейся над бровью, спросил Алекс. – Так и ты, и я прекрасно можем уйти от преследования!

– С ними? – выразительно посмотрел на девушек Тим. – Я – возможно, ты – нет, а бросить Джанин ты не сможешь, так как любишь ее. Я не прав?

– Прав, – согласился парень.

– Вот, а стало быть, тебя найдут, – произнес мужчина. – Но дело даже не в этом.

– А в чем тогда? – спросил Алекс.

– В этом! – Тим вытащил из-за пояса сложенную в несколько раз газету и бросил ее парню.

Тот развернул бумагу, и Анджелина узнала в ней ту самую газету, что читал в больнице Тим после ранения.

– Ты думаешь, это его друзья? – прочитав статью «КОРАБЛЬ ПРИШЕЛЬЦЕВ ПОТЕРПЕЛ КРУШЕНИЕ И РУХНУЛ НА ТЕРРИТОРИИ ТЕХАСА», взглянул на мужчину Алекс.

– Друзья или нет, сказать не могу, – ответил Тим. – Но он точно ищет его. И твои эксперименты ведут его в Нью-Йорк.

– Но у меня лишь малая часть материала! – воскликнул Алекс. – Почему он не двинулся на базу?

– Не знаю, – признался мужчина. – Возможно, Хозяин его направляет. Но как бы там ни было, нам нужно сворачиваться и убегать. Всем пятерым! – он обвел взглядом присутствующих.

– Есть одна проблема, – потупил взор парень. – Есть еще один носитель.

– Кто? – приподнялся со своего места Тим.

Но прежде чем Алекс успел ответить, между ними встала Мишель.

– Извините, мальчики! – произнесла она. – Но я и Анджелина уже мало что понимаем, а о Джанин я вообще молчу.

Тим посмотрел на Алекса. Тот произнес:

– Начинай ты, ты с этой историей знаком дольше меня, а я буду вставлять добавления, когда потребуется!

– Что ж, – откинулся на спинку дивана мужчина. – Слушайте и внимайте, дамы!

***

2005 год

Вашингтон

Мистер Бигелоу стоял у окна своего столичного кабинета и взирал на закатное солнце. Небо от его лучей окрасилось алым, но, в отличие от многих, мужчина никогда не понимал, как этим можно любоваться. На его взгляд, в мире было всего две вещи, которыми можно было наслаждаться: деньги и власть.

Дверь кабинета скрипнула и отворилась, а внутрь зашел верный помощник мистера Бигелоу, Палач. Как обычно, этот еще молодой, но уже очень многое повидавший, мужчина выглядел расслаблено спокойным, но это впечатление было обманчивым. Уж мистеру Бигелоу, или как его величали ближайшие подручные Хозяину, было известно, что Палач напоминает сжатую пружину, которая готова распрямиться в любой момент.

– Вы меня звали, Хозяин? – спросил мистера Бигелоу Палач.

– Да, Палач, – ответил хозяин кабинета и повернулся. – У меня есть срочное задание.

Палач молча стоял и с равнодушным выражением лица смотрел на своего босса. Вот за это его мистер Бигелоу и не любил: никогда невозможно было сказать, какие эмоции испытывает его помощник. Иногда Хозяину казалось, что он вообще не испытывает эмоций. Для дела это, конечно, было полезно, но самому мистеру Бигелоу все же хотелось легко понимать, о чем думают его люди.

– Час назад наши радары и орбитальные спутники обнаружили неопознанный объект, который вошел в плотные слои атмосферы, облетел чуть ли не всю Землю и рухнул в лесах Канады.

Хозяин замолчал, давая Палачу переварить полученную информацию, но тот продолжал стоять, как истукан, с неизменяющимся выражением на лице.

– Специалисты из НАСА полагают, что это мог быть космический корабль пришельцев, – подавляя нарастающее раздражение, продолжил рассказ мистер Бигелоу. – Они собираются отправить туда экспедицию. Ты должен прибыть туда раньше них.

– Зачем? – все с тем же равнодушием на лице спросил Палач.

– Ты должен найти пилота этого корабля и доставить его на нашу базу на Аляске. Мы изучим его и, надеюсь, получим какие-нибудь сведения, которые укрепят мое и без того немаленькое влияние.

– Задание опасное, – на лбу Палача пролегла морщинка. – Неизвестно, какое вооружение на этом корабле. Нет никаких сведений о том, какими возможностями обладает пилот.

– К чему ты это говоришь? – нахмурился мистер Бигелоу.

– Все агенты на заданиях, на которые вы их отправили, а уверенности в том, что я справлюсь один, у меня нет.

Хозяин выругался сквозь зубы и переломил карандаш, который он машинально взял во время беседы с помощником.

– Мы не можем допустить, чтобы столь ценный объект попал в чужие руки, – произнес мистер Бигелоу. – Отзови тех, у кого наименее важные задания, и возьми кого-нибудь из молодняка.

– Они еще не готовы, Хозяин, – ответил Палач. – У них еще полгода должна идти подготовка.

– А мне плевать! – стукнул кулаком по столу Хозяин. – Делай, что хочешь, но пришелец должен быть у меня!

– Что с кораблем? – никак не отреагировал на вспышку гнева у босса агент.

– Если возможно – забрать с собой. Если нет – уничтожить, – успокаиваясь, произнес мистер Бигелоу. – В крайнем случае, оставить на месте катастрофы, но вынести все, что может представлять ценность.

– Понятно, – кивнул Палач. – Что с гражданским населением и специалистами из НАСА?

– Всех, кто увидит пришельца убрать. Тех, кто видел корабль, тоже. Все, иди, – распорядился Хозяин.

Палач вновь кивнул, развернулся и вышел из кабинета.

***

– Объект рухнул вдали от населенных пунктов, в лесной чаще, десять часов назад, – Палач обвел указкой место катастрофы. – Неподалеку располагается лесной домик некоего мистера Дюбуа. Согласно нашим источникам, два дня назад он с женой и семилетней дочерью отправился туда, чтобы встретить Рождество в лесной глуши.

– Обычно на Рождество люди собираются вместе, большими компаниями, – взял слово Меченосец. – Чего этого понесло в лес?

– Думаю, эта информация не имеет для нашего задания принципиального значения, – ответил ему Палач. – Для нас достаточно того, что эта семья поступает так каждый год.

– Думаешь, пришелец может с ними столкнуться? – задала вопрос Рыжая Бестия.

– Такой возможности исключать нельзя. Вчера на этот район обрушились снегопады. Дорога перекрыта, телефонные линии оборваны, сотовые там не ловят. Так что семейство Дюбуа в полной изоляции.

– Если пришелец у них, нам это на руку, – вступил в беседу Паладин.

– Согласен, – кивнул Палач. – Но пока нас должно беспокоить другое: специалисты НАСА уже вылетели на место катастрофы. К счастью, они вынуждены работать на территории чужого государства, а стало быть, будут более осторожны.

– Но лагерь они уже разбить успели? – уточнила Чертовка.

– Да, в нескольких километрах от места катастрофы. На технике туда не добраться, потому они будут вынуждены добираться пешком.

– На технике вообще, или на их технике? – выскребая ножом грязь из-под ногтей, задал вопрос Меченосец.

– На их, – ухмыльнувшись, ответил Палач. – У нас более совершенные машины. Вылетаем через пять минут. На месте будем через двадцать. Все понятно? Все готовы? – он обвел взглядом присутствующих.

Меченосец и Паладин слегка склонили головы, выражая свою полную готовность. Чертовка и Рыжая Бестия, обе накручивавшие кудри на тонкие пальцы (чем, к слову сказать, могли свести с ума любого мужчину), одарили командира обворожительными улыбками.

Палач пристально посмотрел на новичков. У них еще не было позывных, поэтому он, взяв за основу рост агентов, назвал их просто: Высокий, Средний и Коротышка. Все трое заметно волновались и с почтением взирали на более опытных товарищей, которые работали на мистера Бигелоу уже не один год.

– Готовы? – специально для них повторил свой вопрос Палач.

Новички кивнули.

– Тогда по местам. Как говорится, нас ждут великие дела, – пошутил агент и первым покинул совещательную комнату.

***

2005 год

Где-то в Канаде

Корабль пришельцев оказался не таким уж и большим. Он напоминал гигантское блюдце, двадцати пяти метров в диаметре, накрытое крышкой, так что оставался зазор в три метра.

Вокруг звездолета валялись гигантские стволы поваленных им сосен, а сам он зарылся носом в землю и стоял под углом сорок градусов к почве.

– А он почти не пострадал, – обходя корабль кругом, заметил Меченосец. – Обшивка немножко помялась и расплавилась, но в целом, хоть сейчас отправляйся в полет.

– Это если у него ничего не повреждено внутри, – отозвался Паладин, взбираясь на крышу звездолета. – Мы ж не знаем, за счет чего он летал. А вот, кстати, и вход, – подобрался он к отверстию в корпусе.

– Паладин, Чертовка, осмотрите корабль изнутри, – распорядился Палач. – А мы с Бестией и Меченосцем пока обследуем местность вокруг.

– Есть, командир, – шутливо отдала честь черноволосая Чертовка и полезла вслед за Паладином в звездолет.

– Я осмотрю северную сторону, – выглядывая из-за корпуса, произнес Меченосец. – А вы с Бестией берите южную.

Палач кивнул, и его верный напарник приступил к поискам. Бестия же подошла к командиру, поправляя завитки рыжих волос у уха, и спросила:

– Ты уверен, что молодняк нужно было оставить в засаде?

– Абсолютно, – глядя ей прямо в глаза, ответил Палач. – Мы не успеем вывезти корабль до прибытия специалистов из НАСА. Стало быть, их придется уничтожить. Новички еще не были на настоящем, боевом задании, и их присутствие в гуще событий может осложнить ситуацию. Пусть уж они лучше контролируют подходы и стреляют по противнику из винтовок. А в ближнем бою мы впятером справимся и без них.

– Что ж, логично, – согласилась Рыжая Бестия. – Тогда приступаем к поискам?

– Конечно, – кивнул мужчина, а потом не удержался и поцеловал девушку в губы. – Я люблю тебя! – прошептал он.

– И я тебя! – ответила Бестия.

Они еще раз мимолетно соприкоснулись губами, а затем разошлись в стороны и приступили к изучению местности.

Тот квадрат, что достался Палачу, особенно пострадал из-за падения. На каждом шагу попадались поваленные деревья, и мужчине приходилось ежеминутно подпрыгивать и перелезать через стволы. Кое-где он также встречал тушки погибших животных, оказавшихся не в том месте и не в то время. Что и говорить, обнаружить в таком месиве какие-либо следы пришельцев было чрезвычайно затруднительно.

– Эй, все сюда! – позвала членов команды Бестия, которая уже успела отдалиться от корабля на две сотни шагов.

Палач развернулся в ее сторону и, преодолев полосу препятствий, добрался до своей девушки. Через пару секунд к ним присоединились Паладин с Чертовкой, а еще через несколько мгновений – и Меченосец.

– Ну и что у тебя там, Бестия? – поправляя ремень на брюках, спросила Чертовка.

Похоже, они с Паладином занимались не только обследованием звездолета, но и кое-чем другим. Впрочем, Палач относился к этому нейтрально: лишь бы делу не мешало.

– А вот что, – указала пальцем на ствол накренившегося, но не упавшего дерева, Бестия. – Если бы это пятно было красным, я бы предположила, что это кровь.

– Да, но оно не красное, – наклоняясь к коре, произнес Палач. – И эта субстанция липкая, – заключил он, дотрагиваясь до нее пальцем, обтянутым перчаткой.

Мужчина попытался отдернуть руку, но перчатка прочно увязла в голубоватом веществе. Тогда командир группы вытащил руку, надел новую перчатку и, достав из ременной сумки пакет, отделил ножом ткань от коры и поместил ее в пакет.

– Этот след не единственный, – произнесла тем временем Бестия. – Такие же пятна встречаются на протяжении ста метров к юго-востоку от корабля, а затем обрываются.

– Возможно, это кровь пришельца, – высказал свое мнение Паладин. – Должно быть, он ранен и наложил на рану бинты.

– Возможно, – согласился с ним Палач. – Будем считать, что направление поисков определено.

– А НАСовцы еще не появились, – как бы между прочим заметил Меченосец.

Палач нахмурился. Терять время не хотелось: кто его знает, с какой скоростью способен передвигаться пришелец, пусть даже он и ранен. С другой стороны, специалисты из НАСА, обнаружив, что их выводы о космическом аппарате верны, могут вызвать подкрепление.

– Коротышка, что там у нас? – нажав кнопку переговорного устройства, спросил Палач.

– Группа из двадцати человек движется в вашу сторону. Через двадцать минут они будут на месте, – отрапортовал новичок.

– Отлично, – кивнул командир. – Пусть подойдут поближе, и мы ими займемся. А вы продолжайте сидеть на своих местах. Стрелять только, когда я подам условный знак.

– Есть, сэр! – ответил Коротышка.

Палач отключил рацию и повернулся к остальным.

– Ждем! – бросил он и отправился к звездолету.

Через минуту вся команда расселась по поваленным и укрытым небольшим снежком стволам и стала фотографироваться, изображая туристов, наткнувшихся на НЛО. Вскоре до них донесся скрип снега под сапогами, и на место катастрофы вышла экспедиция, снаряженная космическим агентством.

Палач отметил, что из двадцати человек пятнадцать – военные, вооруженные до зубов, а остальные пятеро, по-видимому, гражданские специалисты. Солдаты явно прошли отличную боевую подготовку, но они не знают, с кем им довелось столкнуться.

– Кто такие? – вышел вперед один из военных.

– Туристы, – очаровательно улыбаясь, ответила Чертовка. – А вы кто? – спросила она и повернулась к Паладину. – Я на него лягу, а ты меня сфотографируй.

Девушка растянулась на ярко блестевшем на зимнем солнце корпусе корабля и чуть приподняла попку. Эта поза выглядела чертовски соблазнительно (именно поэтому агента и прозвали Чертовка), и несколько НАСовцев опустили стволы автоматов и уставились на ягодицы «туристки».

– Я – майор Шеридан, Министерство обороны Канады, – представился главный. – Это место крушения экспериментального военного аппарата. Прошу вас предъявить документы, удостоверяющие ваши личности.

– А ты говорил, что это корабль пришельцев! – высказала Палачу Рыжая Бестия и надула губки.

– А это и есть звездолет. Просто они хотят это скрыть! – ответил командир так, чтобы его слова были слышны и в рацию, которую он опять включил.

Майор Шеридан недовольно оглянулся на одного из гражданских. Еще не хватало, чтобы поползли слухи об упавшем НЛО!

– С чего вы взяли…? – поправив очки, начал было эксперт, но тут раздалась череда выстрелов.

Трое военных с простреленными затылками повалились на снег, окрашивая его в красный цвет. Одновременно с этим Паладин повернулся к стоявшим в пяти метрах от него солдатам и нажал кнопку на фотоаппарате. Но вместо «птички» из него вылетела мини-ракета, которая разорвалась рядом с НАСАвцами. Послышались крики, и еще пятеро военных упали на землю.

Остальные успели вскинуть автоматы и открыть огонь по «туристам», но было уже поздно. Едва Палач сказал условную фразу, все агенты как один выхватили свое оружие и, перекатываясь по земле или подпрыгивая в воздух, открыли огонь по противнику.

Солдаты пытались поразить цели, но те двигались настолько быстро и настолько непредсказуемо, что все пули уходили в «молоко». А вот команда Палача ошибок не допускала. Всего пять минут, и все НАСАвцы были убиты или тяжело ранены.

– Меченосец, добей уцелевших и вызови группу зачистки. Пусть заберут корабль и приберутся тут, – распорядился Палач. – А вы за мной! – обратился он к остальным и ринулся в лес.

Они еще слышали, как одна из женщин-экспертов умоляла Меченосца:

– Пожалуйста, не убивайте меня! У меня трое детей! – но приглушенный выстрел быстро оборвал ее голос.

– В чем дело, Палач? – перепрыгивая через очередной ствол, спросила его Рыжая Бестия.

– Со стороны укрытия новичков были слышны выстрелы, – ответил мужчина. – Похоже, их раскрыли. Нужно убрать тех, кто это сделал.

Все четверо прибавили ходу и понеслись сквозь заснеженную чащу. Ветки хлестали агентов по лицам и телам, впрочем, не так часто, как если бы здесь продирались обычные люди.

Через несколько секунд Палач со товарищи выскочил к тому месту, где должен был укрываться Высокий, и обнаружили его, истекающего кровью вследствие ранения в шею, и двух других новичков. Коротышка также был ранен, но простреленное колено уже было перевязано. Неподалеку же от юных агентов валялись четыре тела.

Паладин прошел к ним, проверил пульс и помотал головой. Все уже были мертвы. Удовлетворенно кивнув, Палач повернулся к новичкам и спросил:

– Почему вы на одной позиции? Я ведь велел рассредоточиться!

– Мы так и сделали, сэр! – ответил Средний, зажимая рану на горле товарища. – Но когда были замечены НАСАвцы, Высокий заметил, что у него самая выгодная для стрельбы позиция, и велел перебираться к нему.

– Что и заметили эти четверо, – лениво бросила Чертовка.

– Не суди их строго, Чертовка, – обратилась к ней Рыжая Бестия, – они еще не закончили обучение.

– И тем не менее они должны были усвоить, что приказы им может отдавать только их командир, – прервал девушку Палач и достал пистолет. – А самодеятельность оправдана только тогда, когда приносит результат, – и он выстрелил.

Тело Высокого слегка дернулось, и он затих навсегда.

– Паладин, бери новичков и заминируй тропу, по которой пришли военные, – велел Палач. – Нельзя, чтобы их поисковая группа наткнулась на тела раньше, чем прибудет группа зачистки.

– Будет сделано! – кивнул Паладин и, рывком поставив Среднего и Коротышку на ноги, двинулся вместе с ними вглубь чащи.

– А что будем делать мы? – спросила Чертовка, когда опытный агент и новички скрылись из виду.

– А мы подготовим наши снегоходы и, когда все вернутся, пойдем по следам пришельца, – ответил Палач.

***

На самом деле машины, названные Палачом «снегоходами», таковыми не являлись. Эти мощные четырехместные агрегаты были приспособлены к передвижению по любой местности. Они не увязали в болотах, прекрасно преодолевали пустыни, прокладывали себе путь в непролазной тайге или джунглях. В общем, это средство передвижения идеально подходило для преследования пешего противника.

Как и говорила Рыжая Бестия, следы крови (или какой другой субстанции) вскоре терялись, но каждый агент был опытным следопытом и, даже находясь внутри боевой машины, легко подмечал сломанные ветки и другие приметы, указывавшие на то, что недавно здесь проходил человек или гуманоид.

– Если судить по карте, он двигался в сторону дома Дюбуа, – произнес спустя какое-то время после начала преследования Меченосец.

– Тогда снегоходы придется бросить, – решил Палач. – Дальше будем двигаться предельно осторожно, не попадаясь супругам и их дочурке на глаза раньше, чем удостоверимся, что пришелец у них.

Так они и поступили. Оставив машины посреди леса и для пущей надежности заминировав их, агенты пустились в пешую прогулку и вскоре вышли к окраине леса.

Здесь на небольшой поляне стоял красивый дом, целиком построенный из дерева. К нему вела неширокая дорога, которая была полностью занесена снегом, и джип семьи Дюбуа, стоявший возле дома, также был сверху накрыт белым покрывалом.

По приказу Палача его команда рассредоточилась и стала вести наблюдение за домом. Ему с Бестией выпало следить за той частью дома, где на первом этаже располагалась кухня, а на втором спальня супругов.

– Мы видели в гостиной существо, лежавшее на диване. По всей видимости, без сознания, – доложил по рации Меченосец. – Внешне похож на человека. Около него сейчас дежурит девочка. Ее родители пошли на кухню.

– Мы их видим, – ответил ему Палач. – Продолжайте наблюдение. Ничего не предпринимайте.

Зашедшие на кухню супруги прикрыли дверь и ожесточенно зажестикулировали, о чем-то споря.

– Хороша, да? – подумала о том же самом Бестия. – Жаль, если придется ее убить.

– Да, – усмехаясь, провел по ягодицам девушки Палач. – Но давай сосредоточимся на их разговоре.

Все агенты умели читать по губам, поэтому мужчине и девушке не составило труда узнать, о чем идет разговор.

– Надо срочно сообщить властям, Жан! – говорила супруга. – Это же явно не человек!

– Успокойся, Генриэтта! – обнял ее за плечи муж. – Я позвоню в город, как только связь восстановят. И не упоминай о пришельцах при дочери. Не стоит ее пугать!