Текст книги "Кащей"

– В таком случае вам грозит смертельная опасность. Я всегда возвращаю нож туда, откуда он летит, – предупредил Кащей.

– Не беспокойтесь! – усмехнулся охотник. – Я обладаю завидной реакцией. Вы сами-то уверены, что успеете уклониться?

– Я не буду уклоняться. – Кащей отрицательно покачал головой. – Как я понял, вы вызываете меня на спор?

– Именно! И ставлю свой годовой заработок на то, что вы, Добряк Злыдень, с нынешней ночи и до выздоровления пролежите у наших лекарей с пронзенным мною плечом!

– Мне нечего ставить взамен, – пожал плечами Кащей.

– Поставьте шпагоплеть.

– Согласен! – легко согласился Кащей. Охотник от удивления вытаращил глаза и забеспокоился. Колдун задумался.

– В таком случае начнем! – Охотник поднял руки, призывая толпу к молчанию.

В полной тишине он выхватил из ножен остро отточенный нож, прицелился и метнул. Кашей хлестнул шпагоплетью, нож застрял среди наконечников на расстоянии ладони от его лица. Толпа ахнула. Кащей крутанул шпагоплеть, и не успел охотник дернуться, как нож пролетел над его головой, срезав клок волос и впившись в стену по самую рукоятку.

Толпа восторженно зааплодировала. Кащей поклонился. Оркестр сыграл быструю бравурную мелодию.

– Черт! – Охотник проследил прощальным взглядом за пролетевшими у носа волосами и злобно сверкнул глазами. – Ты выиграл!

– Оставьте свой заработок себе, – предложил Кащей.

– Мне не нужны подачки! – вспыхнул охотник.

– Вам так мало платят? – удивился Кащей. Охотник сглотнул под свирепым взглядом короля. – Считайте это вкладом в развитие вашего профессионализма!

– О, да вы еще и ученый! – восхитился король.

– До гибели города я им и был, – кивнул Кащей. – К сожалению, я мало что помню о той жизни, я потерял память.

– Да что вы? – удивился король. – Наш уважаемый колдун Ортокс мигом вам поможет!

– К сожалению, ни одному колдуну это не под силу, – вздохнул Кащей.

– Это почему же? – обиделся и без того насупленный колдун.

– В одном городе мне пытались помочь, но оказалось, что спасти себя сумею только я сам. Мне сказали, что в памяти многое сохранилось, но я был настолько умен, что теперь попросту не понимаю собственных воспоминаний, настолько они умные. Гадалка сказала, что, как только я заново повторю весь свой путь обучения, мысли снова станут для меня понятны и память ко мне вернется.

– Что ж, – с сожалением объявил колдун, – магия здесь действительно бессильна.

«А ты был бы безумно рад покопаться в воспоминаниях моей легендарной личности! Не так ли? – подумал Кащей. – Фиг тебе! Я первый! И последний!»

– А сейчас я покажу, как сражаюсь на дальних расстояниях, – переключился он на основную тему вечеринки. – Прошу расступиться!

Заколотил барабан, заиграли с нарастающей скоростью и мощью скрипки. Оркестр по мере сил старался внести свою лепту в происходящее.

Кащей пощелкивал шпагоплетью, примериваясь, а когда скрипки вытянули из струн самый стремительный и надрывный звук, под вопросительными взглядами (до стульев было метров тридцать) резко взмахнул шпагоплетью в сторону мишени. Шпагоплеть вытянулась, достала до крайнего стула, наконечниками исполосовала его на жалкие обломки и стянулась до прежних размеров.

У гостей синхронно отвисли челюсти и выкатились глаза. Кащей сделал пренебрежительное движение рукой: мол, это только начало, и метнул шпагоплеть во второй раз, закрутив ее наподобие винта Архимеда. Вращающиеся наконечники ударили по цели, и стулья как будто взорвались изнутри, разлетевшись щепками по всему залу. Они так и посыпались на головы остолбеневших гостей.

Он дал знак, оркестр умолк.

– А теперь, внимание! – нарушил наступившую тишину его голос, и следом как нельзя кстати бухнул двухметровый гонг, в который ударил сообразительный музыкант. – Мой коронный удар!

Оркестр заиграл такую торжественно-величественную музыку, что самого Кащея прошиб холодный пот, колдун съежился, а струхнувший король соскочил с трона. Остальные и так были в полном ауте. С эдаким оркестром любую войну нервов выиграешь!

– Остановитесь, Добряк Злыдень! – панически воззвал король. – Иначе нам придется заканчивать ужин стоя!

– Не беспокойтесь, ваша милость, – с хитринкой в голосе ответил Кащей. – После моего коронного удара ужинать будет нечем!

– Нисколько не сомневаюсь! – поспешил согласиться король. – И потому прошу вас приберечь демонстрацию вашего коронного удара до более удобного случая. Мне видится, что гости и так удивлены сверх всякой меры. Вы красноречиво убедили нас в своих умениях, и я готов поклясться, что среди моих воинов нет такого мастера, как вы!

– Ваше слово для меня – закон! – Кащей укоротил шпагоплеть и прикрепил ее к поясу. И столкнулся с пристальным взглядом колдуна. Ухмыльнулся и тоже уставился на него немигающими глазами. Игра в гляделки закончилась его победой.

Колдун отвернулся.

Гости вернули столы на место и набросились на еду, по большей части обсуждая увиденное. Колдун почти ничего не ел, погруженный в собственные мысли и горькие раздумья. Король флегматично жевал кусок дичи, оркестр играл музыку в стиле «теплый солнечный вечер», и, казалось, нет на свете места приятнее и добрее. Музыка чуть не усыпила Кащея, но он вовремя вспомнил о цели своего прихода и непринужденно обратился к королю:

– Ваше могущество!

– Да? – Король перестал обгладывать косточку и повернулся к нему.

– Я всего лишь скромный охотник, не имеющий никаких должностей и званий, но вы встретили меня так, как не встречают и иных царственных особ.

– Мы гордимся своим радушием! – ответил король.

– Знаете, ваша милость, я, путешествуя по миру, переходя из одного края в другой, крайне редко встречал похожих на меня людей. На моей памяти их было всего трое. Скажите, часто ли у вас бывают гости из других краев?

Король ответил не раздумывая:

– Нет. К сожалению, нет. После войны нас осталось очень и очень мало... Да что мне говорить, вы и сами это отлично знаете... И каждого путника мы приветствуем и встречаем точно так же, как и вас!

– Меня встретили с такой радостью, что я осмелюсь предположить – в последний раз путешественники посещали город очень давно.

Король согласно кивнул головой.

– Да! Мне так жаль, что мы не можем узнать того, что творится в мире, а путешественники, как вы правильно подметили, появляются так редко, что рассказанные ими истории оказываются делами давно минувших дней.

– А как сохранился тот город, что стоит напротив вашего? Видно, война здорово потрепала его...

– Потрепала? – удивился король. – Мой дорогой Злыдень, да вы, видать, в самом деле с того края света, если не знаете, где находитесь! Война началась именно здесь, в запретном городе. И мы решили сохранить его на память потомкам, чтобы они видели, какие бедствия приносит неуемная жажда знаний.

– Да, да! – тут же поддакнул Кащей, пока стрелки не перевели на его бедную голову, и мысленно стукнул кулаком себе по лбу, не вовремя он дал понять, что был очень умным. – Я сам всегда говорил, что во всем надо знать меру! Главное – вовремя остановиться, иначе бездна поглотит твою душу!

Король передернулся, словно чего-то сильно испугавшись.

– Какие слова! – восторженно отозвался он. – В самую точку!

Колдун наживку не проглотил.

– А ведь вы сами говорили, что были ученым! – напомнил он.

– А вы действительно уверены, что я жил в эпоху Колдовской войны? – вопросом на вопрос ответил Кащей. Колдун замялся. – Как видите, я не могу быть таким умным, как те, что развязали ту войну, потому что Опасные Знания были уничтожены задолго до моего рождения.

– А сколько вам лет? – не сдавался колдун.

– А разве не видно?

– Ну, при наличии напитка бессмертия, – начал было колдун, но Кащей его перебил:

– А вы сами верите в эту ахинею? Колдун снова замялся.

– А как называется разрушенный химерами город? Из которого вы ушли?

– Славноград! – четко произнес Кащей, глядя колдуну прямо в глаза. Тот вынул из кармана тонкую книжку и раскрыл ее в самом конце.

– Такого города не существует! – злорадно сказал он, не отводя взгляд от Кащея. Тот едва сдерживался, чтобы не расхохотаться Его, мастера игры на нервах, старается обыграть жалкий любитель игры в подозрения! – Вы знаете, что это за книжка? Это волшебная карта! В нее занесены все существующие города! И Славнограда там нет! Нет!

– Разумеется, его там нет, – усмехнулся Кащей, наблюдая, как колдун багровеет от злости. – Разве вы не знаете, что карта самостоятельно вычеркивает из себя опустошенные города и деревни, чтобы не устареть, а то ведь выбросят в мусорную корзину? Готов поспорить на годовую зарплату Главного охотника, что город по соседству с вашим в ней тоже не числится!

– А и правда, – подал голос увлеченный словесной дуэлью король, – есть ли на карте Запретный город?

Колдун неохотно перелистал страницы.

– Н-нет, – вынужден был признать он. – Его нет на карте.

– С вас зарплата! – мстительно заявил Кащей. Колдун тихо зарычал, а он добавил: – За каждый день просрочки по десять процентов сверху!

Король поперхнулся куском мяса и закашлялся, устремив на Кащея изумленно-восхищенный взгляд.

– Я отдам тебе твои деньги! – процедил сквозь зубы колдун. – Через неделю!

– Новые проценты насчитываются на старые! – добавил Кащей. Стакан в побелевшей от напряжения руке колдуна лопнул.

– Ну ты и хапуга! – потрясение сказал он.

– Я всегда даю деньги в долг под большие проценты. Верное средство, чтобы должник нашел меня как можно раньше.

– Или убил! – добавил колдун.

– С деньгами всякое случается, – согласился Кашей. – Как и с должниками.

– Смерть – вообще частое явление, – поддакнул колдун. – А сколько людей умирает во сне – просто ужас!

– А сколько выбрасываются из окон! – сокрушенно сказал Кащей. – Страшно даже подумать!

– ... топятся в воде...

– ... поскальзываются и ударяются головой об пол...

– ... срываются с моста...

– ... попадают под камнепад..

– ... вешаются на гильотине...

– Это как? – прервался Кащей.

– Тяжеленный гильотинный нож рубит голову одному и совершенно случайно натягивает второму петлю на шею! – охотно объяснил колдун.

Спор закончился, когда они сообразили, что замаячившее перед глазами нечто зеленое является позеленевшим от всего вышеперечисленного королем, тщетно пытавшимся доужинать.

– Извините, ваша цветность! – первым опомнился Кащей. – Согласен, людские беды кого угодно доведут до зеленого каления.

– Так не бывает! – встрял колдун.

– А что это, по-твоему? – спросил Кащей. – Уж не намекаешь ли ты, что у нашего славного короля слабый желудок? Необоснованные намеки – это же первый шаг к государственной измене!

Король закашлялся, начиная медленно синеть. Кащей участливо постучал его по спине.

– Да-да, ваше великолепие, я прекрасно понимаю ваши опасения. В наше тяжелое время просто необходимо иметь под боком преданных друзей. Разные перебежчики и перевертыши попортили кровь немалому количеству честных и гуманных королей.

– Я, пожалуй, пройдусь по парку, – просипел король, устремляясь следом за вышедшими подышать свежим воздухом придворными. В зале остались считанные единицы.

– Ты на что намекаешь, Злыдень? – сощурил глаза колдун.

– Ортокс, не хами! – оборвал его Кащей. – Не видишь, я провожу успокоительные процедуры. Еще немного, и я подумаю, что ты действительно задумал дворцовый переворот.

– Я сам его успокою! – взвился колдун.

– Только делай это аккуратнее, – попросил Кащей. – Видишь, охрана уже присматривается к происходящему. Как бы не произошел несчастный случай с их топорами и чьей-то головой.

– И не надейся! – буркнул колдун. – Они работают исключительно под моим руководством. А вот ты не похож на обычного охотника. Больно много знаешь.

– Полагаешь, охотники должны быть тупыми дегенератами, неспособными отличить вилку от ложки?

– Э-э-э...

Слуги поднесли кубки с вином.

– Я тоже так не думаю! Воюя в одиночку, без смекалки и развитого ума не обойтись. Держи кубок! Твое здоровье! – Кащей поднял кубок и разом опустошил его.

Глаза колдуна мстительно сверкнули.

– Спокойной тебе ночи, Добряк Злыдень! – сказал он.

– А что, праздник закончился?

– Заранее! – сквозь зубы процедил колдун. – Мне срочно нужно удалиться по важному делу.

– Понимаю, – кивнул Кащей.

– Ничего ты не понимаешь! – рявкнул колдун. – Я вовсе не в туалет собирался.

– Разумеется, не в туалет, – пожал плечами Кащей. – Ты пошел включать лазерную защиту на стенах города.

Колдун дернулся, как от удара током:

– Откуда ты знаешь про лазеры?

– Да пока я добрел до города, каждую ночь лучи в небе видел. И видел, что они творят с оказавшимися на их пути птицами. Занимательное, скажу я тебе, зрелище. Впрочем, ты и сам знаешь.

– Смотри у меня, Злыдень! – пригрозил колдун. – Ты слишком хорошо соображаешь. Не суй свой нос не в свои дела, и я гарантирую, что ты убьешь еще не одну химеру.

Он резко развернулся и стремительным шагом направился к выходу.

– Может, составишь мне список моих дел? – пробормотал Кащей. – Или мне предстоит самому это выяснить?

Но колдун был уже далеко, а это означало: все придется решать самому. Как всегда.

* * *

Когда за окнами засияли звезды, гости стали расходиться по домам. Засиживаться до утра было не принято, шум мешал охране прислушиваться к ночным звукам. Лазеры лазерами, но, в отличие от колдуна, король к высоким технологиям относился с восторженной настороженностью. Это почти как восторгаться космическим кораблем, но к пульту управления не подходить из страха нажать не на ту кнопку.

Кащея проводили в его комнату, неназойливо проверили, хорошо ли закрыты окна, опасаясь, как бы во дворец не проскочила какая-нибудь мелкая бяка, и тихо удалились, потушив свечи.

«Я поражен! – подумал Кащей. – Дикая смесь нового и старого, и, похоже, кроме меня, никто не видит в этом ничего странного».

Судя по всему, высокие технологии полностью зависели от работы колдуна. Простой народ использовал проверенные веками средства освещения, не посягая на святая святых – электричество, которое справедливо считал волшебством.

Лазерные лучи прорезали небосвод.

Кащей спрятал шпагоплеть под подушку и лег сам. Что бы ни случилось с беглецами, они действительно здесь, иначе не стал бы колдун паниковать и устраивать представление с картой. Название города ему было известно, и он знает, что Кащей знает о беглецах. При этом каждый старательно делал вид, что ни о чем не догадывается. Наличие бессмертных форм жизни никто до сих пор не сумел доказать, так что пусть его самого пока что считают обычным человеком, сбежавшим следом за первыми беглецами. Почему бы и не поломать комедию, пока есть возможность?

Существует вероятность, что колдун выудил из мозгов царевичей данные о некоем Кащее Бессмертном. Не зря в его речи проскользнула мысль о напитке бессмертия. Слава небесам, что никто не догадался спросить, не является ли гипотетический Кащей совершенно осязаемым Злыднем?

Отправляться на поиски еще не время. Вот если бы был повод...

«А повод будет!» – воспрянул Кащей. Колдун прицепился к шпагоплети сразу, как только увидел ее, а когда убедился, что и возможности у нее немаленькие, загорелся желанием завладеть ею любой ценой Даже годовой зарплатой Главного охотника.

– Шпагоплеть – это вам не философский камень, – прошептал Кащей – Ее простым колдовством не сделаешь!

«А вдруг царевичей на самом деле здесь не было и нет? – промелькнула мысль – Что, если все мои старания напрасны? Нет, не может быть! Они выбрались из перехода в том самом месте, что и я. Ни один нормальный человек не пойдет в гору, когда можно спуститься! А внизу стоит город, мимо которого пройти не дадут вездесущие валькирии. Естественно, беглецам придется рассказать о кошмарах в родном мире. И валькирии пригласят их в город. И король устроит ужин. И колдун докопается до царевичей. Как бы не докопался до Марии, урод в капюшоне!»

– Голову оторву! – вслух подумал Кащей. Подслушивающие и подсматривающие должны здорово озадачиться вопросом, что именно он имел в виду.

«Король сказал, что никаких гостей не было. Не может быть! Его, простого охотника за химерами, приняли, как принца, а настоящих царевичей проигнорировали? За кого они меня принимают?»

Кащей закрыл глаза и равномерно задышал, делая вид, что спит. Это возымело должный эффект. Примерно через полчаса за стеной послышался шорох и часть ее отъехала вглубь. Два человека в черных костюмах и масках прокрались на цыпочках в центр комнаты и стали озираться в поисках известно чего. В руке одного из них Кащей приоткрытым левым глазом заметил смутные очертания шпагоплети, копии, естественно. Мысленно похвалив себя за то, что сумел так раздразнить колдуна, он попытался определить, что за люди хозяйничают тут, пока гость «спит». Несомненно, одним из них был Главный охотник, сверхурочно зарабатывающий себе на пропитание.

«Хорошая кандидатура для разведки, – согласился Кащей. – С его опытом работы только разведкой и заниматься. А почему сам колдун не стал пачкать руки? Достаточно было произнести несложное заклинание и стать невидимым или просто надеть шапку-невидимку и все, поиски шпагоплети превратились бы в приятную ночную прогулку. Видимо, силы у колдуна далеко не такие, какими должны бы быть. Или он не колдун, а обычный инженер-электронщик, что здесь, впрочем, одно и то же. И где же он набрался этой электронной гадости? Преемственность поколений, в смысле династия? А тут первая по-настоящему волшебная вещь в его владениях. Конечно, он проглотит наживку! Обладать -смертельным оружием с большими возможностями И размахом – это ли не мечта любого властолюбца? Компактная, удобная, разрушительная и. и требующая умелого управления. Взмахни обычной плеткой в первый раз – получишь немало неприятных минут, когда кончик плети коварно изогнется и ударит по тебе же Или вообще не ударит ни по чему. Умные мозги в данном случае не помогут, надо и сноровку иметь. Ладно, оставим плетку в покое. Чем колдуну помешали обычные беглецы из обычного, неколдовского мира? У них самое обычное оружие, самые обычные доспехи и за плечами обычный уклад прожитой жизни. Ничего волшебного у них нет и быть не может. Откуда у них волшебству взяться? Разве что от Яги, но она ничего никому не отдавала. И я ничего не... – Кащей застыл, пораженный своей забывчивостью. – О черт! Медальон Марии!»

С его голограммой. Опытный электронщик без труда разберется в простом механизме передатчика, и ему не составит особого труда включить проектор. Одежда на проекции не совпадала с реальной, но абсолютно совпадало его лицо! А он еще пытался выйти на связь перед спуском с горы! Вот почему его так быстро нашли и почему было столько валькирий над городом. Конечно, умея вклиниваться в чужие мысли, колдун запросто узнал, что во дворце Кащея находится уйма волшебных вещей, а дворец является неприступной крепостью! Разве испугают его злобные твари вроде вампиров, если открываются такие широкие перспективы для захвата других миров с помощью волшебства?! А раз Кащей представляет большую опасность для захватнических планов колдуна, то его решили заранее обезвредить. И, выяснив, что он самолично явился в их скромную обитель, просто взвыли от восторга. Все ждали его, чтобы мягко поймать в ловушку и захлопнуть выход. Царевичи обязательно рассказали бы ему обо всем, и потому их запрятали, а сами сделали вид, что никаких путешественников, кроме него, давным-давно не было. Конечно! Колдун оптимистично решил, что при помощи лазеров сумеет уничтожить и вампиров. А лично для него устроил показательное выступление с крокодилом. Стало быть, кое-какой магией он владеет. А вечером провел спектакль, чтобы втереть ему очки. И проверяющие перед уходом тщательно проверили и наглухо захлопнули окна, чтобы он, не дай бог, не сбежал среди ночи. Его чуть не провели, как последнего героя! Ах вы...

– ...собаки хреновы! – злобно, громко и отчетливо вырвалось у него. Обмерших «разведчиков» прошиб нервный тик. – Так вот что вы задумали! Я тут пока они решатся похитить у меня шпагоплеть, а они замахнулись на мой замок!

Откинув одеяло и вскочив, он выхватил из-под подушки вышеназванное оружие и хлестанул об пол. Воры окосели, увидев его в полном одеянии. Кащей подскочил к охотнику и нанес сокрушительной силы удар. Охотника отбросило к стене. Отчетливо хрустнуло, потерявший сознание вор грузно осел на пол.

– Ну, говори! – рявкнул он, схватив второго. – Кто тебя послал? Колдун?

– Н-нет! – запинающимся голосом ответил тот. – К-к-король...

– Король?!! – взревел Кащей. – И что ему от меня нужно?

– Ш-ш-ш-ш...

– Вот это?!! – Он сунул ему под нос шпагоплеть.

– Оно самое! – пискнул вор.

– И зачем оно ему надо? – приблизив его лицо к своему, яростно прошипел Кащей.

– В-в-в-война же, – попытался отбрыкаться вор.

– Кого с кем? – От ледяного тона Кащея разве что вода не замерзла.

– К-как это с кем? – Несмотря на панический ужас, у вора хватило сил на удивление. – Война всех Против всех.

– Чего же они так веселились на ужине?

– Эти не настоящие! – отчаянно воскликнул вор, когда Кащей основательно потряс его за грудки. – Их создал колдун! Это фикция!

Кащей не понял, чему удивился больше – возможностям колдуна или тому, что вор знает такие еяова.

– Фикция, значит? – рявкнул он. – И ты тоже? Вор замотал головой.

– Я настоящий! – взвизгнул он.

Кащей дернул его за ухо.

– Видать, меня здорово боятся, – сказал он. – Я правильно понимаю?

– Правильно!

– Где путешественники, которые пришли до меня?

– Не знаю, этим заправляет колдун...

– Значит, они с королем на пару?

– Колдун главнее...

– Что? – удивился Кащей. – Колдун приказал королю похитить шпагоплеть?

– Нет, он сам решил ее похитить!

Кащей задумайся, выпустил вора. Тот свалился мешком на пол и стал судорожно елозить руками по полу, пытаясь отползти подальше. Тщетно, ничего не выходило.

– Значит, король сам – подневольная птица? Вор закивал.

– Но он не может противостоять колдуну, потому что силы у него далеко не те. Так. А если он победит колдуна, что он будет делать?

– То же, что и раньше.

– Воевать, – уточнил Кащей. – Против всех. И как же вы живете при таком-то подходе?

– С трудом.

– И много вас в городе, интриганов?

– Все.

– А конкретнее?

– Четыреста с хвостиком.

– Не густо. – Кащей прошелся по комнате. – А почему повар не отравит пищу? – вдруг спросил он. – Сразу бы стал королем, колдуном и остальными придворными, вместе взятыми.

– Он же первый еду пробует! – пожал плечами вор. Что за глупые вопросы?

– Ну и что? – возразил Кащей. – Влил бы яд замедленного действия, а сам бы выпил антидот. Противоядие, по-вашему.

Судя по сверкнувшим глазам, эта идея никому раньше в голову не приходила. Послышался тихий стон – Главный охотник всплывал из глубин временного небытия. Кащей схватил его за плечи и хорошенько встряхнул. Охотник открыл глаза.

– Что ты говорил про лекарей?

– М-м-м-м-м, – простонал охотник.

– Надо же, как речь сократил, – пробормотал Кащей. – Обожаю краткость. Выразительно, четко и, главное, ни хрена не понятно. Эй, жертва обстоятельств, как тебя звать?

– Тален, – отозвался вор.

– Тален? А вашего мага, в таком случае, зовут Нитом?

Вор ничего не понял.

– Ладно, Тален, хватай своего командира и ползи в лазарет. Королю скажешь, что я не готов к разлуке со шпагоплетью. Пусть обратится лет через сорок... Стой! Во дворце есть тарелки, показывающие картинки из других мест?

– У нас нет хорошего художника, – отозвался Тален.

– Это не... Впрочем, все ясно. Ползи дальше. Нет, стой. Где обитель колдуна?

* * *

«Утром король, конечно же, спишет все на самоуправство Главного охотника. Колдун не обрадуется взбрыкиванию подчиненного, и одним из них станет меньше... Но он достаточно умен, чтобы сообразить, что я буду настороже. И устроит новую пакость. Пока он не знает, на что я способен, он не в силах мне помешать. И я не намерен дожидаться, пока он довершит всестороннее обследование моей личности. Разберусь с ним прямо сейчас».

Три часа ночи – самое что ни на есть удобное время для выяснения ответов на некоторые вопросы, поиска потерявшихся друзей и запрятавшихся врагов.

– Значит, фикции, – бормотал он, спускаясь по лестнице на этаж колдуна. – Остроумно.

Сами собой зажигались и гасли фонари, пустые рыцарские доспехи поначалу отдавали честь, а потом начинали неосторожно размахивать острыми топорами, мечами и прочими режущими предметами в опасной близости от его организма. Приходилось сминать их в бесформенную кучку железа. Кащей поначалу старался особенно не шуметь и первого псевдорыцаря осторожно скатал в рулон жести, но потом сообразил, что никто не выйдет полюбопытствовать, что происходит, ведь верхние этажи дворца облюбовал колдун. Соваться на его территорию среди ночи означало подписать себе смертный приговор.

Весело поколотив по жестянкам их же топорами, Кащей ворвался в коридор с оружием наперевес. И натолкнулся на мрачную картину, больше подходящую для заброшенного подземелья, чем для верхних этажей дворца. В его собственном замке не было так мрачно никогда.

Черно-серые стены давили на психику. Высокие потолки с нависающей мрачной лепниной наводили на мысль, что архитектор был на грани умопомешательства. Причем неизвестно, по какую именно сторону этой грани он находился.

На стенах висели поблекшие картины, а люди на них с интересом наблюдали за происходящим, но хранили твердое молчание, изъясняясь исключительно жестами. Не всегда приличными.

Ни охраны, ни доспехов не было. Коридор был абсолютно пуст. Портреты, увидев незнакомца, молниеносно обменялись жестами, после чего уставились на него во все глаза. Некоторые с сожалением провели рукой по горлу.

– А разговаривать вы умеете? – спросил Кащей у последнего портрета. На случай, если они слышат. Дородный старец отрицательно покачал головой. – А где находятся покои колдуна, вам известно?

Старец кивнул на неприметную дверцу в конце коридора.

– Там? – переспросил Кащей. Старец кивнул еще раз. – Ты тоже воюешь против всех?

Старец мотнул головой, схватил нож с нарисованного стола и, показывая глазами на комнату колдуна, повернул нож острием к себе и поднес к сердцу.

– Он тебя убил? – догадался Кащей. Старец согласно кивнул. – И остальных тоже? Снова кивок.

– А в картину как попал? Нарисовали? Так ты ненастоящий? Как? Память о победе над тобой? Хм. Оригинальный колдун попался. Пойду проверю, чтобы он мой портрет не нарисовал раньше времени, живописец песцовый!

Кащей толкнул дверцу и остановился на пороге. Комната была пустой. Заброшенной. Мертвой. Тонны паутины свисали с потолка и стен, дохлые пауки всех мастей и размеров лежали на полу, висели на паутине и цеплялись за стены. Если колдун не маньяк, он не станет здесь жить. Обманул старец. Нехорошо.

Кащей обернулся, чтобы выразить портрету свое категорическое несогласие с его методами, но не успел. В стене рядом с дверью появился прямоугольный контур, часть стены отошла в сторону. Кащей юркнул в комнату. Потревоженные пауки посыпались на него вперемешку с паутиной.

– Вы мне все равно расскажете, как попасть в ваш мир! – услышал он. – Ваш Кащей – обычный хвастун. Всю жизнь собирает золото и пугает неграмотных крестьян. Научился двум фокусам со шпагоплетью и думает, что стал могучим. Ха! Да он у меня завтра взойдет на эшафот, и палач отрубит ему голову! Я подмешал ему в вино снотворное, и он будет дрыхнуть без задних ног до самой казни!

– Снотворное? – удивился Кащей. – То-то я думаю, чего это мне спать не хочется? Да с его снотворным я месяц глаза не сомкну! Колдун хренов! Двоечник!

– Так что советую вам в последний раз хорошенько подумать. Либо вы сами расскажете мне о вашем мире до мельчайших подробностей, либо я самолично покопаюсь у вас в мозгах. Так покопаюсь, что вы превратитесь в беспомощных младенцев. Вы меня знаете! Утром я зайду за ответом!

Стук шагов медленно удалялся в сторону лестницы.

– Решил проверить, действительно ли я дрыхну без... – Кащей запнулся. – Ты, колдовская рожа, ты где у меня задние ноги видел?

Ругаясь вполголоса, он выбрался из комнаты и уставился на стену. Она снова казалась сплошной, но Кащей знал, что это не так. Постукивая кулаком, он определил, где находится пустота, и с силой ударил по центру каменной двери. Она не сломалась, как он рассчитывал, а просто отодвинулась в сторону.

Он шагнул внутрь, и первое, что услышал, был слабый стон. Мария потеряла сознание и повисла на цепях. Царевичи держались, но тоже изрядно побледнели.

– Что-то не вижу радости по поводу долгожданной встречи – недовольно пробурчал Кащей. Ярослав помотал головой.

– Кащей? – недоверчиво спросил он.

– А что, я так изменился за два дня?

– Посмотри в зеркало, – сказал Артем. – Вон оно, рядом с тобой.

Кащей хмыкнул, повернул голову и вздрогнул от неожиданности. Облепленный с ног до головы большим количеством паутины и еще большим количеством сухих пауков, он мог бы внушить великий страх даже привидениям, если они тут водятся.

– А что, симпатичный ночной костюмчик. Под стать замку, – пробурчал он, отряхиваясь. – Ну, рассказывайте, во что влипли? А я пока поищу отмычку.

– Местный колдун пообещал нас казнить, если мы не скажем ему, как попасть в наш мир, – заговорил Ярослав. – Оказывается, колдуны так усердствовали, устанавливая защиту на знания, что после войны и сами забыли, где что находится. Теперь он хочет найти вход в наш мир и завоевать его.

– Вы ему говорили, что там завелись кровососущие паразиты?

– Говорили, но он уверен, что мы его обманываем, защищая наш мир. Говорит, когда они в первый раз были на нашей земле, там никакими кровососами и не пахло.

– И в отместку за вашу скрытность посадил вас под дворцовый арест?

– Если бы только это! – ответил Ярослав. – Завтра он пообещал казнить царя Никодима, Бабая и Алену. И тебя в первую очередь.

– А Иванушку куда дели?

– Из него он хочет сделать воспитанника. Преемника.

– Ага, значит, и у них он не выведал тайну перехода.

– Поэтому и схватился за Иванушку, – подтвердил Ярослав.

– Сделает он из него колдуна, как же! – возмутился Артем. – Вытрясет из него всю душу.

– Спаси хотя бы его! – попросил Ярослав.

– А вы, значит, решили благородно умереть на плахе, если я правильно вас понял, – проворчал Кашей. – Фигушки! Так просто от меня никто еще не избавлялся. Вам что, показалось слишком скучным погибнуть в собственном мире?

Разомкнутые оковы звякнули, упав на пол. Ярослав подхватил Марию.

– Ну что, бежим? – предложил Кащей.

– Куда?

– Домой.

– А остальные?

– Я-то остаюсь. Идем, где-то неподалеку я видел приличный коврик. На нем и полетите. Что смотрите, как сумасшедшие, про ковры-самолеты никогда не слыхали?

– Погоди, Кащей, а как же вампиры?

– Летите в мой замок, там с вами ничего не случится. Там вас встретит Яга и возьмет под свое командование. Будете разыскивать уцелевших людей в покинутых вампирами городах и селах.