Текст книги "Кащей"

– Я, – кивнул Кащей.

– Ну, желаю вам удачи, уважаемый Инкогнито. Сумеете избавить нас от власти тирана, мир будет вам здорово благодарен.

– Меня зовут Кащей.

– Я – Велитор, – представился звездочет. – Доживаю здесь свою жизнь. А у вас странное имя.

– Я и сам странный, – сказал Кащей. – А вот вы совсем бесстрашный, как я погляжу. Вы не боитесь, что я попросту вас убью?

– А чего мне бояться? – как-то равнодушно поинтересовался звездочет. – С тех пор как нашим миром стал править Ортокс, мы все ходим на грани жизни и смерти. Да и не похожи вы на человека, способного просто так убить.

– Я не похож? – изумился Кащей. – Да я самый злобный монстр после вампиров во всей обозримой Вселенной!

– Да? – недоверчиво хмыкнул звездочет. – В таком случае, вы особенный монстр. Вежливый. Кащей захохотал.

– Вы мне нравитесь, профессор! – сказал он. – Вашего оптимизма хватило бы на весь мой мир.

– А вы как, планируете нас захватить или предложите что-нибудь новенькое?

– Я прилетел освободить своих друзей, и не больше.

– В таком случае, какой же вы тогда монстр? Кащей задумался.

– Ну, пусть я буду добрым монстром, – предложил он формулировку.

– Пусть будет так, – согласился звездочет. – Желаю вам удачи! Проголодаетесь, милости прошу в мою скромную обитель.

– Непременно. Слушайте, Велитор, а как вас химеры не зачавкали?

– У меня великолепный амулет на случай такой встречи. – С этими словами звездочет спустился к себе. Кащей вернулся к наблюдениям.

– Обожаю жизнелюбов! – весело пробормотал он.

Колдун щелкнул пальцами, и изображение сдвинулось, неторопливо поплыв вперед. Стены сменяли друг друга, и никакого подкопа, разумеется, не было. Но оставалась последняя, четвертая стена, и когда она показалась, в толпе поднялся ропот. Колдун повернул голову и недоуменно застыл. На экране виднелась странная куча. Вот она приблизилась, и изумленному взору горожан предстала огромная насыпь, доходившая до края стены и покрытая сотнями следов от обуви – Кашей постарался, устроив многократный забег в гору.

– Это что это? – осипшим голосом протянул побледневший колдун.

Парнишка вздохнул свободнее – никто не сможет его обвинить в том, что это он самостоятельно насыпал кучу на виду у стражников, а те ничего не заметили. Ему столько и за год не перекопать.

– Как же так? – продолжал колдун.

Получалось, что город битком набит неведомыми захватчиками и никто ничего про это не знает. А вдруг (от этой мысли колдун вздрогнул), вдруг от настоящих стражников не осталось и следа, и все они, не исключая начальника стражи (его можно подкупить), все как один его враги?

– Казнить! – прокричал он. Гвардейцы поволокли парнишку к палачу. – Да не его! Начальника стражи ко мне! Как вы это объясните? Измена!

Парнишка исчез в толпе, а к палачу приволокли бледного как смерть начальника.

– Но сначала я хочу узнать, кто тебя подкупил? – закричал колдун, окончательно теряя способность мыслить здраво.

«Ух черт! Осложнения!»

– Ваша мудрость, я ни сном ни духом...

– Прозевали земляные работы у вас под носом! Город захвачен! Кем? Кто среди нас чужак? Толпа загомонила.

– Всех по одному на помост! – скомандовал колдун. – Если большинство горожан покажет, что они кого-то не знают, казнить его тут же, немедленно!

Кащей восхищенно покачал головой. Везде есть люди, которых большинство ненавидит. Надежнее способа разом от них избавиться при всем желании не придумать.

– Стойте! – прокричал первый же человек, которого вывели на помост, и большинство злорадно закричало, что не знает его и он вообще не местный. – Я свой! Я знаю, что делать! Надо допросить звездочета! Его башня находится совсем рядом с подкопом! Он должен был все видеть!

– Гвардейцы! – проревел колдун. – Доставить его сюда немедленно!

Кащей изумленно приподнял брови. Второе осложнение. Так, придется выручать невинного астронома, пока его не обвинили во всех смертных грехах. Бросив бинокль, он спустился в комнату.

– Уже проголодались? – вежливо спросил звездочет.

– Уважаемый Велитор, вам надо бежать. Через пять минут сюда явятся стражники колдуна и поведут вас на допрос.

– В честь чего?

– Я тут между делом набросал немного земли на стену города, и колдуну срочно потребовался свидетель моих дел. Вы живете рядышком с моими раскопками.

– Земные проблемы меня мало интересуют, я больше на звезды посматриваю, – пожал плечами звездочет.

– Согласен, профессор, но разве им это докажешь? Вас обвинят в сговоре с врагами и точно казнят!

Звездочет сел в старенькое кресло.

– Я не успею спуститься за пять минут, – сказал он.

– И не надо! – Кащей достал из кармана анти-грав. Оставалось еще штук шесть. – У вас есть ковер?

– Он под ногами.

– Да? – Удивленный Кащей посмотрел под ноги. Увиденное потрясло его до глубины души. То, что он считал пятнами на полу, оказалось дырами в паласе. А сам палас выглядел так, точно его не подметали ни разу за все триста лет существования. – Ну, за неимением лучшего...

Он прикрепил антиграв к паласу и нажал на кнопку. Палас приподнялся над полом, подняв вместе с собой облако пыли.

– Давайте прикрепим коробочку к чучелу медведя! – предложил звездочет. – Я любил на нем сидеть когда-то.

– Это не самая удобная вещь для путешествий, – отказался Кащей. – Ничего, думаю, палас выдержит. Кстати, профессор, у вас нет запасного костюма? Я остаюсь вместо вас.

– Как вы думаете избежать моей участи?

– Запросто. Я хоть и добрый, но монстр.

– Костюм в шкафу.

– Отлично! Забирайтесь на палас, хватайте необходимые вещи, и он донесет вас до моего дома. Прошу вас только об одном: ничему не удивляйтесь, куда бы вас ни затащило, а на все вопросы отвечайте, что вас прислал Кащей.

– И далеко я полечу? Власть колдуна распространяется на весь мир, что толку, что он найдет меня не здесь, а там?

– Там он вас не найдет, – сказал Кащей. – В моих краях даже имя его неизвестно.

– Откуда вы, добрый монстр?

– Долго объяснять. Сами увидите, когда прилетите!

* * *

Звездочет присел, палас свернулся в трубу, вылетел из окна, смотревшего за городскую стену, и довольно быстро исчез в облаках, оставляя после себя изрядное количество пыли. Вот к чему приводит одиночество – зарастаешь грязью по самые уши! Кащей напялил на себя костюм, который пришелся ему практически впору, разве что требовалось медленно ходить и не садиться, иначе разом треснет по всем швам. Избавляться от плаща он не стал – мало ли что?

В дверь постучали.

– Звездочет! Выходи, великий колдун требует тебя!

Дверь задрожала от ударов. Меч-кладенец отрубил медведю голову. Она, подпрыгивая, покатилась в сторону, Кащей ринулся следом и схватил.

– Ну быстрей же! – бормотал он, поворачивая к себе голову отрубленной стороной. Еще миг, и гвардейцы выломают эту дверь ко всем чертям! Времени на маскировку попросту не будет! – Ну?!

Опилки. Кащей с досадой ударил кулаком по столу.

– Твою мать! – забывшись, рявкнул он так злобно и мощно, что удары в дверь неожиданно стали тихими и культурными. Перепуганные до приступа медвежьей болезни гвардейцы съежились и на всякий случай сбавили темп.

– Вы скоро? – подал голосок самый храбрый. Остальные усиленно припоминали, где поблизости есть туалет. Было единодушно решено, что где прижмет, там туалету и быть.

Кащей задумчиво высыпал опилки из головы. Придется импровизировать.

– Ну вот он я! – злобно прорычал он, уставившись на гвардейцев не менее злыми глазами. – Не видите, провожу опыты по омоложению организма?! Вы только что нарушили мне молекулярно-морфологиче-скую связь позитронов с нейронами, и я не могу гарантировать, что за это колдун не казнит вас на месте! Мои сорокалетние планы по созданию философского камня только что могли закончиться полным триумфом, но из-за вас они потерпели полный крах! – Глядя на сбитых с толку гвардейцев, он мрачно добавил: – Вы только что лишили колдуна вечной жизни! Прочь!

Гвардейцы на ватных ногах скатились вниз по ступенькам, а Кащей захлопнул за собой дверь и облегченно выдохнул. Покуда они сообразят, что звездочетам несвойственно заниматься химическими опытами, у него будет время исчезнуть.

Он выглянул в окно. Колдун не стал дожидаться, пока звездочета приведут пред его ясные очи, и самолично, вместе со всеми горожанами, явился к башне. Гвардейцы выскочили прямо на него. Он что-то спросил, они, отчаянно жестикулируя, повалились на колени и запричитали. В бинокль было хорошо видно, как колдун нахмурился. Начальник гвардейцев что-то заорал на них, показывая рукой в сторону города. Провинившиеся вскочили и шустро смешались с толпой.

– Умный колдун попался, – хмыкнул Кащей. – Соображает, что к чему.

Колдун тем временем отдавал приказы, и толпа зевак отступила на добрые два километра. Он в сопровождении вооруженной свиты последовал за толпой. Кащей взлетел по лесенке на обзорную площадку, запрыгнул на ковер-самолет и под прикрытием башни удалился на приличное расстояние в противоположном от толпы направлении. Пришла пора сыграть в любимую игру всех детей мира: прятки. Как говорится, недавно был найдет скелет чемпиона по вышеназванной игре, и вот некто бессмертный идет на побитие рекорда. А заодно и постарается отыскать запрятанного Иванушку. От тридцатикратной перегрузки кое-какие приборы полопались, но сам ковер выдержал. Кащей неудобства проигнорировал.

Колдун ударил кулаком по ладони и замахал руками, громко читая заклинание. Толпа испуганно отступила еще «на километр», а в воздухе сформировалась двухметровая шаровая молния, полетевшая в сторону башни. Трава под ней желтела и рассыпалась в прах, колдун управлял ее передвижением, заставляя двигаться против поднявшегося вдруг ветра. Молния остановилась в десяти метрах от башни, колдун взмахнул руками, она резво отплыла на добрые тридцать метров, остановилась, помчалась с ускорением в обратном направлении и вклинилась в каменную стену. Ослепительно сверкнуло, от грохота заложило уши, ударная волна сбила с ног всех, кроме колдуна, а каменную кладку метра на три у основания башни разнесло напрочь. Башня с грохотом просела, тонны наслоившейся на ней пыли лавиной сошли на землю, а сама она накренилась и, ускоряя ход, повалилась в сторону колдуна. Стоявшие с ним рядом в страхе повскакивали с земли и бросились бежать, колдун хладнокровно остался стоять на месте, мрачно сложив руки на груди. Башня рухнула и рассыпалась в пяти метрах от него. Вторая ударная волна сбила с ног тех, кто имел неосторожность встать, колдуна заволокло облаком пыли. Крупный булыжник подкатился к нему и застыл у самых его ног.

– Магией позволено заниматься только мне! – стальным голосом произнес он, пнул булыжник и, отвернувшись от груды обломков, вышел из облака. Глаза его яростно горели. – Каждый! Каждый, кто посмеет встать мне поперек дороги, кто займется не своим делом, будет испепелен в порошок!

Несмотря на дальность, в толпе его отлично расслышали. Колдуну ничего не стоило объявить звездочета колдуном-вредителем, покусившимся на мир и порядок, царившие дотоле в городе. А толпе много ли надо?

* * *

– В город! – приказал Кащей, снимая порвавшийся-таки костюм звездочета и надевая свой. Не было никаких сомнений в том, что вдохновленная, разгоряченная колдуном толпа ринется не только разбирать бывшую башню по кирпичику и выбрасывать обломки в озеро километрах в двадцати от города, чтобы от смутьяна не осталось и воспоминаний, но и уничтожать так старательно насыпанную и утоптанную им горку. А у него появится время осмотреть дворцовые достопримечательности при свете дня и при полном отсутствии обслуживающего персонала. Предстояло схорониться в укромном месте до прибытия местного властелина и выведать у него местонахождение Иванушки. И, конечно, измотать ему нервы настолько, чтобы колдун стал бояться собственной тени.

– А где же король? – в сотый раз спрашивал себя Кащей и не знал, что ответить. О нем ни слуху ни духу. Конечно, первой мыслью любого умного человека будет мысль о том, что колдун расправился с королем, как только узнал от Главного охотника, что тот пытался похитить для Его Величества знаменитую шпагоплеть. Но колдун вряд ли стал бы так поступать: король находился под его полным контролем и подобными «микрозаговорами» попросту тешил свое уязвленное самолюбие. Противник из него, прямо скажем, никакой.

В большом коридоре на стенах висели портреты прежних королей. Неизвестно, почему колдун не стал их убирать. Вероятно, его согревали мысли о том, что владеет богатством, нажитым за долгие столетия вот этими горемыками, не ведавшими о том, что их старания пойдут прахом и денежки достанутся какому-то мистическому проходимцу. А может, просто оставил их королю на память, дабы помнил, что он в неоплатном долгу перед своими предками.

А вот и самый большой портрет, метра три на четыре, не меньше. И изображен на нем не основатель рода горемычных королей, а сам колдун собственной персоной. На портрете он казался и вовсе уж свирепым и плотоядным. Тяжелый взгляд из-под нависших бровей заставит любого пригнуть голову, а от еле видной улыбки несет таким холодом, что температура в помещении ощутимо падает до сред-незимнего уровня.

Кащей поискал камин, достал угольки и подправил картину в нескольких местах, являя миру свое представление о том, как должен выглядеть ее персонаж. Развесил под остальными картинами смеющиеся мешочки и полетел на этажи колдуна.

Копаться в чужих вещах оказалось почти так же интересно, как и в своих собственных. На месте скомканных доспехов стояли новые, не менее гулкие и драчливые, чем их предшественники. Кащей не стал задерживаться, чтобы снова свернуть их в рулон, а просто сбивал с ног и отправлял в путешествие вниз по лестнице. К сожалению, поиски Иванушки успехом не увенчались. В нежилых комнатах обитали разве что привидения пауков и мухи-зомби, а живыми существами здесь и не пахло. Он обстучал все стены в поисках потайных дверей, и нашел штук пять, но за ними тоже никого не было. В одной пустой комнате, на белом прямоугольнике, отчетливо виднелись следы ног. Это было тем более удивительно, что во дворце царила практически стерильная чистота, за исключением занятых колдуном этажей. Но и там не было грязи и земли. На столике лежала королевская корона. Кашей поднял ее. Вспомнил праздничный ужин и короля на нем. Корона имела крохотный дефект, слабо различимый человеческим глазом – один крохотный бриллиант был чуть темнее своих соседей. Эта корона имела тот же дефект, что и та. Любой идиот догадается, что короли добровольно с коронами не расстаются. Должен быть убедительный повод.

Кащея вдруг заинтересовало, куда ведут грязные следы? Он осмотрел пол, отыскивая крохотные комочки земли, и не нашел их. Человек, который стоял на прямоугольнике, не сходил с него в обуви. Не сходил он с него и без обуви, иначе она осталась бы здесь.

– Оригинальная комбинация, – прокомментировал Кащей. – Корона без короля и следы без обуви.

... Там были люди в черном одеянии... Вспышка света...

Неужели это именно то, о чем говорила Яга, пе-реместитель между мирами? Один из тех немногих, способных переправлять людей в иные миры? Но если это так, зачем колдуну до колик в животе хочется выпытать местонахождение перехода? Что, затерянный мир? Потерянная вещь, требуемая суровым ревизором?

«По-моему, меня усиленно водят за нос, – подумал Кащей. – За то время, что я здесь, произошло столько всякого, что хватит на десять лет простой жизни. Колдун не ищет вандала, смявшего боевые доспехи в рабочем состоянии, а спокойно устанавливает новые. Не бьет тревогу после избиения Главного охотника, не звереет после исчезновения царевичей и царевны, разве что малость повозмущался, когда Кащей утащил остальных пленников... Такое впечатление, что он играет в кошки-мышки, а пленники из другого мира – всего лишь приманка для крупной дичи. Не зря же он оставил при себе Иванушку. Вроде бы и все пленники освобождены, а вот самый младший до сих пор запрятан в укромном местечке. Ощущение, что ловят, как ни странно, меня. Упорно загоняют в силки, устраивают шумные представления, проверяют, на что я способен ради достижения цели, и прощупывают мои слабые места. Да, если бы не Иванушка, они бы меня никакими силами не удержали».

Придется обсудить наболевшее с колдуном, как только тот вернется с разборки башни.

Корона вернулась на прежнее место. Лучше не показывать, что тебе известны кое-какие секретные достижения твоих врагов. Прикрыв за собой дверь, Кащей вернулся к галерее портретов и устроился на отдых под самым потолком, удобно разлегшись на ковре-самолете. Главный рабочий кабинет колдуна находился именно здесь, и Кащей надеялся, что колдун не станет сразу же по возвращении носиться по этажам, проверяя целостность доспехов.

Под вечер дворец наполнился гамом и шумом – вернулись гвардейцы и прислуга. Сам колдун в сопровождении десятка стражей стремительно прошел по коридору. Казнь бывшего начальника стражи перенесли на завтра, ибо народ подустал, пусть хорошенько отдохнет после праведных трудов. Кащей ждал, что кто-нибудь заметит изменения на любимом Портрете колдуна, но все протопали мимо, словно так и надо. Было видно, что Ортокс погружен в глубокую задумчивость.

– Бе-бе-бе! – обиженно сказал Кащей. Любой обидится, когда плоды его трудов мало того что не оценят, но даже не заметят.

Гвардейцы встали перед входом в покои колдуна навытяжку, не смея даже пикнуть. Кащей недовольно покачал головой: что за постные лица? Прямо как на похоронах, в самом деле. Баллончик с веселящим газом занял свое место над ночным светильником, и газ начал стекать на пол, заполняя коридор.

Стоявшие столбом гвардейцы вдруг, ни с того ни ссего, заговорщицки заулыбались друг другу и стали перемигиваться – Кащей побагровел и начал уже было подумывать, что вместо веселящего газа в баллон подсунули газ извращенческий, но вскоре тихие смешинки переросли сначала в нормальный смех, а потом и в неуемное дикое ржание. Гвардейцы хватались за животы, падали на пол и дрыгали ногами, дико хохоча и вытирая слезы. Совместными стараниями смех стал настолько заразительным, что в коридор стеклись все придворные.

Разгневанный колдун рывком распахнул дверь, стражники посмотрели на него, и смех грянул с новой силой.

– Прекратить! Немедленно прекратить! – закричал колдун, но смех только усиливался.

Сбежавшиеся на шум придворные, отлично зная его мнительный характер и жестокость, благоразумно разбежались, и только стражники дико хохотали, выводя колдуна из себя. Кащей с интересом ждал, что будет дальше. Смех не прекращался, колдун резко выставил перед собой руки. Сверкнули две молнии, грянул оглушительный гром, гвардейцев просто-напросто спалило, дворец задрожал, а с потолка посыпалась штукатурка. Кащей ойкнул и приказал ковру немедленно перепрятаться. Не ровен час, колдуну захочется выяснить, почему в одном месте на полу белого налета нет, и он поднимет глаза к потолку.

– Что за идиоты?!! – раздраженно бросил колдун. Он повернулся, чтобы зайти в кабинет, но тут действительно заметил более или менее чистое пятно на полу. – Что такое?!

Он поднял глаза, но на потолке ничего не увидел, кроме банальной надписи «Ортокс – дурак!».

– Что здесь происходит? – взорвался колдун. В ответ Кащей включил пульт дистанционного управления и нажал на кнопку. Смеющиеся мешочки ожили за картинами, разразившись злобным хохотом. Портреты заколыхались, колдуну показалось, будто ожили призраки былых королей. Злобный хохот вызывал нервную дрожь и желание поскорее смыться. Колдун побагровел от гнева. Кащей почувствовал, что обстановка в буквальном смысле электризуется. Колдун покрылся сетью мелких молний, перебегающих по костюму вверх-вниз, глаза загорелись ослепительно желтым светом, волосы встали дыбом – Баба Яга при всем желании не смогла бы выглядеть так страшно даже в понедельник утром после жутко запойной вечеринки. На этот раз молний как таковых не было. Просто одна большая электрическая дуга, от взрыва которой с потолка посыпалась не только штукатурка. Мешочки взорвались, разорвав обуглившиеся рамы истлевших портретов, и наступила самая настоящая мертвая тишина.

Нарушил ее сам колдун.

– Мой портрет! – разлетелся по дворцовым коридорам его истерический вопль.

– Да! Жаль, ты не увидел, как красиво я тебя изрисовал, – печально пробормотал Кащей. – Тебе бы понравилось. Да-дa, мы тоже скорбим нал безвинно сгинувшим в жестоком пламени бессмысленной мести живописным полотном моей собственной доработки! Ух...

Колдун хмуро смотрел на обрывки ткани, некогда бывшей его портретом. С трудом оторвав от него взгляд, он вернулся в рабочий кабинет и громко захлопнул за собой дверь. Посыпалась штукатурка.

– Ну вот мы и одни! – подвел итог Кащей, спускаясь. Он крадучись подобрался к двери и дернул ручку на себя. Звякнул сломанный замок, оторвалась цепь и погнулись три засова. Стоявший у полки с магическими книгами колдун повернул голову и обомлел. Кащей быстрым шагом преодолел разделявшее их расстояние и схватил Ортокса за горло.

– Где мальчишка? – рявкнул он, швыряя ошеломленного до потери сознания колдуна через комнату и двигаясь следом.

– Ааааааааа! – закричал колдун. – Ты мертв! Я убил тебя! Сгинь, нечистый дух!

– Я тебе дам нечистый дух! – ледяным голосом ответил Кащей, повторно хватая колдуна за горло. – Ты слышал мой вопрос или предпочитаешь, чтобы тебе задали его в аду?!!

– Ты на самом деле бессмертный! – прохрипел колдун. – Ты тот самый... хр... тот самый...

– Кто?!!

– Не скажу, злобная твоя морда! – звонко воскликнул колдун, на миг отрывая руку Кащея от своего горла.

– Где мальчишка?

Колдун пропахал носом письменный стол, столкнув на пол горку исписанных листов.

– Отвечай!

– Давай, убивай меня, – прокричал колдун, – и ты никогда до него не доберешься!

– Доберусь. Ты выпотрошил мой плащ, по незнанию прихватив с собой передатчик. Я знаю, где ты его прячешь! Вот это видишь? – Он выхватил из кармашка уловитель. – Он запеленговал твою сокровищницу. Ведь ты хотел, чтобы мальчик увлекся магией, и подсунул ему свои сокровища. Метод кнута и пряника. И ты надеешься, что он расскажет тебе про переход в мой мир.

– Тебе не добраться до мальчишки! – скрипуче захохотал колдун. – Ты знаешь, где лежит всякий хлам! Мальчишку я отправил в другой мир! В мир, откуда пришел я сам! Ты думал, древние открыли всего один мир? Нет, их было куда больше, чем ты можешь вообразить! Ты хотел остановить их, но твой план провалился, Кащей! Мы обнаружили тысячи миров! Тысячи!

– И что? – Кащей подходил к колдуну, тот отползал к стене. – Что из того? Обнаружили – не значит, что вы в них живете. И почему ты уверен, что я ничего не знаю? Тремя этажами выше стоит чудная такая белая коробочка, с помощью которой вы и путешествуете из мира в мир?

Колдун сглотнул.

– Я прав, не так ли? – Кащей схватил колдуна за грудки. – Тысячи миров, значит? Так зачем вам тогда мой мир, полный смертельно опасных вампиров?

– Из-за тебя, придурок! – хрипел колдун. – Ты – наша главная цель! Я сомневался, что ты и есть он, но ты воскрес и доказал, что ты – это ты!

– Кто – я? – зарычал Кащей. – Что тебе известно?

– Так я тебе и сказал!

– А ты не говори! Ты на бумаге напиши! Или отыщи мою историю в своих волшебных книжках! Раз я такой легендарный, то обо мне обязательно должны черкнуть строчку в умном справочнике!

Он швырнул колдуна на книжную полку, та рухнула, со сломанных стеллажей посыпались книги.

– Варвар! – сквозь толщу бумаги донесся до него голос Ортокса. – Раньше ты себе такого не позволял!

– Когда раньше?

– До Колдовской войны! – не сдержался колдун.

– Откуда тебе известно, что я позволял, а чего не позволял?

– Для ученого испортить книгу – святотатство!

– Если ты позабыл, – напомнил Кащей, – то я повторяю, что у меня амнезия! И в своей новой ипостаси я злобный монстр для тех, кто встает мне поперек дороги! Так что, как бывший ученый, по-хорошему рекомендую не будить во мне дикого зверя.

– Тебе никогда до него не добраться, – глухо отозвался колдун. – Ищи его среди миров! Ты же бессмертный, и тебе обязательно повезет. Не сейчас, так лет через сто тысяч наткнешься на могилку мальчишки и передашь последнее «прости». Ай!

Кащей стряхнул с него кипу книг и снова швырнул. На этот раз на люстру. Колдун ухватился руками за закачавшиеся украшения и посшибал свечки, а под конец сшибся и сам, увлекая люстру за собой. Громкое «бам!» возвестило о том, что он приземлился и что законы физики действуют одинаково во всех мирах.

– Есть деловое предложение: ты отдаешь мне мальчишку, а я не забираю у тебя твое драгоценное здоровье. Я вижу, руку ты успел подлечить. Это хорошо, значит, в тебе задатки хорошего горнолыжника, кости быстро срастаются. Или ты поколдовал над собой?

– Будь ты проклят, Кащей! – рявкнул колдун. – Я истратил уйму времени, пока нашел нужное заклинание!

– Это не мои проблемы, ведь так? – улыбнулся Кащей. Ортоксу стало плохо. – Советую вспомнить его снова и повторять несколько раз, потому что я планирую вытрясти из тебя всю душу, какая она у тебя ни на есть. Продолжим?

– Нет! – вытянул залеченную руку колдун. – Стой!

– А зачем? – поинтересовался Кащей. – Разве ты разрешил мальчишке не смотреть на мою казнь? Почему ты требуешь для себя того, в чем отказал другим? Мне кажется, ты тянешь время. Предлагаю пари. Видишь свою грандиозную коллекцию мечей? Сразимся. Победитель получает все. Проигравший – вечную память и приличных размеров могильный холмик.

– В смысле, я? – догадался колдун. – Не пойдет.

– У тебя нет выбора.

– Есть. Скоро вернется король с подмогой. Они сметут тебя в два счета.

– Ты уверен? Зачем королю помогать тебе?

– Затем, что, когда погибну я, дворец взорвется. Я свел систему безопасности воедино и соединил с биением своего сердца. Оно остановится – и дворца больше нет. А король дрожит за свое мизерное королевство, как ни за что другое!

– Король воспользовался твоей коробочкой для перехода в другой мир. Знаешь секрет? – Кащей перешел на шепот: – Он оставил свою корону на столе.

Колдун побледнел.

– Да-да! Он бросил тебя на произвол судьбы. Он испугался за свою жизнь. И переложил на твои массивные плечи ответственность за город.

– А он мне не нужен! – закричал колдун. – Я улечу отсюда, и пусть он катится ко всем чертям! Пусть все рушится!

– Не выйдет. Ты не улетишь, потому что здесь я. Я нужен тебе, а мне нужен мальчишка. У кого из нас больше шансов узнать то, что ему нужно?

Колдун молчал.

– Мы теряем время. – Кащей встал. – Либо ты рассказываешь, либо я выдам тебя горожанам. У них давно руки чешутся тебя отблагодарить, жаль, случая не представлялось. И твои хозяева, некие персоны в черных костюмах, не помогут тебе выбраться сухим из воды.

Страх на лице колдуна сменился диким изумлением.

– Как ты узнал?

– А что такого? Я сюда не отдыхать приехал. В двери постучались.

– Войдите! – прокричал Кащей. – Ты не против? Колдун покачал головой. В кабинет вошли вооруженные стражники.

– Взять его! – приказал начальник стражи.

– Да, возьмите его! – кивнул колдун.

– Это к тебе, дубина! – возразил Кащей. – Они проводят тебя в уютную, отделанную по последнему слову лорда Гадца камеру, где ты и проведешь остаток своих лет. Если палач не припасет твою казнь на черный день.

– Меня? – заволновался колдун. – Да я вас в бараний порошок сотру!

– Это что-то новенькое – сказал Кащей. – Мужики, завяжите ему рот, если он начнет колдовать, иначе он в тюрьме таких заклинаний наговорит, что тараканам тошно станет. Вы нашли короля?

– Он исчез!

– В таком случае я вас обрадую. Только что появилась возможность выбрать нового короля. Корона где-то здесь. – Он показал рукой на потолок. – На верхних этажах. Ваш прежний король сделал вам ручкой. Ортокс, у тебя последний шанс.

– Какой? – вяло переспросил колдун.

– Либо ты рассказываешь, где мальчишка, добровольно, либо я науськаю на тебя палача. А он церемониться не будет. Да ты и сам знаешь. Если ты сам все расскажешь, то обещаю, что заберу тебя с собой на поиски мальчишки, но выброшу в первом приглянувшемся мне мире. Если ты вернешься сюда и начнешь мстить горожанам за свои неприятности, в которые ты влип сам по собственной воле, я тоже вернусь. И просто-напросто снесу тебе голову, как это сделал со мной ты. Как ты говорил, я бессмертен и обязательно найду то, что искал. Уяснил ситуацию?

– Уяснил, – сдался колдун.

* * *

– Кащей, будь нашим королем! – взывали горожане. – Ты – самый храбрый! Без тебя мы бы погибли! Ты – наш герой!

«Не умеют они сочинять, – думал Кащей. – Но льстить научились капитально. Небось колдун постарался».

Толпа скандировала его имя, а он стоял на широченном балконе и махал им рукой. В небе по-прежнему кружили ведьмы, а на городских стенах привычно стояли стражники. Но чувствовалось, что все рады происходящему. Кащей со вздохом подумал, что вот так стоять и наблюдать за приветствующей тебя толпой очень приятно. Но вредно. Он поднял руку, призывая к тишине, и народ замолчал.

– Уважаемые горожане! – заговорил Кашей. – Я бы с большим удовольствием стал вашим королем, потому что и сам вырос в этих местах. Да-да, не удивляйтесь. Как рассказал мне колдун, я был ученым в заброшенном городе, жил и работал там до Колдовской войны. Знаю, что многие из вас не поверили бы моим словам, если бы не видели собственными глазами мою казнь. Да, я стал бессмертным, но прошлое стало для меня загадкой. Я не помню всего того, что со мной было в те далекие времена. Я уверен: никто не станет меня осуждать за то, что я хочу выяснить, кем же я был на самом деле и что случилось в те далекие времена. Колдун и его злобная шайка приспешников пленили людей из моего второго мира, где я жил несколько тысяч лет, пленили тех, кто пришел к ним за помощью, ибо в моем мире наступили черные дни – смертельно опасные кровососы убивают всех подряд, выпивая у них кровь до последней капли. Я прилетел за моими друзьями и выяснил, что они стали разменной монетой в большой игре, целью которой являюсь я. А самого младшего из них, мальчика Иванушку, они увезли в другой мир и спрятали его там, надеясь, что я ради его спасения подчинюсь их приказам и позволю злу восторжествовать. Не бывать этому! Я уже, судя по всему, сделал им что-то такое, что они готовы уничтожить всех хороших людей того ради только, чтобы меня поймать. И потому я не буду сидеть сложа руки и в этот раз. – Кащей сделал эффектную паузу. – Я собираюсь напасть на них первым. Я застану врагов всего мирного человечества врасплох и освобожу мальчика. А следом за этим я начну беспощадную войну со злом. Мы победим зло, и тогда на наши миры снизойдут долгожданный мир и покой Именно поэтому, дорогие мои друзья, я не могу воспользоваться вашим великим даром. Моя цель – уничтожение зла во всех обитаемых мирах!