Текст книги "Кащей"

– А ты?

Кащей так улыбнулся, что у царевичей мурашки пошли по коже.

– Колдун ради меня устроил сногсшибательное представление. Я хочу отблагодарить его. Мария пошевелилась и открыла глаза.

– Кащей! – обрадовалась она.

– Он самый, маленькая царевна.

– Я не маленькая!

– Значит, ты не будешь капризничать и уверять, что тебе непременно нужно остаться до финального сражения?

Мария недоуменно взглянула на Ярослава.

– Мы возвращаемся домой! – радостно сообщил тот.

– Ну вот, опять самое интересное пройдет мимо меня! – возмутилась она. – Я хочу посмотреть, как ты намылишь колдуну шею!

– А говорила, что не маленькая, – напомнил Кащей.

– Ну, хоть немножко! Краешком глаза!

– По тарелке увидишь! – сказал Кащей. – С безопасного расстояния и в наилучшем ракурсе.

Довод убедительный. Правда, если царевна вовремя вспомнит, что тарелка не показывает другие миры, то увещевания пойдут насмарку.

Поискав глазами подходящий ковер, Кащей содрал со стены приличных размеров и толщины гобелен, усадил на него друзей и прицепил антиграв.

– Летим! – приказал он. – Я провожу вас до перехода.

Распахнув коридорное окно, он приказал всем лечь рядом. Гобелен свернулся в трубу и медленно вылетел на улицу. Потянуло ночной прохладой и запахом озона – лазеры постарались. Кащей приготовился в любой миг рвануть на предельных скоростях, если уличные фонари уловят их присутствие и загорятся, но оставалось темно, как и раньше. В небо взмыли лучи, опускаясь и превращая его в золотую клетку. Царевичи в немом изумлении подняли головы.

– Впечатляет, – согласился Кашей – Однако есть кое-что пограндиознее.

– Что?

– Метлы валькирий.

– Да какие это валькирии! – презрительно сказал Артем. – Обычные ведьмы. Валькирии, они увозят души погибших воинов в Валгаллу. А эти сами не прочь кого-нибудь прибить.

Клетка растворилась в темноте.

– Вперед! – скомандовал Кащей. Гобелен набрал скорость. Четыре прожектора повернулись и нацелились на них. – Готовьтесь, сейчас будет весело.

– Мне и так не скучно, – подал голос Ярослав.

– Охране скучно, – пояснил Кащей. – А вот и наши ведьмочки. Ни у кого нет морской болезни?

– А что это? – за всех спросил Артем.

– Вы сразу поймете, что это, когда она начнется! – успокоил их Кащей. – Поэтому молитесь, чтобы она не начиналась, и закройте глаза.

– Зачем?

– Меньше будете знать, высыпаться будете лучше.

Ослепительная молния с грохотом пронеслась сбоку от них, заглушив ответ Марии.

– Началось! – Кащей потер руки.

– Что?

– Веселье!

Ковер-самолет спикировал вниз, над ними просвистели стрелы и прогрохотали молнии. Кащей выбросил бомбу-вспышку, и все, кто смотрел на мишень, потеряли зрение на добрые четверть часа. Ведьмочки затормозили, опасаясь состыковаться с крепостной стеной, и выпустили непрерывные разряды молний. Кто куда. Озлобленные ослеплением, они покрыли город громовыми раскатами и убийственной руганью.

Обласканные молниями дома разлетались в клочья, фонари взрывались огнями, город наполнился дымом пожарищ. То тут, то там разгорались новые огни, город превращался в один большой костер.

Кащей петлял, как умел, но одна молния распорола-таки ковер-самолет на две половинки. На одной остался он с царевичами, на другой – Мария. Ярослав попытался перепрыгнуть, но ее часть ковра полетела вниз: антиграв остался на их половинке.

– Мария! – закричал Ярослав.

Кащей направил ковер-самолет вертикально вниз, ухватившись за его передний край. Скорость не давала ему упасть – ковер летел быстрее. Царевичи судорожно вцепились в ковер за его спиной, Мария лежала у другого конца. В середину ковра воткнулись четыре стрелы. Царевичи переглянулись.

Мария отчаянно тянула руку, Кащей быстро обернулся, схватил ее за запястье, резко потянул на себя и взмыл вверх. Нелетающая половинка шмякнулась о землю, в нее вонзились стрелы и копья. Мимо то и дело проносились молнии, темное небо заволокло черным дымом, прожекторы хаотически освещали любую летящую мелочь, пронзительно свистели стрелы.

С легким гудением в небо взметнулись лазерные лучи. Взлетевший высоко над городом Кащей изменил траекторию полета, ковер устремился по наклонной к углу крепостной стены. Лучи стали опускаться. Молния задела за край ковра, их крутануло. Ткань затлела, Артем и Ярослав забили раздуваемые ветром огоньки. Кащей выровнял курс. Лучи пересекались, оставляя уменьшающееся треугольное отверстие. Кащей громко приказал пригнуться и подобраться поближе к переднему краю, шумно вздохнул и направил ковер точно в угол. Ковер пролетел над стеной, лазерные лучи разрезали его наискосок на три части, тремя треугольниками. Обрезки упали за стену, рядом со рвом, часть ковра, на которой находились пассажиры, обзавелась болтающимся хвостиком, все ухватились за Кащея, кто-то отчаянно визжал от восторга.

– Мария! – перекрывая шум ветра, прокричат Кашей. – Я тебя умоляю, восторгайся как пожелаешь громко, но еще не время! Я не хочу оглохнуть!

Лучи погасли. Из города следом за ними по тревоге вылетел резервный состав ведьмочек. Кащей готов был поклясться, что отчетливо слышал их залихватское «Йяаа-хау!».

Преследователи были далеко позади, когда огромная гипермолния разделила небо над беглецами надвое, разорвавшись тысячами шаровых молний, угрожающе повисших на разной высоте. Медленно-медленно опускались они к земле, приближаясь все больше и больше к затормозившему обрезку-самолету.

– Самое время спеть песню «Нам хана!» – проговорил Кащей, плавно уклоняясь от спускавшихся в опасной близости от ковра плазменных шаров.

– А разве есть такая песня?

– Экспромтом, – пояснил Кащей. Остальные сделали вид, что поняли, о чем речь. Повисла тишина.

– Не нравится мне эта песня! – нарушил тишину Артем. – Слишком мрачная.

– Никому не двигаться! – предупредил Кащей. Три шаровые молнии продырявили ковер, еще две прокатились по спине Ярослава, оставив после себя темный след.

– Ты везунчик, – прошептал Кащей. – Ничего не сжег?

– Вроде нет, – отозвался Ярослав. Ведьмочки окружили беглецов на безопасном расстоянии и радостно хихикали.

– Попались, голубчики! – прокричали они.

– Ну так возьмите нас! – предложил Кащей. – Хватайте, чего ждете?

Ведьмы переглянулись и захохотали.

– Нам спешить некуда! Дождемся, когда молнии упадут.

– А вот нам есть куда! – сказал Кащей, поглядев наверх. Молний над ними больше не было. Все висели на их высоте. Он ухватился за край и шепотом приказал:

– Все ложитесь и хватайтесь за ковер. Изо всех сил.

– Что ты задумал?

– Игру со смертью, – медленно ответил Кащей. – Ставки слишком высоки. Я не намерен возвращать вас в плен. И мне нужна самая большая скорость, какую только выжмет ковер-самолет. Любое промедление или маленькая скорость – и нам действительно хана. Вы готовы?

– Как обычно. – Пассажиры осторожно легли. Ярослав сжал в кулаке правый край ковра-самолета, Артем – левый, вдвоем они обхватили Марию за плечи, она ухватилась за них. – Мы готовы.

– Отлично, – прошептал Кащей. Молнии потрескивали в опасной близости от ковра-самолета, заинтересованные ведьмочки внимательно следили за странными приготовлениями. – Считаю до трех. Раз... Два... Три!

Ковер-самолет резко дернулся и рванул вперед. Подхваченные вихрем молнии светящимся хвостом полетели следом, сталкиваясь и взрываясь. Ведьмочки разинули рты.

Нацелившись на далекий лес, Кащей направил ковер на плавное снижение. И оглянулся. Хвост из шаровых молний медленно, но верно нагонял их, дальние шары то и дело сталкивались и взрывались фонтаном искр, но первые ряды цепко держали между собой безопасную дистанцию.

Ведьмочки бросились в погоню, но не стреляли, опасаясь, что простые молнии заденут шаровые. Если все это одновременно бабахнет, то не останется ни беглецов, ни преследователей, ни метл, ни ковра-самолета. Разве что Кащей в который раз восстанет из мертвых.

Расстояние между молниями и ковром уменьшилось до двадцати сантиметров, когда Кащей разглядел плотную черную линию леса.

– Держитесь! – прокричал он, спускаясь под кроны деревьев и почти одновременно поворачивая в сторону и петляя между стволами. Далеко не все молнии сумели повторить скоростной маневр. Большинство врезалось в деревья, которые мгновенно загорелись. А Кащей все петлял, избавляясь от преследователей. От перегрузок у него самого потемнело в глазах, но он надеялся, что царевичи не потеряли сознание, упасть с ковра означало верную гибель. Вылетев на открытое пространство, он увидел, что в лес до сих пор влетает изрядное количество молний. Лес был охвачен огнем, город тоже, то и дело раздавались громкие хлопки взрывов, валькирии продолжали кружить, однако на почтительном расстоянии от собственноручно сделанных молний. Кащей решил, что вряд ли в этом столпотворении они заметят одиноко летящий половичок-самолет, крохотный на фоне масштабного полотна разрушений.

Он направил ковер прямо на молнии, которые продолжали влетать в лес. Пролетев над ними ПО касательной, Кащей добился того, чего хотел: молнии, следовавшие за ковриком, столкнулись с задними. Грохнул очередной, мало чем отличавшийся от других взрыв, Кащей ощутил теплую ударную волну. Снова нырнув в лес, чуть дальше от пожара, он совершил петлю и убедился, что ни одной молнии не осталось. Преследователей не было.

Ковер-самолет полетел прямиком к переходу.

* * *

На улице было темно, но в пещере оказалось еще темнее. Кащей притормозил и, решив, что они уже достаточно далеко и никто снаружи не заметит свет, зажег факел. Встав и ощущая невероятную слабость в ногах, он прислонил факел к камню, присел и помотал головой.

– Уже все? – подал голос Ярослав.

– Надеюсь, – ответил Кащей. – Переход перед нами. Сумеете встать?

– Я пытаюсь! – ответил Ярослав.

– А я пока полежу, если никто не возражает, – сказала Мария. – Вот, значит, что такое морская болезнь.

– Нет! – Кащей отрицательно покачал головой. – Я тебе точно могу сказать, что ни на одном корабле ты не испытаешь ничего подобного. Десятибалльный шторм покажется тебе легким покачиванием. Посмотри на меня.

Мария подняла голову.

– Сколько меня?

– Двое.

– Это было бы замечательно! – вздохнул Кащей. – Отдыхай пока. Артем, а с тобой что?

– Ничего! – ответил царевич. – Вам покажется странным, но мне понравилось.

– Встать можешь?

– Запросто.

Он действительно вскочил и остался стоять, ничуть не покачиваясь.

– Сколько меня? – повторил вопрос Кащей.

– Один! – весело ответил Артем. – Первый и единственный.

– Везет же людям, – буркнул Ярослав.

– Еще бы! – воскликнул Кащей. – Он же самый молодой среди нас. Мария, молчи! Я знаю, что возраст царевен доходит до шестнадцати лет и остается таким навсегда. Растет только количество месяцев. Кстати, а мой подарок до сих пор у тебя?

– Нет. Колдун отобрал его. Сказал, что ворон будет пугать.

– А что? – Кащей потер бровь. – Неплохое подспорье для будущего огородного сторожа... Ладно, с вами хорошо, но пора и честь знать. Пока колдун находится в твердой уверенности, что я сплю безмятежным сном, я вне подозрений. Но придется вернуться до рассвета, а то вдруг он вздумает совершить гостиничный обход и поинтересоваться, как у них со сферой обслуживания.

– А про Трезора мы совсем забыли! – вдруг воскликнула Мария.

– Не забыли! – ответил Ярослав. – Он побежал искать хозяев.

– Слушайте мою команду! – Кащей встал. – Делим ковер на две части...

– Еще на две? – изумился Артем. – А получится?

– Получится. Вы летите в мой замок. Дорогу, надеюсь, не позабыли?

– Помним.

– А я возвращаюсь, пока все население города смотрит шоу под названием «Вторая катастрофа за неделю».

– А первая когда была?

– Днем раньше. Ведьмочки ради меня снесли половину заброшенного города и перерыли огромное количество земли.

– Я тебе говорила, что это Кащей буянит, а ты не верил! – Мария осуждающе посмотрела на Ярослава. Царевич поднял руки, сдаваясь.

– А для чего мы сюда сунулись, если удираем первым же рейсом? – поинтересовался Артем. Кащей кашлянул:

– Знаешь, царевич Артем, я рад, что вы готовы отдать жизнь ради спасения попавших в плен друзей, но не стоит перебарщивать, когда рядом есть более подходящий для таких дел скромный я. Я и так свершил невероятное, сумев спасти спасателей, и не хочу, чтобы они снова совали свои шеи в петлю. Вы хотели найти царя и Бабая, но сами попали в переплет. Обстоятельства выше ваших способностей. Но они будут как нельзя кстати в нашем мире. Потому что мне предстоит спасти всего-то нескольких человек, а вот на вас целое человечество.

– Крохотные остатки, – напомнил Артем.

– Больше, чем ничего, согласись!

* * *

Когда троица исчезла во мраке перехода, он махнул на прощание рукой. Через минуту коврик-самолет понес его обратно.

... Как ни странно, город не спал.

Горожане дружно высыпали на улицы и весело. Поливали горевшие дома водой из ведер. Стражники носились по закоулкам, выискивая тайных подрывников, а удрученные ведьмочки в хаотичном порядке рыскали над городом. Лазерные пушки не работали. Прожекторы наклонно светили в сторону друг друга, образовывая над городом некие очертания крыши, и не пытались привязаться к неопознанным летающим объектам – кроме ведьмочек, в небе никого не было. Колдуна тоже не было видно. Похоже, он был занят более серьезным делом. Например, устраивал головомойку своим подчиненным.

Кащеи выглянул из-за зубьев крепостной стены. Вернуться во дворец незамеченным было попросту невозможно. Слишком светло от прожекторов. Не хотелось взваливать на плечи безобидных горожан новые проблемы, но иного выхода не оставалось. Он порылся в кармане и достал магнитный микроарбалет. Заряженный восемью разрывными патронами 16-го калибра, арбалет выстреливал при помощи узконаправленного магнитного поля с усилием в сто семьдесят атмосфер. Редкая вещь даже в Кащеевом арсенале. Опасный, найденный там же, где и звуковая бомба, арбалет устраивал непостижимые для его размеров разрушения. Кащей пользовался им всего один раз, и этого хватило, чтобы роботы-ремонтники в течение двух недель восстанавливали рухнувшую стену.

Щелкнул выключатель, приятно загудевший арбалет выдвинул из своих недр первый патрон. Длиной в десять сантиметров, с никелевым острием и четырьмя направляющими, начиненный взрывчаткой, он под действием магнитного поля повис над арбалетом четко по линии прицела. Автоматический захват цели помигал красным и переключился на ровный зеленый.

– Темнота – друг молодежи! – выдал тезис Кащей – Устроим встречу лучших друзей!

Арбалет выстрелил. Первый прожектор взорвался ослепительным сиянием миллиардов искр, второй и третий присоединились к нему чуть позже, а четвертый взорвался тогда, когда все горожане и охрана как один уставились на него, подчиняясь условному рефлексу раз-два-три-четыре-пять, что взорвется здесь опять?

Город погрузился в темноту. Пламя пожара не могло осветить все улицы. Кащей перемахнул через стену и спрятался в тени крайних зданий. Чуть позже ведьмочки включились в бескомпромиссную борьбу с лучшим другом молодежи, выпуская из метел слабенькие молнии в направлении стен.

«Подозрительность здесь выше всякого понимания», – подумал Кащей Коврик подлетел к дворцу, он выбил стекло на полуподвальном этаже и залетел внутрь.

Сразу видно, комнаты для прислуги. Без изысков, шикарной мебели и обязательных картин. Постели разобраны, но хозяев нет дома тушат пожар. Охраны, разумеется, тоже нет. Просто идеальная обстановка для совершения противоправных действий. Приоткрыв двери и выглянув в коридор, Кащей убедился, что живыми существами здесь и не пахнет.

Коврик послушно взмыл над лестницей, и Кащей вскоре очутился перед своей комнатой. Он прислушался. Тихо. А если какой-то оригинал прячется за дверью, то с ним можно поздороваться резким открытием этой самой двери. Праздничный фейерверк и потеря сознания обеспечены.

В комнате никого не было. Неудавшиеся налетчики оказались единственными посетителями. Кащей выглянул в окно, полюбовался ведьмиными танцами на метлах с молниями, зевнул и лег на кровать. Утром предстояло много работы – убедить колдуна, что он спал мертвым сном и знать не знает про ночной переполох.. В том, что его обязательно будут допрашивать, Кащей нисколечко не сомневался.

– А ведь я действительно дрыхну без задних ног! – задумчиво проговорил он. – У меня ведь их нет.

* * *

Проснулся он оттого, что в дверь яростно колотили. Кащей недовольно приоткрыл левый глаз, на ощупь достал микроарбалет и выстрелил. Разрывной патрон превратил дерево в кучку дымящихся опилок. Колотить было больше не во что.

– Кто там? – спросил он полусонным голосом. Стучавший не нашелся что ответить. – Если сто грамм, то заходи!

Он вернул микроарбалет на прежнее место, зевнул и встал. Стоявшая перед горкой опилок оглушенная стража пребывала не в лучшем своем состоянии.

– Что, я проспал завтрак? – полюбопытствовал Кащей, глядя на бледные лица. – Жаль. А обед скоро?

Стражники покачнулись и синхронно грохнулись на пол.

– Не скоро, – сделал вывод Кащей. – Плохо. Он похлопал одного из стражников по щекам Тот помотал головой и приоткрыл глаза.

– Что случилось? – ласковым голосом поинтересовался Кащей. – Время – пять утра!

– Колдун зовет – прохрипел стражник, опасливо косясь на острый нож в руке Кащея. – Настоятельно. Немедленно. Прямо сейчас.

– К чему такая срочность?

– Не могу знать.

– Где он?

– В тронном зале...

Колдун сидел за столом в гордом одиночестве и вяло жевал остатки вчерашней дичи. Двое слуг стояли по бокам, готовые в любой момент подать ему что-нибудь вкусненькое с дальнего угла стола. Короля рядом не было, похоже, вставать рано утром он не любил.

Увидев Кащея без вооруженной охраны, колдун чуть косточкой не подавился.

– А где стража? – задал он глупый вопрос.

– Спит, – пожал плечами Кащей. – Так это ты посылал за мной?

– Как это спит? – удивился колдун. – На посту?!

– Они не могли отказаться от моего предложения, – пояснил Кащей. – Кстати, хочу заметить, что будить гостей в пять утра – не самая гостеприимная идея. Я бы даже сказал, что совсем негостеприимная. Ты объявляешь мне войну?

Колдун вытер губы салфеткой:

– Я хотел узнать, что ты делал сегодняшней ночью?

– Спал.

– Докажи.

– Как?

– Твои проблемы, – равнодушно ответил колдун. – Не ответишь, я буду считать, что ночные беспорядки устроены твоими силами, посажу тебя в тюрьму, и ты выложишь все свои тайны под пытками.

– Нет, это ты докажи, что я не спал. – Кащей нахально подошел к столу и пододвинул к себе тарелку с дичью. – Я – мирный человек и воюю исключительно со всякой гадостью.

– Докажи!

– Опровергни! – предложил Кащей. Колдун удивился.

– Мне это не нужно, – ответил он.

– Тогда докажи, что это не ты устроил беспорядки!

– В честь чего?

– Не можешь? – повысил голос Кащей – Значит, ты их и устроил. Вопрос исчерпан. Но, скажу я тебе, зверски относиться к собственным придворным – исключительная подлость.

«Вот как ты запрятал гостей в темницу! – подумал он. – Надеялся, что они спросонья не сообразят, что ответить, и ловушка захлопнется. Со мной не пройдет!»

– Что-то дичь мелкая пошла! – Он поднял птичье крылышко. – Уж не птенцов ли едим?

– Попугаев! – вспылил колдун.

– Ты съедаешь тех, с кем говоришь на одном языке? – возмутился Кащей.

– Ты что, с дуба свалился?

– Слушай, Ортокс! Ты не можешь внятно объяснить, зачем потребовалось посылать ко мне отряд стражи, если я сам мог подойти часа через четыре и тихо-мирно поговорить на интересующие тебя темы?

– У нас военное положение, если ты не знаешь, – невозмутимо объяснял колдун. – В любой момент мы рискуем попасть под воздействие недружелюбных нам магов, нечисти и прочих врагов. Здесь не приходится рассчитывать на сознательность. Приходится использовать силу. Между прочим, пока ты спал, как ты говоришь, в городе начался пожар. Мы еле с ним справились.

Кащей сделал удивленное лицо.

– Да ты что? – изумился он. – Когда?

– Почти под утро. И только моя самоотверженность не позволила огню перекинуться на дворец.

«Вот заливает! – мысленно хмыкнул Кащей. – Демагог несчастный»

– И на, радостях ты решил поделиться со мной своими успехами. Что ж, поздравляю! Расскажи об этом королю, и он не оставит твои усилия без должного вознаграждения. Не знаю, что случилось сегодняшней ночью, но лично я спал как убитый. Ты мне, случаем, не подмешал в вино снотворное?

Колдун растерялся. Вести психологическую атаку до сих пор было его прерогативой, а тут какой-то истребитель химер с легкостью затыкает его за пояс. Неспроста это.

– Не верю я, что ты простой охотник, – прямым текстом выложил колдун. – Я буду наблюдать за тобой круглые сутки. И рано или поздно, но ты обязательно проколешься, и тогда я сжую тебя с потрохами!

– Все-таки война? – Кащей глотнул компота из хрустального кувшина.

– Пока нет. Иди досыпай. А страже скажешь, что я дал им месяц ареста.

– Сам скажешь! – отмахнулся Кащей. – Я тебе, в подчиненные не нанимался.

– Еще не вечер, – буркнул колдун недовольно.

– Кстати, а куда подевались гости?

– Разъехались по домам.

– Среди ночи?

– Какое твое дело?

– Ну, вдруг это они решили осветить себе дорогу?

– Не может быть!

– Почему? Довольные твоей обходительностью, они могли тебе устроить прощальный сюрприз.

Кащей наклонился к колдуну и, оглядевшись по Сторонам, шепотом спросил:

– А КУДА они разъехались? Я не видел обитаемых мест на сотни километров вокруг...

Колдун прокусил птичью ножку вместе с косточкой:

– Злыдень, не раздражай меня с утра.

– Уговорил! – кивнул Кащей. – Подойду попозже. А ты придумай какую-нибудь более правдоподобную историю.

Колдун хотел сказать что-то еще, сильно неприятное, но, встретившись с пронзительным взглядом Кащея, передумал и пробубнил ругательства себе под нос.

– Взаимно! – на всякий случай проговорил Кащей, выходя из зала. Позади послышался звон разбитого кувшина. – Нервный тип.

Удастся ли его уговорить не казнить путешественников сегодня в полдень? А все-таки у него крепкие нервы, ни словом не обмолвился о разрубленных доспехах и исчезнувших беглецах. Ясное дело, уже не подозревает, а знает наверняка, кто это натворил. Почему медлит с арестом?

А, ну да, не медлит. Конвой выбит из колеи. Или он задумал что-то сногсшибательное? Поживем – увидим!

* * *

Около восьми утра оглушительно завыла сирена. Кащей удивленно поглядел вверх, отложил в сторону нож и недоделанную деревянную фигурку. Обдумывая планы, он частенько резал из липы разные фигурки, приобщившись к этому занятию после налета на небольшую деревушку. Тамошние жители все поголовно занимались резьбой по дереву и даже ухитрились заразить и его своим творчеством. Он не стал портить им жизнь, а забрал в качестве разбойничьего трофея кучу заготовок и набор инструментов. Macтера напоследок проводили его, поразив своим радушием, и с тех пор он навещал их разве что ради мирного пополнения запасов липы.

Кащей отворил двери, услышав крики.

– Что стряслось? – перекрывая вой сирены, поинтересовался он у пробегавших по коридору людей.

– Прячься! – прокричал кто-то. – Соловьи летят! Целая стая!

– И что в этом страшного? Они бездарно исполняют трели?

– Это не те соловьи!

– А какие?

– Разбойники!

– Разбойники? – недоуменно пробормотал Кащей. – Соловьи?

Это что-то новенькое.

Подхватив шпагоплеть, он направился к стенам города. То и дело его обгоняли бледные, растрепанные придворные, отвечавшие на его вопросы короткими испуганными восклицаниями да судорожными жестами. Было ясно, что все смертельно боятся соловьев-разбойников.

Ведьмочки привычно летали над городом, стражники выстроились у западной стены, а с запада доносился сердитый гул, напоминавший жужжание шмелиного семейства. Кащей поднялся на стену и столкнулся с хмурым колдуном.

– Уж не думаешь ли ты, что твоя шпагоплеть вытянется на три километра? – съязвил Ортокс.

– Хочешь, проверим? – предложил Кащей. – Но если тебе не нужны лишние руки, то я, так и быть, вернусь в вашу скромную обитель.

– Ты хоть знаешь, с кем мы столкнулись?

– Мне что-то нашептали о соловьях.

– Соловьях-разбойниках! – рявкнул Ортокс. – Они отличаются от птиц, как комары от собак! От их свиста глохнут люди, рушатся стены, разбиваются стекла, дохнут лошади, а хомячков вообще разрывает на части!

– Слушай, Ортокс, ты с утра второй раз мне зубы заговариваешь. Короче, я здесь нужен или нет?

– Нам нужны все боеспособные мужчины! – сказал Ортокс. – И особенно я хотел бы видеть того героя, который сделал из Главного охотника большую котлету.

– Когда?

– Ночью.

– Кто?

– Откуда я знаю?

Стражники торопливо затыкали уши ватой. Ка-щею тоже протянули два комочка, но он, увидев, что они уже побывали в чьих-то не очень чистых ушах, вежливо отказался.

– Переживу! – пояснил он. – Рассказывай, колдун, что за соловьи и почему разбойники? Без сантиментов и лирики.

Оказалось, во времена колдовской войны группа хитропопых колдунов подошла к ликвидации противника весьма оригинальным способом. Взяв за основу простых соловьев, они после долгой череды опытов получили в результате кровожадных зверюг под два метра ростом, с чарующим пением на широких звуковых частотах, охватывающим весь спектр от инфра– и до ультразвука. Все живое приманивалось и взрывалось от счастья в буквальном смысле слова. Кащей провел аналогии с сиренами и летающими зубами:

– А про летающие зубы у вас не слыхали?

Ортокса передернуло.

– Ты и с ними встречался? Я думал, их давно уничтожили.

– В принципе так оно и есть, – согласился Кащей. – Я добил последнюю стаю Они старше этих?

– Вторая версия мутантов, – припомнил колдун. – Но эти – самые опасные из всего созданного во время войны.

– Сколько всего разновидностей?

– Двадцать шесть Соловьи-разбойники – последние. Они излишне разумны.

Коричневая, масса на горизонте по мере приближения к городу раздробилась сначала на точки, потом на большие кляксы, и скоро стали различимы здоровенные мужики с крыльями и вытянутыми вперед удлиненными губами.

– Редкая зараза! – сказал Ортокс. – Не думал, что они так скоро вернутся. После последнего налета прошло всего тридцать лет.

– Соскучились, наверное, – предположил Кащей. – Как вы победили в прошлый раз?

– Мы не победили.

– То есть?

– Они взяли город штурмом и забрали то, что хотели. Вон, видишь того типа, что подходит к воротам? Он вожак. Сейчас предъявит свои требования и если мы не выполним их до вечера, то опять разрушит город.

– И вы им позволили?

– У нас не было выхода.

– Но ты же колдун! – воскликнул Кащей.

– Я не был самым главным, – сквозь зубы процедил Ортокс. – И не мог действовать через голову своего повелителя.

– А он что, зевал?

– Не знаю.

– Наверное, имел долю прибыли, – предположил Кашей. – Разумно?

– Не исключено. Слушай, раз ты такой храбрый, выйди и поговори с ними.

– И пойду! Запросто. А что мне будет за спасение города?

– Там видно будет.

– А конкретнее?

– Сам придумай. Только не выкаблучивайся. Видали мы таких!

– Рад, что ты уверен в моей победе!

Кащей помахал рукой парламентерам и спустился со стены. Мост через ров быстро опустили и так же быстро подняли за его спиной.

Старый вожак подошел и остановился, глядя, как мост встает торчком. Кащей сказал:

– Ну вот теперь мы на равных. Выкладывай: с чем пожаловал в наш славный городок? Сам знаешь, без подарков ты не гость, а так, собака приблудная. В наше время иначе никак.

У вожака отвисла челюсть. Парламентер с белым флагом вообще лишился дара речи.

– Что, забыли подарки дома? – ахнул Кащей. – Так не годится! Немедленно возвращайтесь откуда прибежали, хватайте подарки и бегом обратно. Думаете, я вас буду ждать? Через три часа не вернетесь, буду считать вас жмотами, и в город вы войдете разве что ногами вперед! Не возражать!

– Ты кто такой? – возмущенно просвистел вожак.

– Злобный монстр, черное наследие темных веков, ночной кошмар, дневной ужас, вечерний страх и утренняя жуть! А ты кто такой после всего этого?

– Соловей-разбойник Первый! – отчеканил вожак. – Страшись!

Кажется, до него не дошел смысл сказанного.

– Ух, страшно! – согласился Кащей. – И чего тебе надобно, соловушка?

– Дань! Иначе к закату солнца мы разрушим город.

– Вот что, соловушка! – презрительно сказал Кашей. – Если вы не уберетесь отсюда через три часа, я вам обещаю самые незабываемые сутки в вашей жизни. Если останется кто-то, чтобы вспоминать этот день.

Вожак недоуменно посмотрел Кащею в глаза: вроде не сумасшедший, а несет чушь.

– Повторяю для тупых! – сказал он. – До заката вы должны выложить всю дань за тридцать лет.

– Да ты никак глухой! – догадался Кащей. – Эй, ау! Ты меня слышишь, нет?

– Мы вернемся за два часа до заката! – договорил вожак. Кащей равнодушно пожал плечами. Вожак повернулся и пошел к своему войску. Парламентер с флагом засеменил следом, бросая на Кащея жалостливые взгляды.

Кащей растянул губы в улыбке. Парламентер отвернулся.

Вокруг вожака собрались соловьиные командиры, и тот, отчаянно жестикулируя, принялся им что-то говорить, очевидно, посвящал в план действий. Кащею очень захотелось послушать, но соловьи оказались подозрительными личностями и при его приближении разом замолчали.

– Не стесняйтесь! – попытался подбодрить Кащей насупившихся воинов, но те не желали раскрывать военные тайны перед чужаком. Подбежали четыре соловья и схватили Кащея за руки.

– Ты наш пленник! – заявили они. – За тебя да-Дут выкуп, или нам сразу тебя убить?

– Меня нельзя убивать! – не согласился Кащей. – Я страшен в гневе, особенно после того, как меня убивают. Еще раз советую вам убраться отсюда подобру-поздорову. Этот мир будет моим, и вам здесь ничего не светит! Нам вместе будет тесно. Кстати, вы больше соловьи или разбойники?

– Дань плати! – повторил вожак. – Мы уйдем и не вернемся. Пока дань не закончится.

– Нет, ну вот что вам дома не сидится? Сидели бы в гнездышках и занимались вокалом. А то – дань да дань. Устройте грандиозный концерт – так люди вам сами денежки понесут, а вы все туда же: плати да плати!

– Скажи, тебя в детстве со стены не роняли? вспылил вожак.

– Нет.

– И переломов пока никаких нет?

– Желаете изменить существующее положение дел?

– Чего?

– Ну, в смысле, мордобоя захотелось? Давай один на один. Проигравший уходит навсегда.

– Сначала ты заплатишь дань.

– А вы в детстве ниоткуда не падали?

Вокруг них столпилась огромная толпа разбойников. Кащей отметил про себя, что весь город заинтересованно наблюдает за развитием событий. Особенно колдун. Ничего подобного они, разумеется, не ожидали. И соловьи-разбойники тоже не привыкли, чтобы с ними так пренебрежительно разговаривали Видимо, они действительно представляли собой грозную силу, и пойти против нее означало верную смерть.

– Вам хоть раз отпор давали? – спросил Кащей у вожака.