Текст книги "Древние Боги"

– Вальхар, зачем ты пришёл? Ты ранен, и потерял много крови! Это может плохо кончиться! – Начал было Сардейл. – Что будет, если клан лишится тебя?

– Что нам страдания и боль тела, когда душа и сердце жаждет славы? – Перебил его вождь клана, древней поговоркой вигов. – Сегодня был славный денёк. Много воинов отправилось к Очагу Бессмертного Тэнгри, и много имён будет выбито на Красной Стене в Храме. Все Снежные Барсы стали великими героями. Для кого-то это была первая, и последняя битва. Кто-то может заплести ещё одну косу на голове!

От слов Вальхара защемило сердце, и Рутгер только сейчас осознал, что почти не видит друзей детства, с коими проходил обряд посвящения в воины. Их было семь десятков, а сейчас он видит около двадцати. Где остальные? Что с ними? Лежат у подножия стены с ужасными, смертельными ранами, полученными в жестокой битве? Или в лазарете, теперь уже навсегда став инвалидами без руки, или ноги? Доживают последние мгновения, метаясь в горячечном бреду, и, призывая матерей, ради каких встали плечом к плечу на стене перегородившей Волчьи Ворота? Будь проклята война! Нет, она совсем не такая, какой её представлял себе Рутгер на заре своей жизни. Подвиг здесь соседствует с неприкрытым, ужасающим оскалом смерти. Теперь война ему представилась не в лучах неувядающей славы, не в заздравных тостах, не в искрящемся звоне скрещённых мечей, а в предсмертных криках, в агонии друзей, плаче матерей и сестёр, в погребальных склепах и могилах.

Сглотнув пересохшим горлом, и тут же сделав несколько глотков вина из кувшина, Рутгер посмотрел на подножие стены, почувствовав, как на глаза набегают слёзы, торопливо вытер их, и отдал Сардейлу приказ:

– Когда стемнеет, спустим со стены лестницы и верёвки. Поднимем всех наших героев. Они не заслужили лежать в смердящей груде степняков.

– Будет сделано, мой воевода. – Нахмурившись, кивнул Сардейл. Несмотря на его безобразный шрам, ветеран не казался каким-то ужасным, кровожадным бойцом, готовым отправить к Бессмертному Тэнгри любого. Стоило узнать его поближе, и Рутгер теперь уже с трудом представлял, как мог раньше обходиться без него, хотя и помнил то время, когда жутко боялся его. Ведь когда-то мать пугала его им, и говорила, что Сардейла наказали Боги за его непослушание родителям. Как теперь это звучит смешно и нелепо! Ветеран надёжен как меч, и мудр как сам Бог.

* * *

Глава 13.

Царь россов Аласейа удивлённо посмотрел на Балвера, немного подумал, склонив голову на бок, и только тогда произнёс:

– Я не виг, и не знаю ваших законов, но тут, честно говоря, я вообще ничего не понимаю. Казалось бы, чего проще! Есть предатель – есть меч. Зачем искать ещё какие-то доказательства, если и так всё понятно?

Военный вождь снисходительно улыбнулся, глядя в благородное лицо своего друга, и сказал:

– Мы не можем обвинять друг друга в каком-либо преступлении, если на это нет доказательств. Догадки здесь не считаются. Суд не сможет вынести справедливого решения.

– Суд? – Царь россов рассмеялся, тряхнув головой, отчего его русые волосы, потревоженные ветром, разметались по плечам, стянутым отделанным золотом, доспеху. – О каком суде ты говоришь? Мои купцы торгуют с вашими купцами, простолюдины россы часто бывают Вольфбуре, и многое рассказывают. Да и сам я давно уже не ребёнок. Разве я не вижу, что творится со страной Лазоревых Гор? Как вы смогли допустить такое? Неужели виги слепы?

В глубоком раздумье Балвер подтянул поводья своего коня, норовящего свернуть с древней дороги на луг, покрытый сочной, зелёной травой. Не смотря на резкость и иронию в голосе Аласейа, он не обиделся, и не замкнулся в себе. Он понимал, что молодой царь россов прав, и виги во многом сами виноваты, что допустили такое.

– Вы, виги, спесивы и горды до невозможности. Вы хвалитесь своими законами, и сами же их не соблюдаете. Указываете всем на своё правосудие, хотя оно не работает. У тебя есть подозрения? Для меня этого достаточно, чтобы покарать предателей. Меч – вот мой судья. – С этими словами росс достал из ножен на левом боку, богато украшенный клинок, с улыбкой погладил сверкающую бликами сталь. – В наше время только меч и сила что-то стоят. Остальное просто ничто. Оглянись! За нами огромная сила, какую ещё не видели ваши горы! Что тебе стоит отдать приказ, и направить её на установление Законов Предков?

Балвер рассмеялся, и ответил:

– Именно это я и собираюсь сделать. Кланы не доверяют друг другу, с их вождями очень трудно договориться. Если один клан начнёт, то нет никакой уверенности, что другие его поддержат. Перед лицом общей опасности мы объединились, но надолго ли? Владыка Альгар ничего не может решить, попав под влияние лорда Сатвела и его прихлебателей. Теперь-то я убеждён, что непонимание между кланами устроено заговорщиками. Ничего. Как только разобьём орду степняков, так сразу займусь Сатвелом и его наёмниками. Против объединённых кланов они не устоят.

Военный вождь посмотрел на пыльную дорогу, изгибающеюся серой лентой, терялась за выступающим мысом леса, на грозовые облака, уже неделю пробегающие по всему небосводу, но не пролившими на землю и каплю дождя. Где-то там, впереди бесновалась орда врагов, раз за разом, яростно штурмуя Волчьи Ворота, а здесь, в предгорье, двигалось войско, какое удалось собрать за четыре дня. Сразу за военным вождём и царём россов на конях ехала тяжёлая конница в сверкающих латах, что не мог разбить ни один меч, выкованный в Обитаемом Мире. Вооружённые длинными копьями, мечами, круглыми, обитыми медью щитами, конная дружина россов, состоящая из тысячи воинов, была несокрушима, что уже не раз доказывалось в сражениях. Их так и называли – «Железнобокие».

За конницей пешком двигались пятнадцать сотен вигов в зачернённых доспехах, в шлемах, увенчанными рогами силы. Бешеные, беспощадные бойцы, презирающие смерть, жаждущие славы, чтобы их имена были высечены на Красной Стене в Храме Бессмертного Тэнгри. Разве может их что-то остановить? Кланы не сражаются верхом. Вся их мощь и сила в пешем строю. Стена из круглых, красно-синих щитов, мгновенный блеск мечей, секир, и неумолимый, твёрдый шаг вперёд. Потом ещё, ещё! Враг пятится, его строй ломается, и стена вигов рассыпается, чтобы вспыхнула яростная схватка, разбитая на небольшие кучки воинов. Тактика вигов всегда приносила им победу, и считалась совершенной.

За пешими воинами шли заулы, прирождённые скотоводы и охотники. Всё их вооружение состояло из лёгкой кольчуги, лука или арбалета, небольшого меча и щита. Они не врубались в ряды противника, они разили его издалека своими длинными, смертоносными стрелами. Их чаще всего использовали как лазутчиков, дозорных, а если надо было подготовить засаду, то здесь им равных просто не существовало. Никто из войска не мог припомнить, чтобы из ловушки заулов мог кто-то вырваться и скрыться, ведь полностью металлическая стрела особой закалки, выпущенная из арбалета, пробивала и доспехи, и щит на расстоянии в четыреста шагов. Все они без исключения были искусными стрелками, ибо на службу к вигам нанимались только самые лучшие.

За стройными рядами арбалетчиков двигались дивы, и родственный им народ кверки. Эти низкорослые, казалось самой природой, созданные для жизни в дремучих лесах люди, были вооружены в основном топорами, и квадратными щитами. Их доспехи состояли из многих слоёв шкур, так выделанных, что их не могла пробить стрела, выпущенная из лука с расстояния двух сотен шагов. Это, конечно, была не самая лучшая защита, но другой они просто не признавали. Вся их тактика состояла из бешеного, внезапного напора оттуда, откуда их совсем никто не ждёт. Они могли целый день просидеть на дереве, или в воде не шевелясь, дыша через соломинку, чтобы дождаться свою жертву, и в жестокой, скоротечной схватке одержать победу.

Балвер ещё раз посмотрел на облака, и, глядя в небесно-голубые глаза царя Аласейа, сказал:

– Победа будет очень трудна. Многие хорошие бойцы отправятся к Очагу Бессмертного Тэнгри. Стоит ли тебе вести дружину в бой и сиротить свой народ?

Росс недоумённо посмотрел на военного вождя вигов, и, не пытаясь скрыть обиды в своём голосе, проговорил:

– Балвер, я тебя не понимаю. Наши народы всегда помогали друг другу в любых войнах. Так было из века в век, и так завещал мне отец, а моему отцу так завещал мой дед. К чему такие вопросы? Когда на россов нападут лерды или ярвиры, разве виги не пойдут умирать за своих соседей?

– Извини, если я обидел тебя. Я сам не понимаю, что творится со мной. Всё смешалось в кучу. Война, заговор, а тут ещё визит лорда Фельмора. Что это, хитрый ход чтобы отвести от себя подозрения, или он действительно ничего не знал, и раскрыл его только недавно? Всё это кажется мне очень странным.

– Хитрит, старый лис. Я его мало знаю, но зато хорошо помню слова отца. Насчёт Фельмора он меня предупреждал особо! Ты же знаешь, великий князь никогда не ошибался.

– Да, лорд опасный человек. Не смотря на свои преклонные года, он ещё может устроить нам много неприятностей. Вся эта возня с заговором началась из-за того, что под стенами Вольфбура появилась твоя дружина, царь россов. Если бы не ты, я давно уже лежал где-нибудь с кинжалом в сердце.

Аласейа улыбаясь, посмотрел на Балвера, и как о чём-то доказанном, что уже и не стоит подтверждать, спросил:

– Ты же сам всё видишь! Неужели и теперь, тебе нужны какие-то доказательства измены лордов? После войны не вкладывай свой меч в ножны, а просто верни законы своих предков! Они хоть и древние, и, может быть где-то жестокие, зато справедливые. Виги жили по ним долгие века, и выросли в сильный, несгибаемый народ!

– Я не хочу уподобляться коварному и подлому врагу. Я привык встречать опасность лицом к лицу, а не бить из-за угла отравленным кинжалом. Когда у меня в руках будут неопровержимые доказательства вины лордов, вот тогда состоится суд, и каждый получит то, что ему причитается.

– Военный вождь Балвер, мой отец всегда говорил, что ты мудр, как сам Тэнгри, бесстрашен, как серый, пещерный медведь, молниеносен, как барс в прыжке. Это всё я понял ещё пять лет назад, но я не понимаю, почему ты не предпримешь каких-либо действий, когда всё уже итак ясно!

– У нас есть суд, и предателей должны судить. – Упрямо повторил Балвер. Он устал от этого разговора, и хотел его как можно быстрее закончить, и не знал, как. Что толку объяснять царю россов о правосудии, если он не знает, что это такое, и сам в своей стране вершит суд так, как ему подсказывает сердце?

Аласейа не успел что-либо возразить, так как послышался дробный стук копыт, и из-за леса, на дорогу выскочили три всадника. Это были посланные вперёд дозорные заулы. На полном скаку они остановились, спешились, и, преклонив одно колено, старший из них, переводя дыхание, обратился к Балверу:

– Мой вождь! В двух тысячах шагов отсюда, за лесом стоит лагерь орды. Они готовятся к штурму Волчьих Ворот. Похоже, что они никого не опасаются, так как даже не выставили боевое охранение со стороны леса.

– Отлично! – Воскликнул военный вождь, и засмеялся. – Пришло время напоить свои мечи кровью врагов. Воевода!

К Балверу подъехал Урхард, и советник Хардур, царь россов развернул коня и поскакал к своей дружине. В то же мгновение всё войско пришло в движение. Огромная масса вооружённых людей перестраивалась из походной колонны в боевой строй. Пришла пора показать народу страны Лазоревых Гор, что золото, выделяемое на содержание войска, тратится не зря, и кланы вигов умеют держать в руках мечи.

– Военный вождь! Я предлагаю пройти сквозь лес напрямик, и тогда мы окажемся сбоку, по правую руку противника. Вряд ли они успеют быстро перестроиться, увидев нас, и вот тогда мы ударим! Леса предгорья чистые, там нет буреломов, и густого подлеска, так, что конница россов пройдёт без задержек, ну а виги и так пройдут там, где не смогут пройти другие.

Балвер выслушал старого, одноглазого Хардура, кивнул, и высказал своё мнение:

– Хорошо. Этого они ждать не будут. Кверков и дивов разместим на левом крыле войска. Когда россы и виги свяжут челманов ближним боем, они обойдут орду и ударят им в лагерь. Это должно решить всё. Уничтожение лагеря и обоза всегда сеет панику в рядах врага.

Военный вождь привстал на стременах, пытаясь окинуть взглядом многотысячное войско, и не смог. Так велико оно было. В глазах рябило от доспехов россов, от поднятых в небо копий, от разноцветных стягов и знамён. От мысли, что через какое-то время вся эта масса людей выйдя из леса, опустив копья, и обнажив мечи, ринется на врага, чтобы убивать и умирать самим, становилось не по себе. В том, что атака будет стремительной и неожиданной Балвер не сомневался. Его тревожило совсем другое. Всё дело в том, что до сих пор никто не знал настоящей численности врага. Лазутчики заулы не могли их пересчитать, так как не могли приблизиться к ним достаточно близко. Да и как пересчитать воинов, не стоящих на месте, а их лагерь раскинулся так широко, что не хватало глаз, чтобы окинуть его одним взглядом? Достаточное ли войско он собрал, чтобы разгромить врага? Не будет ли их атака жалкой попыткой только укусить орду степняков?

Проезжая мимо строя, Балвер всматривался в незнакомые, сосредоточенные лица россов. В покрытые чёрной краской так, что были видны только белки глаз и зубы, лица вигов. На угрюмые, бородатые, какие-то отрешённые лица кверков и дивов. Что ждёт их всех в недалёком будущем? Что ими движет, если они готовы играть в прятки со смертью на поле, где не будет ни одного спокойного уголка, где бы кто-нибудь не умирал? Всё в руках Бессмертного Тэнгри. Он не оставит свой народ, и не допустит его уничтожения!

* * *

Глава 14.

Рутгер принял удар на уже треснувший щит, и широко размахнувшись, обрушил пернач на шлем челмана. Тот не успел отступить или закрыться. Из-под сферического, украшенного конским хвостом шишака, густой струёй во все стороны хлестнула обжигающая кровь. Всюду слышались крики, хрипы умирающих, звон железа, и грохот клинков о деревянные щиты. От этого можно было оглохнуть и сойти с ума. Казалось, что это продолжается бесконечно, что никогда не было мирной, спокойной жизни, что степняки всегда пытались прорваться в Волчьи Ворота, и всегда шла эта жестокая, безжалостная сеча.

Мимо стремительно проскочил Увгард, и, вонзив меч в грудь ступающего на стену челмана, ударом ноги сбросил труп на лестницу, на поднимающихся следом врагов. Он повернулся к воеводе, и, кривя в улыбке окровавленное лицо, крикнул:

– Не зевай! Вспомни всё, чему я тебя учил! В такой свалке неплохо бы иметь глаза и на затылке! – Он ловко отбил выпад следующего противника, толкнул его плечом, и уже, когда тот падал, резким взмахом клинка снёс ему голову. – Ещё никогда мне не было так весело! Теперь у меня не хватит волос на голове, чтобы заплести косицы по счёту убитых врагов!

– Осторожно! – Рутгер отбил копьё, направленное в грудь своего учителя, медным ребром щита ударил степняка в шлем, и сбросил со стены. – Смотри сам не потеряй свою голову вместе с волосами! Ты ещё нужен клану!

Увгард опасно, хищно оскалился, и, заметив, как в нескольких шагах от него Сардейл отбивается сразу от трёх противников, бросился ему на помощь.

Ополчение лорда Гринхарда подоспело как раз вовремя. Ремесленники, крестьяне и земледельцы занимали свои места на стене уже под рёв боевых рогов степняков, ринувшихся на штурм. Они не умели сражаться ни в строю, ни поодиночке, но своей яростью и волей к победе смогли сдержать первую волну челманов. Они гибли десятками, и уже израненные, из последних сил взмахнув топором, нанеся удар, падали со стены в скопище врагов, чтобы и своим падением попытаться убить хотя бы ещё одного ненавистного степняка.

Поредевшие ряды заулов, стреляющие из арбалетов и луков со скал, нависших над Волчьими Воротами, получили хоть и небольшое, но достойное пополнение. Стрелы не переставали лететь во врага ни на мгновение, и каждый раз находили свою цель.

Откуда-то из глубины ущелья пришли несколько десятков стариков, женщин и отроков, не могущих держать в слабых руках оружие, и таскали издалека камни для катапульт Герфура. Только благодаря их усилиям они ещё могли стрелять через головы защитников стены и сразу по несколько человек разить врага.

Несмотря на все героические усилия, численность защитников таяла, и, каждому, держащему меч было уже ясно, что долго без помощи они всё же не смогут продержаться. Ещё один такой штурм, и челманы прорвутся на короткую дорогу к Вольфбуру.

– Ещё немного! Не жалей! – Ульмер ударом секиры размозжил голову своего противника, и тут же упал, сражённый сталью изогнутого меча. Остриё скользнуло по чёрным пластинам брони, и нашло слабое место между сочленениями доспеха. Убийца прожил недолго. Не успел он вытащить из бездыханного трупа свой меч, как пал под ударом другого воина. Его лицо не было покрыто чёрной краской, устрашающей врага, и Рутгер узнал в нём десятника Тайной Стражи, что так недавно и в то же время так давно прибыл сюда, чтобы в кандалах увести его в рудники лорда Сатвела. Он был весь с ног до головы залит запёкшейся и свежей кровью. Он ни на мгновение не останавливался, чтобы перевести дыхание, и, опрокинув за стену одного из челман, тут же накинулся на другого.

Где-то в глубине степи приглушённый безумным грохотом битвы зазвучал рёв рогов. Едва ступившие на стену и скрестившие мечи с вигами, враги попятились, отступая, и начали прыгать вниз. Кто-то не успевал и тут же погибал под ударами защитников Волчьих Ворот, кто-то ещё отбивался, пытаясь отойти, или пробиться к своим соотечественникам. Не многим это удалось, а кто успел, тот пал под стрелами заулов.

Только когда на стене остались тяжело дышавшие, в окровавленных доспехах, кое-где перевязанные виги, Рутгер понял, что первый штурм закончен. Он смотрел на отступающих челманов, прикрывающихся щитами от арбалетных болтов, и не мог понять, почему же они не стали продолжать бой, ведь чтобы прорваться им не хватило совсем немного! Им нужна была всего ещё одна сотня свежих, не утомлённых рубкой бойцов! Почему подали сигнал к отходу? Для чего? Военная хитрость, или случилось что-то такое, что гораздо важнее атаки на Волчьи Ворота? Что это может быть? Военный вождь Балвер ударил в тыл врага? Почему тогда не слышно шума битвы?

– Отличный день! – К Рутгеру подошёл десятник Тайной Стражи. – Теперь я почувствовал, что действительно нужен стране Лазоревых Гор. – Он замолчал, и воевода понял, что он хочет о чём-то поговорить, и не знает с чего начать.

Барс усмехнулся, и, улыбаясь, радуясь душой, что штурм наконец-то отбит, и он остался жив в этом аду, хоть и смертельно устал, спросил напрямик:

– Совсем недавно ты был смел и отважен, так что же тебя так могло смутить, что не можешь сказать и слова? Ты хочешь что-то сообщить мне?

– Да, воевода. – Десятник вытер со лба пот, отчего его лицо и так перемазанное кровью приняло ещё более жуткий вид: – Несмотря на молодость, ты проницателен. Я знаю, вы не пользуются услугами наёмников, и в войске служат только виги, и всё же я хочу спросить…

Рутгер остановил его речь движением руки, и, заглядывая в карие, ещё сверкающие горячностью боя глаза, догадываясь о его следующих словах, упредил:

– Ты – харвелл?

– И да, и нет. Моя мать – харвеллка, а отец виг, какого я совсем не помню. Он погиб в какой-то одной из старых войн с гаарами.

– Ты на половину виг, и сегодня доказал, что можешь быть вигом полностью. Кто возьмётся судить, чьей крови в тебе больше? И у вига, и у харвелла она красная. Я думаю, мы сможем найти какую-нибудь лазейку в Новых Законах, чтобы ты мог стать моим воином. Сочту за честь, если вступишь в моё войско. – Снимая рогатый шлем Рутгер кивнул головой.

Десятник опустился на одно колено, поклонился:

– Я – Эвгурн, сын Галла.

– Встань, Эвгурн. Мы уладим это дело. Я попрошу лорда Фельмора. – Начал, было, воевода, и тут же замолчал. Как ему теперь быть? С одной стороны, он преступник, уже осуждённый к трём годам рудников, с другой, воевода, и герой, не пропустивший врага под стены Вольфбура. Сардейл сказал, что всё ещё изменится, но, кто знает? Сейчас такое время, что никогда не знаешь, что может произойти завтра. Сегодня – герой, а завтра – изгой.

– Рутгер! – Подошёл никогда не унывающий, и, кажется, бессмертный не смотря на все свои мелкие раны, Сардейл: – Лорд Гринхард умер. Знахарь говорит, что Вальхар жить будет, но придётся отнять руку. Сейчас его надо быстро отправить подальше в горы, а лучше всего в Андвей. Здесь ему действительно не место.

Вальхар! Вот кого по-настоящему жаль! Как он будет жить без руки? Сможет ли смириться с её потерей? Как всё это странно и страшно. Тот, кого он знал с детства, тот, кто заменил ему погибшего отца, тот, за кого он был готов отдать, не задумываясь, собственную жизнь, стал безруким инвалидом. А как быть с теми, кто погиб вчера и сегодня? Как выжившие будут смотреть в глаза его семьи, передавая из рук в руки ежемесячную пожизненную пенсию?

Странно. При известии о смерти лорда Гринхарда в душе ничего не шевельнулось. А ведь он виг, вполне заслуживающий уважения. Что это? Ещё два дня назад ему казалось, что чья-то смерть может попросту лишить его сил, теперь к смерти кого-то мало знакомого человека он относился равнодушно. Зачерствел душой? Или это своеобразная защита тела и сознания, чтобы не сойти с ума? Как бы там ни было, он жив, а значит должен позаботиться о раненых, а если останется время до штурма, то и о мёртвых.

– Хорошо. Отправьте с отроками всех тяжелораненых. Сколько нас осталось? Есть хоть сотня?

– Больше, воевода. Ополчение своей грудью заслонили проход в ущелье. Многие погибли, но те, кто выжил, стали ещё злее, и готовы мстить за своих друзей. При следующем штурме челманы прорвутся, и это будет им стоить больших потерь.

– Не думаю, что они опять пойдут на приступ. Там, в их стане что-то случилось. Что-то такое, отчего пришлось отозвать всех воинов. Я уверен, что их атаковал военный вождь Балвер.

Сардейл улыбнулся:

– Я тоже так думаю. Хорошо было бы ударить отсюда, со стороны ущелья, но у нас слишком мало сил. Мы просто обескровлены. – Сардейл повернулся, и широко улыбаясь, протянул руку Эвгурну: – Считаю за честь биться с тобой плечом к плечу и дальше. Честно говоря, мало кто из вигов уважает Тайную Стражу, но ты заслужил это.

Десятник пожал руку ветерану:

– Среди Тайной Стражи есть немало отличных бойцов, и не наша вина, что мы можем служить только там. Так повелось ещё со времён наших предков.

– Ничего. После этой войны будут пересмотрены многие законы, и многое изменится. Харвеллы ещё будут служить в нашем войске. Я в этом уверен. – Сардейл подмигнул Рутгеру, и опять заулыбался: – Лордам придётся кое-что поменять в нашей жизни, если хотят остаться в стране Лазоревых Гор.

Воевода вспомнил его слова, сразу запавшие в душу, заставившие трепетать сердце, и повергшие в какое-то удивление тем, с какой уверенностью были сказаны:

– Ты что-то говорил про Владыку. Что я должен занять трон страны Лазоревых Гор. Что это значит?

Ветеран смутился, немного замялся, и как провинившийся мальчишка, с трудом подбирая слова, проговорил:

– Я всего лишь говорю то, что слышал от других. После этой войны, после того, как вернёшься из степей, ты станешь вождём клана. Вальхар стар, и давно уже ищет себе преемника, а ты подходишь как нельзя лучше. Дело уже почти решённое. Воины проголосуют так, как надо. – Красноречие Сардейла иссякло, и он, опустив глаза, замолк.

Из всего сказанного Рутгер обратил внимание только на то, что его собираются послать куда-то в степь. Что ему там делать? Что искать? Чем заниматься?

– Что это значит? Почему Вальхар хочет послать меня в степи? Это ведь его решение?

Поняв, что проговорился, ветеран крякнул, огляделся по сторонам, словно боялся, что его кто-то подслушает и с досадой сказал:

– Это не только его выбор. Так решили Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри, и военный вождь Балвер.

– Почему же я об этом ничего не знаю? Что мне делать в степи? Зачем я там нужен?

– Всему своё время, юноша. Скоро ты всё узнаешь.

– Вождь клана Снежного Барса призывает к себе воеводу Рутгера! – Послышался издалека голос одного из телохранителей Вальхара.

– Не медли. Он должен сказать что-то очень важное. Скоро мы останемся без его мудрости. – Сардейл мгновение помолчал, и со смехом добавил: – И без его упрямства!

Рутгер смог выдавить из себя слабую улыбку, и спустившись со стены, обходя кое-где лежащие трупы челманов, ополченцев и вигов, поспешил в охраняемую телохранителями палатку вождя клана. Он застал его лежащим на походной постели, застеленной шкурами, без доспехов и тегиляя, в одной льняной рубахе. Вальхар был очень слаб, но увидев Рутгера, его бледное лицо осветилось чем-то похожим на улыбку.

– Ты звал меня, вождь?

– Да. Присядь. Тебя мучает жажда после битвы? Налей себе вина, да и мне тоже надо промочить горло.

Воевода бросил быстрый взгляд на лекаря, стоящего в углу палатки, заметил, как тот неодобрительно покачал головой:

– Нет, вождь, я не хочу вина. Мне надо сохранять трезвую голову, чтобы сделать кое-какие распоряжения.

– Хорошо. – Не стал настаивать Вальхар. Он опёрся о локоть здоровой руки, увидел сгорбленного знахаря в синем кафтане, и произнёс: – Оставь нас одних. То, о чём мы будем говорить, не для твоих ушей.

Лекарь, прослуживший у вождя долгие годы, знающий много тайн и давно уже подтвердивший своим молчанием, что ему можно доверять, беспрекословно подчинился, и вышел. Рутгеру показалось это странным, и он в нетерпеливом ожидании смотрел на вождя клана. Тот не торопился, оглядывая воеводу, словно оценивал, что ему можно сказать, а про что умолчать. Наконец он решился, но заговорил совсем о другом:

– Сколько у тебя осталось бойцов?

– Подсчёт ещё ведётся, и скоро будет всё известно. Мне показалось отступление челманов странным. Им оставалось совсем чуть-чуть, чтобы смять нас. Они могли одной свежей сотней опрокинуть ополченцев, но заслышав сигнал рогов, отступили.

– Они устали, и понесли большие потери.

– И это тоже, мой вождь. Главное то, что сейчас происходит в степи. Отсюда, со стены, не видно лагерь степняков, и невозможно, что-либо разглядеть, однако я думаю, что стан челманов атаковали войска военного вождя.

– Да. Наверняка так оно и есть. – Вальхар устало откинулся на заменяющее подушку конское седло, и проговорил: – Садись. Разговор может быть долгим.

Вождь клана приподнял обрубок левой руки, посмотрел на пропитанную кровью тряпицу, и горько усмехнулся:

– Это была моя любимая рука. Теперь Мирвер собирается прижечь её кипящим вином. Не знаю, смогу ли я вытерпеть это.

Рутгер опустился на складной, походный табурет, и приготовился слушать. Вождь клана тем временем собрался с мыслями, и, глядя ему в глаза, резко спросил:

– Ты веришь в нашу легенду о Древних Богах?

Этот вопрос застал воеводу врасплох. Он никогда серьёзно не думал об этом, а ко всем легендам и сказаниям относился с лёгкой иронией. Конечно, он верил, что когда-то существовали Древние Боги, ведь очень многое указывало на это, но в то, что они живы и по сей день, укрывшись где-то под землёй, как-то слабо верилось.

– Мой вождь, ты хочешь послать меня в степи, чтобы найти убежище Богов?

– Чтобы что-то найти, надо в это верить. – Вальхар улыбнулся. – Я знаю тебя с того дня, когда выстругал тебе твой первый деревянный меч. С тех пор прошло много лет, и ты очень изменился. Иногда мне казалось, что ты и не виг вовсе. Ты видишь не так, ты чувствуешь не так, ты думаешь не так, и то, что ты делаешь, выходит не так, как это получилось бы у вига. Я не могу себе этого объяснить, но я совершенно точно уверен, что ты будешь великим человеком. Таким, какого ещё не знала страна Лазоревых Гор. Может быть, ты не будешь Владыкой, а только военным вождём, зато совершишь великие подвиги, и наши потомки будут помнить тебя до тех пор, пока жив Обитаемый Мир.

Рутгеру были приятны слова вождя, и он почувствовал себя немного неловко. Такое ему говорили первый раз в жизни. Почему? Для чего? Как говорит старая поговорка – на мягкой постели бывает жёстко спать.

– Мой вождь, ты увлёкся, восхваляя отрока, ещё ничего не совершившего. Я начинаю забывать, зачем ты позвал меня к себе.

– Прости меня. Это просто старость. – Вальхар немного помолчал, и продолжил, собравшись с духом: – Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри утверждает, что где-то на юге есть убежище Древних Богов. Это он узнал из карт, что начертаны в старых книгах. Наш народ ждут ещё многие войны и битвы. Причиной тому – золотые рудники, самоцветы, и руда, из какой выковываются превосходные мечи. Пока наши враги нападают поодиночке, мы ещё в силах их разбить. Что будет, если они объединятся? Сможем ли мы тогда противостоять их полчищам? Ты должен найти убежище Древних Богов, взять оттуда их оружие, и привезти в страну Лазоревых Гор.

Рутгер задумался. Ему совсем не нравилась идея путешествия в степь на поиски чего-то такого, что может и не существовать. Со времён Апокалипсиса прошла тысяча лет, и за этот срок могло всё измениться. Где текла река, там может быть пустыня. Где были густые, дремучие леса – может быть степь, и наоборот. А как же земли, где бродит Невидимая Смерть? Она подкрадывается незаметно, и может убивать человека годами никуда не торопясь. Сначала выпадут волосы, зубы, потом видоизменится сам организм, покроется незаживающими язвами, и человек в страшных мучениях, длящихся многие недели, а то и месяцы, умирает. Да и можно ли было тогда назвать его человеком? Одна сплошная, незаживающая язва.

Про далёкие земли говорили разное. Что там живут драконы, племена людоедов, различные твари, бывшими раньше, до Апокалипсиса, обычными, домашними животными. Это были всего лишь слухи, но ведь не бывает дыма без огня…

– Не вижу блеска в твоих глазах. Я посылаю тебя на великий подвиг, и каждый воин из клана сочтёт за большую честь отправиться в степи, чтобы послужить стране Лазоревых Гор.

– Я готов. Но я не думаю, что мне удастся что-то найти. Прошли многие тысячи лет, и никому неизвестно, что нас там ждёт. Есть ли там вообще что-нибудь? Это кажется невероятным!

– На то они и Боги, чтобы всё это было невероятным. Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри многие годы по крупицам собирал сведения о них, и пришёл к выводу, что они всё же существуют. Тебе надо поехать в Храм, и он тебе всё расскажет. Он приведёт тебе массу доказательств, покажет записи очевидцев, и ещё многое другое. Нужен всего лишь один смельчак, что возьмёт на себя командование отрядом, и поведёт их в степи на поиски. Лучше всего на эту роль подходишь именно ты. Подумай, сколько тебе нужно воинов, какие припасы, и кого ты хочешь взять с собой. Я не тороплю тебя, но через несколько дней, ты должен быть готов.