Текст книги "Древние Боги"

Лишь только когда в шатёр вошёл вождь клана Вальхар, он поднялся из кресла, слегка поклонившись, не удержался и бросился к нему в объятья, как сын, невероятно долго ждавший возвращения своего отца.

*       * *

Глава 36.

Сейчас лорд Фельмор нуждался в дельном совете как никогда. Он отлично понимал, что и сам уже запутался в своих же, так хорошо расставленных сетях. В голове всё смешалось, и казалось, что все так необходимые ему мысли заблудились где-то там, в тёмном лабиринте подсознания, и нет такой силы, чтобы освободить их, чтобы принести облегчение перегруженному мозгу.

Что толку от крикливого и истеричного Сатвела? Что могут посоветовать остальные, не видящие дальше своего носа? Ему нужен кто-то другой. Тот, кто знает все движения и хитросплетения, но имеет свой, незамутнённый взгляд на вещи.

В полумраке шатра тихо потрескивали золотые светильники, бросая слабые блики на идола Бессмертного Тэнгри, и отражаясь от драгоценных камней, украшающих его фигуру, завораживали взгляд. Сегодня очень тихо. За толстыми, подбитыми войлоком стенками шатра не было слышно ни звука. Так тихо бывает только перед битвой, или перед чем-то таким, что неизбежно несёт смерть. Казалось, что весь мир застыл в ожидании своего конца, и наслаждался последними мгновениями своей жизни.

Не в состоянии больше выносить эту муку, лорд Фельмор привстал с кресла, и с удивлением поняв, что боится крикнуть и услышать свой собственный голос, тихо позвал:

– Бирхор! Где ты, бездельник?

Секретарь появился как всегда тихо, смиренно сложив руки и покорно не поднимая головы. Спёртый воздух шатра чуть колыхнулся, и наполнился запахом полыни и ещё каких-то лесных трав. Это было как дыхание свежего ветерка, ласкающего разгорячённое лицо после жаркого дня.

– Я здесь, мой господин.

– Что тебе стало известно?

– Это были дозорные из клана Чёрных Медведей. Нашим следопытом удалось увидеть их только издалека, с расстояния примерно в восемьсот шагов.

– Неужели харвеллы не смогли приблизиться к вигам, и взять их в плен? Разве двух десятков воинов недостаточно для этого? – Фельмор усмехнулся, и не рассердился, что его приказ до сих пор не выполнен. Он не торопил с его выполнением своего секретаря. Ведь это был всего лишь приказ Владыки Альгара, и он ничего не стоит. Чем больше виги убьют челманов, тем больше разожгут костёр ненависти в их сердцах, и тем легче будет ему явиться в этот мир как спасителю, и занять трон Мудрого и Cправедливого.

– Среди дозорных есть проклятый «тёмный», а мой драгоценнейший господин знает, как они чувствуют опасность…

– «Тёмный»? Ах, да, я знаю о нём. Чтож, пока не будем их трогать. Положение не простое, и мне совсем не хочется, чтобы воевода Урхард разозлился из-за пленения своих людей, даже если это произошло по закону.

– Это ещё не всё, мой господин. Нам удалось разглядеть, что в десятке Вальгера трое раненых, и гаар, странного вида, похоже, что шаман.

– Гаарский шаман? – С удивлением спросил лорд. – Что же он там у них делает? Он связан?

– Нет, мой господин. Вот это-то и странно. Мне показалось, что он перевязывал раны.

– Знахарь? Но как он попал к ним? И как они заставили его оказывать им помощь? Всем известно, что гаары фанатичны в своём стремлении убивать вигов, так неужели он их не отравил, и не перерезал горло ночью?

– Нет, и более того, у меня сложилось впечатление, что он делает это по доброй воле. Мне не удалось услышать, о чём они говорят, но ведь движения и жесты бывают красноречивее любых слов.

– Это уже интересно. – Фельмор задумался. В голову как назло ничего не шло, и он не придумал ничего лучшего, как спросить у Бирхора его мнения по этому поводу: – И что ты думаешь об этом?

– Возможно, я ошибаюсь, ведь я не так мудр, как мой господин.

– Оставь это! – Раздражённо воскликнул лорд. – Говори саму суть! Мы здесь одни, и за столько лет преданности ты заслужил кое-какие привилегии! Говори!

Секретарь подобострастно поклонился, благодаря своего господина за признание своих скромных заслуг, и неуверенно начал:

– Теперь мы уже знаем, какому богу поклоняются варвары из степи, и какие жертвы они приносят Великой Пустоте. Мы не раз находили обезображенные трупы гаар. Не удивлюсь, если окажется, что челманы людоеды. Да и что можно было ожидать от них? В степи не так просто найти пропитание. – Голос Бирхора окреп, и уже с полной уверенностью он закончил: – Я думаю, что виги случайно спасли шаману жизнь, и он пытается отплатить им той же монетой.

– В твоих словах есть логика. – Задумчиво проговорил Фельмор, и внимательно посмотрел на своего секретаря. За столько лет он всё ещё продолжал удивлять его. Бирхор не производил впечатления мудрого, и имеющего богатый жизненный опыт мужа, но на поверку оказывался гораздо умнее многих лордов. – Этот шаман может нам рассказать много интересного.

– Несомненно, мой лорд. Может ли раб своего господина поведать ему о кое-каких своих планах?

Фельмор недовольно поморщился, но не стал опять одёргивать своего секретаря. Если ему так это нравится, то пусть продолжает пресмыкаться. Как говорится – горбатого может исправить только могила. Сейчас его мысли, и планы вполне могут понадобиться. Возможно, это как-то повлияет, и сумбур, царящий в голове, уляжется?

– Это любопытно. Что за план появился у тебя?

– Как я понимаю, мы должны выполнить волю Владыки Альгара, и найти виновных в смерти челманов? Кажется, так он обещал тысячнику степняков? В то же время нам не нужны осложнения с воеводой и вождём клана Чёрных Медведей. Что и говорить! Если вигам из любого клана станет известно о сопровождении десятка Вальгера в замок Салдо, то легко может начаться бунт, и им никто не сможет управлять. В своей ярости виги не обузданы, и не успокоятся, пока не пресытятся кровью своих жертв. Мы можем натравить на Вальгера челманов.

– Едва это станет известно в лагере, виги бросятся в погоню, и перебьют степняков. Пока нам это не нужно. Они ещё могут нам пригодиться.

– Конечно, мой лорд. Сейчас не спокойно в предгорьях, и путь от границы до Волчьих Ворот опасен. Трудно ли десятку воинов с тремя ранеными пропасть бесследно? «Тёмные», захотев крови людей, могут и отойти от Чёрного Леса, к тому же дозорным придётся проходить мимо него. Надо просто дождаться, когда их сменят другие дозорные, и подготовить засаду. Не смотря на то, что с дхорами у нас есть договор на счёт дороги Вальпира, они никогда не могли удержаться от грабежа.

– Я подумаю об этом. – Улыбнулся Фельмор. В плане секретаря не хватало изящества, к коему привык лорд, но в целом, он был совсем неплох. Но сейчас не это беспокоило его больше всего. Он хотел услышать мнение Бирхора на создавшееся положение глазами человека, который, так сказать, не имеет к этому никакого отношения, и не знает, о дальнейших шагах своего господина. – Как ты думаешь, что нам делать дальше?

Лорд посмотрел на секретаря, и заметил в его глазах еле скрываемую усмешку. Проклятье! Кажется, он обо всём догадался, и почувствовал растерянность могущественного Повелителя Тайной Стражи! Он становится слишком проницательным, и в какой-то степени даже опасным. Что может быть хуже, чем думающий, и всё понимающий слуга?

– Если мой господин позволит.

– Говори! И не прикидывайся, что ничего не замечаешь!

Бирхор поклонился чуть ниже, чем обычно, и это не ускользнуло от взгляда Фельмора. Всё-таки он боится перегнуть палку, и знает, что может произойти, если он допустит ошибку.

– На мой взгляд, всё слишком запутанно, и невозможно разобраться кто, и в чём виноват. Но этого ведь и добивался мой господин? А ход повелителя с привлечением челман просто гениален! Я бы никогда не смог всё так хорошо просчитать. Я всего лишь червь, осмеливающийся дышать тем же воздухом, что и мой господин.

– Так ты понял всё это?

– Далеко не сразу, и только после того, как лорды начали выплачивать вигам свои задолженности. Их казна пустеет, а казна моего лорда остаётся нетронутой. После войны, и после того как вожди кланов предъявили свои требования лордам, они теряют тысячами золотых монет, в то время как господин не потерял ни одного медного гроша!

– Да. – Самодовольно улыбнулся Фельмор. – Это был неплохой ход. Что же тебе ещё понравилось, мой верный слуга?

– То, как мой лорд, расспросил тысячника челман. Он так и не догадался, что от него узнали всё, что хотели!

– Нет. Он не так глуп, как это может показаться. Он далеко не глуп… – Ещё раз пробормотал повелитель Тайной Стражи в задумчивости, потом тряхнул головой, словно отгонял от себя ненужные мысли, и сказал: – Тем не менее он всё равно выполнит то, что я жду от него. Кто откажется от мести, когда жертва сама идёт в руки, даже если обременён какой-то клятвой, данной уже давно?

– В отряде Рутгера сотня лучших воинов из всех кланов страны Лазоревых Гор, несколько монахов Хранителя, и царь Аласейа с россами. – Осторожно напомнил секретарь. – Монах Лурфар очень опасен.

– Даже такой монах, как Лурфар, обладающий всеми секретами древних воинов не способен противостоять тысяче степняков. Ведь их до сих пор осталась орда. Пусть несколько поредевшая, но всё же в три раза превосходящая по численности войско вигов. Опытные воины не дадут этому щенку проскользнуть сквозь отряды отступающих челман, и обязательно затянут его в драку, что закончится гибелью всей дружины.

– Мой лорд! Среди вигов есть росс, и его гибель нам совсем нежелательна! Вдруг, всего этого, что мой господин запланировал, не случится, и дружина Барса избежит ловушки?

– Вряд ли наместник Иштер сильно расстроится смерти своего двоюродного брата. Насколько я его знаю, он безумно влюблён во власть и богатства, а царю россов давно уже пора ответить за своё высокомерие, и оскорбления. – Раздражённо возразил Фельмор. Он услышал в голосе секретаря неприкрытое заискивание и лесть. Он подумал, что с этим нужно как-то кончать. Поведение Бирхора ему начало жутко не нравиться. Раньше он не был таким. Или он просто не замечал этого? – В отряде есть лорд Архорд. Он и позаботится, чтобы мне стало известно о приближении Рутгера после поисков к стране Лазоревых Гор. Он, конечно, глуп и заносчив, но это он сделать сможет, и тогда мы приготовим ему достойный приём. Если он что-то и найдёт у Древних Богов, то это достанется мне.

– Я не понимаю, мой господин! А как же Сагынай с челманами? Если он нападёт на вигов, то Архорд может погибнуть!

– Ну и что? В такой большой игре, потеря одной, к тому же совершенно ненужной пешки, не имеет значения. Он всего лишь племянник Владыки, не имеющего власти в собственной стране! Смешнее не придумаешь. Говорят, его неплохо потрепал Стальной Барс?

– Совершенно верно, мой лорд. Барсу хватило всего одного удара, чтобы поставить выскочку на место.

– Да. Виг, выживший в такой битве – это не придворный лизоблюд, способный поражать мечом только чучело врага. Чтож, надеюсь, челманы покончат и с сыном Ульриха, и с непокорным царём россов. Тогда мы убьём, как говорили Древние, сразу двух зайцев, и наши руки будут не замараны в их крови. Надо только чтобы это произошло в землях гаар, а лучше, ещё дальше. Тысячник Сагынай это понял, и не упустит шанса посчитаться за поражение своего народа.

Увлёкшись собственными рассуждениями, лорд Фельмор не сразу заметил, как качнулись язычки пламени в золотых светильников, потревоженные слабым дуновением ветерка. Бирхор неожиданно вскрикнул, и вытянул руку, силясь что-то сказать. Его глаза выражали ужас, и казалось, что вот-вот готовы выскочить из орбит. Повелитель Тайной Стражи мгновенно обнажил меч, и повернулся. Ещё не веря в происходящее, он увидел у столба, поддерживающего один из сводов шатра, знакомую фигуру в чёрном плаще, с надвинутым на самые глаза капюшоном. Как долго он здесь находится, и как вообще попал сюда? Палатка лорда тщательно охраняется, даже сильнее чем шатёр Владыки! Он перебил всю стражу? Но почему не было слышно криков и звона оружия? Зарезать два десятка воинов не так-то просто, а сделать это бесшумно так совсем невозможно!

– Проклятье! Как ты попал сюда? Ты убил всех харвеллов?

– Нет, повелитель. Твои стражи не пострадали. Все живы, здоровы, и продолжают охранять тебя. Что они могут сделать против ассана? Меня невозможно увидеть, если я сам этого не захочу.

– И как долго ты здесь находишься? – Настороженно спросил лорд, бросая меч в ножны, и подумав, что ассан мог легко убить его. Хорошо, что он пока на стороне Фельмора. Или уже нет? Наёмного убийцу можно легко перекупить.

– Немного. Я хотел просто показать свои возможности. Стенки твоего шатра издают очень много шума, когда их разрезаешь ножом.

Повелитель Тайной Стражи не стал заглядывать за спину ночного гостя, понимая, что сейчас, в полумраке, разрез увидеть будет невозможно.

– Ты можешь так же действовать и днём?

– Днём возникают небольшие трудности, но это тоже разрешимо. Ночью я могу проникнуть куда угодно.

– Судя по голосу, ты очень молод, и в тебе говорит тщеславие. – Усмехнулся лорд. Ему хотелось разговорить ночного гостя, чтобы тот как-то выдал себя, и таким образом узнать его имя. Уж очень ему хотелось понять, кто в клане Снежных Барсов на самом деле является ассаном.

– Как тебе будет угодно. – Убийца слегка склонил голову и не поддался на уловку. – Стальной Барс на рассвете отправляется в свой поход на поиски Древних Богов, и я подумал, что у повелителя Тайной Стражи могут быть какие-нибудь желания по этому поводу.

– Да, у меня есть кое-какие, как ты выразился, желания. – Проговорил Фельмор, немного помолчав. – Ведь я не могу тебе приказывать, не так ли?

– Конечно. Но если ассан берёт заказ, то он его выполняет во что бы то ни стало.

– Жаль, что я не могу этого проверить. Назови мне хотя бы одно имя, кто мог бы подтвердить твои слова.

– Лорд хочет вытащить из меня то, о чём я не хочу говорить. Ты можешь поверить мне на слово. Могу сказать только то, что клан ассанов не уничтожен, и у нас хватает работы.

Фельмор оценивающе оглядел убийцу. Теперь он не испытывал того страха, овладевшего им при первой их встрече. Теперь он смотрел на ассана как на своего слугу, выполняющего любой приказ за определённую плату.

Повелитель Тайной Стражи, наклонив голову, попробовал заглянуть под капюшон, но ассан еле заметным движением сместился в тень. Поняв, что ему не удастся заглянуть в лицо ночному гостю, он оставил свои бесплодные попытки, и сказал:

– Как я понимаю, кроме того, что ты ассан, ты ещё и воин из клана Снежных Барсов. Так? По моим сведениям, два десятка бойцов из этого клана отправляются вместе со своим воеводой в степи. Не состоишь ли и ты в этом отряде?

Лорд дождался сдержанного кивка и продолжил:

– Я хочу, чтобы ты убил Рутгера, сына Ульриха, как только он достигнет предгорий страны Лазоревых Гор на обратном пути.

– Лорд хочет получить то, что он там найдёт?

– Найдёт он там что-нибудь или нет, известно одному Бессмертному Тэнгри. Найдёт – хорошо. Не найдёт – и так сойдёт. Главное, чтобы он не вернулся.

Убийца немного помедлил, и тихо, так, что это походило на шелест лёгкого ветерка, промолвил:

– Я понял тебя, лорд.

Ассан скользнул к дыре, что прорезал в шатре, и уже хотел раствориться в ночи, как был остановлен вопросом повелителя Тайной Стражи:

– Как тебе удавалось столько лет скрывать свою сущность?

– Самое трудное – это играть роль обычного человека.

– Так как же ты смог это?

Вопрос остался без ответа. Фельмор сделал несколько шагов туда, где только что была тень убийцы, но увидел только звёзды ночного неба в прорези палатки.

– Мой господин! – Подал голос Бирхор, до сих пор молчавший и не смевший в присутствии ассана сделать какое-либо движение: – Его могут убить челманы Сагынай!

– Так что с того? Значит, ему просто не повезёт, и нам не придётся платить. Зато я уверен, что если щенок избежит ловушки степняков, его настигнет смерть оттуда, откуда он её совсем не ждёт.

– Ассан не назвал свою цену!

– Да, действительно. – Лорд задумался. Это показалось ему странным. Неужели наёмный убийца забыл назвать, сколько будут стоить его услуги? Этого не может быть! Такие, как он, никогда не забывают таких пустяков. Здесь что-то другое. Что?!

* * *

Глава 37.

Вальхар раздосадовано прикусил губу, и украдкой посмотрел на Рутгера. Забавно. Двадцатилетний воин, на счету какого победа у Волчьих Ворот, не один убитый противник, краснеет как девица на выданье, и не знает, куда себя деть! Хорошо, что в шатре они одни, и все воины спят. Это их последняя ночь в стране Лазоревых Гор. Завтра, то есть уже сегодня, им предстоит нелёгкий, далёкий путь.

Стальной Барс с преувеличенно серьёзным видом изучал свитки, где была приблизительно изображена карта земель, где отряду предстояло пройти, чтобы попасть к предполагаемому месту нахождения убежища Древних Богов. На них было слишком много белых пятен, и что-либо понять в них можно было только с огромным трудом, и всё же это было единственное, что хоть как-то могло помочь в дороге.

Вальхар не смог сдержать улыбки, и уже в открытую посмотрел на Рутгера, из-за чего тот покраснел ещё больше, и наконец поднял свой недовольный взгляд. Однако он сказал совсем не то, на что рассчитывал вождь Снежных Барсов:

– Разве это карта? Здесь же ничего не понятно! Вот здесь. Что за землями гаар? Тут вообще ничего нет! Что там? Обитаемый Мир заканчивается? Лучше уж вообще без карты, чем с такой.

– Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри предупреждал, что монахи, составлявшие её, уже были поражены Невидимой Смертью, и были в полубредовом состоянии. Они могли кое-что забыть, а могли что-то и просто не увидеть. Хорошо, что у тебя есть хоть это. По крайней мере, ты знаешь направление.

– Почему так случилось, что наши купцы так давно не торговали с народами, живущими на юге? Ведь получается то, что мы знаем только гаар, а что находится за их землями, мы не имеем ни малейшего понятия! Неужели в стране Лазоревых Гор нет торговых людей, желающих снова наладить связь с другими странами? Уверен, что им есть что выставить на продажу, и удивить северян!

Вальхар задумался. В каждом вопросе Рутгера он видел какое-то особое значение, и ему казалось, что именно такие вопросы должен задавать человек, отмеченный Бессмертным Тэнгри. Он почти забыл, что он сам предложил Балверу этого отрока, и старинный друг, доверяя ему, тут же согласился. Теперь он хотел видеть в сыне Ульриха не совсем обычного человека, не простого воина, только благодаря ему получившего серебряный жезл воеводы, а какого-то особенного, не похожего ни на кого, отрока.

Вождь не торопясь отошёл от стола, протянул левую руку, чтобы взять кувшин с вином, и тут же отдёрнул, увидев, что на ней нет кисти. Отвар Мирвера пока действовал, и он не чувствовал той изнуряющей острой боли, преследующей его, и ждущей, когда он неосторожно поведёт себя, чтобы вонзить свои острые зубы в плоть. Вальхар краем глаза посмотрел, не заметил ли его воспитанник того неловкого движения, и вздохнув, правой рукой налив в свой кубок вина из глиняного кувшина, сел в кресло, справедливо полагая, что у отрока может возникнуть множество вопросов, и ответить на них будет совсем не просто.

– Я никогда не думал об этом, но ответ на твой вопрос можно найти в летописях историков.

– Что-то я не припомню в них ни одной строчки про это.

– Рутгер, а много ли ты читал летописей? За несколько веков существования страны Лазоревых Гор, было создано десятки, если не сотни рукописей. Ведь каждый Хранитель писал что-то своё, и имел свой взгляд на историю. О чём-то умалчивал, не поминая и словом, а что-то описывал так, после чего чёрное вполне могло стать белым.

– Да, Савгон предупреждал меня об этом.

– Ты говорил с Савгоном?

– Да. Сразу после Совета Лордов, и он мне рассказал о нескольких нелицеприятных фактов из нашей истории.

– Савгон – харвелл. Ему больно за свой народ, что мы – виги, якобы угнетаем уже несколько веков.

– А разве это не так?

– Не совсем так. – Улыбнулся вождь, пытаясь извлечь из недр своей памяти всё, что мог помнить про то давнее противостояние: – Если бы не виги, харвеллы вообще перестали существовать как народ. Их просто не было под солнцем Обитаемого Мира.

– Я ничего не знаю про это. – Произнёс Рутгер, но Вальхар заметил в его глазах блеснувшую хитринку. Или это только показалось в неровном свете трепещущих языков огня светильников?

– Рутгер, мальчик мой, ты вступил в бой с лордами, где каждый жест, и выражение лица могут истолковываться по-разному. Как ты сможешь противостоять им, если на твоём лице, как открытую книгу, можно прочесть все твои чувства?

– Я не какой-нибудь бездушный идол! Я живой человек!

– Значит, тебе нужно научиться одевать маску бездушного идола. Выставленные напоказ твои чувства – признак твоей слабости, и они иногда, могут стоить жизни.

– Хорошо, мой вождь. Я научусь владеть собой. Но неужели это может иметь значение для страны Лазоревых Гор?

– Конечно. Для судьбы страны Лазоревых Гор может иметь значение даже такая мелочь. Помни, кем ты должен стать.

Стальной Барс кивнул, и спросил:

– Так что там у нас с харвеллами? Хотелось бы узнать все мнения, и составить своё.

– Ты хочешь очистить все зёрна от плевел? Чтож, так и должен поступать Владыка. – Вальхар улыбнулся. – Нельзя верить кому-то одному. Он может и солгать. Что касается харвеллов, то они должны быть благодарны племенам вигов. В те давние времена, когда мы пришли сюда, теснимые многочисленным народом ярвиров, харвеллы уничтожались ассанами, и их оставалось совсем немного. Мы взяли их под свою защиту, и тем самым спасли от вымирания. Война с кланами наёмных убийц длилась на протяжении многих веков с переменным успехом, пока Владыка Старл Одноногий не разгромил их на склоне Священной горы Эрпон. Конечно, ассаны существуют и сейчас, но их слишком мало, чтобы представлять для нас какую-то опасность. Они живут среди нас, по нашим законам, служат в нашем войске, и никто, никогда, и ни за что, не догадается, кто они на самом деле.

– Возможно ли это? Это похоже, скорее всего, на сказку! Как ассан может всю жизнь скрывать свою сущность? Разве они маги? Колдуны?

– Тебе трудно это понять, да и никто из вигов не сможет, я думаю. Ассаном может быть любой. Это не какой-то особый народ. Ассаном может быть и виг, и харвелл, и заул. Всё дело в том, что у них своё, какое-то кровавое божество, какому они поклоняются, и этот Бог требует человеческих жертв.

– Я слышал, что их искусство убийства совершенно?

– Да. Этого у них не отнять. Если бы у нас был хотя бы один ассан, то многих сложностей удалось избежать. – Вальхар поймал на себе удивлённый взгляд Рутгера, и пояснил: – Было бы неплохо, если все твои враги однажды ночью умерли. Я имею в виду лордов Сатвела и Фельмора. Они наиболее опасные.

– Мой вождь, это неблагородно, и не достойно вига. – Вальхар увидел усмешку на лице воеводы, свидетельствующую, что он так совсем не думает. – Но в интригах, куда мы ввязались, любое средство хорошо.

– Да. Ты прав. Потомки нас оправдают, а историки перепишут летописи так, как это будет нужно. Ульрих всегда говорил: чтобы победить, иногда нужно прогнуться, чтобы не сломаться.

– Я помню эти слова, и взял их вместо девиза. Каким он был, мой отец? Я слишком мало о нём помню, а мне так хочется походить на него!

Вальхар рассмеялся:

– Ты и так похож на него как две капли воды! И характером, и внешностью. Твои движения, походка, всё как у него. Иногда я ловлю себя на мысли, что вижу вместо тебя ожившего, и сохранённого Бессмертным Тэнгри, Ульриха. Тебе не надо пытаться походить на него. Ты – он! И я уверен, что ты будешь хорошим Владыкой.

Где-то далеко, еле слышно пропели петухи, и это вернуло Рутгера в действительность. Сразу же подумалось, что может ждать впереди. Что там, по ту сторону степи? Существуют ли Древние Боги на самом деле, или их поиски бесполезная трата времени и сил? Может зря всё это, и пока он отсутствует, в стране Лазоревых Гор всё изменится, и дома, как такового, и Родины, у него уже не будет? Может и возвращаться выжившим в походе будет просто некуда? Может им придётся всю оставшуюся жизнь скитаться в поиске места, где можно будет осесть и начать всё сначала? А может и этого ничего не будет? Отряд сгинет где-нибудь в землях, где бродит Невидимая Смерть, и никто никогда не узнает, где они сложили свои головы?

От всех этих мыслей защемило сердце, и Стальной Барс только сейчас осознал, что он может больше и не увидеть свои горячо любимые горы. Не увидит, как утренний луч солнца отражается многомиллионным бликом от снежных вершин. Не вдохнёт полной грудью воздух, что можно пить, словно воду. Не увидит свой городок Андвей, где когда-то родился и вырос.

– Со вторыми петухами ночная стража поднимет воинов. Осталось совсем немного времени, а ты так и не прилёг за ночь. Не спится?

– Я уже не смогу уснуть. – Покачал головой Рутгер. Ему хотелось рассказать вождю клана, что у него на сердце, как ему тревожно, как предчувствие чего-то необъяснимо страшного терзает его душу, и он не может с этим что-либо поделать. Виги не выставляют свои чувства напоказ. Да и чего можно ожидать от суровых воинов, коим с детства внушают, что смерть в бою высшее благо, что только может пожелать человек?

Вальхар прекрасно видел, что молодой воевода не находит себе места, что его переполняют тяжёлые думы, и никак не мог решить с чего начать этот нелёгкий разговор, чтобы поддержать его. Он помнил, что так и не сказал Балверу то, что считал единственно важным, о чём всегда думал, и в чём всегда был уверен. Не сказал, и очень скоро потерял последнего, единственного друга. Так что же нужно сказать? Как выразить то чувство, что он ощущал в своей груди, какое безжалостно раздирало сердце?

– Ты… – Начали они одновременно и тут же смущённо смолкли, словно боялись нарушить установившуюся между ними молчаливую связь, стоившую сейчас гораздо больше любых сокровищ Обитаемого Мира.

Рутгер заметил в глазах Вальхара сверкнувшие слезинки, и больше не имея сил сдерживать себя, бросился к человеку, воспитавшему его, в объятия, сразу простив все те невольные прегрешения, что тот, может быть, когда-нибудь допустил.

* * *

Нет, не таким себе представлял Рутгер свой отряд. Ему хотелось ограничиться полусотней конных воинов, и просочиться сквозь полчища отступающих челманов, а если будет возможность, то и просто обойти, избегая совершенно ненужных столкновений. Но разве можно в этом убедить опытных ветеранов, участвовавших во многих боевых походах ещё тогда, когда их нынешний воевода ещё даже и не родился? Немного поразмыслив, Рутгер, в конце концов, внял уговорам ветеранов, и в итоге его отряд разросся до величины среднего торгового каравана. Деятельный и хозяйственный Сардейл не пожелал обращаться к лордам, как настаивал Архорд, а где-то у своих приятелей, из других кланов, нашёл пять повозок на массивных колёсах, выструганных из толстых досок. Увидев их, Стальной Барс, было возмутился, но воины принялись в один голос убеждать его, что без них в дальнем боевом походе даже нечего и делать!

На повозки, крытые грубо-выделанными шкурами буйволов были нагружены запасы щитов, копий, стрел для луков и арбалетов. Благодаря неуёмному нраву Сардейла в одну из повозок была помещена даже небольшая походная кузня, вместе с мехами, наковальней, и грузом каменного угля. Соответственно в эти огромные и неуклюжие дроги было впряжено по четвёрке буйволов. Это вообще лишало отряд какой-либо манёвренности, зато, как рассудил Рутгер, можно было не в пример легче обороняться против конницы врага. Выстроенные в ряд, и ощетинившиеся копьями, эти передвижные крепости могли рассечь любой конный клин степняков. Чтож, отряд потерял подвижность, зато приобрёл стойкость.

– Не смотри на телеги как на своего врага! – Весело воскликнул Сардейл, и осадив коня рядом с Рутгером, несильно хлопнул его по плечу. – Сколько я себя помню, виги всегда с ними ходили в дальние походы! Несмотря на неказистый вид, они уже многие века верой и правдой служат нашим воинам!

Воевода попытался улыбнуться, но не смог, только грустно усмехнувшись, пробормотал:

– Да, с их помощью можно совсем неплохо обороняться.

– Обороняться? – Удивлённо переспросил ветеран. – Как можно обороняться с помощью повозок? Виги никогда не обороняются! По крайней мере, так было до последнего времени. Многие поколения воинов перевозили на них припасы, стенобитные тараны и катапульты, а обратно, после победы мы везли на них огромные горы добычи!

– И много бывало добычи? – С улыбкой поинтересовался Аласейа, ехавший рядом. Царь россов сменил свои блестящие доспехи на скромную, зачернённую кольчугу вигов, оставив себе только украшенные искусной чеканкой наручи.

– Города гаар очень богаты. Ведь они торгуют со многими племенами с юга! Пленные нам рассказывали, что к ним приезжали купцы даже из-за степи! Правда, это случалось очень редко, и теперь я понимаю причину этого. Теперь, когда степняки разбиты и рассеяны, у меня появилась возможность самому посмотреть на те далёкие страны.

– Ещё неизвестно, как далеко судьба забросит нас! – Попытался возразить Аласейа, и тут же был остановлен снисходительной улыбкой ветерана.

– Ты, царь, плохо знаешь наши легенды, да и Хранитель нам много рассказывал про убежища Древних Богов.

– Хранитель и сам не знает, где они находятся. – Пробормотал воевода. – Карта, составленная его монахами, слишком неполная, и там много чего непонятного. Я даже думаю, а не придумал ли он всё это для того, чтобы мы всё-таки исполнили его давнюю мечту?

– Разве он мечтал об этом?

– Конечно. Он всё время твердил о знаниях, обладающими Древними Богами, и всегда хотел их заполучить.

– Но ведь далеко в горах есть Мёртвый Город! Неужели его монахи ничего не могут там найти?

– Там очень много мест, где бродит Невидимая Смерть. – Грустно ответил Рутгер, и тяжело вздохнул. – Древние умели от неё защищаться, а мы – нет. Каждое посещение монахами Мёртвого Города заканчивается скорой смертью кого-то, или всех, поэтому жрец решил никого не посылать туда. Слишком большая плата за те жалкие крупицы артефактов, что им удалось добыть.

– Ничего! Скоро всё изменится. – Ободряюще улыбнулся Аласейа, и запахнул на себе плащ. – Мы достанем Древних Богов из-под земли! Пусть нам даже придётся уподобиться кротам!

Рутгер грустно улыбнулся этому ничего не значащему разговору, и подумал, что едущие рядом с ним друзья не понимают, что их ждёт впереди, и куда они направляются. Как можно так радоваться, уезжая из дома? Ведь не все смогут вернуться в страну Лазоревых Гор, и не всех встретят как героев.