Текст книги "Древние Боги"

Раненый помолчал, собирая остаток силы и жизни в кулак, и еле слышно прошептал всего лишь одно имя: «Сатвел». Это не было новостью. Вождь догадался об этом сразу, как только увидел нападающих, и сейчас получил подтверждение своей догадке. Жаль, что наёмник вот-вот умрёт, и не сможет подтвердить всего этого на суде, что когда-нибудь всё-таки состоится.

– Всех раненых и убитых в город!

– И сивдов?

– Да, и сивдов. Я дал слово.

Вальхар подобрал свой меч, вытер об плащ убитого наёмника, и, вложив в ножны, сел в седло коня, подведённого одним из воинов. Теперь он был уверен, что такие же покушения были совершены на всех вождей кланов. Хорошо, если они будут такими же неудачными, а если нет? Война неизбежна. Это уже ясно как день. Так что же теперь делать? С кем посоветоваться?

* * *

– Так в чём же дело? – Не понимающе воскликнул Норд, и развёл руками. Он смотрел на Ульде, на то, как он мнётся, оглядываясь на харвеллов, и опять заговорил: – Твои воины голодны – вот мясо. Они устали и продрогли – вот одеяла и вино!

– Мы не можем это взять. – Выдохнул Ульде, и снова оглянулся на стражей, словно ждал их молчаливого одобрения.

– Да почему же?

– Норд, ты хороший человек. – Храбрый харвелл положил руку на плечо сивда. – Я рад, что моим родственником станет такой благородный воин, как ты. Но, пойми, мы – враги. Если нам завтра придёт приказ на штурм, то, как мы будем биться с вами, если сегодня от вас же примем помощь? По Древним Законам, с преломившим хлеб, не воюют. Разве ты этого не знаешь?

– У сивдов те же законы. – Хмуро пробормотал Норд, и оглядел стоящих в отдалении стражей. Они посматривали в их сторону, но он не заметил в их взглядах ненависти, или злости. Он видел голодных, промёрзших до костей, изнурённых людей. Теперь он уже не мог представить себе, что когда-то собирался сойтись с ними в сече. – Тебе не кажется всё это до безумия глупым? Вас же просто забыли! Уже неделю вам не подвозят еды, и вы не получаете никаких вестей из Вольфбура!

– Ну и что? Значит, у лорда Фельмора есть более важные заботы. Придёт время, и он о нас вспомнит!

– Ага. – Скептически усмехнулся сивд. – Если вы не перемрёте от голода. Когда это произойдёт? Завтра? Через неделю?

– Это ничего не меняет. – Нерешительно возразил Ульде.

Норд уже видел, чувствовал, что харвелл вот-вот сломается. Не ради себя, а ради своих людей. Сам он мог голодать сколько угодно, и ни за что бы не принял помощь из рук своих врагов. Врагов? А враги ли они вообще?

– Подумай о своих воинах!

– Мы – враги! Лорд Мортрей предал страну Лазоревых Гор! А ты служишь предателю!

– Тебе это лорд Фельмор сказал? – Ехидно поинтересовался сивд. Ему порядком надоел этот бесполезный спор. Ульде вроде уже шёл на уступки, сдавая свои позиции, то вдруг останавливался, и не было никакой возможности стронуть его с места. – А ты не думаешь, что это может быть ошибка?

– Нет-нет! Как это возможно? Ошибаться можем мы – обычные люди. Мужи, наделённые властью, не имеют права на ошибку!

– Но ведь они тоже люди! Разве ты с этим не согласен?

– Да. Так и есть. – В замешательстве ответил Ульде. По всей вероятности он никогда не думал об этом.

– Друг мой, я не знаю, что должен сказать, чтобы ты мне поверил, но я прекрасно знаю, что Мортрей никогда не хотел захватывать трон Владыки, и челманов призвали в страну Лазоревых Гор лорды! Те, в чьих руках богатство и власть! Те, кто боится всё это потерять! Да что я повторяю одно и то же! Ты же сам говорил, что не все харвеллы верят Фельмору!

– Да. Так и есть, и этих стражей становится с каждым днём больше. – Ульде улыбнулся, и Норду на мгновение показалось, что всё это время хитрый харвелл просто морочил ему голову. – Но тут совсем другое! У меня есть приказ, убивать каждого, кто выйдет из замка Корте, и тут ты предлагаешь мне еду и вино. Как я должен поступить? Что мне делать?

– Просто забудь о том, что этот воз от лорда Мортрея! – Сивд помолчал, немного подумав, и спросил: – Ты мог бы принять дар от будущего родственника?

– Ну, это, конечно.

– Вот и представь, что это мясо прислал я!

– Но если нам придёт приказ…

Норд бесцеремонно прервал Ульде:

– Сивды не хотят, и не будут воевать с вами. Я ухожу в замок, и оставляю воз здесь. Можешь распоряжаться им по собственному усмотрению. Мы не будем запирать ворота замка. Если хотите, то можете войти, и расположиться в любом помещении. Там будет теплее, чем в шалаше, или под деревом.

– Ты хочешь нас подкупить?

– Помощь от чистого сердца ты считаешь подкупом? – Вскричал Норд, чуть не задохнувшись от возмущения.

– Извини, друг. Я не подумал о том, что сказал. – Ульде потупил взор. – Нам действительно нечего делить. Мы просто пешки в чьей-то безумной игре. Мы столько лет жили в мире, так стоит ли нам теперь идти друг на друга с оружием?

– Это значит, что ты принимаешь мой дар? – Торжественно спросил сивд, и понял, что харвелл, наконец, сломался.

– Да. Я принимаю твой дар, и будь, что будет. Воины! – Ульде оглянулся. – Разгружайте телегу! Сивды нам не враги! Сегодня будет пир, и мы пустим чашу с вином по кругу!

Его слова были встречены с ликованием, и изголодавшиеся стражи бросились к возу, запряжёнными парой волов.

Норд смотрел на них, слышал их шутливую перебранку, и думал, что они такие же люди, и так же переживают, не зная, что творится в стране. Как бы они все хотели оказаться среди своих родных, чтобы защитить их от предательства и лжи, от того, что ещё может плохого случиться в стране Лазоревых Гор.

* * *

Глава 14.

Священная Долина встретила их облаками горячего пара, исторгаемого сотнями гейзеров. Глядя на всё это буйство горячей воды, на фонтаны поднимающиеся время от времени на высоту нескольких десятков локтей, на пар, скрывающий за собой всё то, что так хотелось разглядеть, становилось не по себе. Казалось, что ещё шаг, и попадёшь в ад, где под ногами вот-вот разверзнется бездна, и весь отряд вместе с волами и телегами навсегда исчезнет без следа. Здесь не было какой-либо дороги, только извилистая тропа петляла мимо луж пузырящейся серой и чёрной грязи, и только она указывала на то, что в это место иногда приходят люди. А может и не люди? Может сюда приходят демоны, чтобы вершить свои страшные и кровавые обряды?

Хан весело рассмеялся, глядя, как виги остановились в нерешительности, боясь сделать первый шаг. Он сидел на коне подбоченясь, и без умолку о чём-то разговаривал с Лурфаром. Тот согласно кивал, что-то спрашивал, отвечал, и надо сказать, что ему, по всей видимости, эта беседа нравилась.

Рутгер спрыгнул с коня, и почувствовал, как слегка дрожит под ногами горячая земля. Он посмотрел в небо, но так его и не увидел. Всё было затянуто призрачным паром, образующим собой непроницаемый, липкий туман. Да что небо! Впереди себя на расстоянии нескольких шагов уже не было возможно что-либо разглядеть! Только было слышно, что, как будто живые великаны вздыхают гейзеры, выпускающие воду, и довольно клокочет, словно чует добычу, кипящая грязь.

– Будь я проклят! И хан утверждает, что там дальше находится озеро с живой водой? Да он спятил! Это похоже на преддверие ада, чем на тропу в Священную Долину! – Недоверчиво проговорил Сардейл, и сплюнул себе под ноги. – Ну и запах! Что там, протухло что-то?

Радостно скалясь, хан опять что-то пролаял, и монах как эхо перевёл на язык вигов:

– Вы храбрые воины, но видите только то, что видите! Чтобы попасть к озеру с живой водой надо пройти вперёд, невзирая на страх. Только смелым открывается Священная Долина!

– Чтож, смелым, так смелым. – Проговорил Стальной Барс, и осторожно вдохнув горячий воздух, пахнущий тухлыми яйцами, мгновенно покрываясь потом, сделал несколько шагов вперёд. Не– смотря на густой пар, приглядевшись, можно было различить очертания тропы, и то, что находилось дальше. Недалеко в стороне что-то зашипело, и громко выдохнуло, обдав воеводу паром. Казалось, что земля дышала, тяжко и хрипло вздымая грудь.

Рутгер оглянулся, и не увидел друзей стоящих позади, скрытых водяным туманом, стоящими где-то там, за белёсыми клубами поднимающимися к самому небу. В голове мелькнула мысль, что он остался один, и теперь его ждёт долгая, мучительная смерть, и это показалось ему даже немного забавным.

– С лошадьми здесь не пройти!

– Ничего! На глаза оденем повязки, уши заткнём войлоком, возьмём под уздцы, да так и проведём! – Послышался голос неунывающего Сардейла. – Только я не уверен, что нам действительно туда надо! Всё это похоже на ловушку! Ладно бы люди! А тут… С кем воевать? С паром?

Стальной Барс вернулся назад, и облегчённо вздохнул, почувствовав, что дышать стало легче. Напряжённые лица воинов расслабились, а кое-кто и заулыбался, мгновенно сбросив с себя маску страха.

– Ну, и как там? – С интересом спросил Аласейа.

Воевода пожал плечами, и сказал первое, что пришло в голову:

– Как в бане.

– Так значит ничего страшного! – Расхохотался ветеран. – Жаль, что веничков берёзовых не припасли!

Стальной Барс подошёл к Лурфару, стоящего возле коня хана, и сказал:

– Спроси у вождя, там действительно есть выход из Священной Долины? Это не ловушка? Он ведь понимает, чем ему это может грозить, если у меня возникнет хоть малейшее подозрение.

Монах что-то долго говорил хану на его языке, и тот, смеясь, сдерживая коня, ответил. Лурфар недолго подумав, перевёл:

– Священная Долина – это великая тайна народа кахтов. Здесь они залечивают свои раны, и все болезни, какие только есть в Обитаемом Мире. Хан никогда бы не показал вам её, если бы вы не стремились попасть в Проклятые Земли. Вы всё равно все погибнете от мутантов, и Невидимой Смерти, так что тайна кахтов так и останется тайной.

– А если мы сможем пройти, и вернуться из Проклятых Земель? – Усмехнулся Рутгер.

Вождь выслушал монаха, и опять весело рассмеялся:

– Он уверен, что вы все погибнете. Никто оттуда не возвращался. Двести лет назад, его прадед заманил в Проклятые Земли большое войско гаар, и мутанты уничтожили его всего за одну ночь! Так что вас ждёт то же самое. Вы сами ищете смерти, и она не заставит себя долго ждать.

– А он не боится, что мы его возьмём с собой?

– Нет. Ты дал слово воина, а для северян клятва очень многое значит. Если ты её нарушишь, то твой Бог тебя покарает.

– Ну-ну. – С сарказмом пробормотал Стальной Барс. – Бог давно уже нас не слышит, и не хочет помогать.

– Рутгер! Не богохульствуй!

– Разве это сейчас важно? Всем спешиться! Будем готовить лошадей и волов. Если это действительно самый короткий путь, то мы по нему сможем пройти. – Задумчиво проговорил Стальной Барс, смотря на тропу, туда, откуда только что вернулся.

* * *

Эррилайя и Йеге о чём-то ожесточённо спорили. Казалось, что вот-вот и они начнут драться. Эрли выхватила из-за пояса зуб дракона, и, показывая его знахарю, пыталась что-то доказать. Слов было не разобрать, да это было и не важно. Всё равно их понимали только монахи, но те собирали сучья для костра, а Лурфар менял повязки раненым.

– Не знаю, как выглядит рай, а мне здесь нравится. – Сказал Аласейа, перебирая во рту сорванную травинку. – Воняет правда, и вода какая-та солоноватая, но это перетерпеть можно.

– Что же ты хочешь? Это озеро с живой водой. Оно и должно быть таким, наверное. – Рутгер расстегнул пояс, бросил на густую траву меч, шлем, и, сняв доспехи, блаженно растянулся в тени куста, следя за тем, как в воде, недалеко от берега плескаются воины, вместе с великим ханом.

Озеро с живой водой располагалось в живописной долине, со всех сторон окружённое горами, это скорее угадывалось, чем виделось, ведь пар, поднимающийся от горячих источников, скрывал всё, что находилось вне долины, на склонах. Низкие берега на небольшом отдалении от воды заросли невиданными кустами и деревьями, покрытыми большими, сочными листьями. Всё здесь дышало безопасностью, и не представляло собой никакой угрозы. Казалось, что Обитаемого Мира не существует, как не существует и всех его опасностей. Нет ни крови, ни убийств, ни лжи, ни обмана. Есть только счастливые люди, получившие небольшую передышку между бесконечными смертями.

Подошёл Сардейл в одной полотняной рубахе, и опустился на траву рядом с воеводой. Он несколько раз вздохнул, собираясь с мыслями, и наконец, пробурчал:

– Не нравится мне это место.

– Интересно, и чем же оно тебе не нравится? – Весело поинтересовался Аласейа.

– Это Священная Долина кахтов. Что, если их Боги рассердятся на нас, и покарают? Пока здесь тихо, но кто знает, что будет ночью? – Ветеран оглянулся, посмотрел на рощу деревьев, ростущую за его спиной. – Надо выставить дозоры, и быть готовыми к любым неожиданностям.

– Хан говорил, что здесь нет ни зверей, ни людей. Что нам может здесь угрожать?

– И всё же я не верю проклятому кахту. Вспомни, о чём предупреждала Эрли! Это не наша земля, а значит, она таит в себе угрозу!

– Мы уже давно идём по чужой земле, и до сих пор живы. – Возразил Рутгер. Слова Сардейла заронили в его душу тревогу, и он тоже оглянулся. Вот на одном дереве качнулась ветка, хотя ветра не было, ещё раз. Сознание обожгло, и Стальной Барс уже хотел вскочить, но тут же расслабленно вздохнул. Из-за дерева выскочил Хортер, лёгкой рысцой подбежал к вигу, и как всегда опустился на одно колено:

– Мой воевода, я обежал все окрестности, и заметил кое-что странное. Здесь нет ни птиц, ни зверей. Я не увидел ни мух, ни комаров, ни тех же кузнечиков. Куда мы попали? Здесь нет жизни!

– Это действительно странно. – Задумался Стальной Барс. Он пытался объяснить себе это, и не мог. Впрочем, что же здесь странного? Какой зверь рискнёт пройти той тропой, по какой двигался отряд, где едва-едва хватало места, чтобы немного повернуть телеге, что тянули запряжённые волы? Если бы не войлок в ушах, и не завязанные глаза, это не смогли бы сделать и виги! Да и попади сюда зверь, что бы он тут делал? Травы здесь вдоволь, но чтобы пить воду, воняющую тухлыми яйцами, нужна особая привычка! А если здесь нет животных, то откуда здесь взяться и мухам с комарами? – Хотя, если подумать, то ничего странно в этом и нет. – Рутгер высказал свои мысли вслух, и все с ним согласились.

– Да, наверное, так оно и есть. Сколько же мы здесь будем оставаться? – Спросил Аласейа, обращаясь сразу ко всем, и предлагая прямо сейчас принять какое-то решение.

– Пары дней для восстановления сил нам хватит. Задерживаться здесь тоже не стоит. Никто не знает, как подействует вода на наших лошадей. Если начнётся падёж, то мы далеко уйти не сможем, а в Проклятых Землях это равносильно смерти.

– Не хотел говорить, да видимо придётся. – Вздохнул Сардейл. – Воины ропщут. Всем уже порядком надоели солонина и сухари. Две недели в пути, и две недели одна и та же еда надоест любому. К тому же скоро кончится вино. Конечно, это не самое страшное, и всё же… Хан говорит, что эта вода целебная, но я её пить не могу. Да и многие воины тоже. Два дня мы как-нибудь потерпим, а там нужно будет что-то делать и решать.

– Что думаешь ты, Аласейа?

– Раненые поправляются, и за два дня им станет, несомненно, лучше. Здесь безопасно, и всё же я бы выставил дозоры на тропах, ведущих в долину. В остальном я полностью согласен с Рутгером. Передышка нам не помешает, и два дня, это всё, что мы можем себе позволить. Нас ждут в стране Лазоревых Гор, и медлить не стоит.

– Герфур, что ты думаешь делать? Как нам дальше поступить?

Вопрос Рутгера застал знаменосца, расположившегося неподалёку, врасплох. Они уже давно не разговаривали, и всё что их связывало, это память о дружбе, существовавшей когда-то очень давно. Герфур следовал за воеводой как тень, не отставая от него ни на шаг, а в битве всегда был готов заслонить его от вражеской стрелы, но он не вступал в разговор, как было раньше, и часто просто отмалчивался, погружённый в какие-то свои тяжёлые раздумья.

Герфур поднялся, и, подойдя ближе, сказал:

– Что я могу посоветовать? Есть воины старше и мудрее меня, к тому же я просто знаменосец, и твой телохранитель. Разве от моего совета может что-то измениться?

В его словах Стальной Барс услышал укор, что он забыл про их дружбу, что совсем не обращает на него внимания, и кажется, даже забыл о его существовании. Это больно укололо в сердце, и разожгло пожар вины, но что он мог сделать? Он – воевода, и отвечает за каждого воина в отряде. У него просто нет времени на такие мелочи! Да и Герфур давно уже не отрок, а воин прошедший несколько битв. Подобает ли ему, утирать сопли?

– И всё же я готов выслушать любого. Сколько людей – столько и мнений. И то, что не увидит один, всегда может заметить другой. Так что же ты скажешь?

– Меня, честно говоря, волнует совсем другое…. Отсюда мы идём в Проклятую Землю? А готовы ли мы к встрече с тварями? Не получится ли так, что мы не сможем противостоять мутантам?

– Не думал я, что тебя можно напугать сказками выжившего из ума хана. – Проворчал Сардейл.

– Это не страх. – Сказал Рутгер, и немного помолчав, продолжил: – Это – осторожность. Мы действительно не знаем, кто такие мутанты, и что они из себя представляют. Много ли их там, и как их можно убить. Может нам стоит вернуться назад, и дать круг на много дней пути, или всё же рискнуть, и за три дня пересечь Проклятые Земли?

– Мы же вроде решили! – Воскликнул ветеран. – Мои виги готовы к драке, и смогут отправить на тот свет любого мутанта!

– Если бы это было так просто… – Подумав, проговорил царь россов. – Надо пригласить сюда хана и Эрли. Пусть они расскажут всё, что знают о нашем будущем враге.

– Откуда Эрли может что-то знать о них? Она же их никогда не видела! Разве что из рассказов деда!

– Нам и это сойдёт. Лучше знать хоть что-то, чем ничего. – Заключил Стальной Барс. – Герфур, друг мой, позови к нам Эррилайю, хана и Лурфара. Пусть они нам поведают всё, что знают, или слышали от кого-то.

* * *

Вода в озере действительно оказалось живой, или имела какие-то особые свойства, и человек чувствовал себя значительно лучше. Уже на второй день, после того как их обмазали чёрной, вязкой грязью, раненые могли встать на ноги. Конечно, до того, чтобы взять в руки оружие ещё далеко, но то, что они быстро поправляются, было очевидно.

Да и сам Рутгер чувствовал себя сильным, отдохнувшим, готовым на любой безумный подвиг. Сардейл, как всегда ворчал, не зная чем заняться, пока не развернул походную кузню, и не занялся ковкой и правкой оружия, благо, железа для этого хватало. Аласейа по нескольку раз в день упражнялся во владении мечом то с Увгардом, то с воеводой, делал заметные успехи, а однажды смог даже обезоружить своего учителя.

– Стена! – Скомандовал Стальной Барс, и воины, только что стоявшие толпой, за пару мгновений перестроились, прикрывшись щитами, выставив копья и мечи, издали гортанный крик. Побитые красно-синие щиты, рогатые шлемы, бешеный блеск глаз, и решимость сделать невозможное. – Стрелы! – Несколько щитов сдвинулись в сторону, и в образовавшиеся щели вылетели стрелы, пущенные из арбалетов. – Вперёд! – Щиты опять сдвинулись, и строй сделал первый шаг. – Стрелы! – И опять заулы выстрелили из арбалетов.

Рутгер улыбнулся. С каждым разом получалось всё лучше и лучше. Если бы кто знал, каких трудов ему стоило обучить россов, умеющих биться только конными, пешему строю вигов! Два дня срок небольшой, но если учесть, что всё это продолжалось с утра и до вечера, в полных доспехах, и гораздо дольше, чем могла идти любая битва, то можно сказать, что воины совершили настоящий подвиг.

Хан, стоящий рядом с воеводой зацокал языком, и что-то быстро заговорил. Лурфар тут же отозвался:

– Великий хан говорит, что он восхищён искусством северян вести бой. Он говорит, что такой строй трудно сломать врагу, и теперь он понимает, почему его воины не смогли одолеть такого грозного противника. Он выражает надежду, что Стальной Барс научит его этому искусству.

Рутгер усмехнулся, и, улыбаясь, ответил:

– Скажи ему, этому научить воинов, привыкших биться без строя, почти невозможно. Виги обучаются этому с детства, и каждый боец с детства знает своё место, и свои возможности.

– Было бы глупо учить знаменитому строю вигов своего будущего врага. – Вставил Аласейа. – Рут, как думаешь, сможем мы противостоять мутантам?

– Надеюсь, что выстоим. Судя по тому, что мы знаем, они вообще непобедимы, и неуязвимы, хотя в это мне не верится. Если бы так было, они бы давно завоевали весь Обитаемый Мир. – Высказал свои мысли вслух Стальной Барс. – Хан напрасно нас пугает. Нас ничто не сможет остановить.

– Да уж. Если ты решил идти через Проклятые Земли, то никто тебя не сможет отговорить.

– Мы же все вместе решили не сворачивать. – Напомнил воевода, и посмотрел в глаза россу. – К тому же, по-моему несколько поздно идти на восток. Чтобы вернуться назад, нам понадобится не меньше недели пути.

– Ты меня не понял! – Засмеялся Аласейа. – Конечно, мы все вместе решили идти в Проклятые Земли. Все жаждут совершить подвиг, впишущий их имена в историю. Мне же хочется увидеть дракона.

– Тебе хочется сразиться с ним? – Удивлённо спросил Рутгер.

– Нет. На мой взгляд, это безрассудство. Разве есть у меня шанс убить дракона? Я хочу хотя бы его увидеть. – Добавил грустно царь россов.

– О чём же ты так грустишь? – Поспешно спросил Стальной Барс, заметив состояние своего друга.

– Не знаю. Наверное, потому, что тайн и загадок в Обитаемом Мире остаётся всё меньше и меньше, а скоро и совсем не будет…

– Ерунда! – Засмеялся воевода, стиснув затянутое кольчугой плечо Аласейа. – На наш век хватит. И ещё не скоро люди заселят земли, где живут мутанты и им подобное зверьё. Я уверен, что скоро грянет война, и сравниться с ней сможет только Апокалипсис. Война против нелюдей, и мы будем первыми, кто вступит в эту битву.

* * *

Глава 15.

Глядя сверху вниз, на степи, раскинувшиеся от горизонта до горизонта, воевода снова ощущал себя песчинкой, заброшенной в огромный, неприветливый мир. Ветерок донёс уже знакомый, одуряющий запах полыни, ковыля, и чего-то непонятного, неизвестного. Что радовало, так это то, что здесь уже не было той вони, какая их преследовала два дня в Священной Долине кахтов, и казалось, что запахом тухлых яиц пропиталась и кожа, и одежда. Здесь же, под ногами, от края до края, куда хватало взгляда, не было заметно никаких препятствий, за что бы мог зацепиться ветер. Под ногами величественно раскинулась степь, испещрённая сетью неглубоких оврагов, небольших пятнышек рощ и лесов, сверкающих под солнцем гладью озёр, кое-где большими нагромождениями камней, что, вероятно, когда-то, до Апокалипсиса было горами. Здесь легко дышалось, и глубокое, безоблачное, синее небо служило крышей, которую заботливо укрыл эту землю всемогущий Бог. Не верилось, что это были Проклятые Земли, и что здесь могли обитать какие-то твари, представляющие собой большую опасность для людей. Хотелось крикнуть, и, прислушавшись, улыбнувшись, услышать, как вдали затихает, перекликаясь, передразнивая само себя, эхо.

– Красота! – Воскликнул Сардейл, и оглянулся на воинов, сгрудившихся на краю крутого спуска, ведущего в степи. – Что-то я не вижу ни одного страшного мутанта! Куда они все подевались? Подайте-ка сюда хотя бы одного! Моя секира давно уже наточена, а руки так и чешутся, чтобы снести кому-нибудь голову!

Шутка ветерана была встречена смехом, и сдерживаемыми улыбками. Отдохнувшие люди были полны сил, и готовы к разного рода неожиданностям. Когда-то было появившийся страх перед мутантами исчез. Они поверили в себя и в то, что в общем стою, сплотившись, они непобедимы.

– Не всё сразу! Уважаемый Сардейл! – Откликнулся царь россов.– Уверен, ты снесёшь ещё не одну голову!

Рутгер молча кивнул, вглядываясь в рощу, расположенную в полудне пути от спуска, на берегу небольшого озера. Ему показалось, что он заметил какое-то движение, и хотелось удостовериться в этом. Показалось? Скорее всего. На таком расстоянии что-либо разглядеть невозможно.

– Рут! Я видела вещий сон. – Эрли подошла сбоку, и потянула воеводу за короткий рукав кольчуги, будто маленькая девочка, просившая у отца купить для неё сладости. «Рут»! Она сказала это с какой-то особой интонацией, в какой сквозила нежность. Наверное, так говорят влюблённые, обращаясь к своему избраннику, и боготворящие его.

Стальной Барс резко посмотрел по сторонам, словно боялся, что товарищи тоже услышали это, но те стояли и смотрели в степь с суровым выражением, на загорелых до черноты, лицах. Он хотел усмехнуться, и не смог, посмотрев в наполненные тревогой, карие глаза маленькой, любимой всеми, ведьмы. Теперь она не выглядела тем заморышем, каким он увидел её в первую встречу. Она тщательно ушила по своей фигуре мужскую одежду, отданную ей Сардейлом, кто-то из воинов стачал по ноге низкие, удобные сапожки и пояс, где совсем не грозно, а как-то по-детски, задиристо, висел небольшой, в локоть длиной, меч. От какого-то низкорослого бойца ей досталась чернёная кольчуга двойного плетения с узким горжетом, из-под какой упрямо и вызывающе выпирала девичья, упругая грудь.

«А ведь она красива!» – В лёгком замешательстве подумал Рутгер, невольно залюбовавшись её откинутой головкой, с собранными на затылке в пучок, на манер молодых вигов, чёрными, как смоль волосами. Ямочки на щеках, нежный овал подбородка… Нет, не в тяжёлой кольчуге ей нужно ходить, а в шелках и парче. Носить не наручи из грубой кожи, а золотые браслеты и подвески с драгоценными камнями. Не удивительно, что она так быстро стала всеобщей любимицей.

– Что же ты видела?

– Нас ждёт битва, где ты будешь ранен.

– Всего лишь ранен? – Стальной Барс улыбнулся. Эрли сказала это с такой уверенностью, что он сразу поверил ей. Ведь она уже кое-что предсказывала, и её слова сбывались. – Чтож, я буду осторожен. Когда это произойдёт?

– Духи мне этого не сказали. Зато я теперь знаю, что там, на западе, бродит Невидимая Смерть. Её сила не так велика, чтобы убить сразу, но она там, и оттуда придут мутанты.

– Они живут в тех землях? Но почему Смерть их не убивает?

– Они продали ей свои души. Наверное, поэтому эти земли и называют Проклятыми.

Воевода кивнул. Этого объяснения ему было довольно. И снова, уже во многий раз он засомневался в правильности выбранного решения. Конечно, в Совете принимали участие все воины, даже сивды, и все согласились идти коротким путём через Проклятые Земли, но ведь последнее слово всё равно было за ним. Не погубит ли он отряд? Может, стоило взять немного восточнее? Может, стоило обойти? Ещё не поздно вернуться? Нет, уже поздно. Позади Священная Долина кахтов, и отпущенный хан, и он, не смотря на клятвенные заверения, наверняка собирает свих воинов, чтобы отомстить за унижения. Сомнения, сомнения… Что может быть хуже? Они как голодный зверь разрывают когтями уверенность, и заставляют трепетать мужественное сердце. Они способны любого храбреца разочароваться в собственных силах и заставить его искать более лёгкий путь.

– Ничего. Наш воевода не робкого десятка. К тому же мы его защитим от любой напасти. – Решительно пообещал Сардейл, поигрывая секирой. – Ну, так что, так и будем здесь стоять, или пойдём навстречу славе?

– Да. Надо идти вперёд. Приготовится к спуску! – Отдал приказ Стальной Барс, и, оглаживая фыркающего Тарте по шее, взял его под уздцы. Тот чувствовал затаившуюся перед ним опасность, и доверился рукам своего хозяина, не подводящего его ещё ни разу.

* * *

Спуск занял не так много времени, как ожидалось, и всё же он прошёл не так хорошо, как хотелось. Один из волов сломал ногу, и его пришлось прирезать, чтобы не мучать напрасно несчастное животное. Йеге тут же усмотрел в этом дурной знак, но был поднят на смех Эррилайей, и воины, поначалу растерявшиеся, воспряли духом, и продолжили, одерживая телеги, помогая лошадям и волам, спускаться. Как бы ни был он труден и долог, спуск всё же кончился, как кончается и всякая дорога. У подножия горы было решено разбить лагерь, а дальше отправиться в путь уже после небольшого отдыха, и обеда. Оставив большую часть воинов заниматься лагерем, и приготовлением пищи из прирезанного вола, воевода отправил три конных дозора в разные стороны для разведки, и один из них возглавил он сам. Ему было интересно посмотреть, так ли хороша Проклятая Земля на самом деле, как виделось сверху, или всё же в ней есть нечто такое, что могло заставить насторожиться и принять какие-то меры безопасности?

Всё было непривычно. После вымершей Священной Долины кахтов здесь, казалось, жизнь бьёт ключом. В густой траве шуршали какие-то мелкие зверьки, стрекотали кузнечики, с низким жужжанием проносились мимо деловитые жуки, в небе радостно пели, выводя свою трель, жаворонки. Как-то не верилось, что среди этого спокойствия и умиротворения может существовать смертельная угроза.

– Не похоже, чтобы здесь жили какие-то мутанты. – Задумчиво проговорил Аласейа, сдерживая своего коня, готового пуститься галопом. – Это скорее, похоже на рай.

– Совсем недавно ты это говорил про Священную Долину! – Со смехом напомнил своему другу Рутгер. – Ты видишь рай в любом тихом местечке!

– А разве это не рай? – Засмеялся царь россов. – Птички, пчёлки, по-моему, я даже видел косулю. Где же здесь мутанты? Если бы они здесь жили, то мы бы, наверное, уже нашли их следы!

– Никто не знает, что будет дальше. – Мрачно пообещала Эрли. – Я знаю, что мутанты живут в разрушенных городах Древних Богов, а дальше на нашем пути как раз возникнут россыпи камней. Может это и есть древние города?

– Скорее всего, ты права. К тому же мы совсем не знаем, что происходит здесь ночью.

Конный дозор, возглавляемый Стальным Барсом, остановился возле небольшого ручья, весело журчащего среди высокой травы, будто прятался от посторонних глаз, огибая небольшую рощу молодых берёз, осинок и лип. Всадники спешились, пустили лошадей пастись, и напиться холодной воды. Они попили и сами, зачерпнув из ручья туеском, сделанным тут же, из бересты берёзы.

– Наконец-то! – Шумно выдохнул Анди, обычно всё время молчавший. Услышав это, все заулыбались. Ведь не ему одному надоела чуть тёплая, солоноватая вода, приходившуюся пить из озера в Священной Долине. Хоть она и была лечебная, и Сардейл распорядился набрать её два бочонка для раненых, добровольно пить её, вряд ли можно было кого заставить.

Воевода прошёл немного вдоль ручья, скользнув взглядом по неширокому песчаному бережку, и вдруг остановился как вкопанный. Он вернулся, и присел на корточки. Нет, не показалось. След явно был ещё свежий, и мог принадлежать какому-то хищному животному. Огромные когти, отпечатавшись в иле, не вызывали в этом никакого сомнения.