Текст книги "Древние Боги"

– Братья! Сегодня мы одержали великую победу. Слишком большая цена отдана для того, чтобы страна Лазоревых Гор не погибла в пожаре войны. Но дело даже не в этом, а в том, кто привёл в наши горы врага. Мне надо вам многое рассказать. Прошу всех в мою палатку на Совет Вождей. Там уже всё приготовлено, чтобы мы могли перекусить, и выпить вина.

* * *

Глава 19.

Рутгер сразу почувствовал себя на каком-то особом положении, дающем ему определённые привилегии. Он не понимал, чем это могло быть вызвано, и ощущал себя не совсем уверенно. Стоя на стене, отражая атаки противника, было гораздо спокойнее, чем присутствовать на Совете Вождей, представляя клан Снежного Барса. На него смотрели седые, длиннобородые вожди, повидавшие немало на своём веку, пролившие кровь врагу десятки, если не сотни раз. О чём они думали, глядя на молодого воеводу, какому только недавно исполнилось двадцать лет? Может, в нём они видели себя, и вспоминали те времена, когда сами себе казались вечными, и деревья не были такими большими?

Рутгера посадили по правую руку от военного вождя, рядом с царём россов, Аласейа, и он сразу понял, что это почётное место. Росс оглядел его любопытными, голубыми глазами, широко улыбнулся, обнажая крупные, белые зубы, и, крепко пожав руку, как старому знакомому, шепнул:

– Ты первый раз на Совете? Приготовься. Скоро будет очень весело. Я просто обожаю ваши собрания!

После того как Барса рядом с собой посадил военный вождь, он всё чаще стал ловить на себе настороженные взгляды других вождей, воевод, и видел в них нечто похожее на оскорблённое собственное достоинство. Пока Балвер не начал Совет, виги перешёптывались между собой, и, похоже, недоумевали, почему одно из почётных мест занял отрок, кого только недавно посвятили в воины. Пусть его доспехи заляпаны кровью, пусть его рука перевязана, пусть на лице ещё не смыта боевая раскраска, но ему слишком мало лет, и он не может присутствовать на Совете Вождей, куда пускают только тех, кто обличён властью. Чем этот отрок заслужил такую честь? Тем, что участвовал в битве? Так этим могут похвастать многие!

Балвер поднялся, и взял со стола серебряный кубок. Он подождал, пока не смолкнут все разговоры и перешёптывания, посмотрел на Рутгера каким-то тёплым, почти отеческим взглядом, и заговорил:

– Вожди и воеводы кланов! Мы – победили. Все приложили для этого нечеловеческие усилия. Слишком много воинов погибло, так давайте поднимем наши кубки, и выпьем за их души, чтобы возле Очага Бессмертного Тэнгри для них нашлось место, и они ни в чём не нуждались. Слава павшим героям!

В мёртвой тишине, так, что не звякнула ни кольчуга, ни оружие, все поднялись со своих мест, и молча, выпили кубки до дна. Когда воины опустились, Балвер остался стоять. Он немного помолчал, собираясь с мыслями, и проговорил:

– Я собрал вас здесь для того, чтобы мы могли вместе подумать, и принять дальнейшее решение, касающееся будущего страны Лазоревых Гор.

– Пусть военный вождь Балвер объяснит, что делает за одним столом с нами отрок из клана Снежного Барса. Почему ему оказана такая честь?

Рутгер узнал голос Зифтера, вождя клана Белого Быка. Он посмотрел на него, и наткнулся на взгляд полный недовольства. Голова вождя была перевязана, а на белой, узкой полоске ткани красным цветком проступала запёкшаяся кровь. Он бился вместе со своими воинами, и разделял с ними все опасности, подстерегающие на поле боя. Последний раз Рутгер видел Зифтера лет пять назад, когда тот приезжал к отцу по какому-то делу, как раз перед войной с гаарами. Почему он так смотрит на него? Неужели не узнал? Пять лет не слишком большой срок, чтобы человек сильно изменился.

– Конечно. – Балвер улыбнулся. – Вы же не можете знать, что Рутгер был выбран воеводой клана на Совете Воинов.

– Рутгер? – Переспросил Зифтер, и он немного помолчал, пытаясь что-то припомнить. – Я мало кого знаю из отроков, недавно посвящённых в воинов даже в своём клане. Что уж говорить о других! – За столом послышались смешки. – Но имя Рутгер мне знакомо! Помнится, так звали нескладного сынка головореза Ульриха.

Грубая речь неприятно резанула слух, и Стальному Барсу пришлось приложить определённые усилия, чтобы не вспылить самому, и не ответить такой же грубостью. Заставив себя улыбнуться, он поднялся, и чуть кивнул головой:

– Да. Мой отец Ульрих.

– Это меняет дело. – Зифтер доброжелательно улыбнулся, оглаживая рыжую, как огонь, бороду, словно и не произносил мгновение назад грубых слов. – То был свирепый воин, и я могу рассказать много историй, когда мы бились рядом с ним плечом к плечу! Одно я не могу понять, за какие заслуги воины клана Снежного Барса поставили воеводой над собой юнца? Куда они смотрели, когда голосуя, поднимали мечи?

Рутгер растерялся, и не знал, что ответить. Что-то ему подсказывало, что любое его слово будет встречено со смехом и шутками. Как повести себя? Молча проглотить обиду из уважения к седым и опытным воинам? Или всё же что-то ответить, и попытаться пресечь насмешки? Все знают, что Зифтер очень вспыльчив, и любое неосторожное слово может вызвать в нём гнев. Конечно, он быстро отходчив, но не будет ли тогда уже поздно, и не вызовет ли он обидчика на поединок на перекрёстке четырёх дорог по законам предков?

Воевода оглядел суровые лица воинов, в глазах коих светилось любопытство, встал, и, обращаясь ко всем присутствующим, как можно твёрже, ответил:

– Мне всего двадцать лет, и только год назад я прошёл Посвящение. До вчерашнего дня я не участвовал ни в одной битве, но теперь я могу сплести десятки кос на своей голове. Я и мои воины два дня удерживали тысячи челманов в Волчьих Воротах, чтобы кланы успели собрать войско и подготовится к войне. Из двух сотен Снежных Барсов осталось в живых только пятьдесят шесть, и около сотни заулов с ополченцами. Врага мы не пропустили, так разве мой клан ошибся в своём выборе?

– Хорошо сказано, Рутгер, сын Ульриха. – Зифтер кивнул, и на лице, готовом разразиться гневом, расцвела улыбка. – Ты достоин того, чтобы участвовать в Совете. – И уже потом, давясь смехом, добавил: – Ты вылитый сын своего отца! Так же горд, и так же спесив!

Воины захохотали, и молодой воевода ощутил, как спало напряжение, царившее до этого в палатке. Несмотря на молодость, его приняли в свой круг, будут говорить с ним как с равным, и к его мнению прислушаются. Он почувствовал, что одержал ещё одну маленькую победу, и облегчённо вздохнув, сел на место, отпивая вина из уже наполненного кубка.

– Нам надо многое обсудить. – Повысил голос Балвер, и когда установилась тишина, продолжил: – Все прекрасно знают, какое положение сложилось в Лазоревых Горах, и пока у нас есть сила, пока лорды видят её, мы можем изменить нашу страну.

– Что мы можем сделать? Кланы ослабели после войны. Такие потери мы не несли лет четыреста! Пока мы наберём прежнюю силу, надо будет вырастить не одно поколение. – Проговорил с места Касдер, вождь клана Серебряной Луны. – У лордов и знати сотни наёмников, не участвовавших в битве. Если мы будем что-то требовать от них, они нас просто раздавят!

– Касдер как всегда осторожничает! – Воскликнул Халмер, вождь клана Большого Орла. – Мои головорезы расправятся с любой дружиной наёмников, а если виги объединятся, то нам не страшна никакая сила. Не это ли мы сегодня и доказали? Да, нас мало, но мы – виги! А для вига нет ничего невозможного!

– Развязать новую войну очень просто. С этим никто не спорит. – Балвер поднял руку, призывая к тишине. – Вопрос только в том – нужна ли она нам? Надо избежать каких-либо потерь, чтобы наши горы не опустели на многие годы.

– Что ты сам предлагаешь?

– Я предлагаю составить свиток, где мы перечислим наши требования к лордам, и вызовем их на суд. Так мы, по крайней мере, создадим вид законности, и тем самым избежим вооружённого противостояния. Кто первым обнажит меч, тот и будет виновен в резне, если таковая случится.

– Ты предлагаешь идти в суд, где судья лорд Парфтек? Напомни мне, от чьего стола он кормится? – Усмехнулся Халмер. – Балвер, ты предлагаешь нам склонить свои головы, и позволить грабить себя дальше?!

– Я предлагаю избежать гражданской войны! – Глаза военного вождя грозно сверкнули, и он рывком поднялся. – Если кто-то этого не может понять, то в этом не моя вина. Сегодня закончилась война, и мы ещё не до конца смогли осознать её последствия, так, зачем начинать новую? Мы потребуем от лордов выплаты всех долгов по жалованью войскам, и пожизненное содержание вдовам погибших воинов.

– Казна Альгара пуста, как наши карманы! Тебе ли это не знать? Лорд Вармер здорово её подчистил!

– А вот здесь начнётся самое интересное. – Балвер улыбнулся, но эта улыбка не была доброй. Она напоминала, скорее всего, оскал хищного зверя. – Мы потребуем возврата народу рудников, шахт, масляных озёр, всего, что лорды за последние годы присвоили. Это будет противоречить их Новым Законам, что они придумали для нас, но мы будем стоять на своём. Мы будем стоять на грани войны. Будет сложно. Многие из вас могут сорваться, и натворить в гневе непоправимое, и я призываю вас всех – будьте сдержанны и терпеливы. Только тогда мы сможем добиться того, что жаждем.

В палатке висела зловещая тишина, и все чувствовали, что она вот-вот взорвётся яростными спорами. Никто пока не решался её нарушить, и все застыли в ожидании. Кто-то шумно сделал глоток из кубка, кто-то звякнул доспехами, но никто не рискнул нарушить молчание. Все присутствующие в палатке о чём-то напряжённо думали, и пытались решить для себя нечто очень важное, от чего зависело будущее клана, да и самой страны Лазоревых Гор в целом.

Рутгера так и подмывало рассказать на Совете об атаке сивдов в доспехах челманов, чтобы быть хоть чем-то полезным для вождей и воевод, чтобы не сидеть молча, и принять деятельное участие в обсуждении судьбы своего народа. Он несколько раз открывал рот, но что-то его останавливало. Он никак не мог решить, важно ли для Совета то, что он хочет сообщить? Может это не стоит внимания, и его поднимут на смех?

– Лорды не отдадут нам ничего. – Кто-то хрипло произнёс в тишине. – Они сошлются на Новые Законы.

– Конечно, они сошлются на свои законы. – Балвер оскалился всё той же, хищной улыбкой, и его глаза блеснули. – А теперь я кое-что вам расскажу. Или это будет лучше сделать самому виновнику? – Военный вождь посмотрел на Рутгера, и кивнул головой. – Сын Ульриха! Расскажи Совету Вождей про всё, что произошло у Волчьих Ворот, и ничего не утаивай.

Почувствовав на себе заинтересованные взгляды, молодой воевода поднялся, собрался с мыслями, и не торопясь, начал говорить:

– Для обороны Волчьих Ворот мне понадобилось сто бочек земляного масла. Я послал гонца в хранилище лорда Кирфера, и он привёз мне ответ, что за каждую бочку я должен заплатить по десять золотых. Тогда я поехал сам, и под угрозой пожара потребовал масло. Управляющий мне его прислал. Потом пришли харвеллы, и сообщили, что меня осудили на три года золотых рудников и штрафу в тысячу золотых. Вот, собственно, и всё.

Не успел Рутгер сесть, как ему задали вопрос:

– Не совсем понимаю. Зачем тебе понадобилось земляное масло? – Нахмурил густые брови Халмер, и почесал свою бороду. – Оно же годится только для освещения!

– Я разлил масло в поле перед стеной, а когда челманы пошли на приступ, поджёг его.

– Хм… Снежные Барсы не прогадали, что выбрали тебя воеводой! – Засмеялся вождь клана Большого Орла. – Я бы до этого никогда не додумался!

– Дело не в этом. – Прервал их разговор Балвер. – Вы не услышали главного! О чём гласит Закон Предков? В дни войны любой воин может прийти куда угодно, и взять что угодно для защиты своей страны. Управляющий Кирфера потребовал плату за то, что понадобилось для обороны, а когда воевода Снежных Барсов взял это, его приговорили даже не вызвав на суд! Что это? Жадность? Я думаю, что это жажда наживы на горе народа. А это не что иное, как измена. – Военный вождь достал из-за пояса кусок ткани, развернул, чтобы все увидели начертанные на нём руны, и произнёс: – Здесь тайнописью начертано: «И когда отсечётся большой палец, кулак разожмётся. Рука не сможет удержать песок, сочащийся сквозь пальцы».

– Что это значит? Дьявол тебя раздери! Я не понимаю таких загадок. Кто это писал? – Воскликнул Зифтер.

– Кто это писал, я не знаю, да это теперь уже и не важно, когда враг разбит, но то, что кто-то из лордов с гонцом-гааром отправил это послание челманам – в этом нет никаких сомнений.

– Откуда ты взял это?

– Гонца смог перехватить воевода Рутгер. Правда, он немного поторопился, казнив его. Но, что сделано – того не вернёшь.

– Братья! – Поднялся вождь клана Стремительной Рыси. Он не торопясь разгладил свою седую бороду, осмотрел всех сидящих за столом, задержал взгляд на Рутгере, и только тогда заговорил: – А ведь всё это даёт нам доказательства причастности лордов к измене! Если они не хотят, чтобы на них обрушился праведный гнев мирян, они пойдут на все наши условия, и как говорит Балвер, мы многого можем добиться, не обнажая меча. Я всегда знал, что военный вождь мудр, и теперь ещё раз убедился в этом.

– Опять этот старый выскочка…– Начал было Халмер, и смолк, когда его пихнул кто-то сидящий рядом.

Между тем, вождь клана Стремительной Рыси, Савгон, смерив вига взглядом, продолжил:

– Я знаю, кое-кто меня не считает за равного, потому что я – харвелл, но я занимаю пост вождя на протяжении вот уже двадцати лет, и мой клан не желает кого-то другого. Разве это ни о чём не говорит? Разве я не достоин перстня вождя?

– Что ты хотел сказать? Мы знаем, что ты харвелл, и по праву занимаешь трон вождя. Мы знаем о твоей мудрости. Говори!

– Мы потребуем от Владыки Альгара уплаты всех долгов. Он слаб, и не сможет противиться нашим законным требованиям. Казна пуста, и он не сможет заплатить. Тогда мы потребуем возвращения всех богатств страны Лазоревых Гор в руки народа. Лорды, конечно, откажутся. Тогда мы предъявим им это письмо и приговор воеводе Рутгеру. Измена даже по Новым Законам наказывается смертью, не смотря на то, что жизнь вига – священна. Если лорды решат судиться с нами, то мы выиграем это дело. Если они попытаются договориться – мы выслушаем их предложения.

– Но судья – лорд!

– И что с того? Под давлением неоспоримых доказательств, и силы стоящей за нами, он примет нужное нам решение. Лорды не так могущественны, как вам кажется. Стоит отобрать у них богатство, и они лишатся своей безграничной власти. А кому они будут нужны без золота? Кто слышал, чтобы сивд служил своему господину без оплаты? Они взбунтуются, а нам это только на руку. Так что всё не так плохо, как вы думаете.

– Действительно. Всё не так плохо. – Поднялся вождь Зифтер, немного потоптался на месте, и хрипло пробурчал: – Вы все знаете мой задиристый нрав, то, что я уважаю только вигов, и говорю только то, что думаю. Не знаю, как это делается… Вождь Савгон! Когда кончится вся эта дьявольская свистопляска, приглашаю тебя в свой замок. Мы загоним для тебя отличную, жирную косулю.

– Вождь Зифтер! Надо ли понимать твою речь как извинение за ранее нанесённые обиды?

– Да. Именно так. Я прям, как арбалетная стрела. Не люблю юлить, и никогда не делаю этого. Я хочу помириться с вождём Савгоном, не смотря на то, что он харвелл, и пригласить его на охоту.

– Твоё приглашение принято, Зифтер. – Вождь клана Стремительной Рыси с достоинством кивнул головой. Он знал себе цену. Он умел прощать и ненавидеть. Он умел видеть не только чёрное и белое, а и многие сотни оттенков других цветов.

– Самый слабый и трусливый из лордов – это Кирфер. Надо его как-то напугать, и он будет сеять панику, нервировать остальных. Тогда нам будет несколько легче… – Начал было говорить Зифтер, и удивлённо смолк, когда напротив него из-за стола, поднялся Рутгер

– Лорд Кирфер – мёртв. Его, и всю свиту перебили сивды, переодетые в доспехи челманов.

– Рутгер, что ты такое говоришь? Этого не может быть! – В голосе Балвера послышалась тревога. – Где это произошло?

– Это было недалеко от Волчьих Ворот, в самом ущелье. Сивды пытались прорваться в степи, и мы рассеяли их.

– Это точно были наёмники? – Спросил кто-то из вождей.

– Я – молод, и возможно ещё многое не понимаю, в отличие от вас, убелённых сединами, но я не слеп! И труп челмана всегда смогу отличить от трупа сивда!

– Что всё это может значить? – Пробормотал Халмер.

На вождя клана Большого Орла осуждающе покосились, и выжидающе смотрели на Рутгера. Он опять почувствовал на себе пронизывающие взгляды, и всем своим существом ощутил, что от него ждут ещё каких-то слов, прольющих свет, пояснят им то, что произошло в ущелье. Неожиданно со всей ясностью он осознал и понял, почему сивды убили лорда:

– Кажется, я понял, для чего всё это было сделано. Кто-то сильный и могущественный заметает следы. Кирфер был слабым звеном в цепи заговора против страны Лазоревых Гор, и чтобы не смог выдать остальных предателей, его убили руками сивдов. К тому же, меня можно будет обвинить ещё и в убийстве лорда.

– Но ведь это ложь. – Балвер сел, и нахмурившись, выпил вина. – Хотя, желающий спасти собственную шкуру не остановится ни перед чем. Чтобы обелить себя, нужно очернить кого-то другого.

Воевода посмотрел вниз, на стол, и уже в десятый раз пожалел, что находится на своём первом Совете Вождей. На столе между кувшинами с вином, на серебряных блюдах лежали многие яства, и Рутгеру, у коего не было во рту с утра и маковой росинки, показались настоящим чудом кулинарного искусства, хотя в них и не было чего-то необычного. Источали пар переложенные зеленью клубни варёного картофеля. Караваи пышного белого хлеба так и просились в руку, а куски жареного на огне мяса своим запахом просто сводили с ума.

Молодой воевода не слушал Балвера, ведь для него всё уже давно было ясно. Он как заворожённый смотрел на еду, и не мог оторвать от неё глаз. Только сейчас он почувствовал, как проголодался. Двое суток без сытной, здоровой пищи, запах крови, запах смерти – это как-то не способствовало пробуждению аппетита.

Царь Аласейа наклонился, и, стараясь перекричать поднявшийся шум спорящих вождей и воевод, заговорил:

– Ешь! Я вижу, тебе здорово досталось в Волчьих Воротах. Пока виги до чего-то договорятся, ты успеешь насытиться.

Рутгер не стал ждать, когда его начнут уговаривать, и, оглядевшись по сторонам, улыбнувшись, царю россов, потянул с ближайшего блюда внушительный кусок нежнейшей телятины, покрытый румяной корочкой. Набив полный рот и пережёвывая мясо, он вдруг осознал, что ведёт себя с царём как со своим ровесником, как с равным себе. Он сразу почувствовал к нему какую-то симпатию, и подумал, что они могли бы стать друзьями. Почему могли бы? Всё может быть в этом сумасшедшем мире. Дружба с таким могучим союзником может быть очень полезна. Не зря же военный вождь не боится лордов и их, пусть небольшое, но всё войско, наёмников. Сколько сивдов вообще находится в стране Лазоревых Гор? Что-то около тысячи? После войны, когда погибло много вигов, тысяча наёмников – это большая сила. Конечно, они не так подготовлены, не так хорошо обучены, но их много. Это сейчас самое главное. Решатся ли лорды развязать гражданскую войну? Вряд ли. Они же не самоубийцы, в конце концов! Балвер призовёт на помощь россов, и наёмники в течение дня будут уничтожены вместе с лордами. Жизнь вига священна. Это виг не может убить вига. А воину-россу без разницы, кто попал под его тяжёлый меч.

– Правильно. Пока вожди и воеводы переливают из пустого в порожнее – самое время подкрепиться. – Услышал Рутгер голос Зифтера, сидящего напротив, и наткнулся взглядом на его улыбку.

Эти слова прозвучали в полнейшей тишине, какая вдруг внезапно установилась в палатке военного вождя, и, безусловно, их услышали все. Воевода Снежных Барсов стремительно покраснел, словно его застали за чем-то постыдным и скверным. Он торопливо проглотил мясо, и протянул руку к кубку, чтобы запить его вином. Кто-то усмехнулся, и уже через мгновение взрыв многоголосого хохота потряс окрестности, вспугнув с близлежащих деревьев стаи мелких пташек, а кто-то из воинов, приводящих себя в порядок после битвы, выругавшись, вздрогнул.

*       * *

Глава 20.

Военный вождь Балвер потёр седые виски, и тяжело вздохнув, проговорил:

– Всегда устаю от Совета Вождей. Гораздо проще идти в битву, чем выслушивать бесконечные споры.

– Мне всегда они нравились. – Рассмеялся царь россов. – Чего только на них не услышишь!

После Совета Вождей в палатке остались Рутгер, военный вождь, и Аласейа. Не смотря на кое-какие разногласия среди представителей кланов, вожди и воеводы смогли выработать совместный план действий, способный удовлетворить каждого. Теперь оставалось дождаться последнего дня тризны по погибшим воинам, и, явившись на Совет Лордов предъявить свои требования.

После сытного и обильного ужина Рутгера клонило в сон. Только теперь он почувствовал, как смертельно устал за день, но едва он закрывал глаза, как в голове начинали проноситься картины так недавно бывших боёв. Как он смог выжить в том аду? Зачем его хранит и оберегает Бессмертный Тэнгри? Неужели ему всё же уготована роль военного вождя, а в дальнейшем и золотой меч Владыки? Если это так, то пройдёт ещё немало времени, прежде чем это случится, и кто знает, может в самый неподходящий момент Бессмертный Тэнгри забудет про него?

– Я собрал вас здесь для того, чтобы обсудить кое-какое дело. Может это и не самое главное, но Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри всё же убедил меня, что это необходимо для безопасности нашей страны. Рутгер, Вальхар говорил тебе что-то о походе в степи?

– Да, мой вождь. – Молодой воевода стряхнул с себя сонное оцепенение, и добавил: – Только я сомневаюсь, что смогу что-то там найти.

– О чём идёт речь? – Непонимающе спросил царь россов, и переводил взгляд с одного собеседника на другого.

– Наш друг ничего не знает о том, что мы собираемся предпринять. Я всё объясню. Аласейа, ты помнишь легенды о Древних Богах? Я знаю, что у вашего народа их ничуть не меньше, чем у каждого другого.

– Помню ли я легенды о Древних Богах? – Как эхо переспросил царь россов. – Я вырос на них, и до сих пор в кое-какие даже ещё и верю! Как верю в то, что царь россов, хоть раз увидевший дракона будет править долго и счастливо!

– Я хочу послать отряд воинов под предводительством Рутгера в степи, чтобы они нашли убежище Древних Богов.

Аласейа внимательно посмотрел в глаза военного вождя, потом на Рутгера, и в задумчивости потирая подбородок, откинулся на спинку кресла:

– Действительно. Как всё просто – всего лишь надо послать отряд. Разве вигам известно, где надо искать убежище? Или ваш оракул на леднике Висс смог определить место? Это просто невозможно! Обитаемый Мир велик, не смотря на то, что Апокалипсис выжег многие земли, и шанс, что отряд сможет найти Древних Богов, ничтожно мал!

На эти слова Балвер улыбнулся, и ответил:

– Ты не знаешь нашего Хранителя Очага Бессмертного Тэнгри? Ты не знаком с ним?

– Нет. Не имел такой чести. Мой отец много про него рассказывал, и я знаю, что он мудр как никто другой в Лазоревых Горах. Интересно было бы с ним встретиться.

– Ты встретишься с ним, познакомишься, и даже прикоснёшься к его мудрости.

Как только военный вождь сказал эти слова, полог палатки откинулся, и слегка наклонившись, внутрь вошёл Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри, в своём неизменном белом хитоне. Он пристальным взглядом оглядел всех присутствующих, прислонил посох к одному из пустых кресел, разгладил спутанную, седую бороду, и, кивнув головой, произнёс традиционное приветствие вигов:

– Да напьются ваши мечи кровью врагов.

– И тебе пасть в битве, жрец.

– Рутгер, как чувствует себя Вальхар? Его жизнь вне опасности? Может мне стоить прислать своего знахаря?

– Если не считать того, что ему придётся отнять руку, то всё в порядке. Знахарь всё же не помешает. У нас много раненых. Клан почти полностью уничтожен.

– Да. Победа нам далась большой ценой. – Хранитель покачал головой. Его глаза блеснули, и голос окреп: – Но мы их всё равно победили! Я гляжу, ты и сам ранен?

– Ерунда. Это царапина, на какую виг просто не обращает внимания. Другим досталось больше.

Учитель мало изменился с тех пор, как он видел его последний раз. Казалось, что время не властно над ним, и смогло только добавить несколько мелких морщинок в уголки цепких, внимательных глаз. Всё такой же статный старик, одинаково хорошо владеющий как мечом, так и своей мудростью.

Хранитель улыбнулся, обнажая крепкие, белые зубы:

– Как говорили Древние: «Шрамы украшают мужчину». Так?

– Была ли лёгкой твоя дорога? Садись и выпей с нами вина. – Балвер пододвинул к себе серебряный, украшенный самоцветами кубок, наполнил его до краёв, и, встав, подал его жрецу. Тот принял его, сел за стол, и не отрывался от него, пока не опустошил до дна. Потом снова разгладил свою бороду, и заговорил:

– Сейчас нет лёгких дорог. Всё предгорье заполнено войсками. Пока я скакал сюда, мне попалось несколько дозоров. Виги, Тайная Стража, ополченцы, даже попался дозор, целиком состоявший из знати, из окружения Владыки! Всем хочется узнать, куда едет так поздно вечером старый Хранитель Очага Бессмертного Тэнгри. – Жрец посмеялся, и продолжил: – Если бы они все знали, как в скором будущем может измениться вся наша жизнь! Какого расцвета может достичь страна Лазоревых Гор, и её союзники!

– Если ты говоришь о военном походе в степи, то я хочу узнать всё, что тебе известно. – Проговорил царь россов, пожирая глазами жреца.

– Никогда не видел молодого царя Аласейа, и рад, что ты присоединился к нам, ведь одержанной победой мы целиком и полностью обязаны тебе. – Жрец поклонился россу, и тот ответил тем же, умерив своё любопытство:

– Ты слишком добр ко мне, Хранитель. Моя роль в битве не так уж и велика. Виги могли и сами опрокинуть вражеское войско, будь у них чуть больше времени.

– Хватит обмениваться любезностями! – Засмеялся Балвер. – Лучше поговорим о походе в Сармейские степи.

– Конечно. Для того мы здесь и собрались. – Хранитель интригующе улыбнулся, о чём-то задумался, сцепив кисти рук в замок и поднеся к подбородку, тихо заговорил, глядя на трепыхающийся огонёк светильника: – Как вам всем уже известно, мы хотим отправить в степи отряд воинов на поиски убежища Древних Богов. Выбор пал на воеводу Рутгера, сына Ульриха. Тебе выпадает огромная честь, и, надеюсь, ты, как и всегда, не подведёшь нас. Всем известна легенда, передающаяся из поколения в поколение у многих народов Обитаемого Мира. Я не буду её пересказывать. – Хитро прищурившись, жрец посмотрел на присутствующих в палатке, и с долей торжественности в голосе, сказал: – Я вам просто покажу, что нашли мои монахи за последние полгода! Лурфар!

Полог палатки откинулся, и внутрь вошёл юноша в таком же белом хитоне, как и Хранитель Очага. Он положил на стол волчью шкуру, куда было что-то завёрнуто. Монах поклонился и, отойдя назад на два шага, встал за креслом своего учителя.

Жрец возбуждённо потёр ладони, и его старое, изборождённое морщинами лицо, озарилось каким-то внутренним, омолаживающим светом. Блаженная улыбка играла на губах, а бездонно-голубые глаза излучали радость.

– Надеюсь, вы все прекрасно понимаете, что, то, что вы сейчас увидите, никто не должен знать. Пока, по крайней мере. Со временем я сам всё это покажу народу вигов. – Он перевёл взгляд на царя россов, и добавил: – И, конечно же, нашим верным союзникам.

– Так что там? – Не выдержал Аласейа и с трудом удержался, чтобы не развернуть свёрток.

– Здесь артефакты Древних Богов. – С этими словами Хранитель откинул волчью шкуру, и взору собравшихся предстало не совсем обычное зрелище.

Рутгер привстал, облокотился на стол, и с удивлением рассматривал не совсем понятные бесформенные куски железа, куски никогда не виданной, чуть поблёскивающей при свете светильников, ткани, и одна большая, толстая книга в порыжевшем переплёте.

– Ну, книга, это понятно. А вот это что? – В голосе Балвера слышалось разочарование. – Зачем это железо? Какое отношение оно имеет к Древним Богам, даже если и найдено в Мёртвом Городе? Какой от него прок?

– Это не совсем обычное железо! Вот это то, из чего Древние стреляли. Конечно, после тысячи лет, пролежав в земле, оно испорчено, но, тем не менее, это так. Я уверен, что их оружие могло пробить любой доспех за несколько сотен шагов!

Рутгер взял со шкуры небольшой кусок железа, чуть тронутый ржавчиной, напоминающий небольшую палочку, заострённую с одной стороны, повертел её в руках, вгляделся, заметив на круглом торце незнакомые, загадочные руна, и спросил:

– Разве может это убить врага? – Во время его учёбы в Храме монахи не находили такое в Мёртвом Городе, и было совершенно невозможно представить, для чего это предназначалось.

– Это только кажется безобидным. Я уронил такой же артефакт в чашу светильника, и через несколько мгновений, вот этот наконечник, неизвестно почему, с какой-то дьявольской силой расщепил спинку кресла, в каком я сидел. – Хранитель оглядел лица присутствующих, и увидел их глаза, полные любопытства. – Это самое интересное, что смогли найти монахи за последнее время.

– Что здесь может быть интересного? – Царь россов взял в руки сплющенный, чуть подплавленный, продолговатый кусок железа, из коего торчала толстая, изогнутая трубка.

– Именно из этого Древние Боги стреляли во врага. Хотите доказательств? Они тут. – Хранитель положил ладонь на древнюю книгу, немного помолчал, и осторожно раскрыл на заранее заложенной странице. Все какое-то время молча разглядывали поблёкшую за сотни лет картинку, на где был изображён человек в странных, пятнистых доспехах, приложивший к плечу нечто, отдалённо напоминающее арбалет.

– Конечно, это всё бесспорно. – Проговорил Балвер, принимая из рук Аласейа непонятный кусок железа, и что-то разглядывая в нём. – Никто и не пытается это отрицать. Но есть ли какие-то доказательства того, что Древние Боги ещё действительно существуют, а не вымерли за тысячу лет?

Жрец покачал головой, и с видимым сожалением сказал:

– Мы отправим воеводу Рутгера на свой страх и риск, и даже не можем знать, увенчаются ли его поиски успехом. И всё же, лучше хоть что-то делать, чем сидеть сложа руки, и надеяться на милость Бессмертного Тэнгри. Много ли нам помогают боги, не смотря на все наши жертвы?

Было странно слышать такие речи из уст того, кто сам был Хранителем Очага Бессмертного Тэнгри. Того, кто сам обязан оберегать веру во всесильного бога вигов, ждущих их в своём царстве.