Текст книги "Древние Боги"

Присевший рядом Хортер присвистнул, и коснулся следа ладонью, будто это могло ему помочь узнать, кто его оставил. «Тёмный» поискал глазами другой отпечаток вдоль ручья, нашёл в паре шагов впереди, и перешёл к нему.

– Что скажешь? Это волк? – Спросил Рутгер, хотя уже и сам понял, всю глупость своего вопроса. Слишком крупным был след для волка, и слишком большой была длина его шага.

– Я не знаю, что это за зверь. – Обескураженно ответил Хортер. Такой след я вижу первый раз в жизни. Могу сказать, что эта тварь тяжела как медведь, и судя по когтям, очень опасна.

– Давно здесь оставили след?

– Нет. Зверь, несомненно, видел, как мы спускались.

– Мутант?

– Наверное. – Ответил «тёмный», немного подумал, и добавил уже более уверенно. – Я не знаю, что за зверь может здесь обитать. Кто знает, может это обычный волк, просто вырос до невероятных размеров!

– Будем готовиться к худшему… – Пробормотал Стальной Барс, и настороженно поглядел на ближайшие деревья, готовый в любое мгновение выхватить меч. Теперь всё окружающее не казалось ему таким безмятежным и мирным, в тени деревьев ему стал видеться притаившийся враг, в покачивании ветвей неясное движение, а воздух осязаемо наполнился угрозой. Это не было страхом. Это было чувством ожидания схватки. Чувством, какое так знакомо воинам, уверенным в собственных силах, и готовым мгновенно выхватить меч.

– Ну и что же мы будем делать?

– Возвращаемся, и будем готовы к нападению.

Все оседлали лошадей, и, соблюдая меры предосторожности, поехали обратно в лагерь. Никому не нужно было говорить, чтобы внимательней осматривались и держали оружие наготове. Никто не хотел погибнуть от клыков или когтей неизвестного зверя.

Рутгер всё-таки вытащил меч из ножен, и, положив его лезвие на плечо, держал рукоять в руке. Так можно быстрее поднять его и нанести смертельный удар. Сердце гулко колотилось в груди, взгляд сам по себе останавливался на кажущимися подозрительными кустами, замечая каждый порыв ветра, или качание ветвей. Как всегда во время опасности организм сам настроился на боевой лад, подмечая даже самую незначительную мелочь.

* * *

Из лагеря лёгкий, ласковый ветерок донёс запахи жареного мяса, весёлые крики, смех, словно и не существовало никакой опасности, словно они находились не где-то на Проклятой Земле, а дома, в стране Лазоревых Гор, в канун праздника собранного урожая, и все уже начинают веселиться, не желая откладывать назавтра то, что можно попробовать уже прямо сейчас.

Стальной Барс поморщился. Неужели нужно отдавать ещё один приказ, чтобы выставили дополнительные караулы? Неужели Сардейл сам не может догадаться об этом? Если здесь водятся такие звери, то конных разъездов будет явно недостаточно.

При виде дозора, вернувшегося раньше обычного, увидев обнажённые мечи, воины смолкли, и над лагерем установилась зловещая тишина. Только потрескивали сучья в костре, да фыркали лошади, пасясь недалеко.

– Что случилось? – Обеспокоенно спросил ветеран. – Что вас так встревожило? Неужели видели мутантов?

– Нет. – Ответил за всех царь россов. – Но мы видели след одного из них недалеко отсюда!

– Что за беда! – Беззаботно воскликнул Сардейл, выдёргивая из-за спины секиру. – Один мутант мне только на закуску!

– Что, если это лазутчик, и он приведёт за собой всю стаю?

– Разве они разумны?

– Волки тоже звери, и тоже охотятся стаей. – Сказал Рутгер спешиваясь. Повод его Тарте тут же подхватил один из харвеллов, и отвёл к другим коням. – Другие дозоры ещё не вернулись?

Тут же, в установившейся тишине прозвучал недалёкий сигнал боевого рога. Лагерь тут же пришёл в движение. Кто-то спешно вооружался, надевая кольчугу, кто-то заводил коней и волов в загон, сооружённый из четырёх длинных телег. Через несколько мгновений всё было готово, и воины застыли, выстроившись в боевой порядок.

Воевода с удовольствием отметил, что все действовали слаженно, без паники, сосредоточенно, в предчувствии близкого боя.

Приближался стук копыт, и скоро среди общего гула уже можно было различить их число, можно было расслышать какие-то другие звуки. Нет, это не был враг. Это возвращались два других конных разъезда. Ещё мгновение, и из-за ближних деревьев с густой кроной выскочили два десятка всадников. Из-за густой травы не сразу удалось разглядеть, что они волокли за собой на верёвке, привязанной к луке седла.

– Свои! – Облегчённо выдохнул Стальной Барс. Он не боялся схватки. Он верил в своих воинов, знал, что они готовы ко всему, просто хотелось, как можно дольше оттянуть встречу с неизвестным, и невиданным противником.

– Рассыпсь! – Подал команду Сардейл. – Выставить усиленные караулы! Остальным заниматься обедом!

Рутгер вместе с товарищами подошёл к вновь прибывшим, и те спешились. Соргай опустился на одно колено, и сказал:

– Мой воевода! Мы не заметили ничего подозрительного, но зато нам удалось подстрелить невиданного зверя. Он напал из-за дерева, и повалил с коня Фергара. Похоже, что он сломал ему несколько рёбер.

– Йеге! Займись раненым! – Крикнул воевода, и уверенный, что так и будет, направился к куче чего-то мохнатого, чужеродного, того, что притащили на аркане. Он никогда не видел таких тварей, и не подозревал об их существовании. Даже в самых страшных сказках и легендах вигов о них не упоминалось, но вот же, этот зверь лежал перед его ногами, и казалось, был порождением ада. – Проклятье! Клянусь Бессмертным Тэнгри, один этот зверёк опаснее стаи волков!

Убитой тварью действительно был волк, размером с годовалого телёнка. В раскрытой окровавленной пасти виднелись огромные, острые клыки, самой природой приспособленные для разрывания плоти, и быстрого убийства жертвы. Мощные лапы с когтями наводили на мысль о том, что мутант мог преследовать свою добычу на большие расстояния без какой-либо усталости, а жёсткая, серо-коричневая, пятнистая шерсть делала его малозаметным в высокой, начинающей увядать, траве.

– Похоже, это и есть мутант. – Крякнул Сардейл, с трудом вырывая из тела твари один из арбалетных болтов. – Хоть он и страшен, но так же смертен, как и любой зверь! Два болта, и вот вам труп! Кто это так его? Бедняжка! Ты, Соргай? Хороший выстрел!

Соргай протиснулся сквозь толпу стоящих вокруг мёртвой твари воинов, и самодовольно, явно польщённый похвалой такого уважаемого бойца, как Сардейл, начал рассказывать:

– Я как будто почувствовал, что на меня кто-то смотрит из леса, и снял с плеча арбалет. Кони его тоже учуяли, так, как чуют медведя, ну, а тут и эта зверюга выскочила. Фергар был ближе всех к ней, она на него и бросилась. Я успел всадить ей болт в грудину, а когда тварь разворачивалась, чтобы снова кинуться на нас, то всё дело закончил Нигмар, попав ей в шею.

– Она видела пятерых вооружённых человек, и напала первой. – Задумчиво проговорил Рутгер. Он пытался из увиденного составить какую-нибудь картинку, объяснявшую поведение мутанта, и казавшуюся наиболее подходящей. Мысли разлетались, как стёкла разбитой мозаики, и трудно было из сотен осколков выбрать какой-то один, чтобы с него начать выстраивать весь рисунок. Вот удалось найти один, другой, и тут же всё стало понятно. Картинка сложилась легко и просто. – У этих тварей нет разума. Едва они видят жертву, то тут же бросаются, не взирая на опасность. Думаю, что в основном они живут стаями, и возглавляет их вожак. Наверное, они так же, как и волки, боятся огня.

– Хан нам ничего не говорил про огонь! – Воскликнул Сардейл.

– А много ли чего он нам рассказал? Он хотел нашей смерти, и о многом умолчал. Если бы он не боялся этих тварей, то по нашим следам отправил бы погоню, чтобы покончить с нами.

– Так кто это? Мутант, или волк?

– Для волка – слишком крупный, и не совсем обычный. Будем считать, что это мутант. Стая из тридцати таких собачек может здорово попортить наши доспехи.

– А это мы ещё посмотрим! – Ветеран оскалился, и, размахнувшись, ударил твари по шее секирой. Голова отделилась от тела почти полностью, и освобождённая, горячая кровь забрызгала стоящих рядом воинов. Вытирая бурые пятна со лба, Сардейл рассмеялся: – Это всего лишь волк-переросток, и убить его так же легко, как и обычного! Так что, нет в них ничего страшного!

– Хортер! – Позвал Стальной Барс своего лучшего следопыта. – Посмотри, следы этой твари мы видели у ручья?

«Тёмный» нагнулся над зверем, взял в руку переднюю правую лапу, и едва взглянув, ответил:

– Да. Вот сломанный коготь. Спутать это невозможно.

Воевода кивнул, и, отойдя к костру, сев на седло, задумался. Теперь он убедился, что рассказы Эрли и хана не сказки, и не легенды, а самая, что ни на есть правда. Встреча со стаей таких хищников может быть роковой для всего отряда. Тут любому отроку понятно, что надо менять тактику на что-то более действенное, чем стена щи-тов. Что же делать? Что придумать такого, чтобы мутанты не могли причинить большой вред обозу? Как пересечь Проклятую Землю с наименьшими потерями? Три дня! Всего три дня пути, но они могут в любой момент оказаться последними днями в жизни всех воинов! Напрасно Сардейл бодрится, и пытается поддержать бойцов. Любому понятно, что этот противник гораздо серьёзнее и опаснее чем челманы или кахты. А что, если это всего лишь один из видов мутантов, обитающих здесь? Что, если здесь водится ещё что-то более страшное и огромное? То, что невозможно ни убить, ни ранить?

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – Спросил Аласейа, присаживаясь рядом, на ствол поваленного дерева. – Я думаю, надо делать ставку на арбалетчиков, и копейщиков. Всадники с такими зверями сладить не смогут. Конный теряет возможность манёвра, и станет лёгкой добычей.

– Да. Это ясно как день. Но много ли выстрелов сможет сделать арбалетчик, если на нас понесётся вся стая? Мутанты в ярости даже и не заметят потери нескольких своих собратьев. Что сможет их остановить?

– Огонь! – Воскликнул царь россов. – Я видел в обозе несколько больших кувшинов с земляным маслом! Сардейл воистину может всё предусмотреть!

– Он же ехал воевать, а не просто искать убежище Древних Богов! – Улыбнулся Стальной Барс. Теперь он видел решение, как немного изменить тактику, и преподнести звероподобному противнику большой сюрприз. – Надо поручить это Герфуру. Он любит что-нибудь изобретать, так пусть постарается.

Друг детства всегда был не от мира сего. Он никак не мог овладеть искусству боя на мечах, зато отлично владел ножами, и мог попасть в горло врагу с расстояния в пятьдесят шагов. Он всегда что-нибудь придумывал, какие-нибудь механизмы, что учителя в Храме Бессмертного Тэнгри восторгались им. Едва взглянув на картинку в книге Древних Богов, он уже мог сказать, как можно было бы создать нечто подобное из того, что есть под рукой.

Да. Это задание для него. Герфур наверняка что-нибудь придумает, и если нужно будет потерять для этого день, то воевода готов пойти на это. Лишь бы сохранить жизни воинов в тяжёлой, страшной сече.

* * *

Глава 16.

Савгон удивлённо посмотрел на гонца, и, забыв о ране, полученную два дня назад, когда возвращался из Вольфбура, попытался подняться. Плечо прострелило острой болью, и он со стоном опустился обратно в кресло. Когда отступила боль, затмевающая разум, он поднял глаза на вига, принёсшего ему эту чудовищную весть, и проговорил:

– Но ведь это – война!

В зале замка Роунфала было светло. В большие окна ярко светило солнце, а в дальних углах горели масляные светильники. Старый вождь не любил темноту. Особенно сейчас, когда она могла напоминать ему о смерти. Да, он боялся смерти, но это был страх не от того, что он может умереть. Это был страх за свою семью, за клан, за страну Лазоревых Гор, что, казалось, неизбежно скатывалась в пропасть всё уничтожающей войны, развязываемую лордами.

За столом сидели ветераны клана, убелённые сединами, прошедшие десятки битв, нередко выручавшие вождя советами. За этим столом собирались на пиры, чтобы поднять кубки во здравие живых, и помин павших, отправившихся к Очагу Бессмертного Тэнгри, героев. Но сегодня не было слышно ни смеха, ни шуток, ни весёлых, пьяных песен. Никому не лез кусок в горло, и вино казалось безвкусным, и не пьянящим, как вода. Зловещая тишина повисла в зале, и каждый боялся её нарушить, словно это могло сдержать то, что уже случилось.

Савгон обвёл взглядом своих старых, боевых товарищей. Кто-то прятал глаза, будто был виноват в происходящем, кто-то в тяжёлом раздумье перебирал рукоять меча, кто-то оглаживал холодную сталь секиры.

Молчать больше не было сил, и вождь заговорил, опустив все старые традиции и обряды:

– Лорды всё-таки решились развязать войну против народа страны Лазоревых Гор. Вы только что слышали, что они приняли но-вый закон, позволяющий им ввести в наши города иноземное войско, и использовать его по собственному усмотрению, не советуясь с Владыкой Альгаром. – Савгон помолчал, собираясь с мыслями, пережидая, пока отступит боль в простреленном плече, и продолжил: – Они показали своё истинное лицо, впрочем, о нём мы знали уже давно. Я собрал вас здесь для того, чтобы принять решение, как поступить дальше. Что нам делать? Смириться, или взять в руки мечи, чтобы отстоять свою свободу?

Воины зашумели. Каждый хотел крикнуть что-то своё, и от этого в зале поднялся шум, что невозможно было перекричать кому-то одному. Так было всегда. Перед тем, чтобы предложить что-то дельное, виги всегда шумят, словно этим хотят выразить своё праведное негодование.

Наконец, когда крики утихли, вождь клана заговорил снова:

– Два дня назад на меня было совершено покушение. Сивды, посланные лордом, из лука прострелили мне плечо. Засада была перебита, но мы ещё не уплатили долг крови самому лорду.

– Ты, вождь, предлагаешь нам выступить в поход на лорда Сатвела? Мы все правильно поняли твои слова?

– Да. Я предлагаю поход. – Савгон посмотрел на ветеранов. Те переглядывались между собой, и пока не решались что-либо сказать. Вождь понимал их. Он знал все их мысли, как знал и то, о чём они могли думать. – Я знаю, что вас сдерживает, и никого не тороплю с ответом.

– Клан ещё слишком слаб после войны с челманами. Мы потеряли половину опытных воинов, а отроки ещё недостаточно сильны, чтобы встать в строй! С таким войском мы обречены на поражение!

– Ильмар, я это прекрасно понимаю. – Снисходительно улыбнулся Савгон. – Послушайте, что я скажу. На всех вождей кланов были совершены покушения. В этом я уверен совершенно точно, только пока не знаю с какими последствиями. Все вожди горят жаждой мести, как и я! Если мы объединимся, то сможем потягаться с многочисленным войском сивдов.

– А Тайная Стража Фельмора? Лорд повысил им жалование, так неужели они пойдут против своего хозяина?

– Борвир! Страна Лазоревых Гор – родина для харвеллов, и ради будущего своих детей они поддержат вигов, а не лордов и сивдов. Неужели ты думаешь, что они не понимают, что творится в наших горах? Неужели ты думаешь, что они так недалёки, что ради этой подачки пойдут за лордом? Даю слово, что Тайная Стража будет с нами.

– Как же перманы? Когда их войско вступит на нашу землю? Когда сивды и перманы объединятся, то нам их будет не победить!

– Да, это верно, но и сейчас нападать на сивдов это равносильно самоубийству. Земли перманов далеки от страны Лазоревых Гор, так что пара месяцев у нас есть. За два месяца мы успеем подготовиться, объединиться, и послать гонцов к своим давним союзникам-россам.

– Наместник Иштер не рискнёт на ввод войска в наши горы. Он слаб характером, к тому же, по законам россов он не может куда-то посылать воинов в отсутствии законного царя!

– Чтож, мы дождёмся царя Аласейа, когда он вернётся со Стальным Барсом, из степей.

– Может он уже давно погиб!

– И это не исключено. Но у нас есть ещё два месяца, и если за это время Рутгер не вернётся, то мы выступим без него силами, что успеем собрать.

– Как же дивы и кверки? Разве они нас не поддержат?

– Дружба с лесными народами держалась на военном вожде Балвере. Теперь он мёртв, и его трон до сих пор пуст. У нас много благородных мужей, достойных занять его место, но ни один из них не хочет взять на себя такую ответственность. Никто не хочет, чтобы в случаи неудачи потомки проклинали его имя.

– Я слышал, что Балвер готовил себе преемника из клана Снежного Барса? Почему бы нам не посадить его на трон военного вождя?

Савгон поднял усталые глаза, и потянулся к кубку с вином, чтобы утолить жажду, и как-то поддержать свои силы до конца Совета. В плече опять вспыхнула боль, и он откинулся в кресле, еле сдерживая стон. Вождь подождал, пока она утихнет. Воины молчали, зная, что он сейчас испытывает, и не мешали ему.

– Это невозможно. Рутгер, Стальной Барс вместе царём россов ищет убежище Древних Богов. – Савгон смог поднять руку, чтобы предупредить крики ветеранов: – Да! Он молод, но уже показал себя настоящим героем! Кто сдержал многотысячную орду челман в Волчьих Воротах? Только за этот подвиг его имя можно выбить на Красной Стене Храма Бессмертного Тэнгри.

– Вождь Савгон! Здесь было сказано много слов, и всем понятно положение в стране Лазоревых Гор. Войны не избежать, это ясно каждому. Что же предлагаешь ты? Как нам выйти победителями, и вернуть себе страну?

Вождь клана Стремительной Рыси улыбнулся. Он знал, что ветераны, преклоняясь пред его мудростью, согласятся с каждым его словом:

– Решение есть, и каждый, немного подумав, согласится с ним. Нам нужен военный вождь, способный повести за собой кланы. Нам нужна поддержка царя россов. Нам нужно имя, какого бы боялись враги, а войска боготворили. И это имя есть. Это – Рутгер, Стальной Барс! Пока он не вернулся из степей, соберём все силы в кулак, а потом ударим! Один раз! Мощно, неотразимо, чтобы скинуть ненавистный режим!

Последние слова вождя Савгона утонули в криках вигов. Это были крики, восхваляющие его, и он снова почувствовал себя всемогущим, готовым на любой подвиг, а не раненым ветераном, терзаемого болью и сомнениями.

* * *

– Так что же мне теперь делать?! – Зифтер был вне себя от ярости. – Кто мне скажет, что всё это значит?! Сивды решили перебить вигов?!

– Мой вождь! Эти сивды из охраны лорда Сатвела. – Раненый воин морщился от боли, когда товарищ перевязывал ему рану в боку, нанесённую мечом.

– Сатвела? – Удивлённо откликнулся вождь клана Белого Быка. – Это точно? Ты не можешь ошибиться?

– Нет. Вот этого… – Боец кивнул на обезглавленное тело. – Я несколько раз видел, когда он сопровождал лорда.

– Это что же получается? – В замешательстве Зифтер присел на придорожный камень, и выпустил из руки окровавленную секиру. – Лорды начинают войну? Ведь это не может быть ошибкой! Разве могли меня с кем-то спутать эти подлые убийцы? Меня! На моей земле хотят убить?!

В голове вождя клана Белого Быка не укладывалась такая чудовищная мысль. Он и предположить не мог, что лорды могут решиться на такое, и начать убивать вождей, а то, что он не первый и не последний, Зифтер был уверен, как никогда. Мир перевернулся!

Ещё рано утром, отправляясь на охоту, он был уверен в завтрашнем дне, знал, что он не принесёт никаких неожиданных сюрпризов, и он всё так же будет сильным, могущественным вождём клана, на жизнь которого никто не посмеет посягнуть. Он всё так же будет ездить на любимую охоту, потом разбирать дела мирян, и судить их по законам предков. Что никто не посмеет отобрать у него это право, а уж тем более попытаться убить! Что было бы, если он изменил своей давней привычке, и оставил секиру дома? Это ясно как светлый день. Охотничья рогатина годится на медведя, на тура, на косулю, а никак не на человека, вооружённого мечом.

Конечно, назревала война с лордами, но это казалось чем-то далёким, тем, что будет ещё не скоро, да и будет ли вообще? Разве они смогут, решатся ли пойти против кланов, против своего народа? С теми силами, что были у них сейчас, это казалось невозможным! Сивдов больше чем вигов, уцелевших в войне с челманами, но виги ещё сильны, и вполне могут дать достойный отпор тем, кто посягнёт на их свободу.

Зифтер разумом понимал, что сейчас надо взять себя в руки, обуздать свою ярость, чтобы не натворить беды, и не погубить свой клан, но злость переполняла его сердце, и некому было потушить этот пожар ненависти, как могла это сделать жена Лерра. Где её ласковые слова, взывающие к разуму, и приводящие убедительные доводы? О, как тебя не хватает!

– Мой вождь! Какие будут приказы?

К Зифтеру подошёл один из выживших в схватке телохранитель, и вождь посмотрел на него не как человек, способный отдавать приказы, а как воин, с кем ему предстоит стоять плечом к плечу и рубиться с врагом, кем бы он ни был.

– Ты ранен? – Обеспокоенно спросил вождь.

– Царапина. – Отмахнулся боец, хотя у него была полностью замотана левая рука тряпицей, уже пропитавшейся кровью.

– Мы возвращаемся! – Вождь клана всё-таки поступил правильно. Он смог взвесить все за и против. Смог заставить себя не торопиться, а посоветовавшись с женой, отправив гонцов к другим вождям, принять какое-то решение, что не будет расходиться с интересами вигов. Грубая сила – не самое важное в этом несправедливом мире. Главное, знать, как правильно применить её.

Зифтер поднялся, и ещё раз осмотрел место недавней схватки. Победа досталась дорогой ценой. Если бы он был осторожен, и не вёл себя так беспечно, то многие жизни удалось бы сохранить для будущих, победоносных битв. Впрочем, виноват ли он? Кто мог предположить, что здесь, недалеко от Билльтона, города клана Белых Быков, будет подготовлена ловушка для вождя? Три десятка сивдов против двух неполных дюжин вигов, из каких шестеро были убиты сразу, поражённые стрелами из засады. Проклятье! Они выжили в жестокой сече с челманами, и так глупо погибли, возвращаясь, домой с охоты, затравив матёрого кабана! Лорду Сатвелу это всё припомнится. Зифтер сам, собственными руками вспорет ему брюхо, и пока тот умирает, будет с живого сдирать с него кожу!

Семеро! Из двадцати двух воинов осталось семеро, да и те раненые! Но зато они уничтожили всех сивдов, и покрыли себя славой. А погибшие… Чтож, они погибли, как и подобает Героям, отправившись к Очагу Бессмертного Тэнгри с хорошей свитой из убитых врагов.

Сивды! Мысль обожгла как огонь. Зифтер вспомнил, что в его городе сейчас находится, по крайней мере, полусотня врагов, приехавших от лорда Вармера, чтобы собрать налоги. А налоги ли они собирают? Вождь видел их тяжёлые доспехи, настороженные взгляды, какие-то излишне дёрганые движения. Так бывает, когда ждёшь неизбежного нападения, или сигнала к атаке. Что же они сейчас там делают, и почему их приехало так много? Обычно для сбора налогов хватало и десятка воинов. Что же они задумали? Какой приказ получили от лорда? Может, они, уже обнажив мечи, вламываются в замок, и режут вигов? Нет, воевода клана, Маркарт, не допустит этого. Он никогда не верит наёмникам, а теперь уж и подавно.

Так что же делать со сборщиками налогов? Убить? Не будет ли это опрометчиво? Стоит ли давать повод лордам поставить вождя клана вне закона? Что теперь стоит этот закон? Кто даст за него хотя бы пару медных грошей? Сивдов прогнать, а если будут сопротивляться, то тогда убить. Что ещё остаётся делать? Вот-вот грянет война, и полусотня наёмников для клана, в каком осталось немного воинов способных держать оружие, серьёзная сила. Быстрее! В город, а там посмотрим.

Зифтер поднял секиру, осмотрел лезвие, где осталось несколько зазубрин, следов недавней сечи, и остался доволен. Она ещё послужит своему хозяину. Даже, наверное, ещё и сегодня.

* * *

Секретарь стоял перед ним с таким виноватым видом, что сердце лорда смягчилось, и он улыбнулся. В конце концов, это же ведь Бирхор! Сотни раз проверенный и доказавший свою преданность. Конечно, это его упущение, но ведь и он не всесилен, к сожалению. Что поделаешь, Обитаемый Мир населяют люди, и им свойственно ошибаться.

– Ну что же ты? Не принимай всё близко к сердцу. Каждый может ошибиться.

Лорд Фельмор удобнее устроился в кресле, и ещё слабой, после болезни, рукой, потянулся к кубку. Бирхор тут же сделал шаг вперёд, и подобострастно подал вино своему господину, склонившись в поклоне. Лорд заметил в его глазах какой-то непонятный, невиданный ранее блеск, и отметил это про себя. Что это может значить? Слуга решился, и ведёт свою игру? Надо это осторожно выяснить, чтобы не спугнуть раньше времени. У господина, конечно, хватит терпения, и он сможет переиграть секретаря. Тот, кто не имеет за душой ничего – нетерпелив, и всегда подгоняет время, идя к заветной цели, а при спешке, как известно, всегда появляются ошибки, и одна из них, конечно, погубит его. Так может то лёгкое недомогание, случившееся на днях, не случайность? Мысль кольнула как игла, но Повелитель Тайной Стражи тут же решительно отогнал её. Для того чтобы так играть, у слуги должны быть очень сильные покровители, и они должны ему пообещать нечто такое, ради чего стоит рискнуть и жизнью, и сегодняшним положением…

– Вожди кланов не были допущены на Совет Лордов, и уехали в свои города, решив при случаи крайней нужды, слать друг другу гонцов с вестями.

Голос в пустом зале разлетался далеко, и терялся где-то у потолка, еле слышно отразившись от безумно дорогих, сделанных из редкого, горного хрусталя, люстр. Искусно обработанный, разноцветный хрусталь слегка колыхался от ветерка, влетавшим в раскрытые окна, и издавал приятный для слуха звон. Лорд поймал себя на мысли, что невольно прислушивается к этому звону, так не хватавшему ему его во время болезни, и теряет нить важного разговора, ради какого, собственно и вызвал своего помощника. Надо сосредоточиться!

– Ты ничего не сказал про закон, принятый нашими многоуважаемыми лордами в такой спешке, и тайне. Что это за закон?

Бирхор насупился, и как-то нерешительно, словно чего-то очень сильно боялся, проговорил:

– Я не смею, ваша милость…

– Что? Что ты не смеешь? Ничего не бойся. Ведь его издал не ты, а лорды, готовые продать страну Лазоревых Гор кому угодно, лишь бы сохранить своё богатство и власть. – Фельмор улыбнулся собственной шутке, и заметил, как перекосилось бледное лицо секретаря. Нехорошее предчувствие незаметно прокралось в сердце, и он решительно потребовал: – Говори, что за закон они приняли!

– Теперь в страну Лазоревых Гор может вступить иноземное войско, и встать лагерем возле Вольфбура. – Робкий голос Бирхора совсем перешёл на шёпот, и последние слова лорд еле расслышал.

– Что? – Повелителю Тайной Стражи показалось, что он ослышался. – Я правильно тебя понял? Теперь без призыва военного вождя или Владыки, войско наёмников может ступить на нашу землю?

– Да, господин.

– О, Бессмертный Тэнгри! Наши лорды совсем выжили из ума! – Только и смог воскликнуть Фельмор. – Они хоть сами понимают, что сделали? Они же настроили против себя всех вигов, харвеллов, и за-улов! Самый распоследний нищий сейчас будет против них! – Лорд немного подумал, посмотрел на секретаря, и быстро спросил: – Они уже решили, чьи племена пересекут границы страны Лазоревых Гор?

– Я не уверен, но ходят слухи, что скоро придут перманы…

– Перманы?! – Повелитель Тайной Стражи вскочил: – Ещё более презренного народа я не знаю! Воистину лорд Сатвел сошёл с ума! Что же он собирается делать с этими разбойниками? Неужели натравит их на вигов? Конечно! Это же ясно и глупцу!

– Прошу прощенья, мой господин… Но совсем недавно вы призывали на страну Лазоревых Гор орду челман…

Глаза Фельмора зло блеснули, и слегка прищурившись, он ядовито проговорил:

– Вся твоя беда в том, что у тебя слишком хорошая память, и ты пока не можешь понять, что важнее в данный момент. Ради сегодняшней, мелкой выгоды, ты можешь завтра потерять всё, и даже собственную голову!

Повелитель Тайной Стражи сказал это намеренно, ведь в его душу уже закрались сомнения относительно своего верного слуги. Призрачный намёк на возможные последствия, что могут вызвать необдуманные решения. Внимательно наблюдая за секретарём, лорд уже не сомневался в том, что перед ним предатель. Собака укусила кормящую руку! Что же ему пообещали? Неужели его должность? Неужели вот этот, ничтожный человечишко так старательно прячущий свои бегающие, лживые глаза претендует на пост Повелителя Тайной Стражи? Его же используют, а потом, когда он будет не нужен, то просто прирежут где-нибудь в подворотне!

Лорд хотел крикнуть стражей, но потом вдруг передумал, упокоился, и, сделав глоток вина из золотого кубка, сел обратно в кресло. Глядя на Бирхора он вдруг понял, что тот догадался, что он знает о его предательстве, и молит богов, чтобы они дали ему шанс выбраться из замка. Смотря на сгорбленную фигуру в чёрном хитоне он не испытывал ничего кроме презрения. Всё, теперь это уже не человек. Кто ему поверит? Ведь, как говорит древняя поговорка, второй раз предать всегда проще, чем в первый.

– Что тебе пообещали? Мой пост?

Секретарь открыл рот, но ничего не успел сказать. Фельмор нетерпеливо махнул рукой, и упредил все его возражения:

– Не надо оправдываться. Я могу читать тебя как открытую книгу. Неужели ты думаешь, что за столько лет я не мог тебя хорошо узнать? Ты пришёл ко мне сопливым мальчишкой, и я дал тебе всё, что ты сейчас имеешь, и предательством ты мне отплатил за добро?

Бирхор повалился на колени, и, издав какой-то нечленораздельный вопль, почти простонал:

– Мой лорд! Я искуплю! Я сделаю всё, что вы захотите! Если будет надо, то я пролью кровь вига!

Повелитель Тайной Стражи кивнул, и удовлетворённо улыбнулся. Он ещё не потерял своей хватки. Он ещё не стар, и разговоры с двоюродной сестрой не настолько размягчили его сердце, чтобы не заметить очевидного. Он ещё поборется, и попортит немало крови своим многочисленным врагам.

* * *

Глава 17.

Рутгер и сам видел, что его горшок, вылепленный из глины, неказист, и ни на что не годен. Он вытер руки тряпкой, и обескураженно почесал затылок. От былой уверенности не осталось и следа. Совсем нелёгкое это дело, лепить горшки из глины!

Сардейл осмотрел начавший заваливаться на бок сосуд, и язвительно пробормотал:

– Твоё дело только мечом махать. Вот там тебе нет равных, а здесь… – Он махнул рукой. – И откуда у вас, молодых, только руки растут! Вот, посмотри на Эрли. Любо-дорого поглядеть! Один к одному! А у тебя? Слепил один, и тот, только выбрасывать!

Услышав похвалу, девушка зарделась, и улыбнулась, повернув перемазанное глиной лицо к Стальному Барсу. Он не смог удержаться от смеха, и маленькая ведьма, нахмурившись, вернулась к своей работе. Время торопило, и чтобы утром отправиться в путь следовало вылепить и обжечь ещё не менее четырёх дюжин горшков.