Текст книги "Бури над Реналлоном"

Пора! Рубильник искрового поджигателя на старт, подачу топлива прекратить, сцепление винта отпустить. «Стрекоза» вздрогнула всем фюзеляжем, мотор выплюнул клуб резко пахнущего петролином пара и вдруг затарахтел.

Несса рассмеялась от внезапного понимания: спасена!

Девушка огляделась вокруг… и вдруг столкнулась глазами с Инглавом. Обожженный, грязный, потерявший все оружие полукровка мертвой хваткой впился в киль «стрекозы», второй рукой удерживая тело их третьего спутника, тер’коэра Тарташа. Судя по всему, бесчувственного.

– Держись! – перекрывая свист ветра и гром мотора, крикнула авиатриса, плавно выводя «стрекозу» из пике.

– Куда же мне деваться?.. – донеслось до нее бурчание тас’шера. – Слева на три ладони, попробуй поймать.

Несса повернулась туда, куда указал Инглав, и увидела тело того самого офицера, что спас ее в абордажном бою. Офицер, если и был жив, пребывал без сознания. Он был весь опален, щегольская форма потеряла цвет и фасон, превратившись в буро-черные лохмотья.

– Зачем он нам? – все так же напрягая горло, прокричала Несса.

– Пригодится, – ответил тас’шер, подтягиваясь ближе к кабине. Свою ношу он держал, не напрягаясь.

Девушка потянула рычаг на себя и влево, подбираясь ближе к бесчувственному телу. Человек никак не отреагировал на этот маневр. Несса закусила губу, пытаясь уравнять скорости машины и человека и при этом не сорваться в штопор. «Стрекоза» подчинилась на удивление послушно. Полупрозрачная плоскость крыла приблизилась к безвольному телу, поднырнула под него и начала выравниваться.

– Я не удержу его! – крикнула авиатриса. – Ветром сдует!

– Сейчас, – откликнулся Инглав, привязывая Тарташа к ферме киля. – Продержись десять ударов.

– Мы упадем!

– Я верю в тебя, девочка!

Несса, закусив губу, продолжала падение, лишь чуть притормаживая закрылками. Земля все ближе, верхушки деревьев совсем рядом. При желании ар’шасс могла бы пересчитать листья на ветках.

– Держу! – раздался рык тас’шера, и Несса, вздрогнув от неожиданности, вытянула руль на себя.

Мгновение казалось, что уже поздно, что вот сейчас хрупкий аэроплан зацепится за вершины деревьев. Но это в самом деле был славный аппарат, мощный и хорошо обслуженный. Взвыв мотором на болезненной ноте, он вынырнул из пике. Перегрузка вдавила девушку в сиденье, фермы киля застонали от напора воздуха. Несколько ударов сердца Несса ждала, что «стрекоза» сейчас развалится. Но вершины уходили все ниже, мотор перестал надрываться и басовито запел песню свободного полета. Машину откровенно перекашивало на левый бок, квартеронка сражалась с дополнительной массой, продолжая набирать высоту.

В небе уже ничто не напоминало о недавнем бое и двух воздушных кораблях. Обломки упали в лес и канули в нем, как в море. Между небом и землей осталась только перегруженная «стрекоза», кружевом паря под облаками, удаляясь в сторону имперской столицы.

Глава 1
Сиртон

Четыреста шестьдесят девять оборотов назад

Бой был трудным, изнурительным. Несмотря на значительный перевес в кораблях и стволах, флот Казагара одержал сомнительную победу. Многие годы спустя такие победы прозовут «казаговыми».

С другой стороны, флот островного государства перестал существовать, а у Арине Четвертого Казага на плаву осталось целых три корабля, в том числе флагман.

Хотя эти мысли короля не утешали. Как-то теперь поведут себя ближайшие соседи по Конгрегации Владык? Потеряв корабли и умелых мореходов, растратив казну, Казагар стал легкой и лакомой добычей для желающих усилиться береговых королевств. И хотя членство в Конгрегации давало некую иллюзорную надежду на заступничество посланника империи Танаурат… Но что если тот же самый Паргалон сначала нападет, захватит земли, а потом покается на Конгрегации? Арине проклинал себя за поспешность – хотелось присвоить лавры окончательного победителя пиратской угрозы себе, да еще под встречу конгрегатов… Присвоил, называется.

Сейчас флагман, как наиболее боеспособный корабль, спешил к родному порту. Короля одолевали мрачные предчувствия. Что, как мы понимаем, не добавляло ему хорошего настроения.

На палубе бледной тенью самого себя появился королевский маг, магистр Ангарон. В битве он исчерпал досуха свои магические запасы и даже черпнул несколько больше за счет жизненной силы. И сейчас откровенно страдал от слабости, усугубляемой морской болезнью.

И хотя король прекрасно понимал, что без магической поддержки битву он проиграл бы, на мага он рассчитывал как на главную ударную силу флота. Посему сейчас же вызверился на подошедшего:

– А, магистр… Наконец-то ты соизволил осчастливить нас своим появлением… Хорошо ли тебе спалось?.. Пока пираты топили мои корабли?! – Ядом в голосе Арине можно было бы отравить целую провинцию.

Маг не дрогнул лицом.

– И тебе доброго дня, мой король. Хотя добрым он будет недолго. Мои старые кости предвещают скорую бурю… Странную бурю.

– От тебя хоть какая-нибудь польза есть, Ангарон?! Половину боя ты провалялся, словно принцесса, увидевшая задницу. С бурей помогать, как я понимаю, ты тоже не хочешь… За что я плачу твое – немалое, заметь! – жалованье?

Маг поджал губы и нахмурился.

– Злые слова, пустые речи, король. Ты платишь мне как шарлатану при дворе Сагамора, а требуешь не магии, а чудес… Почему бы тебе не взять в поход верховного жреца вместо мага? Глядишь, пользы было бы больше… Гарагал потопил бы к демонам всю твою флотилию вместе с тобой, бессмысленная пустышка!

Маг говорил все громче, распаляясь. И сказал слова, после которых ходу назад нет. Король побагровел, хватаясь за меч:

– Что ты посмел проквакать, колдун?!

Телохранители бросились к своему владыке, но не успели.

Маг отчетливо и громко произнес чеканную фразу заклятия и пальцами ударил Арине Четвертого в лоб.

Полыхнуло гнилостно-зеленое пламя, людей швырнуло на палубу. В наступившей тишине отчетливо прозвучал стук кости по дереву.

Ошеломленные телохранители, матросы, офицеры увидели, как за считаные удары цветущий крепкий мужчина усох до состояния пролежавшей многие века в склепе мумии.

Маг же, напротив, перестал напоминать выходца, на щеках появился румянец, согнутые плечи расправились, глаза заблестели. На ладонях его загорелось недоброе голубое сияние. Матросы видели такое во время битвы, когда огромные молнии, выпускаемые магом, вдребезги разносили корабли.

Телохранители почившего короля, не поднимаясь с колен, попятились. Они были прекрасными воинами и, не задумываясь, защищали своего повелителя от любой опасности даже ценой жизни. Но повелитель был мертв, его убийца стоял над телом, а просто так умирать никому не хотелось.

Некромантия – страшная сила. Гонимая и запретная, но оттого страшнее вдвое. Просто враг и просто маг может тебя убить – эка невидаль! Некромант же не только убьет, но и пленит твой дух и заставит исполнять свои прихоти.

На пропитанном мистикой юге умереть не боялись. Но до дрожи страшились остаться в гниющем теле, попасть к престолам богов не с оружием в руках, в час славы, а вымазанным гноем и смердящим мертвечиной. Какое может быть посмертие у такой души?

Маг оглядел застывших в напряженном молчании матросов и показательно удивился:

– Ну, что стоим? Похороните вашего бывшего короля по морскому обычаю. И за работу, мерзавцы! Я кому сказал, что грядет буря?! На корм рыбам пойти хотите?

«Похороните» – это значит, страшный некромант не будет глумиться над духом убитого. А может, и над душами попавших в его лапы моряков? Команда зашевелилась и бросилась выполнять свою работу.

Ветер действительно усилился.

Явление первое

Допрос

В столицу воздушным судам хода нет. Так было заведено еще две сотни оборотов назад, после войны с Карталем, когда воздухопорт Дарлана был использован нападающими для высадки десанта. Отбиться тогда стоило большой крови и больших разрушений. Империя выстояла, но воздухопорт был перенесен в Сиртон, ближайший город. Тогда же появилось Уложение, предписывающее ограждать территорию воздухопортов стеной с пулеметными гнездами и карантинной зоной.

Так что «стрекоза» завершила свой полет в полудне пути от Дарлана, на свободном поле у пятой причальной башни Сиртона. Аппарат сразу же оцепили гвардейцы, а всю летающую компанию вместе с очнувшимся офицером препроводили в карантинный блок.

Безопасность безопасностью, но в помощи путешественникам не отказали, а офицера даже унесли куда-то целители.

Полукровки остались одни в обширном бараке с узкими воздушными щелями под потолком.

– Вот так попали… Что будет дальше? – спросила Несса, разглядывая выложенный каменными плитками пол.

– Дальше карантин, – флегматично отозвался Инглав. Все оружие они потеряли еще на борту курьера, а без палаша тас’шер чувствовал себя неуютно.

– Но мы же ни в чем не виноваты! – с горечью воскликнула квартеронка, не отличавшаяся самообладанием.

– Об этом знаем ты, я, догадывается наш друг Тарташ и, может быть, подозревает спасенный тобой офицер. А чиновники порта видят в нас неизвестных нарушителей, угнавших «стрекозу» и нанесших раны офицеру имперского воздушного флота. Ничего, все образуется. Про курьера здесь наверняка уже знают. Значит, вскоре нас позовут на допрос, а там, глядишь, и отпустят с миром. Нашей вины нет ни в чем. А заслуга какая-никакая имеется. А ты спрашивала – «зачем он нам». Вот за этим, – усмехнулся тас’шер.

До вечера полукровок никто не тревожил, лишь принесли еду ближе к закату. Несса не смогла заставить себя есть, а мужчины с удовольствием поужинали.

Наутро, как и предсказывал Инглав, их повели на допрос. По отдельности.

– Имя? – с порога спросил офицер в черном кителе имперской службы безопасности. Ни приветствия, ни предложения сесть.

– Н-Несса…

– Ну и имена у этих ублюдков, – еле слышно пробурчал писарь, примостившийся в углу.

– Ну разумеется, Пигрин Ропунжоль куда лучше и благозвучнее, – огрызнулась девушка, выходя из себя. Писарь булькнул что-то и побагровел.

– Менталист? – поинтересовался вкрадчиво офицер, крутя в руках какую-то безделушку.

– В данном случае обладатель хорошего зрения, – ответствовала Несса, все еще ощущая себя не в своей тарелке. – У твоего человека на груди бирка висит. Как у ерана, чтобы никто не перепутал.

– Угу-угу… – Офицер явно повеселел. – Оскорбление имперского служащего при исполнении. Хорошо начинаешь, грассина Несса. – Он вдруг подался вперед: – Только закончить можешь плохо! Прекрати ерничать, отвечай на вопросы!

– Задавай, – сбавила гонор девушка, мысленно считая до ста. – Пока что на все заданные вопросы – целых один! – я ответила.

– Фамилия?

– Что это? – Ар’шасс смутно припоминала, что у людей еще существуют какие-то фамилии. Но что это и зачем – память ничего не подсказывала.

– Прекрати паясничать! Твоя фамилия?

– Не знаю, – пожала плечами квартеронка, с трудом удерживаясь от желания потискать кончик хвоста, как обычно при волнении. – Мне никто никогда про это не говорил.

– Они дикари, грасс амонтан. У них не бывает фамилий, – довольно произнес писарь.

– И как же их различать? – повернулся к подчиненному офицер.

– Согласно пункту седьмому раздела три точка четыреста шесть, все выходцы из кланов последышей демонов именуются по названию клана. Так что тебе лучше будет спросить, как называется ее клан. Быть может, дикарка это знает.

Офицер вновь принялся крутить непонятный предмет в руках, старательно не глядя на Нессу.

– И как же называется твой клан, грассина?

– Понятия не имею… Честно! Я не вру! Я ничего не помню о прошлом. Словно родилась на борту этого курьера…

– Ну конечно же! Только родилась – и сразу «стрекозу» угнала… У вас в клане все новорожденные такие талантливые?

– Понятия не имею… – пожала Несса плечами.

Этот офицер вызывал у нее смешанные чувства. Откуда-то она боялась черной формы. («Я встречала уже таких? Когда?») С другой стороны – низший откровенно нарывался, и кровь демона начинала бурлить, вызывая почти неудержимое желание сделать смертному больно, очень больно… насладиться этой болью… А с третьей, напутствие Инглава: «Держи себя в руках, что бы ни случилось, держись. Иначе мы тут останемся надолго. А нам уже завтра надо быть в столице! Смотри, сейчас от тебя все зависит». Оно заставляло ее сдерживать и раздражение, и инстинкты… оставался только страх. Но чего ей бояться хлипкого низшего? У него даже оружия не видно. Еще одна загадка.

– …Не будете сотрудничать со службой безопасности – мне придется задержать вас до выяснения, – донеслось до нее.

Несса твердо посмотрела имперцу в глаза:

– Прошу зафиксировать: я не отказываюсь сотрудничать. Но твое поведение, офицер, неконструктивно. Я выпускница летной школы северо-западной флотилии империи, имею летный допуск «красный», без обязательной службы в рядах имперского воздухоплавательного флота. По косвенным признакам, со мной произошла неизвестная мне катастрофа, в результате которой я частично лишилась памяти. Припадков, конвульсий не было замечено, самочувствие хорошее. Основы управления воздушными судами помню. Курьер, на котором мы летели в Дарлан, был атакован неизвестным мне корветом. Действиями команды нападавший был уничтожен. Но в результате взрыва корвета загорелся и сам курьер. В момент взрыва отключилось защитное поле «стрекозы», что позволило мне и моим… друзьям спастись. Вот все, что я могу сообщить имперской службе безопасности. Вопросы о моем прошлом мне сейчас задавать бесполезно. Выпускник Несса доклад завершила.

В комнате допросов воцарилось напряженное молчание. Офицер недоверчиво смотрел на девушку, писарь стремительно записывал, брызгая чернилами.

– Как интересно… – наконец вымолвил офицер. – Значит, выпускница… Позволю себе заметить, нелюди не обучаются в имперских военных учебных заведениях. Запрет-с, знаешь ли…

– Другой информации не имею. Мой допуск вот… – Ар’шасс продемонстрировала наколку на предплечье: красный имперский крылан гордо устремился ввысь, обрамленный стальным венком. Обязательных для военных пилотов меча и пучка стрел в его лапах не было.

Безопасник даже привстал, разглядывая татуировку.

– Как интересно… – протянул он. – Значит, пилот. А чего же ты мне тут голову морочишь?

– Никакая часть из сообщенной мной информации не является ложной. – Официальные формулировки давались Нессе легко. Замешательство и неуверенность ушли.

– Допустим. Но ты же понимаешь, грассина, что подобные вещи нужно проверить…

– Для этого достаточно по военной связи послать запрос руководителю школы, мастер-пилоту Корнентану. Не надо намекать, что ты задержишь нас «до выяснения». Ответ может быть получен в течение одного, максимум двух колоколов. Хотя мне и не читали ваши внутренние дисциплины, основы связи я знаю. – Девушку охватила холодная ярость.

– Ну хорошо. – Офицер надавил на кнопку, вызывая конвойного. – Теперь я побеседую с твоими… друзьями, – голосом выделил он последнее слово. – После чего решу, как быть с вами. Больше не задерживаю!

В барак Несса буквально ввалилась на подгибающихся ногах. После разговора с офицером она внезапно почувствовала слабость. Напрягая все силы, девушка дошла до места своего содержания твердо, как подобает высшей. Но войдя внутрь и дождавшись ухода конвойного, буквально стекла по стенке.

– Что с тобой? – встревожился Инглав.

– Сама не знаю… Трясет, ноги как желе… Сволочь! – всхлипнула Несса, с помощью тас’шера добираясь до кушетки.

– Рекомендую взять себя в руки, – скрипучим голосом откликнулся Тарташ. – За нами наверняка наблюдают.

– Понимаю, – кивнула Несса, обнимая себя за плечи. – Я сейчас…

Дверь без стука распахнулась, заглянул солдат:

– Следующий!

Интерлюдия 1

– Ну, что скажешь?

Мужчина в щегольском сером плаще с пелеринкой поморщился:

– С этими последышами… Голова как будто ватой с иголками набита. Она не врет, это точно. И она ни демона не помнит. Такое ощущение, что кто-то выгрыз кусок ее воспоминаний: какие-то ошметки присутствуют, но спаять из них целую картинку не получается.

– Вот зар-раза! – с чувством ругнулся офицер. – Я не могу выпустить демона-полукровку, с трудом осознающую себя, на улицу.

– А что ты можешь ей предъявить? Она адекватна и умеет держать себя в руках. Хотя, видят боги, ты очень старался довести ее…

– Я могу и не предъявлять… Погибла при налете пиратов. Вместе с курьером.

– Будь она человеком, может быть, мог бы. Но она – крови демонов. Мы не знаем что им известно друг о друге. Но знаем, что они как-то друг друга чувствуют. Будь она гражданкой империи – ты мог бы ее задержать, скажем, под предлогом проверки. Но члены кланов считаются союзниками, а не вассалами. Согласно закону, задержать их ты можешь самое большее на три дня. И, напомню, причина у тебя должна быть более чем веской.

Носитель серого плаща говорил размеренно, постукивая тростью с тяжелым прозрачным шаром по руке.

Офицер сморщился, как кислоты хлебнув:

– Умеешь ты гадость сказать. И обосновать ее…

– Я здесь не только чтобы потрошить мозги задержанным. Но и, дабы ты помнил, следить за соблюдением имперской законности службой безопасности порта. Слишком много у вас соблазнов, слишком слаб человек перед ними.

– А ты, значит, не человек…

– А у меня здесь соблазнов нет! – отрезал седой.

– Ну да, ну да… Твои соблазны на Острове…

– И потому ЗДЕСЬ должно все быть в идеале! В общем, совет тебе: отпускай их под стандартный присмотр. Если в течение трех дней они не натворят дел, пусть выметаются, куда хотят. Предъявить им нечего, а в заслугах у них спасение имперского летуна. И уж ему-то ты вообще ничего предъявить не сможешь…

Явление второе

Город

– И что дальше? – поинтересовался Тарташ, оглядывая улицу. Несмотря на скромные размеры Сиртона, улицы были заполнены. И отнюдь не только людьми. На перекрестках регулировали движение городовые-полунары, крупные, загорелые, свирепые даже на вид. В толпе нет-нет да и мелькнет высокая нелепая шляпа грокасса или отразит светило традиционный шлем таурга. Ну и от разнообразия людей всех размеров и расцветок пестрило в глазах.

Инглав, будучи лидером в их тройке, пожал плечами:

– Сначала – обедать! От казенных имперских харчей мой желудок скоро схарчит сам себя. Потом все остальное.

– Мальчики… – томным голосом произнесла Несса, выпуская когти. Проходивший мимо бледный человек в наглухо застегнутом сюртуке споткнулся, судорожно сглотнул и перебрался на другую сторону улицы.

– Девочка! – перебил квартеронку тер’коэр, состроив зверскую гримасу. – Немедленно прекрати! Ты опять хочешь проблем?

– Я хочу знать, куда мы направляемся и с какой целью! – с обидой произнесла Несса, надув губки. – Вы все время отмахиваетесь от меня как от несмышленыша. Надоело! Мы в команде или вы сами по себе? Если сами, то я пошла…

– Стоять! – рыкнул Инглав, перепугав возницу парового экипажа, на свою беду оказавшегося рядом. Возница уронил котелок, экипаж дернулся, из кабины донеслась брань.

Тас’шер замолчал, всем своим видом показывая, что он тут ни при чем. Тарташ дружелюбно оскалился, откинув капюшон и демонстрируя разгневанному пассажиру ярко-желтые глаза со звездчатым зрачком и превосходный набор клыков старшей крови. Пассажир плюнул на мостовую, что-то пробормотал насчет заполонивших все ублюдков и убрался в кабину, с треском захлопнув дверь за собой.

– Нервные тут все какие… – издевательски произнес тер’коэр, накидывая капюшон. – Словно не под боком у столицы живут…

Экипаж убрался, моментально сбежавшиеся зеваки разбрелись по своим делам. Городовой подозрительно-хмуро поглядывал на троицу, но поста не покидал.

– Итак? – продолжила Несса, полируя когти кусочком замши.

– Вот репей… – проворчал Инглав, качая головой. – Ну дай только повод! Путами не отделаешься.

– Пфе… – разочарованно фыркнула квартеронка. – Тоже мне, нашел чем грозить… И вообще, кто-то обещал меня вы-ы-ы-ыпороть… – мурлыкнула она, опять подпуская в голос хрипотцы.

– Несса, дурила! Понимаешь ты или нет, что мою шкуру ты своими выкрутасами не пробьешь?! А вот окружающим мозги вскипятишь…

– И какое мне до них дело? – скривилась девушка, пряча когти.

– Проклятье предков! – ругнулся тас’шер. – Ты как памяти лишилась, совсем дурной дикаркой стала. Тут низшие вокруг! Ты понимаешь, что сейчас кругом твориться начнет?! Опять в санарий захотелось?

– Да чего такого-то? – Девушка в самом деле не понимала. Память молчала по этому поводу.

Инглав вздохнул:

– Как и все потомки Ушедших, мы обладаем определенными силами, называемыми Дарами. Твоя доминирующая сила – вызывать вожделение. Нас с первой смены клыков учат эту силу контролировать. Потому что время предков прошло. Мы подписали Уложение и обязуемся жить по законам этого мира. А ты все время отпускаешь контроль. Да, ты сильна – и в этом может быть проблема. Твой Зов действует на десятки шагов вокруг, вызывая возбуждение, сексуальное влечение у низших. И он же заставляет срабатывать амулеты магического контроля имперских блюстителей порядка. Один из которых к нам и направляется. Не вздумай пытаться его соблазнить! Это расценивается как враждебные действия в отношении властей и карается несколькими годами в изолированной клетке.

– У вас проблемы? – раздался старательно приглушенный рык подошедшего полунара. Незначительно уступая Инглаву в росте, тем не менее он выглядел… опасным. Несса потупилась и незаметно подобрала хвост, почему-то решив, что так она будет выглядеть безобиднее.

– Можно сказать и так, блюститель, – улыбнулся, не показывая клыков, тас’шер. – Видите ли, мы впервые в городе, попали сюда неожиданно для себя и в настоящий момент спорим, где нам лучше искать жилье и еду.

– Ну да, ну да… Спорите так, что вскоре в квартале начнется бум деторождения.

– Приношу свои извинения. Полностью осознаю неправоту…

– Ладно, не надо слов, за которыми нет реального раскаяния. Я же вижу, что ваша спутница ни капельки не сожалеет и готова и дальше нарушать порядок.

– Это не так, блюститель. Я, как старший группы, обещаю, что подобное недоразумение не повторится.

Полунар хмыкнул, скептически глядя на Нессу. Квартеронка постаралась состроить самую умильную мордочку и потупила взор, изображая из себя паиньку.

– В общем, ладно. Мой жезл показал желтую степень опасности. Это не является полноценной угрозой. Штраф заплатите в любом участке службы порядка. – Он вытянул руку с жезлом и коснулся груди Инглава. Тас’шер скрипнул зубами, чувствуя чужую магию на своей коже. – Советую не медлить со штрафом. Через пару дней начнет чесаться, – усмехнулся блюститель, пряча жезл в чехол на поясе. – А пойти советую в квартал шесть-один, там, на улице Памяти, есть сносный трактир, где не смотрят на расу. Ну и где нет шансов поселиться в уборной после обеда. Желаю хорошего дня.

Блюститель стукнул себя в правое плечо и отправился на пост.

– «Советую не медлить… Чесаться начнет», – передразнил Инглав, соскребая магическую метку с кожи. – Учиться в школе надо было! Додумался же, на высшего ставить метки… Одно слово – дикари!

– Все, не бухти. Пойдем искать этот «квартал шесть-один». Сам же плакался, что жрать хочешь… высший ты наш, – ехидно одернул его Тарташ. – Заодно и мелочь просветим, куда и зачем мы направляемся. А то в другой раз егоза создаст нам серьезные трудности. Несса, перестань изображать из себя духа невинности, в тебе порока больше, чем во всем этом городе.

В общем-то, умея читать, найти квартал в имперских городах вовсе не сложно. Как и все поздние постройки империи, Сиртон строился по единому плану и с воздуха виделся большой доской для игры в полководцев, обнесенной тройной стеной. Клетки-кварталы нарастали вокруг административного центра и нумеровались от него же. Так что колокол спустя путешественники нашли указанный трактир и даже без особого труда договорились о ночлеге. Несса, конечно, бурчала и всячески выказывала недовольство тем, что сняли они одну комнату на троих. Но Инглав был неумолим: «Так безопаснее!»

Явление третье

Кто ищет…

– Ну и гадость! – досадливо скривился тер’коэр, отодвигая блюдо с непрожаренными кусками.

– Питье еще хуже, – прохрипел Инглав, сделав глоток и с трудом сдерживая слезы.

Впечатленный клыками и общим видом необычных постояльцев, трактирщик не придумал ничего умнее, как подать гостям «мясо с кровью», – скверно прожаренные куски парлока, обильно политые острым пахучим соусом, по замыслу трактирщика должным скрыть душок начавшего портиться мяса. Вдобавок, к еде он щедрым жестом («от имени заведения, дорогим гостям») присовокупил кувшин со «слезой таурга» – крепчайшим самогоном, от которого закашлялся даже непробиваемый Инглав.

Несса завертелась, выглядывая трактирщика и придумывая, что она с ним сейчас сделает.

– Ладно, убить его мы еще успеем. Что будем делать дальше? – поинтересовалась девушка, не найдя объекта для своей мстительности и сделав в памяти отметку отплатить трактирщику потом.

Тарташ молча коснулся пальцами уха: «нас подслушивают».

– Откуда? – тихо спросил тас’шер, не меня выражения лица.

– Если бы знать… – проскрипел менталист, принюхиваясь. Феноменальная чувствительность к магии тер’коэра была Нессе известна.

Инглав покачал головой. Происходящее нравилось ему все меньше.

Тем временем день перевалил на вторую половину, и трактир начал постепенно наполняться.

– Девочка, ты нам все сказала? – вдруг спросил Тарташ, принюхиваясь к Нессе.

– О чем? – ощетинилась квартеронка, на дух не выносившая обращения «девочка» от спутников.

– Ну… Тебе виднее, – усмехнулся тер’коэр, быстро протягивая руку к девушке и что-то выдергивая из ее куртки.

После чего поднял палец вверх, призывая к тишине. Во второй руке у него была колючка, напоминающая шип растения ронату, любимого богатеями империи. Живые изгороди из этих буйно растущих кустов можно было наблюдать во всех частях империи, а их желтые цветы, напоминающие с некоторых ракурсов черепа грокассов, красовались на штандартах и шевронах истребительных войск. Тарташ чуть сильнее сжал пальцы – шип осыпался тонкой пылью на стол.

– …Так что ты, здоровячок, поторопился стирать метку. А еще морщился – варвары, дикари… Блюститель не удовольствовался простой магической отметиной и подсадил девчонке шпиона. Думаю, наши ауры уже записаны в управлении безопасности. И завтра с утра лучше будет оплатить штраф. Не зря старшие говорили нам, что не стоит считать низших глупее себя только потому, что в их жилах не течет кровь Ушедших.

– Вот зараза! – беззлобно ругнулся Инглав.

– Но нас все еще слушают. И такое внимание мне не нравится. Бросайте эту несъедобную гадость, пойдем пройдемся. Низшие уверяют, что в ногах правды нет, подразумевая, что вся их правда сосредоточена в заднице. А я уверен, что на ходу думается лучше. И там нас сложнее будет подслушать.

– Заодно и увидим, кому так любопытно, – согласился тас’шер, подзывая трактирного служку и отсыпая ему мелочь.

Светило зависло надо горизонтом, добавив бронзы в блеск стекол и куполов. Народу меньше не стало. Перед выходом Инглав показал Нессе внушительный кулак и предупредил, что обязательно познакомит с ним пятую точку квартеронки, если она не перестанет привлекать к ним ненужное внимание. Несса шла за спутниками, размышляя, чего ей больше хочется – чтобы несносный тас’шер в самом деле исполнил свое обещание или чтобы назавтра у нее ничего не болело?

Троица полукровок удалялась от центра, с его порядком и чистыми широкими улицами, без особой цели, но явно двигаясь к выходу из города. Иглав с Тарташем что-то негромко обсуждали, Несса не слушала, вспоминая не столь давние события и невольно задаваясь вопросом – что же такое передал ей умирающий грокасс и почему она не захотела отдать это коменданту порта? Впрочем, девушка успокаивала себя тем, что с комендантом она не виделась и, значит, не пренебрегала последней просьбой умирающего.

Инглав внезапно остановился, так что Несса едва не ткнулась ему носом в спину.

– Ну вот, кажется, мы и нашли тех, кому до нас есть дело, – проговорил Тарташ, нахлобучивая капюшон глубже.

Дорогу впереди перекрывали люди довольно потрепанного, но тем не менее угрожающего вида. Особенно неприятно смотрелись новенькие карабины в их руках. У Нессы вдруг неприятно заныло под правой лопаткой. «Это что же, я была ранена? Про́клятые предки, ничего не помню…»

Явление четвертое

Неожиданное

– Дерр-р-ржитесь за мной, – глухо прорычал Инглав, делая шаг вперед и стискивая кулаки. – Тварр-р-р-ри…

В груди его рождался отголосок того грозного рыка, которым повергали в ступор врагов шер’ат’дар, демоны прорыва Орды.

– Эй, толстячок! Не советую… – раздался сзади насмешливый голос. Несса юлой обернулась, на всякий случай смещаясь в сторону. И выругалась. Позади переулок перегораживал паровой броневоз! Потрепанный, с пятнами ржавчины, но от этого не ставший менее грозным. Перед машины украшал нож-отвал, утыканный неприятно острыми шипами в локоть. А с верхней башни еще более неприятно таращились жерла двух пушек. Между пушками в расслабленной позе, положив карабин на локоть, стоял молодой мужчина. Человек. Одетый в полинялые штаны из мягкой замши, кожаную безрукавку, усиленную стальными пластинами, кавалерийские сапожки и белоснежную рубашку. «Армеец, притворяется цивилом… – подумала Несса. – Интересно, откуда я это знаю?»

– Ты, конечно, свиреп и страшен… Но я страшнее. Эти две красотки, – мужчина показал подбородком на одну из пушек, – превратят тебя в простую груду мяса.

– Какая чес-с-сть… – столь же издевательски прошипел Тарташ, сбрасывая капюшон. Даже стойкую к силам Потомков Нессу накрыло волной идущей от тер’коэра ярости. Несса переместила взгляд на незнакомца, ожидая, что вот сейчас кровь хлынет у него из глаз и он упадет, зажимая виски… Но ничего не произошло. Лишь вспыхнуло мутно-оранжевое марево перед броневозом.

– Нет-нет, мои хорошие! – непринужденно засмеялся человек. – Мои мозги слишком ценная штука, чтобы я вышел к таким симпатяжкам без надежной защиты. Ну а ты, красотка, чем порадуешь?

Несса вдруг поняла, что не знает, как использовать свою силу. Пару секунд она молчала, потом с независимым видом пожала плечами:

– Такого молодца чего бы не порадовать… Да только на таком расстоянии я не умею. – Девушка уже привычным жестом облизнула губы: – Вот если с глазу на глаз… – Голос ее обрел глубину и страстность.

Человек перестал улыбаться и сглотнул.

– С удовольствием…

Казалось, сейчас он сделает шаг навстречу. Зрачки его расширились, дыхание участилось…

И тут же все пропало.

– Ай, хороша. В самом деле хороша… Пожалуй, у тебя будет возможность поразвлечь нас… После того как мы покончим с нашим небольшим дельцем… и отрежем кончик твоего хвоста. Думаю, ты не против пут и плеток?

Несса скривилась: