Текст книги "Слияние"

Глава 12

Мгновенное распознавание опасности пробуждает первичные инстинкты.

Брай подал Пио сигнал, мысленно закричав «Беги», и неосознанно бросился к ней.

Она кружилась на месте, руки изгибались вокруг тела изящной дугой. Разбухнув от воды и получив из нее то, что нужно, чтобы броситься в любом направлении, хоть куда-нибудь, она притянула руки к своей центральной линии и приняла компактную форму для более быстрого движения.

Но было слишком поздно. Хищник оказался быстрее. Она не успела притянуть свои конечности.

Зубы.

Руки сжаты мертвой хваткой.

Тело Пио мотало из стороны в сторону.

В голове Брая раздался ее крик.

Ее боль была ударом, но не поколебала его решимости.

Рассекая воду, своей чувствительной кожей он мог ощутить ее быстро циркулирующую металлическую кровь.

Брай приблизился к акулообразному существу. Он будто ощущал его алчный голод, его желание убивать.

Голова. Брай нацелился на его треугольную голову.

Клюв Брая был открыт нараспашку. Он вонзил его в жесткую плоть существа, моментально проделав зияющую рану. На губах появилась едкая горечь. Он отгрызал от тела напавшего кусок за куском, а бурлящая вода уносила кровавое месиво прочь. Три руки обвились вокруг верхней челюсти существа. Брай потянулся, вонзил заостренные крючки, скрытые под его присосками, в плоть животного, и дернул на себя, пытаясь разорвать его рот, чтобы освободить Пио.

Оно упорно удерживало ее в зубах.

Пио уже оправилась от шока и выбросила свободные руки, чтобы сопротивляться своему захватчику.

Существо извивалось, пытаясь сбросить с себя Брая и откусить руки Пио, а может быть, и вырваться. Брай держался. Животное не сбросит его, пока он не освободит Пио.

Он вдруг понял, что извивающейся акуле удалось вонзить зубы в тело Пио повыше, очень близко к тому месту, где ее руки соединялись с мантией.

Без рук она сможет выжить. Конечности способны к регенерации. Без внутренних органов или мозга – ей конец. Он не мог позволить акуле укусить Пио еще раз. Зубы были уже слишком близко к ее жизненно важным органам.

Двумя другими руками Брай схватил акулу за зубы и потянул вниз, игнорируя боль, пронзающую кожу. Если придется, он готов пожертвовать своими руками ради спасения Пио.

Его клюв ткнулся в кость, тело ощутило какой-то толчок. Он слепо продолжал долбить по длинному широкому участку головы акулы. Этого было недостаточно.

Еще одна рука Брая потянулась к одному из глаз животного. Вот, еще чуть-чуть… есть. Он воткнул над глазом свои колючки. Это злобное существо никогда больше не будет охотиться.

Животное дернулось, по нему прошла дрожь. Пио освободилась. Он увидел, как ее скрюченное тело падает на поверхность континентального шельфа.

Брая разрывало от мыслей. Должен ли он попытаться прикончить эту тварь, чтобы убедиться, что она не бросится за ними, пока он будет нести Пио обратно на корабль? Или ему следует поспешить к ней и защищать от любых других существ, которые могут воспользоваться тем, что она ослабла?

Он вдруг осознал, что его собственные конечности все еще торчат во рту животного.

Акула резко метнулась над скалой на краю континентального шельфа, потянув Брая за собой. Она плыла очень быстро. Они были уже слишком далеко от Пио.

А что, если внизу их еще больше? Брай отчаянно засопротивлялся, пытаясь вырвать свои конечности изо рта акулы.

Она ощерилась; он внезапно освободился и сразу же выбросил руки, чтобы замедлить ход.

Он увидел, как мимо проплывает что-то длинное и узкое, все еще судорожно извиваясь. Вильнув в сторону, акула подхватила этот предмет и исчезла почти мгновенно. Она забрала с собой то, что хотела. Одну из рук Пио.

Брай поднялся над скалой, направляясь прямо к тому месту, где он последний раз видел Пио.

Она исчезла.

Его сердца забились в разных ритмах. Тело пронзила боль. Брай попытался подавить ее, но не смог из-за большой потери крови. С каждой минутой он слабел, его мыслительные процессы замедлялись с каждой вытекающей каплей. Его сквиллы делали все возможное, чтобы минимизировать ущерб, но тот был довольно существенен.

Брай бросался из стороны в сторону, мысленно выкрикивая имя Пио. А если ее унес какой-то падальщик? Вдруг она дезориентирована? А может, она перебралась через скалу и отправилась на его поиски?

Брай замер на месте. Рассудок омрачали боль и страх. Ему нужно подумать. Беспорядочное метание туда-сюда – пустая трата времени.

Пио была ранена и испытывала боль. Он вернулся туда, куда она упала, поставил себя на ее место и еще раз огляделся. Почему она молчит? Где она могла спрятаться?

Между двух скал он заметил расщелину, достаточно большую, чтобы в ней поместилась Пио. Он просунул туда руку и тотчас ощутил ее кровь. И сильную боль. Она накинулась на него в слепом ужасе. Это была самая примитивная форма самозащиты. Он проигнорировал это и скользнул между камнями, воздействуя на ее разум спокойными увещеваниями.

Она наконец успокоилась. Брай подобрал ее на руки и вылез из ращелины, оглядываясь по сторонам. Вроде бы опасности нет, но он должен спешить. У этой акулы могут быть товарищи, такие же голодные, как она.

Он полностью развернул свою мантию и стремительно направился к люку своего корабля. Джейн уже связалась с ним. Она знала, что происходит. Она со своим экипажем спешила обратно на корабль. У нее есть Аджайя и Шлеван, готовые помочь, когда он вернется. Они будут знать, что делать. Ему просто нужно доставить Пио в диагностический бокс.

Пио без сознания обмякла на его руках.

Он увеличивал темп. С каждым толчком к люку он чувствовал, что его ресурсы сокращаются.

Возможно, лучше было остаться в укрытии той расщелины и позволить сквиллам смягчить ущерб, а не рвать жилы. Но если они не смогут помочь Пио, то она обречена, а Брая такой расклад совсем не устраивал.

В следующий раз, когда он покинет корабль, ему понадобится оружие, которое он использует против местных представителей дикой природы. Он больше никогда не будет таким самонадеянным, не станет думать, что сможет защитить себя и ее, полагаясь только на свои естественные системы. Какая глупость. Алан сможет для него что-нибудь соорудить…

Брай терял силы, мантия, вместо того чтобы полностью развернуться, трепетала.

Ему нужно немного отдохнуть.

Глаза вращались в орбитах. Он с усилием привел их в порядок и осторожно просмотрел местность. Акула могла вернуться.

Впереди возникла большая фигура.

Брай занял оборонительную позицию, обхватив Пио руками и прижав ее к мантии.

Его звала Джейн.

Глаза снова перефокусировались. Это была не акула. А что же это?

Большие, коричневые, доброжелательные глаза. В них светилось любопытство. Это было морское млекопитающее Пио. То самое, что искало себе еду в водорослях недалеко от берега. Оно было травоядным, поэтому не представляло угрозы. Брай слегка расслабился.

Находясь на грани изнеможения, он изо всех сил старался не потерять сознание.

Животное наматывало круги вокруг Брая. У него было веретенообразное тело с широким, опущенным ртом, скрытым густыми усами, и парой забавно закрученных бивней на обеих сторонах головы. Какой глупый вид.

Существо заставило Брая встрепенуться, сонное состояние исчезло.

Надоедливый уродец.

Брай заглянул в сознание животного, и увиденное там его озадачило. Проблески чего-то невероятно примитивного. Это была какая-то миссия… это… Волна страха превратилась в легкую тревогу. Существо рьяно отбивалось от мелких рыбешек, плывущих за Браем и Пио, но нападавшие все прибывали.

Брай, чтобы предотвратить угрозу, вытянул щупальца и начал разрезать тела рыбок, бросая их одну за другой в свой клюв. Его новый спутник удерживал большинство из них, преграждая им путь своим телом и нанося удары массивным хвостом.

До сегодняшнего дня Брай не видел этих плотоядных рыб, но ведь он никогда и не истекал кровью в открытой воде.

Вместе они убили часть рыб, а остальных отогнали. Брай нашел в себе силы снова развернуть свою мантию и двинулся в направлении корабля, который уже показался вдали.

Джейн была близко. Она шла к нему по дну океана, одетая в боевую экипировку, вместе с большинством членов экипажа. Он чувствовал, как ее присутствие становится ощутимей.

Морское млекопитающее не отставало. Брай мысленно поблагодарил его, хотя не был уверен, что оно поймет. Оно ответило, найдя точку опоры на теле Брая и пытаясь подталкивать его в направлении корабля. Мысли животного сосредоточились на том, чтобы вернуть его и Пио в безопасное место. Казалось странным, что у этого пугливого существа может быть столько сочувствия к незнакомцу, но Брай не собирался подвергать сомнению его мотивы. Оно может спасти их жизни.

Брай упорно продолжал отталкиваться. Эти воды намного опаснее, чем они с Пио подозревали. Какими же наивными они были…

И тут на помощь подоспела Джейн. Она укутала себя его мантией, едва удерживая его на весу. Конечности Брая безвольно повисли. Костюм давал ей возможность быстро двигаться против трения воды; она подбежала к люку, который сделали для Брая Плиганы. Он успел сказать ей, что морское млекопитающее было дружелюбным, увидел, как кто-то другой несет Пио, и провалился в беспамятство.

Глава 13

13 октября 2017 года

Поездка домой в час пик на переполненных автобусах оказалась не такой простой, как ее маленькое путешествие в Хиллиард, но по крайней мере теперь Зара не выглядела так, будто прогуливает уроки. Сейчас она всего лишь ребенок, который едет куда-то после школы. Добравшись на одном автобусе до конца маршрута, она вдруг поняла, что ехала не в ту сторону, и ей пришлось выйти и ждать другой.

Зара не могла вспомнить, когда была настолько голодна. Некоторые пассажиры везли домой еду, и в автобусах аппетитно пахло продуктами и всевозможными специями. В переполненном автобусе было шумно, но человек рядом с ней хмыкнул, когда в ее животе заурчало по-настоящему громко. Выскользнув на улицу и устало преодолев пешком около пяти кварталов в сторону дома, она вдруг увидела быстро промчавшийся мимо автобус, тот самый, из которого она вышла. Наконец Зара остановилась перед своим домом.

Нужно было собраться с силами. Родители очень разозлятся из-за того, что она не поехала из школы прямо домой. Было уже поздно. Действительно поздно.

Зара открыла дверь и сразу услышала, как на кухне ахнула мама, тут же появившаяся в прихожей.

– Зара! О, господи, доченька!

Мама бросилась к ней, крепко обняла и начала раскачивать из стороны в сторону, всхлипывая и причитая:

– Слава богу, слава богу. Нужно позвонить твоему отцу. – Она ослабила объятия и взяла телефон. – Она дома. С ней все в порядке. Хорошо. Хорошо. Пока. – И снова крепко обняла дочь.

Зара только моргала. Она и не думала, что все будет так.

Мама неожиданно оттолкнула ее на расстояние вытянутой руки и крепко сжала за плечи.

– Я тебя слушаю, – сказала она.

Как раз этого Зара ожидала.

Она начала, как планировала:

– Прости, мама. Я заблудилась.

Мама широко распахнула глаза, подбородок опустился.

– Заблудилась? По дороге в школу? Как?

Зара чуть не пропустила эти слова мимо ушей. Из-за страха, голода и усталости она почти начала говорить ложь, которую репетировала. И вот теперь она мучительно подбирала слова, решив как можно ближе придерживаться правды.

Они знали, что сегодня ее не было в школе. Зара не понимала, почему такой вариант не пришел ей в голову раньше.

– Я… я пришла на автобусную остановку, и там были эти злые дети, они толкали друг друга. Я испугалась. Прости. Я не хотела, чтобы они пристали ко мне. Я думала, что выдержу, дождусь автобус, а потом быстро забегу внутрь, но я… я этого не сделала.

– Не сделала? – повторила мама сухим, недоверчивым тоном.

– Ну, я знала, что ты спишь. Подумала, что просто поеду в школу на городском автобусе, или пойду пешком, или как-то по-другому…

– Школа слишком далеко, чтобы идти одной!

– Я знаю. Поэтому я села в автобус, но это была зеленая линия. Я думала, что этот маршрут ведет к моей школе, но он вел в Хиллиард. И я… – она вытащила из кармана джинсов измятую брошюру, – я… я села… – Она прищурилась и провела пальцем по нескольким линиям. По дороге домой она действительно заплутала. На самом деле села не в тот автобус. Врать было несложно. Ведь это была почти правда.

В животе Зары снова заурчало. Протяжный, громкий звук, в некоторой мере доказывающий ее страдания.

По лицу потекли слезы. Она так устала. Так проголодалась.

– Я ничего не ела с завтрака! Я весь день пытаюсь вернуться домой!

Удивление на лице мамы сменилось сочувствием.

– Ты в порядке, детка? Тебя кто-нибудь трогал?

– Все хорошо, мам. Меня никто не беспокоил.

– Но почему ты не позвонила?

Теперь уже всхлипывала Зара. Весь сдерживаемый страх и разочарование просто вылились наружу.

– Я все думала, что разберусь. Думала, что просто опоздаю. А потом, когда я поняла, что уже очень поздно, я только пыталась вернуться домой. Я боялась попросить о помощи, потому что я… я испугалась.

«Неужели мама понимает, что я говорю?» – подумала Зара.

Объятия и раскачивания возобновились.

– Ты можешь доверять женщинам с детьми. Ты это знаешь. Ты должна была попросить другую маму о помощи, малышка.

Ну вот и все. Папа привез домой гамбургеры и картошку. Смотревшие на нее родители выглядели потрясенными, и Зара спрятала лицо в ладонях.

Они говорили, что думали, что ее похитили. Произносили такие слова, как «кошмар» и «боялись». Они искали ее целый день. Ей пришлось снова и снова обещать, что такого больше не повторится, обещать, что она будет звонить, просить о помощи, если таковая понадобится.

И больше никаких автобусных поездок с хулиганами. Папа будет отвозить ее в школу по дороге на работу, а мама будет забирать. Или, может, они будут возить ее по очереди. Зара чувствовала себя виноватой, потому что могла выносить автобусные поездки. Действительно могла. Но теперь, когда она напугала их, они сделают все, чтобы ее защитить.

Она на самом деле чувствовала себя виноватой. Ее раскаяние было настоящим. Мама звонила больным на работу и не спала весь день. Папа ушел с работы пораньше и ездил по всему городу. Она сильно огорчила родителей, даже не думая о том, что ее действия могут причинить вред. Она надеялась, что это того стоит.

После ужина они настояли на том, чтобы она посидела рядом с ними на диване и посмотрела телевизор. Зару зажали с обеих сторон и обнимали так, словно не могли поверить, что она настоящая.

Девочке было на удивление приятно видеть, как она важна своим родителям. Хотя обычно ей, казалось, нужно было больше места, больше свободы, чтобы к ней относились как ко взрослой, но теперь, в этот самый момент, ей ничего этого не требовалось. Ей было хорошо.

Зара тоже немного испугалась из-за того, что сделала и как далеко хотела зайти. Обращение с ней как с ребенком после того, как целый день она принимала взрослые решения, это… не так плохо, как она могла думать двадцать четыре часа назад. Они ее поддерживали. Это хорошо.

Длинный, напряженный день, отсутствие сна прошлой ночью и полный живот картошки фри возымели свое действие. Зара задремала в руках своих родителей, и папа отнес ее на кровать и накрыл одеялом, как делал давно, когда она была еще маленькой девочкой.

Ее приключение закончилось.

Глава 14

Алан последовал за остальной частью экипажа к медицинскому отсеку, окружавшему диагностический пузырь Брая. Шлеван и Аджайя внимательно следили за двумя Осьминогами, в то время как ими занимались нитевидные устройства саналабриуса, которые диагностировали их и начали зашивать раны, вводить лекарства и проводить прочие манипуляции. Оба были без сознания.

Вид их сероватых, еле движущихся тел и синей крови, сгустки которой все еще время от времени бурлили в воде, был пугающим. По правде говоря, они выглядели мертвыми.

Было чертовски странно наблюдать, как это лохматое животное с огромными бивнями, похожее на ламантина, следовало за экипажем через люк по всем подводным коридорам, а затем немного помогло переместить Пио через открытую среду обитания в диагностический пузырь. Теперь оно просто болталось поблизости, глядя на весь процесс большими карими глазами; длинные усы его периодически подергивались. Медицинские нити пузыря просто извивались вокруг животного и почему-то не могли его опутать.

На какую-то секунду показалось, что оно быстро коснулось подружки Брая. Она потеряла конечность, да и оба они были изрядно потрепаны. Им повезло, что они выжили.

Джейн выглядела достаточно спокойной. Она оставалась рядом, но так, чтобы не преграждать никому путь, и терпеливо ждала вердикта врачей. Но Алан видел, как подрагивает уголок ее рта. Она была серьезно обеспокоена. Он подумал, что пока она чувствует необходимость быть рядом, он должен поддержать ее в этом, несмотря на то что ему хотелось лишь одного – рухнуть на их кровать и проспать три дня. Моральная поддержка и все такое.

Поначалу они были обеспокоены тем, что их новый друг-ламантин может погибнуть от попадания в среду обитания Осьминогов, и потратили какое-то время на то, чтобы уговорить его уйти, однако он отказался сдвинуться с места. Морские млекопитающие на Земле должны подниматься на поверхность за глотком воздуха, но Хуна предположил, что здешним животным этого делать не нужно. У них есть приспособления, помогающие использовать кислород экономно и хранить большие количества его в специальных структурах гемоглобина в крови, а еще они обладают зачаточными жабрами. Несмотря на то что они ищут пищу в морской траве у берега, их редко видели на поверхности океанов Плиги. Потому экипаж оставил его или ее на корабле.

– У обоих состояние стабильное. С этого момента мы будем наблюдать только улучшение, – объявила Шлеван.

Джейн сразу взглянула на Аджайю: та кивнула в знак согласия. Джейн почувствовала, что с плеч словно упала тонна груза.

– Однако есть аномалия, которую я хотела бы изучить подробнее. Это не связано с несчастным случаем, – сказала Шлеван.

– Что случилось? – быстро спросила Джейн.

Аджайя положила ладонь на руку Джейн.

– Не о чем беспокоиться.

– Нет, нет, нет. Ничего тревожного. Просто любопытно, – проговорила Шлеван, выводя изображения обоих Осьминогов на ближайший монитор. – Я сразу заметила изменения у Эй’Брая во время его первоначального сканирования, поэтому загрузила файлы Эй’Пио из «Облигнатуса» для сравнения, и то, что я нашла, вызывает интерес. У обоих Кубодера наблюдается значительное увеличение в участке Тувольда – области мозга, используемой для анипраксического общения.

Под движениями ее пальцев текущие изображения сменились снимками с выделенными пораженными областями. Разница была шокирующей. Алан видел это невооруженным глазом. В одной двумерной части одного из мозгов наблюдалось как минимум пятидесятипроцентное увеличение размера.

Джейн внимательно изучила изображения и спросила:

– Что могло привести к таким изменениям?

Шлеван безучастно оглянулась на Джейн.

– Неизвестно, но за все мои годы работы на сектилианском флоте я никогда не видела участков Тувольда такого размера, ни каких-либо изменений в размере или росте на протяжении жизни отдельного Кубодера в позднем подростковом возрасте. Записи в базе данных это подтверждают. Это изменение беспрецедентно.

– У них обоих одинаковое увеличение? – спросил Алан.

Шлеван кивнула и показала два трехмерных изображения участков Тувольда в виде вращающихся перед ними голограмм.

– У Эй’Брая наблюдается увеличение на 74,832 процента в общей площади этого участка. А у Эй’Пио он увеличился на 76,432 процента. Неизвестно, увеличиваются ли эти участки до сих пор или процесс уже прекратился.

Аджайя наклонилась и сказала:

– Это может быть связано с диетическими изменениями в связи с соблюдением более естественной диеты. Или с изменением кода сквиллов. А возможно, с большей свободой передвижения в более просторной среде.

Алан поднял брови.

– Эти ребята росли в неволе. В том, что это изменение просто приближает их к тому, как выглядит дикий Кубодера, есть некоторый смысл. Мы знаем, что у животных в неволе могут возникать всевозможные проблемы.

Джейн повернулась и посмотрела прямо в глаза Рилику.

– А ты как думаешь?

Рилик напрягся.

– Я работал исключительно с кубодеранскими параларвами и взрослыми людьми, нуждающимися в восстановлении флота. Об их диких коллегах мне ничего неизвестно.

Джейн повернулась обратно к Шлеван и Аджайе.

– Что это значит? – спросила она. – Будет ли у них больше дальности или мощности сигнала или чего-то еще?

Шлеван ответила:

– Я думаю, это странно, странно, странно, что Эй’-Пио смогла пообщаться, хоть и рудиментарно, с несектилианским животным. Я никогда о таком не слышала. Думала, что это просто недостаток возможностей. Однако, вероятно, это произошло из-за данного изменения.

Алан сразу подумал о сражении, которое они вели над Плигой, и спросил:

– Могут ли они превратиться в нечто большее, чем Кай’Мемна? Вряд ли только я один думал, что его умственные способности намного сильнее.

Уши Шлеван резко оттянулись назад.

– Жаль, что у нас нет его останков для изучения.

«Да, – подумал Алан, – действительно жаль, мать твою».

С минуту никто не произносил ни слова. Всем было, наверное, интересно, насколько похожи могли бы стать Брай и Пио на Кай’Мемну. Некрасивые мысли, если учитывать, что ни один из них больше не был в ярме.

– Ну что ж, держите меня в курсе любых других изменений, которые обнаружите, – резко сказала Джейн.

Вперед шагнул Пледор:

– С вашего разрешения, Ква’Дукс, я бы хотел показать Хуне Зеленую палубу.

«Опять Пледор про эту палубу. Далась ему она», – подумал Алан.

– Конечно, – кивнула Джейн.

Пледор и Хуна почти ушли, но остановились, когда Джейн сказала:

– И, пожалуйста, лично сопроводите его обратно к Дереву, когда он захочет уйти, Пледор.

Уши Пледора затрепетали, но голова опустилась в знак согласия.

– Я буду относиться к нему как к почетному гостю.

Алан с трудом удержался, чтобы не закатить глаза или не фыркнуть. Намерения Пледора хорошо обращаться с гостями оставляли желать лучшего, когда он принимал их на Атиелле.

– Я их проведу, – последовав за ними, сказал Рилик. Вероятно, ему захотелось выйти из неловкого положения, прежде чем Джейн начала задавать больше вопросов о его «тренировочных» занятиях с Кубодера. И похвастаться своим любимым волосатым растением перед Хуной. В любом случае лучше не оставлять Хуну наедине с Пледором, так что это была хорошая идея. Хотя Алан сомневался, что Рилик лучше сыграет роль хозяина.

Все остальные, похоже, задержались около консоли, которая контролировала двух Осьминогов, как будто не были уверены, что делать дальше. Это был чертовски странный день. Полная перегрузка информации. Может, ему стоит попытаться разрядить обстановку?

Алан подошел к Джейн и, обняв ее за талию, проговорил:

– Ну, теперь они сожительствуют. У них есть собака. Что дальше? Купят микроавтобус? Настрогают детей?

Шлеван и Джаросс посмотрели на него непонимающе. Аджайя вздохнула. Рон хихикнул. Джейн слегка шлепнула его по ребрам и повернулась к Шлеван:

– Пожалуйста, останьтесь и проследите за ними до конца этой смены. Тинор и Аджайя по очереди сменят вас после того, как отдохнут. Да? – Она посмотрела на Тинор и Аджайю; обе, казалось, прекрасно подходили для этой миссии. Она оставила их, чтобы разобраться в деталях.

Алан последовал за ней до ближайшего межпалубного лифта. Он молчал, поскольку не понимал, в каком она настроении. Возможно, он испортил его своей шуткой про собаку. Но по большей части Джейн просто выглядела усталой и обеспокоенной. Он знал, каково это.

– Я очень проголодалась, – пробормотала она, нажимая на символ палубы экипажа.

Голодных прибыло.

Только теперь он понял, что тоже хочет есть.

Они взяли по несколько кубиков из пищевого принтера и сели. Пришло время попробовать его новейшее творение. Алан собирался приготовить кубики со вкусом пиццы, но пока ему удалось сделать нечто смахивающее на спагетти. Однако он не считал это неудачей.

Алан откашлялся и спросил:

– Как думаешь, Хуна сегодня сожжет пару мостов на обратном пути сюда? Он, несомненно, до них допрыгнет. Мне интересно, поможет ли это его делу или ухудшит ситуацию.

Правильно истолковав серьезность ситуации, Хуна перестал подражать походке других Плиганов, когда вел их обратно к выходу из башни, находившейся ближе всех к «Спероанкоре». Все это время они слышали, как на него стрекотали. Этот стрекот очень походил на ругательства.

Джейн выглядела погруженной в себя, она проигнорировала его неуместное шутовство и только сделала глоток воды, чтобы запить пищевой кубик.

– Я не уверена, – наконец ответила она. – Мне кажется, я не очень хорошо понимаю их культурные традиции. Могу предположить, что чем больше он отклоняется от того, что они считают стандартным поведением, тем больше вероятность того, что они его отпустят. Судя по его словам, они довольно сильно преданы своим взглядам.

– Избавление от мятежников заставит их чувствовать себя более комфортно, ты хочешь сказать.

Джейн кивнула.

– Да, но в то же время он считается одним из их самых ценных ресурсов. Они могут решить просто спрятать его от всего остального населения, чтобы он не делился своими идеями с молодежью.

– У меня такое чувство, что он предпочел остаться один.

Алан попробовал первый кубик. Вот гадство! Он немного переборщил с компонентом для вкуса, который назвал «А-ля итальянские приправы». Подумывал о том, чтобы приготовить что-нибудь еще, но решил идти до конца.

– И да, и нет. Одиночество может казаться облегчением из-за давления, которое они оказывают на него, когда он находится на публике. Но у меня возникло ощущение тоски, когда он говорил об этом. Я могу ошибаться, но думаю, он, скорее всего, сможет быть собой среди других.

– Даже если все остальные инопланетяне. Блин, все перемешалось, – сухо сказал Алан. – Мне одно непонятно, почему они вообще говорят о том, останется он или уйдет. Он явно взрослый мальчик. У него есть свобода воли. Если хочет уйти, он должен уйти.

– Мне кажется, он хотел уйти еще раньше, а они возражали против того, чтобы он взял один из кораблей. Думаю, Хуна рассчитывает на то, что, если он придумает что-то другое, они его не остановят. Мне показалось, что он не просит их разрешения, а просто ставит перед фактом. Но я не уверена.

– Полагаю, мы в конце концов узнаем. Когда бы они ни собрались об этом сказать.

Джейн не ответила. Она выглядела так… словно ее ущипнули.

– С ним все будет в порядке, Джейн. С ними обоими.

Тяжело вздохнув и продолжая дышать ртом, она подняла взгляд к потолку, будто изо всех сил пыталась не заплакать.

– Они чуть не… Конец был близок. Я… должна была подумать о том, что там небезопасно. Должна была настоять… – Замолчав, она опустила взгляд на свои руки. На стол упала слеза.

– Они взрослые, Джейн. Ты им не мама.

Она взглянула на него, на лице было написано явное страдание.

– Не мама? В смысле? Я их лидер. Во всяком случае, для Брая. Пио стала очень хрупкой после всего, что ей пришлось пережить. И у них никогда не было возможности научиться жить в мире. Им нужен руководитель. В некотором смысле они как дети. В какой-то мере они нуждаются в заботе.

Алан нахмурился. Ему не хотелось видеть, как она себя мучит.

– Ну что за глупости. Ты говоришь мне, что запретила бы Браю плавать в открытых водах? Ты ни за что бы этого не сделала. Ситуация, конечно, странная, но ты поступила правильно. Им нужно было усвоить этот непростой урок.

Она подняла руки и воскликнула:

– Чуть не умерев в пасти акулы? Мне следовало осмотреть весь географический регион на предмет хищников. Я должна была заставить их оставаться рядом с кораблем. Мне не стоило быть такой уверенной, что их колючек, клювов и скорости хватит для того, чтобы защитить себя.

– И в будущем, если захочешь, мы так и сделаем. Но я не думаю, что это понравится старому старине Осьминогстеру. С его точки зрения, он получил уйму жизненного опыта, путешествуя в мозги Сектилиев, пока те таскались по галактике.

– Это другое!

– Я с тобой согласен. Я согласен со всем, что ты говоришь. Но я продолжаю утверждать, что ты не ошиблась. Жаль, что это плохо закончилось. Да, так и есть. Но, бог ты мой, Джейн, неужели ты думаешь, что он бы придерживался строгих ограничений, как только попал бы туда? Я так не думаю. Для них это было захватывающе. Я чувствовал их эйфорию и едва обращал на них внимание. Они жили, в первый раз жили по-настоящему. Должно быть, это прекрасное чувство. Хорошо, что они его испытали.

Джейн не выглядела убежденной.

Алан придерживался своей линии, надеясь достучаться до Джейн, чтобы смягчить ее сокрушительное чувство вины:

– Послушай, я знаю, каково это – заниматься скалолазанием в одиночку или только с одним спутником. Каково идти на глупые риски из-за того, что считаешь себя непобедимым. Ты довольно быстро узнаешь, какие у тебя ограничения, когда оказываешься в критической ситуации, из которой трудно выйти. Теперь и он знает. Они оба знают. Любые ограничения, которые ты поставишь перед ними сейчас, будут более приемлемыми.

– Может быть.

– Определенно. Это в прошлом. Ты не можешь его изменить. Поэтому прекрати себя мучить. Уроки усвоены. Двигайся дальше.

– Когда ты стал таким мудрым? – спросила она, подозрительно взглянув на него.

Он рассмеялся.

– Я всегда таким был. Ты просто не замечала. Хочешь попробовать один из этих?

Джейн откинулась назад и посмотрела на свою кучку пищевых кубиков, которых оставалось еще довольно много. Она попробовала несколько других его творений и не впечатлилась.

– Я, пожалуй, сделаю чаю.

– Трусишка. Выбилась из сил? Хочешь отдохнуть? – Он попытался поманить ее бровями, но от усталости, вероятно, выглядел так, будто у него случился приступ.

Губы ее дернулись, и она встала, вскользь с удивлением взглянув на него.

– Надо идти. Я знаю, что ты устал. Но еще рано. Я собираюсь проверить, далеко ли продвинулись Плиганы с корпусом. Постараюсь оценить, сколько осталось ждать.

– Я мог бы помочь тебе снять стресс… – поманил он, надеясь, что получится соблазнительно.

Джейн не проглотила наживку. Вместо этого она наполнила стакан горячей водой из станции и добавила туда кое-какие травы, которые Пледор принес с Зеленой палубы.

– Мне нужно знать, как долго мы здесь пробудем, – произнесла она. – Эта информация поможет понять, сколько времени у нас на восстановление Брая и Пио, а также на беседы с Хуной. Было выполнено уже достаточно работы, чтобы я могла найти среднее значение и прикинуть, когда ремонт завершится.

– Удачи тебе с этим. Иногда Бигу приводит пятьдесят рабочих, иногда двенадцать. Завтра я снова вернусь туда с Роном, Джаросс и Риликом и постараюсь дать свою оценку.