Текст книги "Золотой дар"

– Меня бы это взбесило, – призналась Верити.

– Меня тоже, не сомневайся. Несколько раз я закатывал им дикие скандалы, но неизменно возвращался в лабораторию. Пойми, я не мог сопротивляться… Потом у меня началась бессонница, потеря аппетита. Реальность стала мне глубоко безразлична. Я хотел не только знать, что со мной происходит, но и научиться управлять своими сверхъестественными способностями. Черт возьми, ведь это была моя жизнь!

– Что ты имеешь в виду под словом «управлять»?

– Ну, это ты должна понять! Чем сильнее становился мой дар, или болезнь – как тебе будет угодно это обозвать, – тем меньше я мог контролировать его. Мне стало казаться, что прошлое никуда не исчезало, что оно просто ждет меня за хрупкой преградой.

– Ждет?!

– Ждет, чтобы наброситься, поглотить… или подчинить себе, откуда я знаю! Я знал: стоит мне сделать лишь одно маленькое усилие – и я окажусь по ту сторону барьера, разделяющего настоящее и прошлое.

– Ты ощущал это, касаясь любой старинной вещи?

– Нет. На меня особенно влияли предметы, связанные с четырнадцатым – шестнадцатым веками.

– Высокий Ренессанс, – задумчиво уточнила Верити.

Джонас пожал плечами.

– Эти атрибуты действовали на меня воистину магически! Черт возьми, недаром же еще в колледже я решил специализироваться в области Возрождения!.. Но мой дар все-таки не ограничивается одной временной зоной. Ты сама видела, как я почувствовал аутентичность дуэльных пистолетов, а ведь они двумя веками моложе! Просто за пределами «моего» периода прошлое влияет на меня гораздо слабее. Этими эмоциями я даже могу управлять. И только власть Ренессанса смертельно опасна для меня.

– Твой дар распространяется на современные предметы? – деловито спросила Верити. Теперь она была уже не на шутку заинтригована.

– Мой талант ограничивается восемнадцатым веком.

Я никогда ничего не испытывал, касаясь современных предметов, и премного благодарен за это Создателю.

– Почему?

– Подумай, от скольких вещей мне пришлось бы тогда бежать! Пистолеты, ножи, машины, побывавшие в катастрофах… Нет, Боже упаси! Этот список просто бесконечен, несмотря на то что на меня воздействуют только предметы, связанные с насилием.

– Да… По-моему, я понимаю.

– Постепенно исследования становились все более и более опасными. Все чаще и чаще, беря в руки старинную вещь, я чувствовал, что с головой погружаюсь в прошлое. Долгое время я самонадеянно полагал, будто полностью контролирую рвущиеся из-за барьера силы прошлого. Но очень скоро настал день, когда я понял, что пропал… Прошлое едва не поглотило меня. Если бы это произошло… – Джонас внезапно замолчал. – Но, как говорится, Бог миловал.

С минуту Верити не отрываясь смотрела на него. Она просто не знала, что и думать… Пока ясно было одно – Джонас свято верит в каждое свое слово. Что-то ужасное приключилось с ним в Винсент-колледже и наложило неизгладимый отпечаток на все последующие пять лет его жизни.

– Ты говорил об опасности быть проглоченным силами былого. Что это значит? – осторожно спросила Верити. – Тебе казалось, будто кто-то или что-то пытается утянуть тебя в далекое прошлое?

Джонас закрыл глаза и устало опустил голову на руку.

– Нет. Не совсем так. Мне казалось, что неведомые чары хотят использовать меня как своего рода дверь в настоящее. Если я утрачу над собой контроль, то погибну. Я стану сосудом для эмоций, излучаемых старинным предметом в моих руках. Ну как бы тебе объяснить… Это сродни потере личности, собственной души, если угодно.

Черт возьми, я говорил, что это трудно объяснить!

– Я слушаю тебя, Джонас.

– Слушаешь! Слушаешь и не веришь ни единому моему слову, как будто я не вижу! Думаешь, что по мне плачет смирительная рубашка?

– Я пока ничего не думаю. Отец научил меня не делать скоропалительных выводов о том, чего я не понимаю. Скажи, что ты предпринял, когда осознал опасность своего дара?

Джонас поднял голову и посмотрел на нее.

Взгляд его был мрачен и непроницаем.

– Начал испытывать себя, дотрагиваясь до наиболее сильно заряженных предметов. Старался, как мог, сопротивляться тому, что пыталось прорваться через меня в настоящее. Я достиг определенного успеха, но слишком поздно обнаружил, что это была пиррова победа. Я научился контролировать свой дар, когда дело касалось вещей с более или менее пристойным прошлым, но зато если ко мне попадал предмет, пропитанный кровью, злобой и ненавистью, воздействие его становилось неизмеримо сильнее, чем раньше. В конце концов я понял, что, даже если смогу выстоять, плата будет нечеловечески высока. Рано или поздно эта борьба будет стоить мне жизни. Или рассудка… А потом я едва не убил лаборанта.

– О Боже! Что ты говоришь, Джонас! – Верити судорожно стиснула простыню. – Это произошло на тестировании?

Он молча кивнул.

– Расскажи, – тихо попросила Верити.

Джонас тяжело вздохнул.

– К тому времени я уже начал работать на музеи частных коллекционеров. Очень быстро весть о моем даре просочилась из Винсента. Лаборанты-психологи всюду трещали, что я одним прикосновением определяю возраст музейных экспонатов. Многие собиратели просили меня об экспертизе спорных предметов или же вещей, которые они собирались приобрести. И вот однажды в Винсенте мне устроили тестирование с итальянским мечом пятнадцатого века. Решили опробовав на мне свою новую теорию!

– Какую?

– Одному умнику пришло в голову, что если воссоздать вокруг меча соответствующую историческую обстановку, то связь между мной и прошлым станет еще теснее. При помощи факультета драматического искусства эти идиоты соорудили улицу средневекового итальянского города. Особо не утруждая себя, они просто воспользовались декорациями к «Ромео и Джульетте».

– И что же стряслось?

– Я шагнул на сцену, вытащил меч из ножен и не успел глазом моргнуть, как меня захлестнули чужие эмоции.

– Чьи?!

– Я и сам точно не знаю. Этот человек жил во времена Лоренцо Медичи, и его звали Джованни. Я лишь мельком увидел его… Ты знаешь, иногда в коридоре бывают картины… образы. Так вот, этот Джованни участвовал в уличном поединке. Тогда это было обычным явлением…

Меня одолели эмоции этого неведомого юноши, сражавшегося за свою жизнь тем самым мечом, которые я держал в руках.

– Тебе передались его чувства? – переспросила Верити.

– Я был просто опьянен. Ярость и отчаяние затопили меня, кровь так и бурлила. Я сжал рукоятку боевого меча, оглянулся и увидел темную, мокрую от дождя мощеную улочку. Лаборанты, сгрудившиеся вокруг меня, превратились в шайку наемных убийц. Когда один из них приблизился ко мне со шприцем для подкожных инъекций, я отреагировал мгновенно. Еще бы! Ведь он показался мне убийцей со шпагой, смоченной ядом!

– Ты принял лаборанта за кондотьера, – тупо повторила Верити. Ее потрясло то, что Джонас говорит все это совершенно серьезно. – Господи, Джонас! Ты ранил его?

– Я едва не выпустил ему кишки. Нет ничего проще, когда у тебя в руках широкий боевой меч! Это тебе не шпага! Что и говорить, от этого оружия пятнадцатого века раны были пострашнее, чем от более позднего.

– Джонас, прекрати! Ради Бога, что ты несешь! Он умер?

Джонас помолчал.

– Нет.

– Он вовремя увернулся?

– Нет. Я ранил его. Ужасно ранил. Но прежде чем я успел добить несчастного, кто-то подскочил ко мне сбоку со шприцем. Я развернулся и едва не зарубил второго, но тут подействовал наркотик… Я очнулся на больничной койке. Все смотрели на меня как на дикого Зверя – с ужасом и любопытством. Я никогда не забуду этих лиц, Верити! Два дня я не приходил в себя. Если бы ты знала, как далеко я был в это время! Я едва не потерял рассудок, сопротивляясь флюидам, исходящим от Джованни! Потом я понял, что если бы все-таки убил этого лаборанта, то силы прошлого безраздельно завладели бы мной. Посему, едва оправившись от шока, я решил больше не испытывать судьбу, тем более что проклятые мучители только и мечтали, как бы поскорее затащить меня обратно в свою безумную лабораторию.

– И ты ушел от всего, что было связано с Винсент-колледжем?

– Я не ушел, Верити, я сбежал, постыдно сбежал, чтобы спастись. С тех пор прошло уже пять лет.

– Но при чем же здесь я, Джонас?! – Верити потребовалась немалая отвага, чтобы задать этот вопрос. Она предчувствовала, что ответ испугает ее.

Джонас взглянул на нее, лицо его потемнело.

– Неужели ты не поняла? Ведь это благодаря тебе я остановился.

– Благодаря мне? – вытаращила глаза Верити.

– Той ночью, найдя твою сережку, я понял, что ты владеешь ключом к моему дару. Ты как-то связана со мной, Верити. Наверное, ты единственная, кто в состоянии помочь мне контролировать силы туннеля. До тех пор пока я не встретил тебя, мне казалось, что это невозможно, но теперь вместе с тобой я смогу возобновить исследование коридора.

Верити так и замерла, завороженно глядя на него.

– Что ты такое говоришь?

– Ты мой спасательный круг, за который я удержусь, когда прошлое вновь попытается прорваться через меня в настоящее.

Глава 10

На следующее утро Верити вышла к завтраку опустошенная и задумчивая. Она казалась себе одновременно выжатой как лимон и натянутой как тетива. Весьма нездоровое сочетание, признала она. После ночных событий Верити до четырех утра не сомкнула глаз, а сейчас было только семь.

Джонас не остался с ней до утра. Он, безусловно ушел бы, дай ему Верити хотя бы слабый намек. Но она откровенно призналась, что ей нужно побыть одной и хорошенько подумать. Черт возьми, это стало уже дурной традицией после каждой близости с Джонасом!

И почему только этот Куаррел не оказался простым, сексуально озабоченным парнем, ищущим ни к чему не обязывающих интрижек?! Насколько все было бы проще… Уж с обыкновенным самцом Верити живо бы справилась! Он бы у нее поплясал!

Вчерашней ночью Джонас оставил шпагу в ее комнате и прямо заявил, что если он дотронется до нее, то снова окажется в том состоянии, в котором ворвался в спальню Верити.

– Надеюсь, ты этого тоже не хочешь, – добавил он с плохо скрытым раздражением. Джонаса явно не воодушевила перспектива быть снова выставленным за дверь.

– Нет, конечно! – поспешно согласилась Верити. – Завтра мы вернем эту шпагу на прежнее место.

– Повесь ее обратно на стену, – равнодушно отозвался Джонас, – или вышвырни за окно. Черт побери, меня это больше не касается, поскольку я не намерен оставаться еще на одну ночь в этом доме!

На секунду Джонас задержался в дверях, уже готовых захлопнуться перед его носом, и задумчиво посмотрел на Верити.

– Мне кажется, ты повторяешься. Мне это не по душе, Верити Эймс. Ты всерьез вознамерилась выгонять меня каждый раз после того, как я удовлетворю тебя?

– А ты всерьез вознамерился преподносить мне сюрпризы после каждой ночи, проведенной вместе? – сердито огрызнулась Верити. – В прошлый раз я нашла у тебя свою сережку, а сегодня ты откровенно сказал мне, что я для тебя всего лишь якорь, которым ты намерен пользоваться, лишь только коснешься какого-нибудь старого хлама!

– Не передергивай! – воскликнул Джонас и порывисто обнял ее. – Я захотел тебя в тот самый вечер, когда увидел в кантино. Боже, ты показалась мне такой желанной! Я пошел за тобой, потому что никак не мог понять, какого черта эта прелестная рыжая девчонка шляется из одного кабака в другой. Я подумал, что ты ищешь развлечений, и решил предложить свои услуги. Если ты немного пораскинешь мозгами и представишь, что хотел сделать с тобой весельчак Педро, то скажешь мне за это большое спасибо.

– А может быть, любая женщина, которая тебе нравится, обладает ключом к твоему дару? – спросила Верити.

…Неужели Джонас не врет и она действительно сразу понравилась ему? Верити, естественно, не придавала слишком большого значения сексуальному влечению, но все-таки эта мысль ее почему-то очень обрадовала.

Джонас с досадой мотнул головой:

– Какая чушь! Если бы все было так просто… Тогда я был бы спасен. Поверь, дорогая, я прекрасно осознаю, что перевернул всю твою жизнь… Нам нужно будет еще раз поговорить…

Верити мгновенно оттаяла и ласково коснулась пальчиком его щеки.

– Джонас, – горячо шепнула она. – Я знаю, что тебе очень трудно. Честно говоря, пока я сомневаюсь в твоих экстрасенсорных способностях, но достаточно того, что ты сам веришь в них. Меня тревожит только то, что ты почему-то видишь во мне свое единственное избавление. Я интуитивно чувствую, что это навлечет большую беду на нас обоих. Почему бы тебе не обратиться к хорошему психоаналитику?

– Боже упаси! Никогда не говори мне об этих шарлатанах, Верити. Пойми, я не нуждаюсь в лечении! Меня уже исследовали в Винсенте! Это бесполезно! Я не страдаю неврозами или фобиями, меня терзает переизбыток реальности – прошлой и настоящей… Неужели ты так ничего и не поняла? – Он убрал руки с плеч Верити и легонько подтолкнул ее в спальню. – Иди, тебя ждет твоя пустая постель! От души желаю сполна насладиться одиночеством. Надеюсь, оно понравится тебе чуточку меньше того, что ты недавно испытала в моих объятиях.

– Ах, какие мы самоуверенные!

– Вы уже вкусили наслаждений, леди, а значит, вскоре вам захочется большего. Вы очень много воображаете о себе, но на самом деле всего лишь маленькая пылкая штучка. До встречи со мной вы коченели от собственного холода, но я пришел и растопил лед. Когда вам снова вздумается вознестить на небеса, вспомните о мужчине, который подарил вам эту радость. Я нужен вам хотя бы для этого, леди. Спокойной ночи, ваше величество.

Он повернулся и вышел в коридор, оставляя Верити смущенной и растерянной, как никогда в жизни.

Ни одна умная современная женщина не поверит в психометрию!

И ни одна женщина, за исключением книжных червей и настоящих глупышек, не поверит в любовь с абсолютно не подходящим ей мужчиной!

Спускаясь по стальной лестнице, Верити гордо напомнила себе, что тихоней и уж тем более дурочкой ее не назовешь. Ей не пристало забивать себе голову дурацкими фантазиями! Ее отношения с Джонасом Куаррелом не более чем легкомысленная интрижка, которая закончится еще до наступления зимы. Ведь Джонасу может в любую минуту наскучить Секуенс-Спрингс, и тогда он возьмет расчет и отправится куда-нибудь еще.

Или же Верити первая пресытится этой странной связью и просто пошлет его ко всем чертям! В любом случае рано или поздно Джонас уйдет, и она никогда больше не увидит его.

Ничего не скажешь, трезвая мысль. Джонаса Куаррела можно считать кем угодно – сумасшедшим, одержимым видениями, невыносимым, но ведь именно он стал ее первым любовником. Хороша же она – столько лет ждала, чтобы кинуться в объятия к чокнутому! «Похоже, мой здравый смысл дал заметную трещину», – хмуро подумала Верити.

Зато теперь она по крайней мере знает, откуда взялись призраки в золотых глазах Джонаса Куаррела.

Когда Верити вошла в серую столовую, Кейтлин уже ожидала ее за огромным гранитным столом. Какой безобразный стол, невольно отметила Верити. Темно-серая, почти черная, каменная поверхность и тяжелое основание делали его похожим на сатанинский алтарь.

Кейтлин наливала кофе из серебряного кофейника.

Заслышав шаги Верити, она резко повернула голову. Глаза художницы жадно впились в лицо гостьи, словно искали ответы на невысказанные вопросы.

– Доброе утро, Верити. Надеюсь, шторм не потревожил тебя ночью? В это время года здесь частенько бывают страшные бури.

– Нет, шторм меня не беспокоил, – откровенно призналась Верити. – Какой божественный аромат!

– Угощайся. Тави хлопочет на кухне. А что, Джонас еще не проснулся?

Верити сделала вид, что всецело поглощена кофе.

– Не знаю. Я не заходила к нему в комнату.

– Понятно… – Несколько минут в столовой царило молчание Кейтлин первая нарушила его.

– Я так рада, что ты выбралась ко мне, Верити. Признаться, я очень дорожу твоей дружбой. Мне кажется, за эти дни мы как-то особенно сблизились, или я преувеличиваю? Что ты думаешь?

Верити резко вскинула голову, пораженная какими-то новыми нотками, прозвучавшими в голосе художницы.

– Кейтлин, я чувствую то же самое, поверь. Я счастлива, что погостила у тебя, и надеюсь на ответный визит.

Правда, у меня нет свободной комнаты, но Лаура с радостью устроит тебя в пансионате.

– Замечательно – Кейтлин хотела сказать еще что-то, но осеклась. Взгляд ее устремился куда-то за спину Верити. – А вот и Джонас! Доброе утро. А я-то думала, что вы еще спите.

Верити обернулась к Джонасу, входившему в столовую своей обычной небрежной походкой. Увидев его спокойным и невозмутимым, Верити мгновенно испытала прилив раздражения. В конце концов это несправедливо! Почему она должна мучиться, а ему хоть бы что!

Джонас сел возле нее и потянулся за кофейником.

Верити снова покосилась на него. Нет, пожалуй, сегодня он тоже не такой, как всегда. А может быть, это ей только показалось? Или она опять выдает желаемое за действительное?

– Доброе утро, – вежливо поздоровался Джонас.

– Доброе утро.

«Какие мы благовоспитанные», – со злостью подумала Верити.

– Я как раз собиралась посвятить Верити в свои планы относительно продажи «Кровавой страсти», – невозмутимо начала Кейтлин, когда Тави внесла в комнату большое блюдо с яйцами и фруктами – Неужели? – хладнокровно спросил Джонас, не поднимая глаз от своей чашки.

Верити очередной раз поспешила сгладить его бестактность:

– О каких планах ты говоришь, Кейтлин?

– Кажется, я уже упоминала, что хочу лично продать свою картину.

– Да-да, – живо кивнула Верити. – Ты собираешься устроить собственный аукцион.

– Вот именно. Видимо, это будут не совсем обычные для меня торги. «Кровавая страсть»– моя последняя картина.

– Последняя?! – Верити решила, что ослышалась. – Но, Кейтлин, неужели ты решила бросить искусство?! Это невозможно! Ведь это твоя жизнь! Твой талант сейчас в самом расцвете… Господи, я ничего не понимаю! Почему, Кейтлин?

Быстрая улыбка промелькнула на губах Кейтлин Эванджер. Глаза ее были по-прежнему прикованы к Джонасу, который с откровенным недоверием смотрел прямо на нее.

– У меня есть на это свои причины.

– Например, сшибить побольше денег с толстосумов, уверенных, что покупают последний шедевр великой художницы? – насмешливо предположил он. – Неслабый ход, Кейтлин. Это вызовет настоящую сенсацию в мире богемы.

– Джонас! – прошипела Верити.

Кейтлин только беззаботно махнула рукой:

– Но Джонас по-своему прав, Верити. С финансовой стороны это будет действительно очень выгодный шаг. У меня ведь осталось еще несколько непроданных вещей, и я надеюсь, что после того, как все узнают о моем желании навсегда оставить живопись, они резко возрастут в цене.

– А сама «Кровавая страсть» уйдет с молотка за целое состояние, – хмыкнул Джонас.

– Да, мне хотелось бы выручить за нее как можно больше, – спокойно согласилась Кейтлин, делая вид, что не замечает его сарказма. – Я мечтаю превратить свой аукцион в крупное событие. Знаете, я всегда держалась особняком от нашей околохудижественной богемы, но свой уход мне все же хотелось бы обставить поэффектнее. Долгое время мое имя было окружено неким ореолом. Я никогда не давала интервью, не позволяла фотографировать себя, не участвовала ни в каких светских раутах… Конечно, это может показаться прихотью, но тем не менее я желаю, чтобы этот финал не только удовлетворил всеобщее любопытство, но и надолго остался в памяти.

Верити опустила глаза и заметила, как дрожат руки экономки, ставившей перед ней тарелку. Быстро посмотрев вверх, Верити поймала в ее глазах выражение мучительной тревоги, граничащей с отчаянием. В следующую секунду лицо Тави снова стало непроницаемым. Она резко повернулась и прошла в дальний конец стола, поближе к своей Кейтлин.

– И что же сделает твой аукцион сенсацией? – взволнованно спросила Верити.

Кейтлин отпила глоточек горячего кофе.

– Я много думала об этом. Дорогой Джонас, примите мою искреннюю благодарность. Именно вы натолкнули меня на столь грандиозную идею. Через три недели я дам в этом доме костюмированный бал, все приглашенные будут в платьях эпохи итальянского Ренессанса. Я попытаюсь как можно точнее воссоздать обстановку блестящего салона в палаццо шестнадцатого века. Вы только представьте себе – мои гости будут есть, пить и веселиться как знатные вельможи! Бал будет вечером, в воскресенье, а в понедельник я устрою аукцион. Ну, как вам моя затея?

– Потребуется огромная работа, – равнодушно ответил Джонас.

– О, это сущие пустяки! У нас с Тави уйма времени.

Открою вам маленький секрет – мы уже начали некоторые приготовления. Это так интересно!

– Замечательная идея! – задумчиво протянула Верити. – Но она влетит тебе в кругленькую сумму. – Про себя Верити подумала, что вчера эта мысль показалась бы ей гораздо заманчивее, чем сегодня. События прошедшей ночи и странная исповедь Джонаса сильно поубавили ее восторги относительно эпохи титанов. Но в конце концов Кейтлин вправе развлекаться как умеет.

– Деньги для меня не имеют никакого значения! – беззаботно заверила художница. – Могу я позволить себе маленький каприз? Я очень рада, что вы оба одобрили мою задумку, ведь я собираюсь включить вас в список гостей.

– Благодарю за приглашение, но я вынужден отказаться. Что же касается Верити, то по выходным она слишком загружена работой.

– Но через три недели мы будем закрываться не только по понедельникам, но и по воскресеньям, – одернула его Верити, взбешенная тем, что Джонас посмел вслух решать за нее.

– Кажется, любезная Лаура Гризвальд что-то упоминала о вашем переходе на зимнее расписание, – обронила Кейтлин.

Верити вздохнула:

– Ты затеваешь просто восхитительный праздник, Кейтлин, но боюсь, Джонас все-таки прав. Подумай сама, у тебя здесь будут люди, вращающиеся в самых высших слоях общества. Я бы чувствовала себя очень неловко в их кругу, надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю. Кроме того, на этом деловом мероприятии я буду лишней. Если ты не против, то я могла бы приехать после окончания аукциона.

Кейтлин перегнулась через стол, коснувшись ледяными пальцами руки Верити:

– Я прошу тебя, Верити. Я очень хочу, чтобы ты приехала. Поверь, это так важно для меня. У меня почти нет друзей, кроме тебя и Тави. Остальные гости будут совершенно незнакомыми мне людьми, они соберутся здесь только ради праздного любопытства! Милая моя Верити, я так мечтаю иметь возле себя настоящего, преданного друга! Пожалуйста, приезжай! Я оплачу твой костюм, я возьму на себя все расходы…

– Ни в коем случае! – быстро прервала ее Верити, стрельнув глазами на Джонаса. Она видела, что он настроен решительно против, и чувствовала себя меж двух огней. Такое впечатление, будто она всего лишь пешка в руках Кейтлин и Джонаса!

– Я умоляю тебя, Верити! Ты будешь очень нужна мне при продаже «Кровавой страсти»!

Неожиданно Тави резко встала из-за стола, громыхнув блюдом. Джонас не произнес ни единого слова, но Верити знала, что он в бешенстве. Она понимала, что его раздражает сама мысль о костюмированном бале в стиле Высокого Ренессанса…

«Что ж, никто его сюда и не тащит», – решила Верити, глядя в молящие глаза Кейтлин. Разве она может отказать подруге?

– Ну хорошо, – выдавши Верити. – Если ты настаиваешь, я приеду.

Кейтлин с облегчением кивнула.

– Спасибо тебе… – вздохнула она и тут же повернулась к Джонасу; – Ну а вы, Джонас? Будете сопровождать свою хозяйку?

Верити поспешила прийти на помощь своему любовнику.

– Не думаю, чтобы Джонасу были по душе подобные развлечения! – весело прощебетала она. – Он гораздо охотнее отправится порыбачить с моим отцом.

– Меня в самом деле никогда не привлекали шумные увеселения, – грубо перебил ее Джонас. – Но если Верити тем не менее захотела в них участвовать, то я приеду вместе с ней.

Кейтлин просияла. Лицо ее горело каким-то странным торжеством, и Верити впервые испытала нечто похожее на тревогу.

Прошло уже целых два часа после завтрака, а Верити все еще удивлялась неожиданному согласию Джонаса сопровождать ее на праздник Кейтлин Эванджер. Она думала об этом, даже расположившись на пассажирском месте и терпеливо ожидая, пока Джонас забросит на заднее сиденье их сумки и сядет за руль. На секунду отвлекшись, она рассеянно махнула Тави и Кейтлин, стоявшим в дверях своего серого железобетонного дворца. Тави не ответила и даже не улыбнулась на прощание.

Кейтлин кивнула и тоже ушла в дом.

– Джонас, нам надо поговорить. Почему ты согласился поехать со мной?

– По той же причине, по которой сделал это вчера. Я не хочу, чтобы ты оставалась здесь одна. Эта женщина не внушает мне доверия. Я вижу, что она чего-то хочет от тебя.

– Дружбы, чего же еще?!

– Кейтлин Эванджер не нуждается в дружбе.

– Всем нам нужны друзья, – мягко возразила Верити. – И Кейтлин тоже не исключение, хоть она и производит впечатление абсолютно самодостаточного человека.

– У нее есть на это старушка Тави.

Верити наморщила лоб, обдумывая его слова.

– Признаться, я не понимаю их отношений. Тави всего лишь компаньонка и оплачиваемая экономка, но мне показалось, что она очень привязана к Кейтлин. Кстати, ты заметил, что, подавая завтрак, она была сама не своя? По-моему, ее что-то гложет.

– Наверное, плохо спала, – отозвался Джонас, давая понять, что его нисколько не трогают переживания несчастной Тави. – Забудь ты о них, Верити. Я хочу поговорить о нас с тобой.

– А точнее? – прощупала почву Верити.

– У тебя было немного времени, чтобы обдумать мой рассказ. Скажи, ты до сих пор держишь меня за сумасшедшего? – прямо спросил Джонас.

– Я никогда не утверждала, что ты псих, – слабо возразила Верити.

– Возможно, но не станешь же ты отрицать, что подобная мысль не приходила тебе в голову. Говори правду, черт тебя возьми! Ты боишься меня?

Этот вопрос застал Верити врасплох. Она серьезно задумалась.

– Нет, не боюсь, – честно призналась она наконец. – Просто я не понимаю, что с тобой происходит.

Джонас окинул ее испытующим взглядом:

– Отлично. В моем положении нельзя быть слишком привередливым. Хорошо уже, что ты не считаешь меня оборотнем, который в полнолуние превращается в дикого волка! Ладно, так ты поможешь мне?

Верити удивленно уставилась на него:

– Помочь?! Но в чем?!

– Я решил поставить несколько опытов, – без обиняков заявил Джонас. – Теперь, когда у меня есть ты, я хочу посмотреть, насколько увеличилась моя способность управлять силами коридора. Для начала можно поэкспериментировать на дуэльных пистолетах твоего отца. В прошлый раз я лишь легонько коснулся их, чтобы определить подлинность, и, как только уловил ответное излучение, немедленно отбросил прочь. Но я успел ощутить твое присутствие в коридоре. Вчера ночью ты снова была там, Верити. На этот раз я увидел тебя, и ты дотронулась до меня.

Верити содрогнулась. Глаза ее широко распахнулись.

– Какой еще коридор? – еле слышно прошептала она.

Безжалостная ухмылка исказила губы Джонаса.

– А я-то еще сомневался в том, что мы можем видеть одинаковые образы! Оказывается, так оно и есть… Занятно.

– Джонас, пожалуйста! – Мольба оборвалась на полуслове. Верити просто не знала, что хочет спросить. До сих пор она была твердо убеждена, что туннель является плодом ее чересчур развитого воображения. Она судорожно перевела дыхание.

– Я говорю о длинном, похоже, нескончаемом туннеле. Он простирается и вперед, и назад – и в обе стороны он устремлен в бесконечность… если, конечно, таковая имеется, – задумчиво перебил сам себя Джонас. – Лично я в этом сомневаюсь. По крайней мере бесконечность не может лежать в той плоскости, которая связывает пространство и время… Что, если любой мир имеет четкие границы, а безгранична лишь возможность создания иных миров? Или же время вообще не обладает протяженностью? Вдруг оно лишь туманное море, вечно плещущееся вокруг нас? Не знаю, не знаю… Ведь не исключена вероятность того, что миллионы времен существуют одномоментно в каждой точке пространства…

– – Джонас, это для меня слишком сложно!

– Не ври! Разве не ты похвалялась своим всесторонним образованием? Ты просто отмахиваешься от меня. Но тебе все-таки придется выслушать меня, Верити Эймс! – Старинное золото его глаз сверкнуло и опалило девушку. – У тебя нет другого выхода. Как бы там ни было, ты заперта в одной машине с психом, который по чистой случайности оказался твоим первым любовником!

Верити вздрогнула. Джонас почти дословно процитировал ее утренние мысли на стальной лестнице в доме Кейтлин. О Боже… А вдруг Джонас видит ее насквозь?

Вот тогда она в самом деле здорово влипла…

– Я никогда не называла тебя сумасшедшим, Джонас. Кроме того, две ночи еще не делают тебя моим любовником! Ты еще не дорос до этого звания! Пока ты всего-навсего случайный партнер.

– Твой единственный случайный партнер, – спокойно поправил Джонас и крепче стиснул руль, – Признайся, Верити. Ведь ты использовала меня, правда?

– Что ты несешь! Скорее ты использовал меня!

– Неубедительно. С чего бы это двадцативосьмилетняя девственница вдруг пригласила меня к себе.

– Ошибаешься! – озабоченно возразила Верити. – Ты сам влез ко мне в постель.

– Вздор. Ты пустила меня туда. И не смей намекать на насилие, дражайшая Верити Эймс! Если ты еще раз позволишь себе эту наглость, клянусь, я тебя выпорю!

– Вы уже докатились до прямых угроз, Джонас Куаррел? – язвительно прошипела Верити.

– – Рискуешь своей очаровательной задницей, так и знай, – предупредил Джонас. – Ладно, оставим это. Изволь отвечать: ты использовала меня? Я имею право знать все о нашей «случайной связи»!

«Да что он вообще о себе мнит! Откуда эта самоуверенность!» Верити решила раз и навсегда поставить на место зарвавшегося наглеца.

– Что за абсурд, Джонас? Зачем мне это?

– В качестве эксперимента, – холодно ответил он.

– Эксперимента?!

– Разумеется. Я слишком часто был подопытным кроликом, чтобы не почувствовать этого! Все очень просто, Верити. Тебе ведь без малого тридцать, и до сих пор ни единого романтического приключения! Наверное, в свое время ты была чересчур разборчивой или же мужчины просто бежали от твоего длинного языка. Что бы там ни было, но теперь перед тобой замаячила не слишком радужная перспектива остаться старой девой. Ты преступно долго пренебрегала естественными потребностями своего организма. А ведь ты очень страстная, Верити. Неудивительно, что ты приходила в отчаяние, видя, как жизнь проходит стороной.

Верити была вне себя от ярости. Она судорожно стиснула кулачки:

– Я никогда не отчаивалась! Пусть я была слишком привередлива, но я никогда не теряла надежды, слышишь!

– Да брось ты! Какая женщина не отчаялась бы в твоем положении!

– Ты… ты просто самовлюбленный мерзкий негодяй!

– Я лишь хочу докопаться до истины. Мне нужно знать, пыталась ли ты манипулировать мной, чтобы вкусить столь долгожданных радостей. Я подвернулся как нельзя кстати, правда, Верити? Я тебе нравился, хотел тебя, а главное, эта интрижка казалась тебе совершенно неопасной. Ты же уверена, что держишь все в своих руках! Черт возьми, ведь я работаю на тебя!