Текст книги "Хрустальное пламя"

Кэлен шла рядом со своей новой знакомой в тишине, обдумывая все то, что было рассказано ей за ужином. Но скоро она почувствовала себя неудобно и завязала ни к чему не обязывающий разговор.

– Как получается, что в долине, окруженной со всех сторон покрытыми снегом горами, такой теплый и целительный воздух?

– Причина в тепле, которое исходит из самого: сердца гор, может быть, из старых, погасших вулканов. Мы не знаем точно, как это происходит, но поблизости расположены горячие источники, и вода их нагревает воздух.

– Эти воды поступают в бассейны Тепла-и-Холода и дальше, не так ли?

– Да. – Арона помолчала секунду, и, когда она заговорила вновь, ее слова удивили Кэлен. – Ты ищешь свободы для себя.

– Ты хорошо знаешь людей.

Арона мягко улыбнулась:

– Не совсем так. Я тоже искала свободу. Может быть, потому узнаю это в людях сразу, как только вижу их.

Кэлен заинтересовалась:

– Ты не нашла свободы во внешнем мире, Арона?

– Не думаю, что смогла бы найти ее в мире мужчин, – просто ответила она. – Но здесь, в долине, я счастлива.

– Понимаю. – Они подошли к дому. Кэлен увидела свет ламп в окнах. Наверное, Ридж все еще ждал ее, как и обещал.

Арона остановилась, посмотрела в лицо своей спутнице и положила руки на плечи Кэлен:

– Ты тоже могла бы быть счастлива здесь, Кэлен. Понимаешь, что я хочу сказать? Свобода, которую ты найдешь здесь, не существует в супружеских отношениях.

– Знаю, – согласилась Кэлен. – В браке свобода очень условна.

Ридж стоял в тени дома и слушал, что говорила Кэлен. Не находя себе места от беспокойства, он уже второй раз за вечер вышел посмотреть, что происходит с критами. В лунном свете он видел силуэты Кэлен и Ароны. Он похолодел при мысли, что в долине приготовлено слишком много ловушек, чтобы разлучить его с Кэлен.

– Здесь, в долине, ты свободна, Кэлен, – тихо сказала Арона. – Ты можешь сделать свой выбор сама. Нет никакой нужды следовать желаниям мужчины.

У Риджа перехватило дыхание при этих словах, и он выступил из тени. В лунном свете он смотрел на двух женщин.

– Кэлен, я давно жду тебя.

– Я знаю, Ридж. – Она повернулась с загадочной улыбкой на губах.

Ридж стоял неподвижно, готовый в любую минуту напасть, но был не уверен, нужно ли это. Гораздо легче ему было бы защитить свою жену от посягательств другого мужчины, а в такую ситуацию ему не доводилось попадать. Что он может предложить Кэлен? Призрачные узы торгового брака? Вряд ли это можно сравнить с прелестями свободы, которые. – ей сулят в долине.

– Пора ложиться спать, Кэлен. – Он не знал, что еще сказать.

– Да, – согласилась она и повернулась к Ароне:

– Спокойной ночи. Мне слишком многое надо обдумать сегодня ночью.

– Наверное, так и есть. Иди ложись спать и мечтай о свободе.

– Не уверена, что любой из нас полностью свободен, – пробормотала Кэлен.

– Ты мудрая женщина. И было бы очень жаль, если бы ты не последовала путем Целительницы. Спокойной ночи, Кэлен. – Арона растворилась в ночи.

Ридж глубоко вздохнул, но напряжение не исчезло. Он подошел к Кэлен и взял ее лицо в свои грубые ладони. Широко распахнутыми глазами она смотрела на него.

– Порой ты пугаешь меня до смерти, выдохнул он.

– Неужели?

– Я не отпущу тебя так просто, – хрипло сказал он, – не могу позволить тебе уйти. Ты должна быть со мной. Я постараюсь, чтобы ты поняла это. – С этими словами он подхватил ее на руки и понес в домик.

Глава 12

Лампы отбрасывали мягкий теплый свет, а глаза Риджа горели ярко и неукротимо. Кэлен почувствовала в нем рвущуюся наружу силу, когда он пронес ее через комнату и уложил на узкое ложе в дальнем углу. Горячий огонь был ничем по сравнению с жаром, которым был охвачен Ридж.

Он опустился перед ней на колени и снял с ее головы ленту, удерживавшую волосы. Освобожденная волна рыжих локонов упала на плечи.

– Я хочу, чтобы ты нашла свободу в моих объятиях, жена. – Он погрузил ладони в ее волосы и крепко поцеловал.

В поцелуе соединились страсть и настойчивость – так огонь охватывает сухие лучины. Она не знала, была ли подлинная свобода в объятиях Риджа, но то восхитительное ощущение нельзя было сравнить ни с чем.

Сегодня ночью все было иначе. Кэлен с Нетерпением ждала момента, когда она вновь будет с Риджем, когда он займется с ней любовью. Он нежно коснулся ее, и она тут же загорелась огнем его страсти. Руки сомкнулись на его шее, привлекая его к себе.

– Вот что я скажу, Кэлен. Куда бы ни закинула тебя судьба Спектра, я всегда разделю с тобой эту участь.

– Я знаю, – услышала она свой ответ, – знаю это сегодня ночью. – Знание словно растекалось по ее сосудам, принося ей полную уверенность, от которой уже никуда не денешься.

Ридж занялся ее одеждой, и вскоре туника вместе с шароварами оказалась на полу. Она, обнаженная, пылко извивалась в его объятиях, подвластная жгучему, неумолимому желанию.

– Ради Камней, – выдохнул Ридж, пытаясь освободиться от одежды. – Сегодня ты горишь, словно вулкан в горах. Как ты могла даже подумать о том, чтобы оставить меня?

– Я не думала о том, чтобы покидать тебя сегодня, – сказала она, сжимая пальцами его плечи. – Я не могу оставить тебя. – Это было правдой, и она приняла ее безоговорочно. Она хотела чувствовать его внутри себя, чувствовать до конца. Кэлен порывисто дышала, крепче прижимаясь к Риджу. Он наклонился над Кэлен – лицо исказилось от страсти, пальцы дрожали. Он коснулся груди Кэлен.

– Иди ко мне! – беззвучно прошептала она и приподняла бедра, словно приглашая его. – Иди ко мне, Ридж, я хочу тебя.

– Скоро, – пробормотал он хрипло, – скоро.

– Нет, сейчас! – Одержимая всеподавляющим желанием полного объединения, Кэлен сжала его грудь ладонями.

Удивленный силой ее желания, он позволил Кэлен уложить себя на спину. Она немедленно оседг лала его. В свете лампы, стоявшей за ней, рыжие волосы горели словно нимб вокруг ее головы. Глаза; Риджа засветились нетерпеливым ожиданием, он положил руки на бедра Кэлен.

– Сделай же это! – пылко прошептал он, приподнимая ее бедра. – Я чувствую огонь, пульсирующий в тебе, он поглощает нас, так сделай же это!

Ее пальцы нежно погладили его мужское достоинство. Ридж застонал и сильным толчком вошел в ее тело. У Кэлен перехватило дыхание; крепко держа его за плечи, она всем телом прижалась к нему. Медленно она приподнялась и опустилась снова, словно сидела в седле на крите.

– Теперь ты свободна, моя дорогая Кэлен, – бормотал Ридж. – Ты можешь парить. Но возьми меня с собой.

Тело Кэлен наполнилось сладким напряжением. Она закрыла глаза, откинула голову и отдалась дикой скачке. Огонь, вспыхнувший между Риджем и Кэлен, испепелял их – спасения не было. Кэлен словно летела на крите, у которого еще были крылья. Она покоряла небеса на большой сильной птице, которая подчинялась любым ее капризам. Мерцающий свет и глубокая тень кружились вокруг них, когда Кэлен направляла Риджа к самым высоким вершинам. И когда они опустились на землю, Кэлен произнесла его имя голосом, который пронзил и свет, и тень.

Хриплый крик Риджа вторил Кэлен. Он словно взорвался внутри нее, отдав часть себя. Дрожа, он прижимал ее к себе; она едва дышала.

Остались только спокойствие, тепло и мир. Прошло много времени, прежде чем Кэлен нашла в себе силы открыть глаза. Она увидела Риджа, который нежно смотрел на ее лицо, озаренное светом ламп. Его ноги переплелись с ее, рука покоилась на ее бедре. Золотистые глаза блестели последними отсветами страсти.

– Завтра мы уедем, – сказал он без всякого выражения. – Не важно, с Песком или без него.

– Да, Ридж, – согласилась Кэлен с покорностью, которая поразила его. – А насчет Песка ты не волнуйся, Целительницы пообещали мне его столько, сколько мы сможем увезти. – Кэлен чувствовала, что больше ничего говорить не нужно. Ридж не мог оставаться здесь. Она знала это. В долине не было места для Риджа, а она не могла остаться без него. Сегодня она поняла: она и Ридж крепко связаны друг с другом. Временами было нелегко, но они связаны на всю жизнь. Больше она не будет бороться со своей судьбой – быть с ним.

Ридж глубоко вздохнул и вновь прижал ее к себе:

– Спасибо тебе, Кэлен.

– За что? – спросила она удивленно.

– За то, что не сопротивлялась мне.

– А ты боялся, что, если бы я попробовала, ты бы проиграл?

Он грустно покачал головой:

– Я боялся, что если бы ты сопротивлялась, то наверняка проиграла бы и, может быть, не простила бы меня уже никогда. Мне не нужна победа такой ценой, но я не могу и позволить тебе остаться в этой проклятой долине.

– Почему? – спросила она со спокойным интересом, хотя у нее уже не было даже малейшего намерения оставаться здесь. – Ты ведь получишь свой Песок.

Его лицо напряглось.

– Отношения между нами стоят гораздо больше, чем партия Песка. И ты знаешь это так же хорошо, как и я.

Кэлен улыбнулась, услышав эти слова:

– Знаю, Ридж. Я лишь хочу понять, что связывает нас вместе.

– Почему женщин всегда интересует, чем именно они привязывают к себе мужчин?

– Наверное, потому, что они не хотят отдаваться на милость вещей, которых не выяснили до конца, – неуверенно предположила Кэлен.

Его брови сложились в прямую линию.

– Ты ведь еще больше усложнишь свою жизнь, если не будешь принимать вещи такими, какие они есть.

– Никогда бы не подумала, что ты философ, Ридж. Ты всегда принимаешь все, как есть, даже если не можешь осмыслить того, что происходит?

Он нежно поцеловал ее в плечо, тихонько укусив:

– Я принимаю то, что Спектр принес мне в тот день, когда ты вручила бумагу о нашем торговом браке.

Кэлен почувствовала, что его расслабленное тело снова напряглось; она коснулась его:

– Может быть, твой способ лучше.

– Я знаю. – Он перевернул ее и лег сверху. – Я твой муж, Кэлен. И ты должна верить мне, если я говорю, что для тебя будет лучше.

Кэлен захотелось улыбнуться на это проявление мужской самоуверенности, но Ридж был очень серьезен. Он поцеловал ее, и из головы у нее исчезли все мысли, осталось только желание. Казалось, все вокруг знали, что было лучшим для нее. Олэр заставила ее мстить за Дом. Женщины в долине убеждали, что ее предназначение в том, чтобы достать мифический Светлый Ключ. Ее муж решил, что она должна остаться с ним.

И коли уж из этих трех возможностей Кэлен предпочла постель своего мужа, значит, он пока стоит для нее на первом месте.

Они покинули долину на рассвете следующего утра. Ридж оседлал критов и навьючил мешки, полные Песка Равномерности, еще до того, как Кэлен закончила с завтраком в трапезной. Риджу совсем не улыбалось сидеть с этими женщинами, пусть даже во время еды. Он взял кусок сыра, фруктов, ломоть хлеба и пошел следить за тем, как отмеряют Песок.

Кэлен с удовольствием присоединилась бы к нему. Завтракая с Валисой, Ароной и другими женщинами, она чувствовала себя очень неловко, особенно после того, как дала понять, что не поверила в предсказание своей судьбы. Но никто не собирался ставить ей это в упрек. Завтрак проходил в дружеской, спокойной атмосфере. Никто не упомянул о событиях прошедшей ночи, пока Кэлен не встала, чтобы присоединиться к Риджу.

Валиса подошла к ней, взяла за руки, поцеловала в обе щеки и ласково улыбнулась:

– Не волнуйся, Кэлен. Когда придет время, все станет на свои места. Но не отворачивайся от нас или от Ключа.

– Но я должна! – горячо возразила Кэлен. – Поймите, Валиса, я не та, кто вам нужен. Я ведь даже не уверена в том, что Ключ существует, а если и так, я не хотела бы иметь никаких дел с этим.

– Нет нужды говорить об этом сейчас. Равновесие еще не изменилось настолько, чтобы заставить тебя сделать что-нибудь.

– Какое равновесие?

– Ты знаешь так же хорошо, как и я, что все события в нашем мире и в наших жизнях накрепко привязаны к бесконечности Спектра. Когда происходит какое-либо событие, то обязательно должно произойти противоположное ему, чтобы таким образом уравновесить. Равновесие в нашем мире нарушено, Кэлен. Я чувствую это. Тьма в горах преобладает над Светом. Но это не может продолжаться долго. Когда дела будут совсем плохи, наступит час расплаты, ты поймешь это и исполнишь свое предназначение. А теперь иди и не думай больше об этом до тех пор, пока не придет время. – Валиса, пожалуйста, выслушайте меня. Я – последняя дочь Дома, который закончится вместе со мной. Я не смогла исполнить то, что было возложено на меня. А теперь я простая торговая жена. Великие предназначения не для таких, как я. Более того, мы и не хотим их.

Арона выступила вперед, ее глаза были мягкими и понимающими.

– Ты хочешь свободы, а не предначертанной судьбы. Прошлой ночью ты говорила мне, что не уверена, бывают ли люди, полностью свободные.

– Я думаю, сейчас у меня появился шанс наладить собственную жизнь, – тихо произнесла Кэлен. – Понимаю, это кажется незначительным, но в конце концов, это тот путь, который я сама выбрала. – Она осеклась и уважительно склонила голову:

– Я очень благодарна вам за Песок. Я получила его из рук наилучших Целительниц.

Валиса улыбнулась:

– Куда бы ты ни отправилась, Кэлен, запомни одно: Олэр направила тебя по ложному пути, используя твое чувство долга, не так ли? Именно чувство ответственности и долга забросило тебя так далеко. Думаю, оно поможет тебе спокойно одолеть твой путь. А теперь иди, и счастливого тебе путешествия.

Кэлен посмотрела на лица женщин, которые собрались, чтобы проводить ее, и чуть не заплакала.

Губы ее задрожали, и она, резко повернувшись, направилась к Риджу, который ждал ее подле критов. Он подозрительно посмотрел на нее, подсаживая в седло:

– Ты плакала?

– Конечно, нет. – Она подхватила подол туники и вытерла глаза. – Я готова ехать. Помедлив, он положил руку на ее седло.

– Кэлен, если эти женщины сказали или сделали что-то, чем расстроили тебя, скажи мне.

– Все хорошо, Ридж.

Вряд ли она убедила его, но он был рад убраться подальше из долины.

– Чем скорее мы уедем отсюда, тем лучше, – пробормотал он, забираясь в седло. – Может быть, ты накинешь плащ? Ведь как только мы выедем за пределы долины, резко похолодает.

Она обрадовалась его заботе, подхватила поводья и направила свою птицу вслед за ним.

– Хорошо, накину.

– Мне кажется, обратно мы поедем не так быстро, как ехали сюда, – я доверху нагрузил критов Песком. Но у нас хорошие, сильные птицы. Мы Доберемся быстрее, чем караваны.

Кэлен оглянулась и увидела мешки, полные Песка, перекинутые через спину ее крита. Груз был не слишком тяжелым, но Кэлен знала, что ноша замедлит ее бег. – Поздравляю, Ридж, здесь более чем достаточно, чтобы воплотить твои мечты в реальность.

– А как насчет твоих грез, Кэлен? – удивил ее вопросом Ридж.

– У меня еще все впереди, – бодро ответила она.

– Так давай мечтать вместе, – произнес он.

Их глаза на мгновение встретились; Ридж натянул поводья, и его крит нетерпеливо вырвался вперед. Кэлен поспешила за ним. Она еще раз обернулась и увидела женщин, которые смотрели им вслед. Нет, не было в этой долине свободы большей, чем она нашла в объятиях Риджа, уже уверенно решила Кэлен. Это просто разные вещи.

Ридж ехал в молчании, стараясь не сбиваться с дороги, ведущей прочь из долины, и поднимался в горы. Кэлен знала, что он что-то обдумывает, но не решалась спросить, что именно.

Она стала надевать теплую накидку и неожиданно заметила маленький мешочек, спрятанный в кармане. Это был пакетик порошка селиты. Кэлен застыла, вспомнив, что забыла вчера принять ежедневную порцию.

– Кэлен? Что-нибудь не так? – Ридж оглянулся, когда его крит замедлил бег на узком участке пути.

– Нет, – ответила она и, вздохнув, добавила:

– Надеюсь, что нет. – Она лихорадочно пыталась посчитать, сколько она приняла его в последний раз и могло ли хватить его действия до сегодняшней ночи, но в ее памяти осталась лишь пламенная страсть. Но как бы там ни было, теперь все равно ничего не поделаешь. Через некоторое время она узнает, какая еще судьба уготована ей.

Кэлен вздохнула и подумала, что все к лучшему. Разумеется, ей не придется расплачиваться за допущенную оплошность. Она посмотрела на Риджа, который ехал впереди, и подумала, как он отреагирует на то, что, вполне возможно, скоро станет отцом.

Ответ был слишком очевиден. Ридж воспримет свои права и ответственность без лишних колебаний. Кэлен улыбнулась, удивившись своей глубокой уверенности. Впервые с тех пор, как она приняла связь между собой и Риджем, она начала понимать, что эта связь значит на самом деле. Все-таки настоящий брак с агрессивным, безжалостным бездомным, убежденным в том, что он будет Лордом Дома, было не совсем то, к чему она стремилась, покидая ферму.

Честно говоря, она, возможно, тоже не была именно той женщиной, которую он желал бы видеть рядом с собой после добычи Песка. Пусть он сейчас бездомный, но, когда вернется в Перепутье, он станет богатым, и уважаемые Дома будут вынуждены принять его в свое общество как идеального мужа Для своих дочерей. Кэлен не могла предложить ему ни влияния в обществе, ни связей, которые давали Великие Дома, однако была готова привнести в его будущий Дом традиции, честь и манеры, приличествующие Великому Дому. Ридж вырос вне традиций и теперь с каждым днем ценит их все больше. Кэлен была уверена в этом. Ридж, конечно, сумеет основать свой собственный Дом, заработанный кровью и потом, удачей и опытом. Кэлен привнесет в него то, что не купишь ни за какие деньги, превратит его Великий Дом в истинный домашний очаг.

Если только он по-настоящему женится на ней.

– Туман. – Ридж остановил крита перед молочно-белой завесой. – Мне кажется, он никогда не исчезнет.

Кэлен стряхнула овладевшие ею мысли и подъехала к нему.

– Целительницы оставят его до поры до времени. Они очень обеспокоены.

– Чем?

– Говорят, что Тьма постепенно сгущается над горами. Они верят в Светлый Ключ, Ридж. Это значит, что они также верят в Темный Ключ. Они уверены, что Темный Ключ уже найден.

– Вот о чем они рассказали тебе прошлой ночью. Я так и знал, что не стоит оставлять тебя с ними.

Они плохо влияют на тебя. Забили твою бедную голову всякими легендами.

– Перестань ворчать. Туман сам по себе легенда, а не выдумка глупых, выживших из ума женщин. Ну ты что, так и собираешься целый день стоять здесь и бранить Целительниц или все-таки хочешь, чтобы я вывела тебя из этой завесы?

– Язык твой – враг твой. Благодари судьбу, что тебе достался такой терпеливый муж, как я.

– Теперь, когда ты наконец получил вожделенный Песок, я надеюсь, ты будешь более терпеливым. Ты многим обязан мне, Огненный Хлыст.

Он загадочно ухмыльнулся:

– Я привык оплачивать свои долги.

Он схватил Кэлен за руку и, не колеблясь ни секунды, шагнул вместе с ней в туман. Вскоре они все, включая птиц, оказались по другую сторону пелены. Ридж с тревогой оглянулся назад:

– Интересно, сколько еще они собираются жить вот так. Если только ты можешь пройти сквозь этот туман, у Квинтеля будут серьезные проблемы.

– Интересная мысль, – медленно произнесла Кэлен. – Тот, кто обладает таким секретом, может назначить свою собственную цену.

– Даже и не думай о том, чтобы перехитрить Торгового Барона, – сказал Ридж, поняв, о чем она думает. – Он всегда получит то, что ему нужно. Я знаю это как никто. Слишком много времени я провел с этим человеком и, поверь, знаю, о чем говорю.

– Стало быть, не Квинтеля, а тебя я должна опасаться?

Ридж смерил ее странным взглядом и спросил:

– Целительницы сказали тебе, собираются ли они торговать Песком в будущем?

– Мы не говорили об этом. Оказалось много других тем для обсуждения. Я думаю, они все-таки будут торговать, но когда именно уберут туман, не знаю.

– Если все дело в безопасности, то Квинтель может обеспечить отличную охрану, никто не проберется к ним.

– Я думаю, что вооруженные мужчины в долине вряд ли понравятся Целительницам, Ридж скривил рот в усмешке:

– Наверное, ты права. Они не хотят иметь ничего общего с мужчинами, да?

– Они не ненавидят мужчин, просто предпочитают обходиться без них. До сих пор им это удавалось.

– Я очень рад, что мы не задержались в долине. Эти женщины совсем задурили бы тебе голову, – мрачно заметил Ридж.

Первый раз с тех пор, как они уехали из долины, Кэлен едва не рассмеялась. Хорошо, что Ридж ехал впереди и не видел этого.

Дорога обратно была куда тяжелее, чем дорога в долину, как и предсказывал Ридж. Нагруженные Песком криты с трудом передвигались по горным тропам.

Уже темнело, а до места, где Ридж решил расположиться на ночлег, было еще далеко. Кэлен увидела последние отблески солнца, скрывшегося за вершинами, и поежилась, хотя была одета в меховую накидку и не было причин опасаться ночного холода.

– Укрытие уже близко. Скоро мы будем там, – успокоил Ридж, когда, оглянувшись, увидел, что она плотнее закуталась в накидку.

Она улыбнулась в ответ и попыталась перебороть нараставшее в ней беспокойство.

Она очень неуютно чувствовала себя в наступивших сумерках. В горах ночь наступает очень быстро, но сумерки длились уже долго. Завернувшись в накидку, она направила крита вслед за Риджем. Он неожиданно остановился на очередном повороте дороги. Кэлен подняла голову:

– Что случилось?

Ридж, не оборачиваясь к ней, высматривал что-то впереди.

– Ничего особенного.

– Тогда почему мы остановились? – Она натянула поводья, и ее крит встал рядом с критом Риджа. – Поперек дороги – ручей, – сказал он, всматриваясь вперед.

– Когда мы ехали в долину, не было никакого ручья.

– Я помню.

– Тогда это… – Кэлен замолчала и судорожно вздохнула, увидев бурлящий черный поток воды, который выбегал из расщелины в горах, пересекал дорогу и скрывался где-то в горных ущельях. У нее перехватило дыхание.

– Ридж, что это?

– Вода.

– Нет, что-то хуже. Этого не было здесь, когда мы проезжали в первый раз.

– Похоже, в горах прошел дождь. Думаю, мы сможем перейти его. Он не очень глубокий.

– Не важно, насколько он глубок, мы не можем перейти его, – прошептала Кэлен. Она не знала, откуда у нее такая убежденность, но она была уверена в своих словах.

– Это еще почему? Говорю, мы легко переправимся через него. – Ридж поудобнее устроился в седле и натянул поводья. – Поехали. – Он направил крита и остановился у самого края стремнины. Птица поколебалась, но все же ступила в воду.

– Подожди, Ридж, – обеспокоенно остановила его Кэлен. – Лучше переночевать на этой стороне. Если это поток дождевой воды, то завтра утром он исчезнет.

– Нет никакой нужды проводить ночь на открытом воздухе, тем более на таком холоде. – Ридж был уже в самой середине потока. Он обернулся в седле и позвал Кэлен:

– Иди за мной, Кэлен.

Поняв, что она не убедила Риджа, она попыталась заставить себя ступить в поток. Крит озабоченно поднял голову – беднее животное чувствовало то же самое, что и она. Кэлен заставила себя и крита подойти на самый край потока и ощутила тошноту.

Вода не была такой глубокой, какой казалась, когда они стояли на дороге. В самой середине ручья она едва доставала криту Риджа до половины его когтистой лапы. Но под водой совсем не было видно дна: Кэлен не видела ничего, кроме струящейся черной жидкости. Она остановила крита.

– Я не могу перейти его, Ридж, – тихо сказала она.

– Проклятие, Кэлен! Уже слишком поздно, а я хочу добраться до хижины. Что с тобой случилось?

– Не знаю. Я не могу перейти его. Я уверена в этом так же, как ты был уверен, что не сможешь пройти через Белый туман на пути в долину.

Он изучающе посмотрел на нее с другой стороны потока:

– Кэлен, это не штучки Целительниц. Это простой горный поток.

– Вода черная, я даже не могу увидеть дна. Здесь неглубоко, и вода должна быть прозрачной.

– Солнце зашло, и свет скрылся вместе с ним. Только поэтому вода и кажется черной, – раздраженно объяснил он Кэлен. – Закрой глаза, если вид воды пугает тебя. А крит не настолько сообразителен.

– Я не могу этого сделать, Ридж, – она умоляюще посмотрела на него, – не могу.

– Успокойся, ты сделаешь это! – Он направил своего крита обратно через ручей. – Дай мне поводья, – добавил он мягче, – я поведу твоего крита.

– Нет! – Она в испуге отпрянула от него. Ридж опустил руки, не делая больше попыток дотянуться до поводьев ее крита.

– Кэлен, у тебя нет выбора. Ты переедешь этот ручей, и ты должна понять это. Я не знаю, что за очередная фантазия взбрела тебе в голову, но что бы там ни было, я не могу позволить тебе следовать ей. Нет никакого смысла разбивать лагерь на продуваемой и холодной дороге, когда теплая и уютная хижина так близко.

– Пожалуйста, Ридж. Ты должен понять. Это не просто фантазия. Я действительно не могу пройти через эту воду.

Он пристально посмотрел на нее, и ее вид произвел на него впечатление.

– Ну ладно. Я вижу, ты сильно огорчена. Ты ца самом деле хочешь переночевать здесь, на дороге? Она мрачно кивнула:

– Да, пожалуйста. Я знаю, может быть очень холодно, но ведь мы не замерзнем в наших плащах, если еще и разведем огонь. Может быть, к завтрашнему дню он исчезнет.

Он подъехал к ней поближе.

– Может быть. Давай поищем какое-нибудь подходящее место для ночлега.

Кэлен наконец начала понемногу расслабляться. Он больше не спорил с ней.

– Спасибо, Ридж, – проникновенно сказала она. – Я знаю, это очень похоже на женский каприз, но… Нет! Остановись! Пожалуйста, Ридж, – лепетала она, но Ридж, неожиданно подхватив ее, посадил на своего крита впереди себя.

– Ты права, это слишком похоже на женский каприз, но все закончится прежде, чем ты успеешь досчитать до десяти. – Прижимая ее одной рукой к себе, а в другую взяв поводья ее крита, он направился к ручыо.

– Ридж, пожалуйста! Нет! Умоляю тебя…

Он накрыл ее полой своей накидки, закрыв ей лицо.

– Не смотри вниз, коли тебя это так пугает, – мягко сказал он. Кэлен поняла, что бороться бесполезно. Она теснее прижалась к теплу его груди, но даже под двумя накидками ее била дрожь. Она закрыла глаза и крепче обняла Риджа.

Кэлен боялась, что тошнота вернется снова, но все обошлось. Крит ступил в воду ручья. Она почувствовала, как струя леденящего холода, исходившая от черной воды, пронизывает ее до костей. Она прильнула к Риджу, и они двинулись через поток. «Огненный Хлыст защитил меня жаром своего тела», – промелькнуло у нее в голове.

Когда птицы наконец стали на твердую землю на другой стороне стремнины, Ридж ослабил объятия. Она неуверенно приподнялась и увидела, что он пристально смотрит на нее; глаза светились добротой и лаской.

– Было не так страшно, правда? А теперь представь: вскоре нас ждут горящий очаг, горячая еда и крыша над головой.

Кэлен все еще находилась в легком замешательстве. Она не хотела смотреть назад, на черную воду.

– Что ты хочешь сказать, Ридж? Я должна поблагодарить тебя за то, что ты обращался со мной, как с неразумным ребенком?

Теплота в его глазах словно испарилась.

– Как с неразумной женой, – пробормотал он. – У ребенка частенько побольше здравого смысла.

Она освободилась из его объятий и спрыгнула на землю.

– Лучше я поеду на своей птице, мне так будет спокойнее.

– Меня что, ожидает ночь бесконечных препирательств?

– Я слишком устала, чтобы препираться, – тихо ответила она, усаживаясь в седло крита. – После того как мы поедим, я бы с большим удовольствием легла спать. – Она подхватила поводья и перекинула их через шею крита. Птица резво пустилась вперед, привлеченная укрытием и ужином.

– Кэлен… – выдавил Ридж, лицо его все еще сохраняло угрюмые черты. – Извини меня за то, что я насильно перетащил тебя через ручей. – Похоже, он не очень-то умел извиняться. – Но я не видел другого способа, не мог позволить тебе остаться на ночь на дороге. С моей стороны это было бы непозволительной глупостью и безответственностью. Я твой муж, и я обязан заботиться о тебе. Ты должна научиться доверять мне.

– У меня и так плохое настроение, – огрызнулась она. – Пожалуйста, не надо больше читать мне наставлений о твоих обязанностях мужа и моем долге жены.

– Больше никогда не оставлю тебя наедине с такими женщинами, как прошлой ночью, – уныло промолвил он. Кэлен вспомнила о том, что ей говорили прошлым вечером после ужина.

– Наверное, на этот раз ты оказался прав, Ридж.

Если Ридж был и обрадован тем, что она все-таки согласилась с ним, то постарался не показать вида.

Следующим утром, когда Кэлен проснулась, она увидела, что Ридж уже встал с постели. Накидки, которыми они завесили вход, были сдвинуты в сторону, и первые проблески света плясали в маленькой комнате. Она приподнялась и заметила, что Ридж не разводил огня в очаге. Может быть, он не хотел тратить время на приготовление горячей пищи этим утром.

Они не сердились друг на друга вечером, а, напротив, были как-то необычно спокойны. Когда они легли в постель, Ридж крепко прижал к себе Кэлен, но не сделал попытки заняться с ней любовью. Он был совершенно вымотан, впрочем, как и она.

Криты беспокойно завозились в стойле, которое примыкало к их комнате. Кэлен не обратила на них внимания – она смотрела на Риджа, который открыл дверь и стоял в проеме, глядя на мрачные, окутанные серым рассветом горы. Что-то случилось.

Она чувствовала это. Кэлен села и, подхватив накидку, завернулась в нее.

– В чем дело, Ридж?

Он медленно повернулся к ней. В его глазах застыло странное выражение, которого она не могла понять.

– Мы заблудились, – коротко сказал он. Она уставилась на него:

– Как заблудились? Этого не может быть. Мы же находимся в хижине, которая стоит на дороге. Здесь мы останавливались на пути в долину.

– Хижина-то здесь. А дороги нет.