Текст книги "Хрустальное пламя"

Кэлен нередко понимала, что ходит по лезвию ножа. Легендарный характер Риджа иногда напоминал о себе – не зря его прозвали Огненным Хлыстом. В таких случаях она моментально прекращала шутки и старалась по возможности успокоить его. Это было не так сложно. Кэлен быстро усвоила одну простую истину: Ридж со своим огненным характером очень вспыльчив, но при этом отходчив, а вести себя с ним правильно большого труда не составляло. Эррис и другие удивились бы, скажи она им, что почувствовала в себе уникальное дарование смирять гнев Риджа.

Кэлен тщательно следила, чтобы шутки не затрагивали чувства достоинства Риджа. Очень часто Ридж внезапно замолкал посреди разговора, видимо, раздумывая, не хотела ли она оскорбить его, В таких случаях у него отсутствовало чувство юмора, и Кэлен не винила его за это. Она теперь понимала, как мучительно для него было начало их отношений, с его точки зрения – сплошное оскорбление. И дело здесь было не в жизни у Квинтеля, а в обостренном чувстве достоинства самого Риджа.

К обязанностям мужа Ридж подходил очень серьезно. Окажись его жена убийцей Квинтеля, честь бы его пострадала. Ридж всецело был предан своему патрону и считал, что его жена должна быть так же предана своему мужу. Так или иначе, но гордость Риджа заставляла его отвечать за поступки жены.

Из него получился бы хороший Лорд Великого Дома, мрачно решила Кэлен. Ридж обладал повышенным чувством ответственности – качеством, необходимым при выполнении любого задания. Женщина, вверившая ему свою жизнь и честь во время брачной церемонии, неизбежно столкнулась бы с тем, что ей придется смирять свой нрав при общении с таким мужем. Чтобы понять это, достаточно было провести с ним восемь дней пути.

С тех пор как на них напали в Неприветливости, Кэлен чувствовала себя неуютно. Она смирилась, что ей придется выполнять обязанности жены, ведь в контракте, который она подписала, было черным по белому сказано, что она должна быть предана мужу, уважать его как жена. Тот факт, что она поначалу не собиралась выполнять условия контракта, теперь уже не имел никакого значения. У Риджа было полное право делить с ней ложе. Увы, она пришла к этому решению слишком поздно: только увидев, что Риджа это его право больше не интересует. Даже прошлой ночью, когда она сочла бы за честь исполнить свой супружеский долг, Ридж не прикоснулся к ней.

С той ночи в Неприветливости Ридж почему-то не пытался наладить отношения в спальне. Это огорчало и тревожило ее. Разумеется, она скрывала свои чувства. Честь требовала принимать ласки мужа, но отнюдь не настаивать на них, не бросаться ему на шею. Ридж так и не получил утром в постель чай.

И теперь, когда все, что могло быть сказано, уже сказано, а все, что могло быть сделано, уже сделано, Кэлен поняла, что ее чувства к Риджу изменились. Не осознавая этого, она начала уважать его: его способности, а порой даже его запредельное чувство гордости. Ридж был надежным, честным, благородным. Его уверенность и решимость вызывали уважение.

Но в то же время она опасалась его, и не только из-за того, что произошло в брачную ночь. Он был бездомным, незаконнорожденным, всего лишь наемником Великого Дома. Более того, и характер его полностью соответствовал своему происхождению – Темному концу Спектра. Кэлен знала, что никогда не забудет раскаленного, горящего красным светом в ночи клинка синтара в его руке. Теперь уже никуда не денешься – каким бы он ни был, он ее муж. И пока продолжается путешествие, этот незаконнорожденный сын Великого Дома имеет над ней полную власть. Она часто спрашивала себя, отчего с тех пор, как они покинули Неприветливость, он не использовал эту власть над ней.

Они отыскали маленькую скромную гостиницу в самом конце грязной улицы, что протянулась через весь городок под названием Тепло-и-Холод. Кэлен спешилась первой и увидела аляповатую вывеску над входной дверью. На ней была изображена пещера с горячим источником поблизости. Кэлен тут же загорелась.

– Ридж, давай найдем горячие источники! – попросила она. За последние восемь дней Кэлен старалась как можно меньше обращаться к Риджу с просьбами, но сейчас ей совсем не хотелось упустить такую возможность – увидеть горячий подземный источник.

– Посмотрим, – нахмурился Ридж, входя в гостиницу, – уже поздно.

Кэлен надула губы, но ничего не сказала. Насколько она поняла, горячие подземные источники здесь есть, так что никаких «посмотрим» быть не может. Она намеревалась уговорить мужа во что бы то ни стало. Кэлен прошла за ним в маленькую прихожую гостиницы.

В огромном каменном очаге горел огонь, освещая простую комнату и смежную с ней таверну, где сидели несколько местных жителей. Они с любопытством смотрели на пришедших через открытые двери между комнатами. Одна из женщин, видимо, жена хозяина гостиницы, поднялась из-за стойки навстречу гостям. Кэлен приветливо улыбнулась ей, женщина после минутного колебания улыбнулась в ответ.

– Мы с женой нуждаемся в ночлеге и в стойле для наших критов, – начал разговор Ридж.

– Мы примем вас, – коротко кивнула хозяйка и как-то странно посмотрела на Кэлен. Проследив за ее взглядом, Кэлен сделала вид, будто что-то ищет в дорожной сумке, и нагнулась так, чтобы стала видна цепь. на шее под дорожной накидкой. Заметив брачную цепь, женщина улыбнулась еще раз – подозрения были рассеяны.

– Чудесно, – сказала она, вручая Риджу ключи от комнаты, – может быть, ваша жена желает искупаться в горячем источнике? У нас отдельная купальня для женщин. Здесь обычно купаются вечером, – она снова глянула на Кэлен, – и все вполне приличные люди, – заверила она. – Целительницы часто присылают к нам людей на лечение, а иногда даже сами Высшие Целительницы спускаются с гор, чтобы искупаться. – Большое спасибо, я непременно окунусь в ваши источники, – ответила Кэлен, прежде чем Ридж успел что-либо сказать. – Подскажите, как мне их найти.

– Женская купальня находится в Южных пещерах, к северу от гостиницы. Сегодня там много народу, и дорога хорошо освещена. Здесь очень близко.

– Спасибо, – ответила ей Кэлен и повернулась к Риджу с извиняющейся улыбкой:

– Я отправлюсь туда, как только мы поужинаем, а ты пока посидишь за кружкой эля в таверне.

– Ты пойдешь? – Ридж вопросительно поднял бровь.

– Да, пойду. – Она обошла его и взяла дорожную сумку. Иногда, решила она, нужно быть твердой с мужем.

Спустя два часа Кэлен уже сидела по шею в приятной воде горячего источника и, улыбаясь, обдумывала всяческие хитрые способы правильного обращения с мужчинами.

Женская купальня помещалась в огромной пещере с множеством светильников. Под высокими сводами пещеры бурлили горячие бассейны; с потолков свешивались сталактиты, отбрасывая на воду и стены причудливые тени. От главной комнаты отходили тоннели; только один из них, ведущий к выходу, был освещен.

Находиться в пещере было бы неприятно, если бы эти источники не пользовались популярностью у местных женщин. Они проводили здесь вечера, отдыхая и расслабляясь после тяжелого дня. Купальни с бурлящей целебной водой были своего рода женским салоном местного общества.

Вместе с Кэлен принимали ванны три женщины. Обнаженные, они расположились на естественно образовавшихся сиденьях в стенах бассейна. Женщины с любопытством поглядывали на Кэлен. В других бассейнах виднелись небольшие группки женщин, которые негромко беседовали между собой. Соседки Кэлен вежливо поздоровались с ней.

– Меня зовут Тана. Я слышала, вы с мужем едете в горы? – вежливо поинтересовалась одна – пышная блондинка примерно одного с Кэлен возраста. Как и у остальных женщин, на ее шее висела черно-белая свадебная цепь. Пока они сидели в бурлящей воде источника, цепь была единственным предметом их одежды.

Кэлен улыбнулась, обрадованная возможности пообщаться.

– Мой муж хочет торговать с Высшими Целительницами. – Но вы же едете одни, без торгового каравана, – в ответ на ее слова подняла голову блондинка.

– Да, – подтвердила Кэлен.

– До вас все караваны были вынуждены повернуть назад из-за Белого тумана. Ни один из них не смог преодолеть ущелья, – вмешалась вторая женщина.

– Мой муж упрямый человек. Очень сложно заставить его сойти с намеченного пути, – улыбнулась Кэлен.

Женщины согласно закивали. Ведь упрямство мужчин известно всем.

– Кто знает? Может быть, вдвоем вы и сумеете пройти через горы. Поведение Высших Целительниц трудно предсказать.

– А сумел ли кто-нибудь из караванов побывать там? – спросила Кэлен.

– За те годы, что я живу здесь, никто, – задумчиво ответила Тана. – Мой муж считает, будто что-то страшное случилось там, наверху в горах. Высшие Целительницы непредсказуемы, это правда, но они никогда так долго не держали горные тропы закрытыми. В горах происходит нечто странное. И видимо, поэтому у людей, живущих там, тоже появляются свои странности.

– Я слышала, что эти источники бьют из самого сердца гор, – осмелилась сказать Кэлен. Она посмотрела в глубь бассейна, в котором они сидели. Вода была такой чистой, что было видно дно на глубине чуть меньше ее роста.

– Да, так говорят, – согласилась Тана. – Поэтому люди не сомневаются в их целебных свойствах.

– Это благодаря Светлому Ключу, – вступила в разговор третья женщина. – Моя бабушка сказывала, что он спрятан где-то в этих местах.

– Вы верите в это? – спросила Кэлен.

– Кто знает? Здесь все возможно, – ответила женщина. – Моя бабушка тоже была не без Дара. Но почему-то не смогла пройти предварительной школы Целительниц. Но, даже несмотря на это, она почти никогда не ошибалась.

Тана усмехнулась:

– Твоя бабушка была хорошей рассказчицей. И если у нее и был какой-нибудь талант, так это талант рассказывать всякие истории и небылицы. – Она повернулась к Кэлен:

– Я видела твою тунику. Теперь такие носят в Перепутье?

Кэлен кивнула:

– Короткая гораздо удобнее.

– Мой муж выгонит меня из дому, если приду в такой короткой, – вздохнула Тана.

Женщины улыбнулись и повернулись к Кэлен, засыпав ее массой вопросов о моде в Перепутье, прическах и прочем. Кругом слышался гул голосов. Женщины потихоньку заполняли бассейны, обменивались советами, рецептами блюд, просто болтали о том о сем. Однако постепенно шум голосов в огромной пещере стал стихать. Купальщицы одна за другой покидали целебные бассейны, одевались и спешили домой.

Кэлен, расслабившись в чудесной воде, закрыла глаза; голоса женщин доносились словно откуда-то издалека. Она слышала, как они вылезают из бассейна, насухо вытираются, одеваются и покидают пещеру через тоннель, который ведет наружу. Но что-то не давало ей открыть глаза, удерживало в воде.

«Ну еще немного, – думала она. – Я вернусь кратчайшим путем. Спешить некуда – наверняка Ридж все еще сидит в таверне за кружкой эля и болтает с местными мужчинами». Никогда еще купание не доставляло ей такого удовольствия. Боль и усталость от безумной восьмидневной скачки ушли, оставив лишь ощущение приятной истомы, наполнившей все тело.

Прошло много времени, и внезапно Кэлен поняла, что в пещере стало непривычно тихо. С усилием заставив себя открыть глаза, Кэлен увидела, что она осталась одна. Все уже давно ушли. Кэлен резко села в воде, огляделась и вдруг почувствовала неуверенность. Одно дело находиться здесь среди смеющихся, болтающих женщин, и совсем другое – остаться в подземной пещере одной. Вода уже не казалась такой привлекательной.

Былого чувства расслабленности как не бывало. Она поспешила выбраться из бассейна, схватила большое полотенце, которое принесла с собой. Ее одежда была сложена на скамейке рядом с краем бассейна, и она быстро вытерлась и оделась, мечтая поскорее уйти отсюда.

Когда она пришла сюда, то бурлящие бассейны показались ей интересным природным феноменом. Но сейчас, в давящей тишине, они выглядели странными и пугающе чужими. Пар, исходивший от горячих источников, сгущался; свет масляных ламп стал совсем тусклым. Кэлен в спешке натягивала мягкие сапоги. Воображение играет с ней плохие шутки, отвлеченно подумала Кэлен. Теперь, одевшись и взяв полотенце, она двинулась к тоннелю, который должен был вести из пещеры. Ее путь лежал мимо двух затемненных тоннелей, и она отметила про себя, что и они теперь выглядят совсем не так, как раньше. Она остановилась и быстро ступила к главному тон-Нелю. Теперь она пожалела, что не пошла с остальными, когда те отправились по домам.

Свет ламп в главном проходе стал меркнуть. Кэлен остановилась перед ним и заглянула в глубь коридора, который выглядел таким светлым, когда она шла по нему, чтобы искупаться. Лампы вдалеке почти полностью выгорели. Кэлен невольно поежилась, представив себя в полной темноте посередине пути. Маленькие коридоры отходили в стороны от главного тоннеля, и если она не увидит дороги, то в конце концов может свернуть не туда. А потеряться в лабиринте коридоров, расходящихся во все стороны от главной пещеры, очень опасно.

Кэлен сделала глубокий вдох и шагнула в тоннель. Но не успела она пройти и нескольких шагов, как ближайшие к ней лампы мигнули и погасли. Кэлен остановилась. Темнота в дальнем конце коридора выглядела густой и непроглядной.

Надо идти вперед, сказала себе Кэлен. Другого выбора нет. Ей пришло в голову, что можно взять какой-нибудь светильник из большой пещеры. Она вернулась и, подойдя к одному из светильников, вытащила его из крепления в стене и, подняв высоко над головой, снова вошла в тоннель. Лишь немногие лампы в тоннеле продолжали светить.

Она прошла всего несколько шагов, как лампа начала гаснуть. Сначала она подумала, что ей это только кажется, но, пройдя еще три или четыре шага, поняла, что лампа скоро погаснет. Тоннель погрузился в темноту. Без лампы идти по нему было невозможно. Как только Кэлен подумала об этом, фитиль в лампе погас. Кромешная тьма накрыла ее.

Кэлен охватил ужас. Она бросила лампу и побежала обратно к освещенным купальням. Но похоже, что темнота, заставшая ее в тоннеле, не собиралась отступать: последний из светильников, освещавших выход из тоннеля, погас, едва она выбежала оттуда.

Кэлен обернулась и инстинктивно подняла руку, будто пытаясь разогнать темень, исходящую из коридора. Она в трепете огляделась: непроглядная тьма вползла в купальню; казалось, густая чернота кралась по коридорам, нащупывая вход в главную пещеру. Лампа или две из висевших на стенах пещеры уже погасли. Мгла поглощала комнату.

Кэлен сняла с каменной стены еще одну лампу и заставила себя подойти к тоннелю. Она не должна забыть, какой из тоннелей ведет к выходу. Она рассчитывала использовать лампы, висевшие вдоль стен тоннеля, чтобы по ним найти выход, даже если теперь они погасли. Только один тоннель был оборудован светильниками – тот, который вел к выходу. Держатели для ламп были укреплены примерно на высоте ее плеча. Если в темноте она пойдет, ощупывая одну лампу за другой, то, вполне возможно, не заблудится и не повернет в коридор, ведущий в глубь лабиринта.

Между двумя держателями не больше трех шагов, и вполне можно дойти от одного до другого, подумала Кэлен, решив еще раз попробовать пробраться через тоннель.

От нее потребуется огромная сила воли, чтобы пройти через этот кошмарный черный тоннель. Лампа, которую она держала в руках, все еще тлела. Ее хватит не больше чем на несколько шагов в тоннеле. И только страх от того, как ей придется в купальне, когда все лампы погаснут, заставил Кэлен пойти. Ее лампа потухла, едва она коснулась стены тоннеля и нащупала рукой первый из металлических держателей на стене. Темнота окутала ее.

Кэлен закричала, поняв, что не воображение играет с ней такие шутки. Это была не темнота, а что-то осязаемое: оно кружило вокруг нее, пытаясь захватить и уволочь в бездну. Она не могла сделать больше ни одного движения. Вокруг нее была не просто мгла. У Кэлен не оставалось никаких сомнений, что это та самая тьма, которая исходит из худшего, самого Темного конца Спектра. Если она ступит в нее, мгла поглотит ее навсегда.

Словно черные щупальца извивались вокруг нее. Она почувствовала холодное прикосновение к руке и тут же подалась назад. Погасшая лампа, за которую она держалась, упала на каменный пол – резкий звякающий звук вывел Кэлен из оцепенения.

Источники! Она должна вернуться к источникам. Бурлящие источники в большой пещере, ведь они исходят из Светлого Ключа. Они, и только они – ее последняя надежда спастись.

Кэлен бросилась в главную пещеру. Она надеялась увидеть хоть маленький огонек, который поможет ей справиться с бесконечной клубящейся чернотой. Быстрее к маленькому фитильку, который еще тлеет! Кэлен снова почувствовала прикосновение холодного щупальца к ноге, словно темнота не пускала ее, не давала укрыться в спасительных источниках. Она вырвалась и, больно ударившись о каменный пол, оказалась в купальне. Тьма маячила позади – Кэлен спиной чувствовала ее мерзкие щупальца. НА-конец она коснулась края бассейна и, оглянувшись, не увидела уже ни щупалец, ни темноты, но в купальню словно рвались призраки. На стенах осталось гореть на два светильника меньше.

Кэлен придвинулась поближе к бассейну и, встав на колени, вся дрожа, погрузила руку в горячую воду. Как только пальцы коснулись воды, Кэлен поняла, что была права: только источники были спасением от холодной тьмы, расползавшейся по тоннелям. Она не понимала, почему так в этом уверена, но решила пока не задаваться подобными вопросами.

Кэлен поднялась на ноги, сняла со стены светильник и пошла вперед, между маленькими и большими бассейнами, пока перед ней не оказался центральный и самый большой из источников. Она надеялась, что маленькие бассейны вокруг нее послужат защитным кольцом против приближавшейся тьмы. Нужно погрузиться в центральный источник и вверить себя защите его воды. Она не думала о том, что будет, если ее последняя надежда рухнет, но в душе чувствовала, что холодная тьма не сможет достать ее в чистой, теплой воде.

Кэлен села возле источника, держа в руках лампу. Нельзя поддаваться страху. Один за другим тускнели и гасли светильники. Через минуту стало совсем темно, остался только маленький круг света, исходивший от лампы. Полная тишина наполнила пещеру вместе с полной темнотой. Кэлен ждала.

Она не представляла себе, сколько продолжалось ожидание. Время, казалось, остановилось под чарами темных сил. Но пока она ждала, страх постепенно ушел. Невозможно долго находиться в таком состоянии, физически невозможно, подумала Кэлен. Гнев или какое-то иное чувство сумело вытеснить ужас, охвативший девушку и парализовавший ее волю. Она не могла определить это иное чувство, но оно всецело завладело ею.

Кэлен, замерев, ожидала, что вслед за остальными погаснет и лампа в ее руках, но, удивительно, она продолжала гореть. Большой источник за ее спиной забурлил сильнее, Кэлен не могла объяснить, что происходит, но уверенность в том, что убежище она выбрала правильно, росла в ней с каждой минутой. Время шло, а Кэлен ждала, прижав к себе лампу. Казалось, прошла вечность, когда вдруг она заметила слабый огонек в гнетущей тьме. Сперва Кэлен не поверила своим глазам. Ей не хотелось тешить себя ненужными фантазиями и несбыточными надеждами, которые, как она считала, рождал ее оцепенелый мозг. Но потом она ясно увидела язычок пламени в объятиях темноты. Она медленно поднялась, крепко сжимая в руках светильник.

– Кэлен!

Голос Риджа, далекий, но настойчивый, раздался откуда-то из глубины главного коридора. Кэлен была настолько поражена, что Риджу пришлось еще дважды звать ее, прежде чем она нашла в себе силы ответить.

– Ридж, я здесь, в главной пещере! Осторожнее, здесь кругом источники.

Через несколько секунд он выбежал из тоннеля.

– Ради Камней, женщина, чем ты здесь занималась? – Масляная лампа, которую он нес, горела в полную силу. Было ощущение, что темнота, сквозь которую он прошел, просто обычные сумерки. Свет лампы в руках золотом освещал его.

Хотя Ридж появился из темноты, он чувствовал себя спокойно и свободно. Выйдя из тоннеля, он застал Кэлен стоящей возле главного источника, потухшая лампа валялась у ее ног. Он встал как вкопанный.

Кэлен смотрела на него – угрюмого и опасного, но для нее почему-то удивительно красивого. Она ринулась ему навстречу, огибая бурлящие источники. Темнота больше не казалась ей густой и пугающей.

– Ридж! – Задыхаясь от счастья, она бросилась в его объятия. – Я знала, что ты разыщешь меня! Знала!

Только сейчас она поняла, что именно его она ждала все это время. Она запрещала себе думать об этом, но где-то глубоко-глубоко была уверена: он придет. Придет и спасет ее от бесконечной ночи.