Текст книги "Хрустальное пламя"

С момента брачной ночи Кэлен только и делает, что терпит и сдерживает себя. Ридж провел ночь в ее спальне, но даже не прикоснулся к ней. Возможно, сама мысль о занятиях любовью с женщиной, которая хотела убить его хозяина, казалась ему отвратительной.

Кэлен так и не удалось задремать хотя бы на миг всю ту ночь, она отодвинулась на самый край, чтобы оставить побольше места для мужа. Ей показалось, что Ридж тоже бодрствовал какое-то время, но в конце концов сон сморил его. В доме все еще спали, когда он тихонечко усадил ее верхом, дал в руки поводья и приказал ехать за ним.

В первый день пути Кэлен все время боялась потерять равновесие и выпасть из седла. Впрочем, ее это не очень беспокоило, она просто безучастно отметила про себя этот факт. Ничто не могло бы заставить ее волноваться или расстраиваться последние три дня. Она как бы плыла по серому ландшафту, где не было ни одного укромного уголка для того, чтобы укрыться. Если она вообще о чем-то и думала, так это о провале и вине перед своим Домом. Но даже это горькое раздумье больше не ранило ее так, как в ту ночь, когда она потерпела неудачу. Теперь Олэр могла – возможно, она так и сделает – отречься от нее.

Кэлен едва держалась на ногах, когда они очутились перед сельской гостиницей, в которой собирались заночевать. Она не прикоснулась к ужину и немедленно отправилась наверх, приняла душ и как подкошенная рухнула в постель. Когда Ридж чуть позже поднялся к ней, она уже глубоко спала. На рассвете, когда Ридж пытался разбудить ее, она с трудом сознавала, что происходит и где она находится. Никогда в жизни Кэлен не чувствовала такой смертельной усталости и боли, но гордость не позволила ей произнести ни слова жалобы. Все куда-то испарилось, но гордость странным образом все же сохранилась.

Следующая ночь была повторением предыдущей. Единственной маленькой местью со стороны Кэлен было то, что она полностью игнорировала традицию подношения утреннего чая янт своему супругу. Если этот чертов чай необходимо подавать на рассвете, Ридж сам прекрасно может с этим справиться. Очень скоро выяснилось, что Ридж все давно отлично понял и не ждал ничего такого. Когда третий день близился к концу, Кэлен подумала о том, что не может весь путь до Противоречия пройти в таком же молчании и нескончаемой боли.

Эта мысль об обиде показалась Кэлен достаточно забавной, два предыдущих дня она пребывала в эмоциональном шоке. Ничто по-настоящему не трогало ее, кроме непрекращающейся боли, хотя она чудом не забыла захватить с собой порошок селиты. Сегодня ее настроение стало улучшаться. Хорошо это или плохо, она не знала. Разумеется, она не могла оправиться от удара так быстро.

Тем не менее, когда сквозь заросли стали проглядывать деревянные строения, похожие на деревушку, Кэлен обрадовалась предстоящему ужину. Ридж не без труда заставлял ее есть утром и в обед, но на ужине, которому она предпочитала душ и сон, не настаивал.

Солнце медленно опускалось за горы, возвышающиеся вдали: теплые струйки дыма поднимались вверх от домов, рассеянных по небольшому селению. Ночь обещала быть холодной, холоднее, чем в Перепутье, и гораздо холоднее, чем на востоке, в долине Слияния. Кэлен смутно припомнила, что утром у хозяина гостиницы Ридж расспрашивал о месте под названием Неприветливость. Это, должно быть, то место, куда они прибудут завтра вечером. Криты радостно защебетали, почувствовав скорую стоянку. Птицы ждали обильной еды, ведь они так старались весь прошедший день.

Кэлен прокашлялась с намерением поинтересоваться у Риджа, то ли это место, где они собираются остановиться, но в последний момент передумала. Он был зачинщиком молчанки, в которую они играли, и она, черт подери, не заговорит первой. Кэлен отметила, что обычные чувства потихоньку возвращаются к ней. Странно снова ощущать что-то, хотя бы обиду.

Спустя полчаса Ридж остановился напротив гостиницы, на дверях которой красовалась эмблема с украшенным синтаром. Кэлен покорно ждала, пока муж не договорится о ночлеге, и с любопытством изучала окрестности.

В деревянных строениях жили фермеры. Рыночная площадь в центре селения в этот час опустела, но, несомненно, была самым оживленным местом в дневные часы. Это селение было обычным, незамысловатым местом в отличие от Слияния. На окнах вместо стекол были деревянные ставни, а дома не отличались архитектурными излишествами.

Люди, проходившие мимо гостиницы, искоса бросали взгляды на Кэлен, видно, путешественники были редкими гостями в Неприветливости. Ее дорожные шаровары и короткая обтягивающая туника, возможно, выглядели слишком вызывающими в сравнении с традиционно длинным одеянием местных женщин. Мужчины поедали ее глазами. Кэлен делала вид, что не замечает этих «знаков внимания» и стоически ждала Риджа. На землю опускался вечерний холод, и Кэлен совсем продрогла.

– Комнаты наверху. Поднимайся. Я принесу чемоданы и позабочусь о критах, – резко скомандовал Ридж. Кэлен в ответ склонила голову. Такие приказы были самыми длинными речами, которые он произносил за последние три дня. Она соскользнула с седла, и ее кожаные сапоги коснулись земли. Некоторое время она придерживалась за седло, решая, выдержат ли ее дрожащие от напряжения и усталости мышцы и донесут ли ее ноги до места. Она знала, что Ридж исподтишка наблюдает за ней, распрягая птиц. Она не хотела давать ему повода позлорадствовать и нетвердым шагом пошла к гостинице. Широкие шаровары, падая складками вниз, напоминали скромную юбку. Кэлен даже не стала смотреть, как Ридж загоняет птиц на ночлег.

Люди в гостинице моментально обернулись, наблюдая, как Кэлен подошла к управляющему за ключами.

– Желаю доброй ночи, – вежливо пробормотала она, а он указал вверх на лестницу. – Мне понадобится ванна, – предупредила она его.

– В конце коридора вы найдете все необходимое, – с гордостью объявил он. – Недавно мы установили новое оборудование. Вам нужно только потянуть за шнур в ванной, и ванна наполнится теплой водой.

Кэлен с благодарностью улыбнулась ему:

– Замечательно, спасибо. Она поторопилась наверх, открыла дверь и увидела приготовленную кровать. Она подумала о еще одной ночи: она устроится на своей половине, а Ридж присоединится позже, проведя час-другой в таверне, и займет большую часть пространства. Размышляя о том, когда же грянет гром, а он когда-нибудь грянет, потому что это не может длиться вечно, Кэлен готовилась к принятию ванны. Она решила, что сегодня вечером будет ужинать внизу.

Хотя более или менее нормальное состояние вернулось к ней и апатия почти прошла, Кэлен понимала, что ничто не изменилось. Она связана с Риджем на эту поездку, если, конечно, ему не придет в голову прервать контракт. В конце концов, она сама его подписывала и обязана теперь выполнять условия соглашения. Возможно, из нее получился никудышный убийца, но она достойно выполнит другие свои обязательства.

Через час Ридж удобно уселся напротив Кэлен за маленьким деревянным столиком. Он был поражен ее женственной и дружелюбной манерой держаться после трех дней в седле почти в нечеловеческом напряжении. Он сделал вид, что не удивлен, когда она последовала за ним на ужин, но обрадовался, что к ней вернулся нормальный аппетит. Он решил, что несколько пропущенных ужинов не причинят беды, но сегодня утром уже стал сомневаться, правильно ли это. Ей нужно питаться, особенно учитывая быстрый темп и способ передвижения, который они выбрали.

Собственно, не было никакой необходимости устраивать такие гонки. Ридж сделал это исключительно с целью погасить свой гнев, а также наказать Кэлен. Он прекрасно понимал, насколько ей тяжело, но не услышал ни жалоб, ни просьб. После первого дня он еще больше разозлился. Второй день был не менее напряженным – и снова ни звука. Кажется, она воспринимала это как наказание за неудачную попытку убийства.

Наконец Ридж понял, насколько серьезно переживает она провал своей миссии. Он находил месть со стороны женщины странной и диковинной, но уже нисколько не сомневался в том, что Кэлен близко к сердцу принимает происходящее. Она намеревалась убить Квинтеля и считала, что опозорила свой Дом, не найдя в себе достаточно сил выполнить месть.

Она обладала гордостью прирожденной Леди Дома, пришлось признать Риджу. Он не мог не восхищаться ею и теперь ни на минуту не сомневался в ее происхождении.

Он женился на дочери Великого Дома, а она, без сомнения, презирала его. Ридж сделал большой глоток красного эля. Впрочем, это ее проблемы. Она сама подписала контракт и теперь была связана определенными обязательствами. Ну и он, конечно, тоже.

Одно было абсолютно очевидно: игра в молчанку затянулась. Им предстоит длительное совместное путешествие, и Ридж подумал, что ему совсем не улыбается продолжать путь с неразговорчивой, скучной женщиной. Пришло время восстановить нормальные отношения. Ридж напомнил себе, что в обязанности мужа входит добиваться послушания и покорности жены.

Он наблюдал, как Кэлен доедает последнее блюдо, и любовался ее отменными манерами. Она пользовалась столовыми приборами с грацией Леди Великого Дома. Ему бы следовало уже несколько дней назад понять, о чем говорят эти манеры. Логическое объяснение уступило место гордости – он женится на хорошо воспитанной девушке. Возможно, мужское самолюбие ослепило его на какое-то время.

– Если ты закончила, поднимайся наверх, в постель. Я скоро приду, – суховато сказал он и сразу же пожалел о своем тоне. Не надо бы обращаться с ней как со служанкой. Все-таки она его жена и заслуживает хотя бы некоторого уважения. Он попытался смягчить сказанное и поделился с ней своими планами на вечер:

– Я хочу поговорить с хозяином гостиницы и постояльцами таверны. Наш путь лежит в неизведанные места, и я должен кое-что разузнать. Один из торговых мастеров Квинтеля исчез где-то недалеко отсюда. Хотелось бы избежать той же участи.

Кэлен насмешливо вздернула бровь от его запоздалой любезности, но ничего не ответила. Она встала, склонила голову на манер служанки и, повернувшись, отправилась по ступенькам наверх.

Ридж посмотрел ей вслед. Этой даме удается издеваться над ним, даже не произнося ни слова. И все же ее молчаливая обида была лучше тупого смирения и апатии, в которой она пребывала последние два дня. По крайней мере ему так казалось. Ридж снова поднял кружку эля и подумал, что мало знает о том, как подобает обращаться с леди голубых кровей, принадлежащей к Великому Дому.

Но один факт был очевидным: леди она или нет, теперь она его жена.

Ридж допил эль и направился в прокуренную таверну. Она была наполовину заполнена местными, которые могут и не захотеть вспомнить о последних караванах Квинтеля, направлявшихся за Песком, особенно о Трантеле, последнем из посланных торговцев.

И все-таки он должен выяснить все подробности. А потом он займется своей гордой, надутой невестой.

Как только голова Кэлен коснулась подушки, она тут же уснула. Даже боль в суставах не могла помешать. Она не слышала, как вошел Ридж, но, когда он скользнул под шерстяное одеяло и обнял ее, сразу проснулась. Даже сквозь сон она почувствовала, как это для нее важно.

– Не будем больше сердиться друг на друга, Кэлен, – хрипло промолвил Ридж и повернул ее на спину. – Настало время показать, что ты жена. Моя жена.

По жестким складкам лица Риджа Кэлен поняла, насколько серьезно его намерение, очевидно, он пришел к какому-то внутреннему решению. Как бы то ни было, он заполучил жену и теперь решил воспользоваться своими правами. Обида боролась с женским чутьем, которое подсказывало Кэлен сыграть роль преданной жены, не обязательно любящей. В конце концов, это больше чем роль. Ничто не могло изменить того факта, что она его законная жена. Ридж не расторгнул контракт, а коль скоро оба подписали соглашение, до завершения путешествия она останется его супругой.

Она потерпела неудачу в выполнении своей миссии, но, может быть, сумеет выполнить супружеские обязательства? Дни, проведенные в молчании, тяжело сказались на обоих. Но с другой стороны – как быть с гордостью? Выдержать наказание Риджа – одно, подчиниться же его требованиям выполнить супружеские обязательства – совсем другое. Сквозь пелену сна Кэлен вслушивалась в голос своей чести. Она хорошо знала, что значит выполнить супружеский долг. Честь диктовала ей сделать это: ведь она подписала это дурацкое соглашение. Обычно гордость и честь – неразрывны, но сегодня все в голове перемешалось.

Впрочем, думать о таких материях в такое время суток оказалось слишком сложно. Кэлен решила отложить внутреннюю дискуссию на завтра.

– Давай спать, Ридж. Ты слишком много выпил, – пробормотала она и повернулась к нему спиной.

Он крепко обхватил ее за плечи, и через секунду она опять оказалась на спине. Его глаза сверкали в кромешной темноте.

– Ты так считаешь, моя привередливая женушка? – усмехнулся он, придвигаясь к ней; ночная рубашка Кэлен поднялась выше колен. – Не волнуйся, эль никак не отразится на наших отношениях. – Он наклонил голову и поцелуем накрыл ее губы, из которых уже готов был вырваться протест.

Кэлен мгновенно проснулась, поняв, что Ридж не шутит. Машинально она пыталась сопротивляться, но Ридж навалился на нее всей тяжестью тела. Сквозь легкую ткань рубашки она чувствовала его жгучее желание.

Его губы жадно впились в ее, ища не ответного движения, а подчинения. Кэлен ощущала нараставшее вожделение мужа. Она разрывалась между естественным чувством отвергнуть его притязания и осознанием, что он вправе предъявлять такие требования, ведь несмотря на свою безродность, он все-таки ее муж. Она сама подписала контракт и теперь должна выполнять его условия. Возможно, все обернулось не так, как ей хотелось, но Ридж – ее муж в этой поездке. Она уже узнала, как он умеет доставить удовольствие.

Гордость, честь, страсть – все смешалось в голове Кэлен, и в этой путанице трудно было следовать логике. Пока она пыталась разобраться во всем происходящем, пальцы Риджа скользнули под тонкую ткань.

Кэлен, не решив еще, что выбрать – гордость или обязанности жены, рассвирепела, когда он коснулся нежных лепестков цветка между ее ног.

– Перестань, о Темный конец Спектра! Нам надо о многом поговорить, прежде чем ты будешь изображать сурового мужа.

– Поговорим позже. Когда ты покажешь мне, как исполняешь свои обязанности, – проговорил он, легко раздвигая ногой ее ноги и погружая палец в ее лоно. Кэлен едва не задохнулась.

Она хотела дать ему пощечину, но неожиданно почувствовала безумное желание. Вместо того чтобы оттолкнуть его, она вцепилась в его густые волосы.

– Открой глаза и посмотри на меня, жена. – Ридж хотел, чтобы слова прозвучали требовательно, но тон получился просительным.

Она нехотя повиновалась, понимая, что он почувствовал ее возбуждение.

– Зови меня по-новому, Кэлен, – бормотал он. – Назови меня мужем.

– Ридж, перестань. Ты сегодня выпил слишком много эля. Не заставляй меня.

– Ну произнеси то, о чем я прошу. Докажи, что я твой господин.

Он продолжал мягкими плавными движениями ласкать ее, касаясь большим пальцем самой уязвимой и чувствительной части тела. Кэлен вздрогнула, и Ридж мгновенно ощутил это.

– Прошу тебя, Кэлен.

Он же только просит произнести то, что является правдой, уговаривала себя Кэлен, едва справляясь с охватившим ее желанием. Конечно же, гордость и честь должны принять это.

– Я знаю, что ты мой муж, Ридж. Я не отрицаю этого, – прошептала она.

– Так докажи, – сгорая от нетерпения, стонал он, срывая то немногое, что еще прикрывало ее тело. – Докажи, что ты знаешь свои обязанности, жена.

Он пылко прильнул к ее бедрам, сильнее сжимая ее в объятиях. Кэлен закрыла глаза; одним нетерпеливым рывком он вошел в нее, и Кэлен, застонав, закружилась в чувственном водовороте и забыла обо всем на свете.

Время, казалось, остановилось – Кэлен полностью отдалась страсти мужа, чувствуя его дикое, почти животное желание, которое пробуждалось и в ней. Где-то глубоко в подсознании Кэлен всплыла мысль о том, что ее связь с Риджем выходит за рамки заключенного контракта. Она понимала это с того самого момента, когда он первый раз овладел ею. Но вскоре она уже ни о чем не вспоминала: сладостная волна блаженства накрыла их обоих.

Они не знали, сколько времени прошло. Ридж медленно в изнеможении перекатился на спину и долго молчал. Последовавшие за этим слова были более чем отрезвляющие:

– Она отправила тебя на верную смерть. Кэлен в беспокойстве посмотрела на него:

– О чем ты говоришь?

– О твоей дорогой тетушке, которая без всякого сожаления отправила тебя на верную гибель.

Кэлен содрогнулась, уловив уверенность в его голосе.

– Нет! Это не правда. Смерть Квинтеля должна была выглядеть как результат сердечного приступа.

– Этот вариант не сработал бы. Уверяю тебя, расследование было бы очень дотошным, включая обследование тела опытной Целительницей. Она бы обнаружила следы яда в крови. И твоя тетушка должна была знать об этом. Следовательно, она знала, что тебя схватят и, наиболее вероятно, убьют. Она воспитывала тебя с единственной целью, Кэлен, – отомстить за ваш Дом. По идее, ты не должна была выжить после выполнения миссии.

– Не правда, она не знала, что меня могут убить! Она прекрасная Целительница. Яд, который она приготовила, не смог бы определить никто, – протестовала Кэлен.

– Это она так утверждала.

– Это правда! Должно быть правдой, – не сдавалась Кэлен.

Кэлен никогда не смела ставить под сомнение план Олэр, и ей тем более никогда не приходило в голову сомневаться в предсказаниях тети.

Ридж в задумчивости покачал головой:

– Я долго размышлял об этом. И было бы разумно признать, что тетушку мало заботил вопрос о том, выживешь ты или погибнешь. Единственная цель, которую она преследовала, – использовать тебя, чтобы убить Квинтеля. Ты как-то насмехалась над тем, что я – синтар в руках богача; так я по крайней мере осознаю свою роль и знаю, зачем мне это нужно. В то время как ты – слепое орудие человека, которому тебя приучили доверять и уважать. Это гораздо худшая участь, Кэлен. Тебя пытались просто использовать.

Кэлен пыталась вникнуть в слова Риджа, не желая верить, что ее родная тетя, которую она всегда почитала, уготовила ей такую участь. Однако Олэр считала, что с Домом Ледяного Урожая покончено навсегда. И поэтому уже не имело значения, если еще один член Дома будет принесен в жертву. Уж слишком уверенно звучал голос Риджа, чтобы ему не поверить. Кэлен содрогнулась, вспоминая свои мечты о свободе. Возможно, судьба уготовила ей другой путь.

Ридж заметил, что пальцы Кэлен слегка дрожат. Ему было немного не по себе от упорного молчания жены, которая отказывалась спорить или согласиться с ним. Ее гордость и чувство достоинства оказались поистине непоколебимыми. Впрочем, так же, как женственность и страсть. Он повернулся и порывисто обнял ее.

– Прости, что расстроил тебя. Но лучше всегда знать правду.

– Лучше? – горько повторила она.

– Безопаснее, – мягко утешил он ее. Он ласково гладил ее кудряшки, стараясь успокоить. – Попытайся уснуть, Кэлен. А когда ты проснешься утром, помни, что своей жизнью ты обязана мужу. Возможно, если ты поймешь это, будешь немножечко поласковей с ним.

Он сладко потянулся, удовлетворенный близостью с Кэлен.

– А может быть, и нет. Спокойной ночи, жена.

Он заснул почти мгновенно. Кэлен никак не могла уснуть – слова Риджа стучали в голове.

Глава 7

Кэлен разбудило незнакомое чувство тревоги, четкое осознание того, что происходит что-то очень важное.

Некоторое время она лежала неподвижно, стараясь понять, что же именно разбудило ее. Ридж продолжал спать, одной рукой обхватив ее за талию.

Медленно она начала осознавать, что знакомый запах витал в спальне, запах, напомнивший ей о доме и тете. Запах, связанный с ремеслом Целительниц.

Кэлен сделала глубокий вдох, пытаясь сосредоточиться, и через несколько секунд поняла: это листья киферы. Олэр сжигала их и использовала в качестве анестезии, когда приходилось иметь дело с тяжелыми пациентами. Кэлен потрясла Риджа, и тот немедленно проснулся.

– О Камни! Что происходит? В чем дело, Кэлен? Кэлен с беспокойством посмотрела на него. Ридж сел напротив, в руке он уже держал синтар. Он, должно быть, спал с ним, мельком подумала Кэлен.

– Я не уверена. Но этот запах. Чувствуешь? Он глубоко вдохнул:

– Да, но не могу понять, что это.

– Такой запах производят листья киферы, когда их сжигают. Сильный запах может повергнуть в сон. Моя тетя иногда использовала эти листья при лечении.

Ридж тихо выругался, он уже был на ногах и натягивал брюки.

– Кэлен, быстро одевайся! Надо как можно скорее убираться отсюда.

Она не возражала и моментально выскочила из постели, схватив свой дорожный костюм. Не успела она еще застегнуть ремень туники, как Ридж был уже у двери. Он дергал за ручку, но дверь не поддавалась.

– Кто-то запер нас снаружи! Дым идет снизу. Придется выбираться через окно.

Кэлен согласилась и попыталась открыть ставни. Она уже чувствовала легкое головокружение. Ставни не открывались.

– Ридж! Они не открываются.

Он быстро подбежал к окну и попытался выбить ставни ногой. Одного удара было достаточно, чтобы они прогнулись. Второго удара не потребовалось, потому что кто-то открыл ставни снаружи. Под окнами промелькнули две фигуры, облаченные в темные накидки, и в следующее мгновение они через балкон уже перебирались в комнату.

Кэлен от неожиданности громко вскрикнула. Ридж рывком оттолкнул ее в сторону и с синтаром встретил одного из атакующих. В предрассветном полумраке блеснуло лезвие, затем крик боли и отчаяния пронзил тишину, и клинок исчез в складках накидки налетчика.

На Кэлен собирался напасть другой человек в темном плаще, но в это время услышал крик своего компаньона. Кэлен увидела стрелу, блеснувшую в его руке: он хотел вонзить ее в спину Риджа.

У Кэлен не было времени на размышления. Она схватила тяжелую дорожную сумку, стоявшую у ложа, и со всей силы обрушила ее на неизвестного. Он вскрикнул и обмяк под тяжестью сумки. Ридж был уже рядом с ним, прежде чем он пришел в себя. Последовал еще один сильный удар, и второй налетчик затих в наступившей зловещей тишине.

Кэлен, дрожа от волнения, наблюдала за происходящим. Дымок от листьев киферы струился через открытое окно. Она смотрела на двух людей, лежащих на полу, один из которых зашевелился и застонал. Оба были облачены в черное с головы до пят. Ридж подошел к одному из них и поднял стрелу, лежавшую рядом. – Ридж, кто это?

– Один уже никогда нам этого не скажет, -холодно произнес он и направился к другой фигуре. – Думаю, этот может кое-что рассказать.

Человек поднял голову; из-под капюшона сверкнул взгляд, полный ненависти.

– Никогда, – простонал он. Потом пошарил в плаще и, прежде чем Ридж успел остановить его, быстро засунул что-то в рот. Спустя мгновение он стал задыхаться, затем упал навзничь и застыл в той же неподвижной позе, что и его компаньон.

– Черт бы их побрал, – с отвращением выругался Ридж. – Теперь оба мертвы. У Кэлен комок подкатил к горлу.

– Мертвы?

– На наше счастье. – Он подошел к одному из лежащих, сорвал с него накидку и протянул Кэлен:

– Подложи это под дверь, чтобы не задохнуться, и включи лампу. Поторопись, Кэлен, у нас мало времени. Я хочу убраться отсюда, и как можно скорее.

Она оторвала взгляд от мертвых тел и поторопилась в маленькую комнатку, чтобы намочить постельное белье. Попытки хозяина гостиницы модернизировать свое заведение ограничились лишь ванной: в спальнях были только кувшин с водой и таз. Туда не провели новую водопроводную систему, такую, как любили устанавливать в Перепутье и в Слиянии.

После того как она намочила белье, дым постепенно расселся, исчез и запах листьев киферы. Кэлен зажгла масляную лампу. Огонь начал мерцать, когда масло дошло до фитиля. При свете Кэлен увидела, как кровь растекается по полу. Она медленно подошла к ним. Раньше Олэр просила помогать ей при приеме пациентов. Такое случалось редко, только в самых исключительных случаях. Как правило, она старалась держать Кэлен как можно дальше от комнаты, где она вела прием больных. Но были случаи, когда Олэр требовалась лишняя пара рук. Несмотря на то, что Кэлен и раньше видела смерть, она никогда не видела такой ужасной смерти, никогда не видела, как люди убивают друг друга. Теперь она уже с удивлением думала о том, что считала себя способной на убийство.

– Что ты делаешь, Ридж? – тихо спросила она, наблюдая, как он педантично исследует содержимое карманов убитых. Она привыкла к тому, чтобы к мертвым относились с уважением. А Ридж ворочал тело, словно это был какой-то тюк.

– Ищу что-нибудь. – Ридж нащупал карман.

– Что именно?

– Что-нибудь, что поможет нам узнать, кто это.

– Я поняла, – сказала она и буквально заставила себя подойти к другой неподвижной фигуре, Она попыталась взять себя в руки и медленно Ра-крыла плащ лежащего.

Ее чуть не стошнило при виде крови, залившей грудь покойника.

– Отойди, Кэлен, я сам, – твердо произнес Ридж.

– Я не настолько слаба, чтобы не справиться с покойником, – ответила ему Кэлен, пытаясь совладать с приступом подкатившей дурноты, и опустила руку в карман накидки.

– Кэлен, тебе незачем делать это.

Она хотела было что-то ответить, но тут ее взгляд упал на подвеску, лежавшую в луже крови на полу. Она застыла на месте.

– Ридж, – тихо прошептала она. – У другого была на шее цепочка с маленьким черным кристаллом?

– Да.

– Не трогай ее!

– Но, Кэлен…

– Во имя Ключей, не трогай!

– Кэлен, успокойся, – мягко проговорил Ридж, поднимаясь.

Она посмотрела на него. Ее глаза наполнились ужасом при мысли о том, чему она еще не знала названия.

– Ридж, ты должен выслушать меня. Он протянул ей руку, черная подвеска свисала с его пальцев, зловеще сверкая в свете масляной лампы. – Кэлен, но я уже брал ее в руки, и она не причинила мне никакого вреда. Это всего лишь кусочек черного стекла, висящий на цепочке.

Ее глаза смотрели то на его лицо, то на подвеску. Память медленно возвращалась к ней. Она встала на ноги и попятилась назад. Ридж нахмурился:

– Ну что опять произошло? У нас нет времени для истерик.

Его грубый тон тут же вернул ее к реальности.

– Не волнуйся, не будет никакой истерики.

– Тогда пойдем скорее отсюда, мы и так потратили слишком много времени. – Он бросил подвеску в дорожную сумку и быстро оглядел комнату. – Ничего не забыла?

Кэлен кивнула и схватила свою тяжелую сумку.

– А как же эти двое?

– Хозяин гостиницы позаботится о них. Чувствую, он оказал им кое-какую помощь сегодня ночью. Теперь пусть разбирается с последствиями сам.

– Хозяин гостиницы помог им? – Кэлен была в шоке. Она последовала за Риджем к открытому окну.

– Кто-то забаррикадировал нашу дверь снаружи и умудрился не заметить, как эти двое в плащах зажгли чертовы листья киферы в коридоре. Одно из двух: либо хозяин гостиницы спит так, что пушками не разбудишь, либо ему хорошо заплатили за то, чтобы он крепко спал. Ридж шагнул на балкон, который тянулся по всему второму этажу гостиницы. Затем он помог перебраться Кэлен.

– Ни слова, пока не окажемся в конюшне.

Она молча кивнула. Они прошли мимо нескольких закрытых окон и дверей – никто их не окликнул. Деревянные ступеньки в конце балкона вели во внутренний дворик. Ничто не тревожило предрассветного спокойствия.

Криты сбились в кучу в стойле с характерным для таких мест запахом – запахом распаренной земли, который напомнил Кэлен о фермах долины Слияния. Птицы засуетились и защебетали при виде двух людей, входивших в еще дремотное стойло. Ридж тихо свистнул. Четверо критов продолжали дремать, а птицы, на которых ехали Ридж и Кэлен, просунули свои клювы через дверь стойла.

Ридж седлал птиц, ласково беседуя с ними. Кэлен поставила дорожную сумку и пристегнула второе седло. Ридж собирался что-то сказать. До сих пор он сам оседлывал птиц, но, когда увидел, как ловко Кэлен перекидывает кожаные ремни через плечи птиц, закрыл рот. Нельзя было терять время.

Через несколько минут Кэлен и Ридж уже выезжали со двора. Вскоре деревушка под названием Неприветливость скрылась из виду. Впереди в багровом зареве восходящего солнца показались отдаленные вершины Высот Разногласий.

Ридж выдерживал тот же безумный темп, в котором они ехали все эти дни, но Кэлен знала, что сегодня это происходит совсем по другим причинам – не для того, чтобы наказать ее. Его единственной целью было уехать как можно дальше от тех двух, оставленных ими в гостинице. Сегодня боль в ногах и спине, казалось, уменьшилась, и Кэлен подумала, что наконец приспособилась к дорожным условиям. Она вдруг усмехнулась: если она перенесла прошедшую ночь, то привыкнет и к тяжелым условиям путешествия. Ридж наверняка воспользуется теперь правами мужа.

Он ехал немного впереди, безошибочно находя путь через ландшафты Равнины Парадоксов к горному хребту. Время от времени он открывал карту, чтобы сверить маршрут, и оглядывался, чтобы проверить, на месте ли Кэлен. Разговаривал Ридж сегодня не больше, чем за последние три дня: понимал, что на праздные разговоры времени не остается.

Кэлен подумала о черной стеклянной подвеске в дорожной сумке и нахмурилась, вспомнив туманные истории, которые она о ней слышала.

Когда солнце достигло зенита, Ридж наконец сделал остановку вблизи ручья. Кэлен с радостью соскользнула с седла, а криты побежали к воде. Не много нужно, чтобы сделать их счастливыми.

– Прошлой ночью я попросил жену хозяина гостиницы приготовить нам еду. – Ридж вытащил небольшой сверток. – Думаю, теперь можно немного расслабиться. Эти птицы быстро бегают, быстрее, чем те, что живут в Неприветливости.

– Ты думаешь, за нами гонятся? Он передернул плечами, продолжая разворачивать пакет с едой:

– Не знаю. Те двое могли быть просто грабителями, которые работают вместе с хозяином гостиницы. А могли быть кем-то еще.

Кэлен взяла из рук Риджа небольшой кусочек белого сыра и устроилась на камне.

– Думаю, это не просто воры, Ридж, – сказала она после некоторой паузы.

– Из-за подвесок? Почему они тебя так пугают? Ты видела такие раньше?

Она покачала головой:

– Нет, но Олэр однажды упоминала что-то наподобие этого. – Кэлен наморщила лоб, припоминая. – Она вышла из транса и выглядела очень взволнованной, говорила о неких людях, которые пользовались черным стеклом для наводки.

– Что значит наводка?

– Не знаю. Она была расстроена, и я подозреваю, она тоже чего-то не поняла. У нее было какое-то ощущение угрозы, которое сильно беспокоило ее.

Она предположила, что стекло – принадлежность Темного конца Спектра.

Кэлен встретилась с вопрошающим взглядом Риджа и постаралась тщательнее подобрать слова: