Текст книги "Восход Черного солнца"

Глава 8: Охотница

1

Путь обратно в монастырь Доминика продолжался больше полутора недель. Драконочке приходилось двигаться по ночам, на рассвете охотиться, а дни пережидать в лесу, чтобы не бросаться в глаза. По тракту то и дело проносились вооружённые отряды всадников.

К концу пути Као был очень плох. Раненный целыми днями бредил, дрожал всем телом, однажды попытался куда-то ползти но был вовремя перехвачен. Тия неоднократно пыталась облегчить его боль магией, но как она и предполагала, раны которые не удалось залечить с первого раза, вторично магии уже не поддавались. Хорошо хоть в украденных санях нашёлся кус материи, из которой Тиамат устроила раненному сменные повязки.

За всё время пути они почти не разговаривали. Депрессия немного отпустила драконочку, но теперь сам Као не стремился к общению; на него сильно повлияло ранение.

Наконец, спустя одинадцать дней, небольшие крестьянские сани добрались до монастыря. Доминик – он, казалось, ещё больше постарел – молча выслушал рассказ Тиамат.

– Почему ты не хочешь ехать в Ронненберг? – спросил старый маг. – Я послал им письмо про тебя, никакой опасности нет. Галлея там очень уважали.

– Учитель, я не хочу быть игрушкой в руках могущественных магов, – негромко ответила Тия. – Даже если они знают, как найти драконов, мне этого никто не расскажет. Они попытаются использовать меня в своих целях. Доминик вздохнул.

– Ты всегда была такой упрямой, дитя моё?

– Да, учитель, – драконочка улыбнулась. – Характером я похожа на отца. Так говорила мама, пока… пока была с нами. Старый маг покачал головой.

– Тия, маленькому дракону ехать на юг очень опасно. Жители лесов – дикари в гораздо большей степени, чем местные рыцари. Здесь, попавшись врагу, ты можешь стать рабыней, пленницей или даже цепным зверем, а там тебя убьют на месте…

– Не убьют, учитель, – невесело ответила Тиамат. – Скорее уж, я сама их перебью. Некоторое время стояла тишина.

– Ты помнишь наши разговоры? – помолчав, спросил Доминик. Драконочка кивнула. – Тия, я знаю что не имею права просить тебя об этом, но в память о моём брате, постарайся никогда не заставлять других насильно принимать твою личную справедливость. Драконочка опустила голову.

– Я никого не хочу заставлять, – ответила она негромко. – Но ещё меньше я хочу, чтобы мою личную справедливость растоптали. Тия кивнула в сторону учеников, хлопотавших над Као.

– Что надо делать, когда на твоих глазах несправедливость пронзает грудь невиновного? Доминик помолчал.

– Я многое мог бы ответить, дитя моё… – сказал он после долгой паузы.

– Но не стану. Ты молода, энергична и полна решимости; что бы я не говорил, ты всё равно поступишь так, как велит твоя личная справедливость. Тия поникла.

– Прости, учитель…

– За что? – Доминик горько улыбнулся. – Ты же не виновна, что родилась драконом.

– Драконом?…

– Дракон всегда защищает справедливость, – мягко сказал старый маг. – Это свойство вашего сердца. Даже когда дракон совершает преступление, он поступает так лишь потому, что сам считает свои поступки правильными. И это

– величайший дар, и величайшее проклятие вашего рода… Он погладил драконочку по голове.

– Как бы я хотел, чтобы люди стали хоть немного похожи на вас, Тия. Чтобы исчезло самое страшное в них – безразличие к чужой жизни. Тиамат закрыла глаза.

– Галлей тоже так говорил… – шепнула она. Доминик улыбнулся.

– Знаю.

– Как… как ты думаешь… – драконочка подняла глаза. – Если бы он… мог нас сейчас слышать…

– Он бы не огорчился, – успокоил малышку старый маг. – Галлей действительно был мудрецом, Тия. Поверь, он провидел твою судьбу уже в первый день после спасения. Не спроста же тебя обучали магии, которую легко применять для защиты. Тия отпрянула.

– Но… – она запнулась. Несколько минут молча стояла, закрыв глаза.

– Да, – сказала наконец драконочка. Её крылья безвольно опали. – Да, учитель, ты прав.

– Все птенцы учаться летать, – улыбнулся Доминик. – Лети же, крылатая, лети навстречу своей судьбе. И постарайся не огорчать двух стариков, вложивших в тебя много сил и надежд. Тия очень долго молчала.

– Као выживет? – спросила она наконец.

– Скорее всего, он даже не останется калекой.

– Тогда прощай, учитель. – драконочка поклонилась Доминику и, резко повернувшись, почти выбежала из дверей. Старый маг долго провожал её взглядом.

– Зачем… отпустил? – выдавил со своего ложа раненный Шоган. Доминик покачал головой.

– Всех магов нашего мира не хватит, чтобы её удержать. Као вздрогнул.

– Почему? Старик с трудом встал и подошёл к воину. Ученики притихли.

– Кто она такая, как думаешь? – тихо спросил Доминик. Као нахмурился.

– Дракон…

– Нет.

Воин поднял брови. Несколько секунд размышлял над словами мага, а затем внезапно отшатнулся, чуть не сорвав повязки. Глаза наёмника расширились.

– Не может быть… – выдохнул он. Старик молча отвернулся. Больше в этот день они не разговаривали.

***

Две ночи потребовались Тиамат, чтобы в одиночку одолеть путь, на который они с Као потратили одинадцать дней. Драконочка летела низко над деревьями, стараясь не привлекать внимания; с наступлением утра она выбирала глухое местечко, разжигала костёр и грелась до вечера. Но и ночами Тие иногда приходилось применять огненную магию, чтобы плавить корочку льда на крыльях.

На полянке, где ещё сохранилась пентаграмма, Борга не оказалось. Тиамат отправилась на охоту, убила пса встречного браконьера и на всякий случай подновила руну собачьей крови.

Здесь она провела пять дней. Штагфурт вдали темнел неподвижной скалой чёрного дерева, лёд на реке уже потрескивал – начиналась весна. По Западному тракту часто двигались люди и повозки, проносились всадники.

За все пять дней ожидания, Тия ни разу не видела невольников. Похоже, всех кого бароны могли продать в рабство, уже угнали на Восток. После смерти Уорреса вокруг Штагфурта расставили караулы, лес то и дело прочёсывали отряды охотников, но магическая полянка пока не была обнаружена. Драконочка с удовольствием отметила, какой надёжной защитой оказалась пентаграмма. Руны она загодя прикрыла от снега рогожей, и несмотря на то, что это была магия всего лишь третьего Круга, заклятие держалось уже вторую неделю.

«Галеей говорил, уровень магии имеет гораздо меньшее значение, чем сила самого мага» – размышляла Тия. – «Значит, мои способности продолжают расти. Это хорошо.»

Утром шестого дня кусты затрещали, и на полянку стремительно вьехал красивый белый жеребец в простой крестьянской сбруе. Его всадник, седой богатырь громадного роста, растеряно огляделся.

– Никого?..

– Р-р-р-р-р – негромко отозвалась Тиамат. Человек вздрогнул и принялся озираться.

– Вот ведь незадача… – Борг почесал в затылке. – Опять чары… Если ты тут, драконша, дай знать! Не вижу я тебя!

Тия молча подошла к своим рунам и ногой стёрла все три. От неожиданности человек дёрнулся, жеребец захрапел и попятился. Оба уставились на драконочку.

– Сильно… – пробормотал богатырь.

– Нашёл Мету? – без долгих разговоров спросила Тия. Борг, несколько ошарашенный её появлением из воздуха, с трудом покачал головой.

– Я всех спрашивал по пути. Объехал половину земель Готлиба, попросил друзей расспросить стражников и сборщиков податей, даже отыскал в лесу шайку разбойников и спросил их тоже…

– Никто не видел Мету или видели, но не знают, где она сейчас?

– Никто даже не слышал, чтобы из Штагфурта в земли Готлиба проезжали купцы, – глухо ответил Борг. Тия нахмурилась.

– Значит, Штосс обманул меня!

– Выходит, так. Драконочка решительно дёрнула хвостом.

– Вечером я доставлю мага сюда, – Тия сверкнула глазами. – В твоих руках он скорее заговорит. Борг вздохнул.

– Что может воин против чародея?

– Многое, – Тия покачала головой. – Борг, мы – маги – такие же живые существа, как и все остальные. Магия не более удивительная наука, чем то же кузнечное дело, к примеру.

– Как же, – тяжело сказал Борг. – Знаю я этих… магов, – добавил он с запинкой, бросив взгляд на драконочку. Та промолчала.

До вечера воин поведал своей спутнице историю поисков. Борг объездил половину деревень барона Дауге, побывал в городке Штирн, где жил сам барон

– тщетно. О белокурой альбиноске-рабыне никто не слышал.

– Как она сейчас без меня-то… – воин смотрел в землю. – Ох, боюсь я, драконша, боюсь! Не пропала бы совсем!

– Залечить можно почти любые раны, – драконочка глядела в костёр. – Даже некоторые душевные…

Вечером Тия бесшумно вылетела в направлении Штагфурта. Поджидать мага пришлось недолго; после смерти Уорреса, Штосс занялся более приземлённым делом, а именно – сбором податей. Драконочка обездвижила двоих охранников и опустилась на снег перед изумлённым волшебником.

– Ты?! – Штосс попятился.

– Есть одно, что я никогда не прощаю, – глухо сказала Тия. – Когда мне лгут в лицо.

Маг попытался атаковать, хотя сам не верил в успех. В этот раз Тиамат не церемонилась; она сразу перешла на пятый Круг и подавила жалкую магию Штосса одним сокрушительным ударом. Весь бой длился всего секунду.

– Ты не стоишь даже сил, которые я затрачу на твоё уничтожение! – гневно бросила драконочка. – Отныне твоя никчёмная жизнь принадлежит моему спутнику. Вставай! Иди вперёд!

Маг молча подчинился; мощь магии Тиамат произвела на него большое впечатление. Он шагал, морщась от боли и поминутно тёр саднящий бок, куда пришлась первая атака драконочки. Спустя два часа впереди показалась полянка.

– Так быстро? – глухо спросил Борг. Тия хмуро кивнула.

– Эй, Штосс, знакомся: Борг, отец той самой девушки, которую желал Уоррес, – драконочка толкнула мага в спину. – Или вы уже знакомы? Штосс бросил на воина затравленный взгляд.

– Клянусь жизнью, меня там не было! Я ни при чём! Я только исполнял приказ! Борг с хрустом сжал пудовый кулак.

– Ты… – он шагнул вперёд.

– Не надо! – маг зажмурился.

– Говори, где Мета!

– Забрали её… – пробормотал Штосс. – Юнцы с Востока, что гостили в Штагфурте. Уоррес так приказал…

– Это правда? – грозно спросил богатырь.

– Клянусь! Борг бросил взгляд на Тию. Драконочка покачала головой.

– Нет, – Тиамат перебрала крыльями. – Ты уже обманул раз. Теперь, Штосс, я позабочусь чтобы ты действительно сказал правду. Борг, привяжи его к дереву, а то будет дёргаться… Маг побелел.

– Не надо! – взмолился он. – Клянусь всеми богами, я сказал правду! Уоррес особо приказал, чтобы не раскрывали, куда везут девку, коли станут спрашивать…

– Почему?

– Она его опозорила… – Штосс дрожал от страха. – В лицо плюнула при солдатах. Он и расквитался… Клянусь, я не лгу! Девку забрали гости с Востока, они уехали по Западному тракту, наверное в город Зиккурат. Повозка у них огромная, шестиколёсная, тридцать телохранителей лютых. Парень не хотел девушку брать, да Уоррес заставил… Не трогал её никто! – поспешно добавил маг, заметив, как потемнело лицо Борга. – Чиста она, небом клянусь! Даже Уоррес, и тот… не успел…

Яростно рявкнув, богатырь мощным ударом свалил Штосса с ног. Маг рухнул в снег, закрыв лицо руками.

– Гад! – воин сплюнул. – Руки об тебя марать противно!

Тия молча подошла к коню Борга и забралась в седло. Богатырь, пнув напоследок Штосса, последовал её примеру.

– Смертный, – позвала драконочка. Маг осторожно приподнял голову. – Меня ты уже знаешь. Клянусь, если за нами будет погоня, я прилечу и уничтожу тебя – чего бы это ни стоило. Слово дракона!

Борг тронул поводья. Но даже когда конь давно скрылся за деревьями, Штосс долго опасался встать.

2

С приближением весны движение на Западном тракте заметно усилилось. Борг и Тиамат, которая сидела в седле перед богатырём – словно дочь – то и дело обгоняли повозки, пеших путников и вьючные караваны. Везде, где можно, Борг расспрашивали о Мете; в нескольких трактирах припомнили, что действительно видели красивую белокурую девушку в фургоне у проезжего хана. Про самого хана помнили все встречные, по их словам такой громадной повозки днём с огнём не сыщешь.

– Шесть колёс, каждое с меня ростом! – рассказывал озорной слуга в одном из трактиров на пути. – И вся полна зверья, да такого, что и во сне не присниться. Там даже ящерица была говорящая, вот не сойти мне с этого места!

Тия, сидевшая в тёмном уголке, прищурила глаза под капюшоном. Чтобы спутник Борга, странный горбун, не вызывал лишних подозрений, драконочка теперь носила тёплую мантию Алого мага; Борг купил её у какого-то встречного купца, ехавшего в город волшебников, Ронненберг. Богатая пурпурно-алая ткань с вышитыми золотыми солнцами струилась волнами блеска, когда крылатая двигалась.

– Что за ящерица? – быстро спросила Тия. Слуга бросил на алого мага опасливый взгляд.

– Не знаю, господин, – парень сразу притих. – Да только я хорошо видел, как рабыня в повозке у хана разговаривала с большой золотистой ящерицей в клетке.

Борг и Тия переглянулись. Что это была за рабыня, они уже знали; то был первый вопрос в любом трактире. Драконочка задумчиво оглядела молодого слугу.

Тот старался не смотреть в сторону мага. Одной из главных причин выбора такой маскировки было то, что три главные направления магии Уорра – Алая, Белая и Чёрная – славились не только враждебностью друг к другу, но и презрительным отношением ко всем, не имевшим магических сил. И если белые маги, как правило, отличались добротой и терпимостью, то равнодушные алые – и особенно безжалостные, холодные чёрные – снискали репутацию очень опасных гостей. Простой люд недолюбливал магов и старался держаться от них подальше, что было очень на руку Тиамат.

– У ящерицы была одежда? – негромко спросила драконочка.

– Нет, господин.

– А размера она была какого?

– Фута четыре будет.

– О чём они говорили с девушкой? – мрачно спросил Борг. Его бесило, что приходится терять время, но деньги у них с Тией уже подошли к концу. Купить свежего коня не имелось возможности. А простой белый жеребец Борга не шёл ни в какое сравнение с его старым боевым конём, оставшемся в Штагфурте, и долго скакать под двойным грузом не мог. Слуга вздохнул.

– Не помню, господин. Ящерицу запомнил, а слова… Не вслушивался я…

Поймав медную монетку, парень просиял и немедленно исчез. Воин бросил на драконочку тяжёлый взгляд.

– Может, полетишь вперёд, догонишь?

– Прошло три недели, – коротко ответила Тия. – Куда бы они ни ехали, они уже там. Наш единственный шанс – расспросы. Борг вздохнул.

– Среди твоих чар нету заклятия выносливости? Для коня… Тия молча покачала головой. Наскоро перекусив, они с Боргом отправились спать. Утром преследование продолжилось.

***

Деньги кончились на четвёртый день пути, когда позади остались последние леса Эравии и западный тракт змеился по заснеженной степи. Постоялые дворы здесь попадались очень редко.

Вечер этого дня Борг и Тиамат встречали в старом деревянном трактире посреди степи, где, несмотря на глушь, посетителей был полный зал. Три-четыре избы, небольшое поле, хлев и высокий постоялый дом, обнесённый частоколом. Вот и вся маленькая деревенька.

Западный тракт не зря считался очень важным торговым маршрутом; не проходило и часа, чтобы в трактир не заглядывал новый путник. Борг и Тия некоторое время молча следили за происходящим.

– Может, ограбить какого-нибудь купца? – предложила Тия.

– Чтобы нам на хвост сели все, сколько их тут есть солдаты, не считая разбойников, которым местные трактиры, уж будь уверена, платят немалую дань за защиту? – Борг вздохнул. – Ты разве не слыхала про неприкосновенность трактов?

– Нет…

– Есть неписанные законы. Даже у ворья. Главный из них гласит – пока караван на тракте, его не трожь. Потому как начнётся облава и пострадают все остальные шайки. Борг покачал головой.

– Уж лучше временно заложить твой медальон. Драконочка отшатнулась.

– Что?!

– Мы его выкупим на обратном…

– Нет. – Тия бросила на человека холодный взгляд. – Об этом можешь забыть сразу. Богатырь вздохнул.

– Тогда что делать? Нам нечего продать.

Драконочка несколько минут неподвижно сидела, раздумывая над проблемой. Затем, так же молча, встала и вышла в центр зала. Люди за столами тревожно притихли; чего ещё этому магу надобно?

– Нам нужны деньги, – без предисловий сказала Тия. Гомон в зале уменьшился, все уставились на драконочку.

– Я маг высокого ранга, – продолжила Тиамат. – Если желаете, я могу устроить настоящее представление. Ближайщий человек, узкоглазый воин в бараньем полушубке, оскалил кривые жёлтые зубы.

– Эй, горбун, да ты хоть человек?

– Нет, не человек, – спокойно отозвалась Тия. – Это имеет значение?

Приблизившись, она бесцеремонно отобрала у воина кружку, откуда тот пил эль, и вновь вернулась в центр зала. Теперь на Тиамат смотрели все, кто был в трактире.

– Золотая рыба, – негромко сказала драконочка. Никто даже не успел вздрогнуть, как она перевернула кружку и в воздухе заколыхался полупрозрачный золотистый шар из неизвестно как летающего эля.

Повинуясь жесту, шар превратился в изящную золотую рыбку и принялся плавать по всему трактиру. Люди недоверчиво смотрели.

– Птица.

Рыбка обратилась в красивого голубя. За каждым взмахом его крыльев оставалась тончайшая вязь брызг, похожая на туман.

– Звезда.

Голубь превратился в полыхающий шар жёлтого пламени, во все стороны брызнули лучи света. В трактире царила благоговейная тишина, пока звезда не потухла. Тия помолчала.

– Симфония тьмы*, – сказала она едва слышно и закрыла глаза. В полной тишине медленно, величаво, послышался звук скрипки.

Музыка текла со всех сторон одновременно, проникала в душу, наполняла глаза слезами. К одинокой скрипке незаметно присоединился оркестр, появились тревожные аккорды. Их сила нарастала каждый миг; скоро всё здание тряслось от ритма музыки.

Страдающая скрипка билась одна против всех, пыталась смягчить мощные, ритмичные удары оркестра. В их тревожном звучании слышался вой ветра над северным морем: казалось, по серому небу бегут тучи, каждый всплеск звуков пронзает их молниями. И внезапно все люди в трактире увидели яркий образ.

Штормовой океан, свинцовое небо. Одинокий кораблик с порванными парусами-крыльями сражается с бурей, каждое его движение рождает новую ноту скрипки. Каждая волна разбивается с торжествующим аккордом.

Над бушующим океаном нависает скала. Её вершину непрерывно озаряют молнии, бьющие в такт с музыкой. И там – на скале, в свете молний – играет оркестр. Ледяной ветер развевает седые волосы дирижёра, его движения управляют бурей! Музыка – молнии – волны, корабль – скала – небо! Весь мир пронизан гармонией и ритмикой музыки, каждая капля воды вплетается в симфонию, океан – её ноты, корабль – скрипка, молнии – смычки, и тучи, летящие в небе, рождены музыкой, она – ветер и серый свет, тьма и тишина, танцующая на грани восприятия!…

…Никто не заметил, как видение погасло. Музыка плавно сошла на нет, в трактире вновь воцарилась тишина. Мёртвая тишина.

– Это была магия иллюзий, – негромко сказала Тия. – Я сама её придумала.

Один из зрителей – сидевший в углу трактира молодой человек с длинными чёрными волосами, одетый богато и со вкусом – первым встал и протянул драконочке золотую монету.

– Не за музыку… – тихо сказал он. – За такое нельзя платить деньгами.

– Спасибо, – серьёзно ответила Тиамат. Обойдя зал, она молча вернулась к себе в уголок и высыпала на стол перед Боргом кучу всевозможных монет. Богатырь смотрел на драконочку квадратными глазами.

– А… много ты ещё такого… умеешь? – выдавил наконец Борг. Тия равнодушно глядела в окно.

– Немало.

– И ты хотела умереть?… – воин запнулся, потом покачал головой и принялся сгребать монеты в карман. – …не понять мне вас, драконша, никак не понять.

– Умирать я не хочу, – угрюмо ответила Тия. – Просто никак не придумаю, зачем жить.

К их столику несколько раз подходили поражённые зрители, Тия слушала горячие благодарности и молча кивала в ответ. Борг со всё большим вниманием поглядывал на свою спутницу.

– Неужели тебе неприятно восхищение? – спросил он позже, в седле, когда трактир уже остался позади и конь мчался на восток, навстречу восходящему солнцу.

– Приятно, – мрачно отозвалась Тия.

– Так почему же…

– Если я сниму мантию, то получу вместо благодарностей десяток стрел, – с горечью сказала драконочка. – Уж лучше так… Хоть не будут проклинать.

– Глупая ты, – Борг внезапно улыбнулся. – Глупая, талантливая и запуганная.

– Нет, человек… – тихо ответила Тия. – Я всего лишь одинокий дракон.

Вздохнув, она прижалась к широкой груди воина и закрыла глаза. Борг потрепал драконочку по голове.

– Несчастная ты, а не одинокая… – лицо Борга потемнело. Он всё быстрее гнал коня, пытаясь убежать сам не зная от кого, не зная зачем. Уставшая Тия заснула.

3

Город Зиккурат показался на горизонте утром пятого дня. Уже за милю от стен была видна огромная толпа, окружавшая ворота, люди толкались, кричали и спорили. Длинная очередь повозок, ждущих досмотра, протянулась на четыре сотни ярдов.

– С дороги, с дороги! – покрикивал Борг, расталкивая конём толпу. Ему отвечали проклятиями на всех языках, но богатырь не знал ни единого наречия Степи и отмалчивался. У ворот, где толпа бушевала особенно сильно, стоял пост стражников, окружив большой стол сборщика податей. Сейчас с ним как раз ругался какой-то гном.

– …А как же шайка, что грабит караваны с Южного тракта?! Мой родич так потерял два тюка с топорами, что вёз на продажу!

– Этим разбойникам недолго осталось, – ответил стражник. – Вчера обокрали дом достойнейшего купца Зебоима, его самого чуть не постигла смерть, и наше терпение истощилось. Из Акшары уже выслали эскадрилью грифонов, завтра начинается чистка. До начала лета Наследник избавит от швали всю степь, как уже сделал с землями вокруг моря Иф. Плюнув под ноги гному, солдат фыркнул.

– Вам, подземникам, стоит поторопиться. Если вовремя выкажите Наследнику уважение, глядишь, он вас к разбойникам и не причислит… Снимай лук! – крикнул он одному из двоих спутников гнома, закутанному в серую накидку кочевнику.

Тот, молча отцепив тетиву, смотал её комочек и сунул в седельную сумку. Стражник неохотно кивнул:

– Помните: увидим в городе с оружием – пеняйте на себя. Штрафом не отделаетесь!

– Заплати подать и двигай дальше, – устало добавил сборщик.

Разгневанный гном, громко пыхтя, бросил на стол серебрянную монету и с третьей попытки взгромоздился на своего коня, красивого буланного жеребца. Стражники весело смеялись, наблюдая его мучения.

– Дождётесь вы у меня… – пробормотал гном, дёрнул за узду и направил коня в город. Его спутники двинулись следом, при этом кочевник на миг обернулся и смерил Борга с Тиамат внимательным взглядом. Богатырю на миг показалось, словно из-под тёмного капюшона на него дохнуло морозом.

– Ничего себе… – пробормотал воин. – Тия, почувствовала?

– Это был чёрный маг, – сухо отозвалась драконочка. – Борг, наша очередь… Великан встряхнулся и покинул седло. Тиамат осталась на коне.

– Кто такой? – устало спросил сборщик податей.

– Борг, наёмник. Это мой друг, волшебник Тиам.

– Зачем направляетесь в Зиккурат?

– На торги.

– Оружие, боеприпасы, драгоценности?

– Топор вот, есть – оскалился воин. Оценив размер оружия, стражник уважительно причмокнул языком.

– Семь таньга за топор, десять – за коня, пошлина на вьезд – три таньга, воинский сбор – одна таньга, пошлина за мага – двести таньга.

– Чего?! – недоверчиво переспросил Борг.

– Нам не нужны неприятности от посланцев Ронненберга, – пояснил сборщик.

– С начала этого месяца любой маг должен платить двести таньга за право проехать в город. Приказ градоначальника Сулеймана. Он нагло улыбнулся драконочке.

– Или плати, или поворачивай назад.

– Слушайте, вы… – начал было Борг, но Тиамат прервала его лёгким касанием.

– Сколько будет двести таньга в золоте? – спросила она угрюмо. Сборщик встрепенулся.

– Везёте золото? Тогда ещё десять таньга – налоговый сбор!

– Сколько будет двести десять таньга в золоте? – терпеливо повторила драконочка. Стражник почесал в затылке.

– Пол-хасада, не меньше.

– А по-нашему?

– Десять унций. Тиамат молча протянула сборщику большую золотую монету, которую получила в трактире.

– Этого хватит?

– Нет! – немедленно ответил тот. Драконочка вздохнула.

– Борг, сколько у нас денег?

– Около сорока талеров.

– Заплати им.

– Это грабёж средь бела дня! – запротестовал богатырь. Тия горько усмехнулась.

– Ты ещё не привык? Торопись, за нами большая очередь.

Запнувшись, воин смерил нагло ухмыляющегося стражника убийственным взглядом и бросил на стол несколько монет.

– Подавитесь!

– За оскорбление офицера при исполнении – штраф пять таньга, – ласково улыбнулся сборщик податей. Борг опешил.

– Чего?!…

– Плати или проваливай!

Солдаты, стоявшие рядом, подались вперёд, положив руки на оружие. Богатырю ничего не оставалось делать, как заплатить под негодующий ропот всей очереди. Лицо Борга пылало, когда он вновь забрался в седло.

– Это… это…

– Это нормально, – оборвала Тиамат. – Ничего другого ждать не стоило. Езжай наконец!

Поражённый воин тронул поводья и проехал за ворота. Драконочка угрюмо поглядывала по сторонам.

В городе творилось подлинное столпотворение. Люди и животные кричали, толкались, повсюду стихийно возникали споры, крики и ругань наполняли воздух. Коню Борга приходилось буквально проталкиваться сквозь массу народа, стремившихся попасть в Зиккурат к началу весенних торгов.

Ярдах в ста сквозь толпу двигались лошади того самого гнома и его спутников. Тиамат внимательно их оглядела, задержав взгляд на маленькой, хрупкой фигурке в мантии, сидевшей на втором коне. Глаза драконочки сузились.

– Борг, следуй за гномом, – приказала она. – Я хочу проследить его спутников.

– Зачем? – не понял богатырь. Драконочка бросила на воина горящий взгляд.

– Видишь, в седле перед гномом сидит карлик в мантии?

– Ну, вижу…

– Это большая разумная ящерица, замаскированная под юного гнома, – тихо сказала Тиамат. – Я ощутила запах у ворот, а теперь уверена. Борг почесал в затылке.

– Ну, везёт он ящерицу, и что с того? Я, вон, дракона везу… Тия вздохнула.

– Ты помнишь, кого слуга видел в повозке Меты? Вздрогнув, Борг молча пришпорил коня. Тиамат молчала.

Она сама не была уверена, почудилось ей или нет, однако чёрный маг, одетый как кочевник, пах драконом. И был горбат, точно как она сама выглядит в мантии.

***

Дважды Борг едва не терял гнома из виду. Но наконец, преодолев толпу, преследуемые и преследователи оказались на Зиккуратском рынке рабов. Здесь толпа была поменьше и поспокойней.

– Смотри, не попадайся им на глаза – предупредила Тия. – Этот маг меня очень беспокоит.

– Меня тоже… – глухо ответил Борг. Спешившись, они притаились за прилавком и смотрели, как гном спорит о чём-то с низеньким кучерявым работорговцем.

– …обижаешь, дорогой… – доносились слова. – …Али ад Саул знает всех!… Тия толкнула богатыря в бок.

– Они тоже ищут раба! – шепнула она.

– Уж не думаешь ли ты…

Драконочка молча покачала головой и указала когтем на работорговца, который уже закончил спорить с гномом и быстро двинулся прочь. Борг, кивнув, шагнул ему наперерез.

– Погоди, почтеный… – буркнул великан. Немного опешивший торговец – он едва доставал Боргу до груди – машинально шагнул назад.

– Кто ты?!

– Моё имя Борг, – воин миролюбиво улыбнулся. – Я случайно услышал, что ты можешь достать любого раба? Торговец настороженно кивнул.

– Могу, если заплатишь… Тия молча показала коротышке золотую монету из трактира. У того загорелись глаза.

– Кого вам надо? – поспешно спросил торговец. – Наложницу? Телохранителя? Может, грамотея или писца? Борг тяжело вздохнул.

– Ищем мы девушку одну. Красавицу писанную, северянку, стройную, гибкую как барс. Глаза у неё алые, волосы белые, до пояса, и вся она словно из снега… Торговец встрепенулся.

– Звать Метелью? Борг едва не подпрыгнул.

– Да!

– Повезло вам, – работорговец оскалился. – Я видел её. Заплати – скажу.

Богатырь зарычал не хуже дракона, но Тия немедленно наступила ему на ногу. Прежде чем Борг успел открыть рот, она шагнула вперёд.

– Держи, – драконочка сунула торговцу золотую монету. – Говори, где рабыня.

Коротышка озабоченно осмотрел монетку, попробовал на зуб, и, удовлетворившись, сунул в карман.

– Недели три назад её продавал на рынке юный хан из Шаддата, – сообщил он. – От покупателей отбоя не было, но хан заявил, что продаст девушку лишь тому, кто поклянётся не делать её наложницей… Прощайте. Торговец замолчал и быстро направился прочь. Борг и Тия, переглянувшись, бросились следом.

– Стой! А дальше? – богатырь попробовал схватить коротышку за плечо, но тот увернулся.

– Что – дальше? – торговец прибавил шагу. – Я всё сказал.

– Как – всё?! – Борг опешил. – А где её искать сейчас?!

– Эй, дорогой, ты заплатил не за поиски, а за слова… Тия вновь удержала воина, иначе тот просто разорвал бы коротышку.

– Сколько ты хочешь? – спросила она спокойно. Работроговец даже не остановился.

– Тридцать динаров.

– А в талерах?

– Зачем мне какие-то талеры, ты золотом плати! Тия молча подняла руку и продемонстрировала торговцу горсть тяжёлых золотых монет.

– Хватит? У коротышки загорелись глаза.

– Да! – он потянулся за деньгами. – Давай!

– Сначала скажи.

– Нет, сначала плати! Тия пожала крыльями под мантией.

– Не хочешь, как хочешь. Пошли, Борг. Воин недоверчиво уставился на Тиамат.

– Чего?!…

– Пошли, говорю! – резко оборвала драконочка. – Найдём другого продавца, посговорчивей.

Богатырь открыл было рот, но тут его мозги наконец со скрежетом заработали и рот сразу закрылся. Почесав в затылке, Борг отвернулся и двинулся следом за Тиамат. Работорговец немедленно их догнал.

– Хорошо, дай только половину…

– Нет, – отрезала Тия. – Говори, где рабыня – получишь деньги. Не раньше! Коротышка сплюнул.

– Не знаю я, где она! Узнать надо.

– Ну так узнай.

– Времени у меня сейчас нет… – подумав, торговец встрепенулся. – Хорошо! Приходите через два часа в караван-сарай Абдуллы Насира, что на окраине города! Я буду там, и к тому времени всё выясню! Тия прищурила глаза.

– Не обманешь?

– Али ад Саул ещё ни разу не упускал денег, плывущих в руки, – ухмыльнулся коротышка. – Приходите непременно! А мне сейчас надо бежать…

Не договорив, он и вправду пустился бегом и быстро скрылся в толпе. Тия и Борг переглянулись.

– Не нравится мне этот тип… – хмуро заметил богатырь.

– Не только тебе, – успокоила его драконочка.

4

Около часа Борг и Тия бродили по рынку рабов, распрашивая про Мету. В двух местах торговцы вспомнили, что действительно видели белую как снег девушку, но кто её купил и где искать – никто не знал. От гнева и страха за дочь богатырь с трудом дышал. Двигаясь по одному из рядов Тия внезапно вздрогнула и коснулась плеча Борга.

– Смотри! – шепнула она. Великан смерил мрачным взглядом мощного чернокожего раба, ничуть не уступавшего ему ростом.