Текст книги "Восход Черного солнца"

– Нет? – эльфийка рассмеялась. – Мы действительно хотели отпустить тебя, узнав тайну, но теперь уже поздно, ящерица. Теперь я, благородная Кейлэ Наутагаскэ, желаю знать, где ты нахваталась столь крамольных мыслишек. И я это узнаю, о дочь мрака. Узнаю… Не далее как завтра! Резко отвернувшись, эльфийка покинула каменную чашу. Ри беспомощно закрыла глаза.

«Боги, услышьте же меня хоть раз!» – взмолилась она. – «Не дайте этому произойти, боги, пожалуйста, помогите!.. Я не хочу потерять и мечту! Пожалуйста!»

Боги не услышали. Боги никогда не слышат просьб о помощи, они лишены слуха и зрения. Лишь обоняние, время от времени подсказывает им, где курится дым от очередной жервы, чья жизнь была оборвана несчастными, жалкими существами, мнящими, будто их молитвы есть кому слушать.

2

Рогвальда втолкнули в низкую, пропахшую рыбой комнатку возле причала. После двух дней полёта в когтях грифона, гном был слишком слаб и измучен, чтобы сопротивляться; его сил хватило лишь сорвать с глаз повязку.

– Чем ты занимался раньше? – хмуро поинтересовался довольно неряшливо одетый эльф, сидевший за столиком в центре комнаты.

Моргая полуослепшими глазами, Рогвальд огляделся. В помещении кроме него и эльфа находились двое обнажённых по пояс людей огромного роста, с выжжеными клеймами на лбах и чрезмерно развитой мускулатурой. Гном через силу заставил себя собраться с мыслями.

– Я?… Да по какому праву вы сме…

Один из охранников молча шагнул вперёд, наклонился, левой рукой схатил Рогвальда за лодыжку и поднял трепыхаюшегося гнома над полом. Эльф подождал, пока лицо Рогвальда как следует покраснеет, потом дал знак охраннику.

– Говори почтительно, – устало посоветовал эльф. Гном, возмущённо тряся бородой, мысленно перечислил всех его предков, начиная с навозных мух, однако вслух спросил лишь:

– Что вам надо?

– Нам надо знать, стоит ли с тобой возиться или дешевле будет сразу прикончить, – спокойно ответил эльф. – Хочу сказать сразу, как пленник ты нам больше не нужен. Ящерицу будут допрашивать специалисты дана Наутагаскэ. В глазах и людей, и твоих сородичей, за сношения с разбойниками ты заслуживаешь только смерти: но мы, Бессмертные – не варвары. Мы всегда стараемся найти более разумный выход из положения. Поэтому… – эльф сверился с бумажкой на столе – …Рогвальд, если хочешь жить – советую оказаться полезным.

Гном несколько секунд лихорадочно размышлял, но логика подсказывала лишь одно: ему не лгут. Он просто не стоит достаточно дорого, чтобы ему лгали. От гнева у Рогвальда тяжело вздымалась грудь.

– Вы… – он заставил себя проглотить окончание фразы. – …что вас интересует? Эльф довольно кивнул.

– Так-то лучше. Ты гном; стало быть, знаком с техникой? Рогвальд через силу кивнул.

– Кто ты по профессии?

– Златокузнец, – буркнул гном. Эльф поднял брови.

– Ювелир?

– Златокузнец, – хмуро повторил Рогвальд. – Могу отковать любое оружие из цветных металлов, владею тайнами закалки и напыления.

– Что такое отливка, знаешь? Возмущённый гном дёрнул себя за бороду.

– Да я отливал ажурные решётки за сто лет до того, как ты стал шевелиться в штанах у своего… – Рогвальд вовремя заметил движение охранника и замолк. Эльф покачал головой.

– Трудно с вами, горцы… – он сделал какую-то пометку у себя на бумажке. – Далее… Сколько времени надо выдерживать крицу в горне, если вместо антрацита топить бурым углём? Опешивший гном машинально ответил:

– Да сколько хочешь держи, шлака всё одно будет больше чем металла. Вторая пометка.

– Хорошая сталь – это что?

– Полторы доли угля на сто долей железа.

– А если три доли угля, что из горна выйдет?

– Чугун, что! – Рогвальд упёр руки в бока и уставился на эльфа. – Тебе-то откуда это известно, длинный? Эльф усмехнулся.

– Что такое переделочный процесс, знаешь? Гном изумлённо моргнул.

– Забери меня Кром… Полно, да ты эльф?

– Отвечай на вопрос.

– Знаю! – раздражённо буркнул Рогвальд. – У нас в Пенных Горах уже не первый век домны работают. Плавят руду, гонят чугун, а уж из него – крицы восстанавливают да мастерам в кузни развозят.

Помолчав, эльф выдвинул ящик и положил на стол несколько кусочков металла. Рогвальд прищурился.

– Подойди сюда, – приказал эльф. – Что ты можешь об этом сказать?

Гном повертел каждый кусочек в руках, потёр рукавом, лизнул, постучал один о другой, попробовал поцарапать. Фыркнул.

– Вот этот – кусочек крицы из рудных гор. Гномья сталь, но не лучшего качества. Для людей делали. Это – обломок от плуга, восточного, хорошей выделки железо. Вот осколок меча с северного Арахаба, там неважная руда, поэтому мастера многослойные клинки делают… Три последних осколка Рогвальд рассмастривал чуть дольше.

– Это, похоже, часть ошейника или кандалов. Сплав меди и олова. Не особенно прочный, но здесь какие-то руны, а в магии я ни хрена ни смыслю. Этот, почти чёрный – похож на кусочек ножа из болотного железа ярров, но ковка человеческая. Должно быть, перекован. А вот это… Гном покрутил в руках блестящий стальной болт.

– Непонятно, чья работа. Первый раз такое вижу. Сталь отличная, не хуже нашей, но работа не гномья: резьба тут левосторонняя. А чем её нарезали – сразу и не скажешь… – Рогвальд в сомнении почесал затылок. – Кром, похоже на отливку, но так отшлифовать резьбу…

– Это и есть отливка, – заметил эльф.

Рогвальд с подозрением уставился на бессмертного. А тот, улыбнувшись, проставил очередную пометку в бумажке и отложил её в сторону.

– Что ж, ты и вправду знаком с металлами, – заметил эльф. – Будешь работать на нашёй фабрике, что на западе Элирании.

– Эй, послушай! – гном встревожился. – Это, э-э-э, как понимать?… Ни тебе суда, ни справедливости?! Эльф мелодично рассмеялся.

– Какое мы, жители Элирании, имеем право судить тебя, гном? Хочешь суда

– мы, так и быть, подбросим тебя на корабле в город ваших старейшин. Что там делают с разбойниками, надеюсь, ты помнишь? Рогвальд запнулся.

– Но…

– Считай, что работая на каторге, ты платишь нам за любезность, по которой мы согласились оставить тебе жизнь, – холодно сказал эльф. – А работать ты там будешь десять лет.

– Десять лет?!!!

– Могу уменьшить до восьми, если на фабрике встанешь у котла с багром, – ухмыльнулся эльф. Гном запнулся; он прекрасно знал, как мало живут те, кто по глупости – или по необходимости – согласился на это самоубийственное занятие.

– Э-э-э… Спасибо, не надо… – Рогвальд недоверчиво помотал головой. – Как же это… А Ри?! Моя ящерка?!

– Она не твоя, – спокойно заметил эльф. – Теперь она принадлежит дому Наутагаскэ. Рогвальд, тяжело дыша, ударил кулаком по столу.

– Она же совсем ребёнок, ты, надменный ха…!

Эльф молча кивнул охраннику. Тот схватил гнома за шкирку и, словно щенка, поднял на вытянутой руке.

– Приговор окончателен и пересмотру не подлежит, – изрёк эльф. – Будешь буянить – забъём в цепи, а не угомонишься и тогда – используем вместо топлива для вертикальной доменной печи, где, как ты наверно знаешь, температура может достигать трёх тысяч градусов.

Усмехнувшись, он переложил бумажку с данными Рогвальда на мраморную плиту в углу стола, где уже лежала небольшая стопка таких же.

– Уведите.

– Вам это с рук не сойдёт! – Рогвальд тщетно старался вырваться. – Найдётся… сила… переломает… Дверь захлопнулась, и голос разъярённого гнома стих. Эльф тяжело вздохнул.

– За что мне такое наказание… Следующий!

***

Брыкающегося и вопящего Рогвальда забросили в огромный четырёхосный деревянный вагон, стоявший на настоящих стальных рельсах. Охранник с клеймом на лбу молча защёлкнул на шее ошарашенного гнома стальной ошейник, прикованный цепью к скамье, резко толкнул Рогвальда в грудь и вышел, закрыв крепкую дверь. Гном, кряхтя, поднялся на ноги.

– Кром, ну и шутки у тебя… – выдохнул он, морщась и потирая шею. В полумраке послышался грубый смех.

– Кто тут?! – Рогвальд прижался к борту.

– Лошади, кто… – отозвался усталый женский голос. – Тебя-то за что к нам, коротышка?

Гном прищурил глаза. Радужные пятна после яркого солнечного света мешали видеть, но Рогвальд сумел различить в полутьме вагона десяток других узников, также прикованных к скамьям. Все были людьми.

– Я пленный… – гном помотал головой. – Уф-фа, ну и переделка. Он уселся на скамью и принялся протирать глаза.

– Кто вы? – спросил Рогвальд, когда смог наконец осмотреть место своего заточения.

– Пираты, – невесело отозвался тот же голос. Его обладательница – невысокая, коренастая, совершенно рыжая женщина в косынке и длинном парусиновом сарафане – сплюнула на замызганный пол. – Бывшие… Гном почесал в затылке.

– Пираты? Но разве вас… то есть, вы разве ещё есть?

– Да вот не вымерли покуда, – зло ответил толстый мужик в коричневом кафтане, сидевший рядом с женщиной. – А сам-то ты, гном, такой уж чистенький? Или выпендриваешься? Рогвальд помолчал.

– Разбойник я, – буркнул он наконец. – Грабил караваны на востоке. Узники переглянулись и дружно расхохотались.

– Ой… ой не могу… – женщина задыхалась от смеха. – Коротышка… грабитель…

Гном молча отвернулся к стене. Тем временем вагон дёрнулся и медленно покатился вперёд, неровные рельсы отзывались на каждом стыке вразнобой. Рогвальд минут пять молча прислушивался.

– Куда едем? – спросил он наконец.

– Ты – не знаю, – хмуро ответил тот же мужик. – А мы на каторгу. Гном вторично почесал в затылке.

– Откуда у эльфов железные дороги? – он посмотрел на пирата. – Голову даю на отсечение, не могут эльфы знать тайну горячего пара, ну не могут! Не в их это правилах, машины строить!

– А нам почём знать? – мрачно отозвалась женщина.

– Да ведь вы…

– Каторжники, – закончил другой пират, сухой и длинный человек с соломенными волосами.

Повисло тяжкое молчание, лишь скрипели деревянные борта вагона и стучали колёса. Скорость поезда заметно увеличилась.

– Не может такого быть… – наконец пробормотал Рогвальд. – Откуда им знать, как отливать рельсы и колёса? Где они знания раздобыли, чтобы дорогу построить, насыпи да мосты делать, шпалы строгать? Да любого эльфа удар хватит, когда на стройке лес валить начнут!

– Изменились они, – согласно кивнул желтоволосый пират. – Нас на колдовском корабле догнали…

– Чего? – опешил Рогвальд.

– Не очень большой, но плавает быстрее дельфина, – заговорил другой пират. Это был уже пожилой человек, с седыми волосами и длинной окладистой бородой. – Да без парусов, вот в чём тайна-то! Стоит на нём труба посерёдке, аккурат как у печи, и дым валит. А как он плавает – сиё тайна великая есть.

– Нам всем глаза завязали, когда схватили, – согласно добавила женщина.

– Видать, не хотят секретами делиться…

Поражённый Рогвальд откинулся назад и попылся осмыслить новость. Деревянный вагон катился по рельсам, рессорная подвеска глухо постукивала, и звук этот словно вколачивал гвозди в гроб того мира, который все они знали с рождения. Ри в это время только начинала своё полумесячное плаванье в трюме эльфийского парусника.

Глава 2: Земля и небо

1

Альтаир стоял против обнажённого по пояс Джихана и спокойно его разглядывал.

– Ты не справишься со мной, – заметил дракончик, обменявшись с воином дюжиной молниеносных ударов.

– Может быть! – выдохнул юноша. Он хрипло дышал, по мускулистому телу ручьями катился пот. Cтражники без чувств валялись по всему двору. – Но я задержу тебя до подхода помощи!

Альтаир чуть сузил зрачки. Он давно сбросил мантию и бился в полную силу, применяя удары хвостом наравне с «человеческими» воинскими приёмами.

– Ты лучший боец, с кем я сражался за всю жизнь, – дракончик улыбнулся.

– Мне бы не хотелось губить такого мастера…

Сверкание ятагана Альтаира, казалось, было невозможно увидеть, однако Джихан сумел отразить выпад и мечи заверетелись в бешеной пляске смерти. Минута – и воины разошлись; на торсе Джихана появились черыре тонкие царапины.

– Послушай, я верну твои деньги, – предложил Альтаир. – Только не надо доводить никого из нас до смерти…

– Ты опозорил меня! – рявкнул Джихан. – Весь город надо мной смеялся!

– А чего ты хотел? – Альтаир прищурился. – Чтобы я до конца жизни выдавал себя за животное? Я бессмертен, знаешь ли… Неуловимые движения, свист мечей, удар! Дракончик изумлённо фыркнул.

– Ничего себе! – отпрыгнув, он несколько раз стремительно изогнулся, уходя от ударов Джихана, крутанулся у самой земли и подсёк хвостом ноги юноши. Пока тот вставал, Альтаир успел подхватить свой ятаган и воины вновь замерли друг против друга. Они были почти одинакового роста.

– А ты не такой уж непобедимый! – выдохнул Джихан. Юноша едва стоял на ногах. Альтаир с сомнением смерил противника взглядом.

– Ты устал… – произнёс он задумчиво. – Я не хочу твоей смерти, Джихан.

– Это мы ещё посмотрим! – завертев ятаганами, юноша бросился в атаку. Дракончик виртуозно отбивал все выпады, понемногу отступая к чайхане, и уже собирался запрыгнуть в дом и захлопнуть двери перед носом Джихана, когда от ворот послышался крик:

– Господин Джихан, защиты!!! – в чайхану ворвался тот самый работогровец, который привёл стражников. Глаза Альтаира вспыхнули яростью.

– Предатель! – молниеносным приёмом обезоружив Джихана, дракончик кольцом изгнулся назад, подхватил с земли дротик одного из стражников и, выпрямляясь, послал его в грудь торговцу. Сила броска оказалась такова, что копьё пробило человека насквозь, протащило через весь двор и пригвоздило к дувалу, глубоко вонзившись в глину. Альтаир широко улыбнулся.

– Йяха'раш! – расхохотался он. Тем временем Джихан успел подхватить с земли свои ятаганы и вновь напал, хотя теперь в глазах юноши отнюдь не было уверенности. Он уже понял, что дракончик ему поддаётся.

Мечи вновь завихрились в пляске смерти. Альтаир бросил на противника весёлый взгляд и внезапно перешёл в атаку: крылатый фехтовал с такой скоростью, что у Джихана рябило в глазах. На каждый выпад юноши дракончик успевал отвечать двумя ударами, первым – отражал атаку, вторым – касался его тела. От обиды и ярости в глазах Джихана всё покраснело.

– Ты не справишься со мной, – коротко заметил дракон, продолжая бой. Юноша это уже понимал, но гордость заставляла его сражаться, применяя всё исскуство которым он владел.

– Умереть… в бою… высшая… доблесть! – волосы Джихана блестели от пота. Отбив очередную серию ударов, Альтаир отпрыгнул назад, давая противнику передышку.

– Знаешь… – дракончик смерил юношу задумчивым взглядом. – Будь я глупым напыщенным ослом, я бы сейчас продолжал бой до смерти одного из нас. Но я не из таких. Прощай!

Внезапно распахнув крылья, Альтаир рванулся в небо и стремительно набрал высоту. Джихан внизу издал яростный вопль.

– Трус!!!

– Наоборот! – крикнул дракончик. Выбросив зазубренный ятаган, он дал круг над разгромленной чайханой. – Я спас тебе жизнь, человек! Помни об э…

Голос захлебнулся криком боли. Схватившись за стрелу, насквозь пробившую левое плечо, Альтаир с воплем рухнул на крышу чайханы, перекатился по ней и упал во двор, жестоко ударившись о землю. От боли он сразу потерял сознание и замер, безвольно раскинув чудом уцелевшие крылья.

Изумлённый Джихан оглянулся. В дальнем конце двора – видимо, пройдя сквозь чёрный ход – стоял высокий, тощий человек, с ног до головы закутанный в жёлтый войлок по обычаю кочевников Арахаба. Лицо его было полностью замотано жёлтой тканью, виднелись только серые миндалевидные глаза с чуть вытянутыми зрачками; голову защищал тюрбан, с плеч свисали длинные полосы войлока. В руках кочевник держал небольшой, сильно изогнутый степной лук с тройной тетивой.

– Мальчишка, – глухо произнёс стрелок. – Дракон мог двадцать раз убить тебя!

Больше не замечая Джихана, он стремительно подошёл к распростёртому на земле Альтаиру и наступил ему на крыло. В руке возник хищно загнутый кинжал.

– Мортанай… – выдохнул кочевник, занеся нож. Однако пронзить сердце беспомощного дракончика ему не дали.

– Стой! – придя в себя, крикнул Джихан. Он подскочил к кочевнику и перехватил его руку. – Это мой дракон! Пустынник молча стряхнул юношу.

– Мальчишка! – повторил он. – Этих тварей нельзя оставлять живыми! Джихан поднял зазубренный ятаган.

– Тварь это или нет, он принадлежит мне! – юноша угрожаюже взмахнул мечом. – Назад!

Кочевник глухо зарычал и потянулся к поясу, где висел короткий прямой стилет, но в этот момент от ворот раздался страшный, полный ужаса и дикой ярости вопль:

– АЛЬТАИР!!! – ослепительная огненная волна буквально смела кочевника, обратила его в пепел раньше, чем тело успело рухнуть на землю. Сила взрыва отбросила Джихана в другой конец двора.

Юноша с трудом поднял голову. Несколько секунд он недоверчиво смотрел на маленького зелёного дракона, который стоял на коленях над телом второго такого же дракончика.

– В глазах двоится… – прошептал Джихан. Тем временем дракончик в панике хлопотал над раной своего двойника.

– Нет, нет, нет, нет!!! – из глаз крылатого катились слёзы. – Альтаир, только не умирай, только не снова!…

Джихан потряс головой и сел. Юноша наконец разглядел, что второй дракончик несколько меньше и грациозней Альтаира и в отличие от него целиком покрыт изумрудной чешуёй. Чешуя Альтаира спереди на груди и ниже была ярко-золотистой.

– Альтаир! – продолжал звать неизвестный драконыш. На его груди мерцал неземным светом драгоценный рубиновый медальон. – Не умирай! Не умирай! Раненый крылатый с трудом поднял веки.

– Тия? – Альтаир зажмурился. – Я мёртв…

– Нет, нет!!! – второй дракончик задрожал. – Я живая! Ты не умер, не умер, не умер!!!

– Ты мертва… – прошептал Альтаир. – И я тоже…

– Нет!!! – в отчании закричал драконыш. По чешуйкам рванулись изумрудные молнии, в глазах вспыхнул сиреневый огонь. Весь дрожа от страха, он положил руки на рану Альтаира и зажмурился.

– Аэянэ, ааэса, ратоахэ, ди'лкаэра… – крылатый нараспев читал заклинание. По лицу продолжали катиться слёзы. Между тем к Джихану подошёл седой человек громадного роста.

– Парень, ты как, в порядке? – на общем языке пробасил он, протянув юноше огромную мозолистую ладонь. Встряхнувшись, Джихан принял помощь и с трудом встал на ноги. Его шатало.

– Кто… – он вновь потряс головой, пытаясь прийти в себя. – Их… их там два? Богатырь сочуственно кивнул.

– Ты не дрожи так, колдовства тут нет… – подумав, великан добавил – …почти. Брат и сестра они. Ты, видать, со вторым драконом не поделил чего-то? Джихан несколько секунд напряжённо размышлял.

– Брат и сестра?… – юноша, прихрамывая, подошёл к Тиамат. Та даже не повернула головы, продолжая лечить Альтаира. – а… что это было? Ну, когда пламя…? Великан усмехнулся.

– Огнедышащая она у меня, драконочка-то. Раненый Альтаир приподнял веки.

– Джихан? – в глазах дракона отразилось изумление. – Ты тоже… умер?!..

– Все мы пока живы, бессмертый, – хрипло отозвался юноша. Альтаир перевёл взгляд на Тию.

– Но… но… но… Драконочка улыбнулась сквозь слёзы.

– Брат. – Она подняла руки с раны и бессильно опустилась на землю. – Так ты не погиб тогда… Дракончик судорожно сглотнул.

– Ты… ты… ты настоящая?! – выдохнул он. Тия молча кивнула. Несколько секунд крылатый, не веря, смотрел на драконочку, затем вскрикнул и прижал её к груди, даже не заметив, что из раны вновь показалась кровь.

– Сестра!

Пару минут драконы молча обнимались, Альтаир тяжело дышал. Наконец Тия нежно лизнула его в нос и повернула голову к людям.

– Борг… – в глазах драконочки горело столько счастья, что Джихан невольно шагнул назад, пряча ятаган в ножны. – Он жив! Мой брат жив!!!

– Тия, – Альтаир недоверчиво разглядывал сестру. – Как… как ты выжила? Где ты была все эти годы?! Внезапная мысль заставила дракончика с хрипом втянуть воздух.

– Наши… – голос сорвался. – Наши родители… они живы?… Тиамат покачала головой, глотая слёзы. Альтаир зажмурился.

– Тия, Тия… Как же так… – он вновь прижал драконочку к груди. Борг, крякнув, почесал в затылке.

– Э-э-э… Тиамат, – богатырь смущённо кашлянул. – Может поищем место поспокойней? Крылатая заставила себя кивнуть.

– Альтаир, вставай, – она лизнула брата в мокрую от слёз щёку. – Здесь опасно. Дракончик попытался подняться, но содрогнулся от боли. Тиамат вскрикнула.

– Нет, нет! Я тебя понесу! – она упала на колени рядом с братом.

И тут в чайхану внезапно ворвались нукеры Джихана. Лысый Аксакан, бежавший впереди, с яростным криком замахнулся ятаганом на драконочку.

***

От неожиданности Тия взвизгнула.

– Нет! – Джихан прыгнул вперёд и встал между воином и драконами. – Назад!

Аксакан едва сумел сдержать удар. Остальные нукеры навалились на Борга: великан с рычанием раскидал их в стороны, словно щенят.

– Стойте! – крикнул Джихан со всей силы. – Клинки в ножны! Сейчас же!

Разгорячённые воины переругивались, Борг угрюмо помахивал топором. Тиамат, немного опомнившись, сузила глаза.

– Отзови своих людей, – яростно сказала она Джихану. – Иначе я превращу этот двор в мясное блюдо для псов! Юноша смерил крылатую удивлённым взглядом.

– Я только что спас твоего брата, – бросил он мрачно.

– Ты спас самого себя! – Тиамат стиснула когти. В воздухе вокруг её руки завихрился маленький смерч из серебристых искр. – Кто ты? Почему сражался с моим братом?! Альтаир поспешно дотронулся до крыла Тии.

– Остынь, это моя вина, – быстро сказал он. – Перед тобой наследный хан, месяц назад я его ограбил. Юноша смерил крылатого тяжёлым взглядом.

– Ты опозорил меня, – сказал он хмуро. – Если бы не рана…

– Прости, – Альтаир хрипло вздохнул. – Я виноват. Я прошу у тебя прощения и обещаю вернуть долг. Дракончик с огромным трудом поднялся и, прихрамывая, подошёл к Джихану.

– Ты спас мне жизнь?… – тихо спросил Альтаир. – Почему?… Юноша поднял руку и медленно сжал кулак.

– Я привык побеждать сам! – Джихан с силой разрубил воздух ладонью. – Почему ты поддавался в бою? Дракон и человек несколько секунд глядели друг другу в глаза.

– Я прошу прощения, – сказал наконец Альтаир. – Пожалуйста, прости.

– Позор не так-то легко простить! Дракончик опустил голову.

– Я…

Он запнулся, поскольку в этот самый миг место, где только что светились золотые драконьи глаза, пробила тяжёлая чёрная стрела длиной в рост человека. Широкий наконечник чиркнул по чешуйкам Альтаира, разодрав внешнюю перепонку левого уха. От неожиданности крылатый потерял равновесие и свалился к ногам Джихана, обливаясь кровью.

– Что?! – Тиамат, Борг и Джихан одновременно вскрикнули. Нукеры со свистом выхватили мечи.

– Кто стрелял?!

Вторая стрела навылет пробила одного из нукеров и отшвырнула Тиамат к стене, пригвоздив её за крыло. Драконочка вскрикнула от боли. Почти мгновенно прилетела следущая стрела: лишь на волосок разминувшись с горлом Тии, она оцарапала ей шею и насквозь пробила окно чайханы, исчезнув в доме. Среди воинов возникло замешательство.

– Кто стреляет?! – Джихан в бешенстве озирался, остальные нукеры окружили его, прикрываясь щитами. Третья стрела, нацеленная в юношу, пробила щит, а вместе с ним тело ближайщего воина насквозь, и застыла лишь показав наконечник из спины человека. Альтаир поднял голову. По чешуе струилась кровь из разорванного уха.

– В дом! – крикнул он, – В дом, скорее!!!

Воины опомнились. Двое бросились закрывать ворота, остальные стремительно утащили Джихана в глубину чайханы. Борг, перекатившись по земле, схватил дракончика и швырнул под защиту стен, а сам прыгнул вперёд словно леопард, вырвал из крыла Тиамат стрелу и вместе с драконочкой ворвался в дом, захлопнув за собой двери. Оказавшись в чайхане, Борг отбросил Тию к дальней стене, а сам немедленно рухнул на пол.

Едва успел – мгновением позже дверь насквозь пробила длинная чёрная стрела, которая пролетела через всю чайхану и вонзилась в противоположную стену. Богатырь, поднявшись, вырвал её.

– Ты мой должник, крылатый, – бросил он дракончику. Альтаир, лежавший у стены, тяжело дышал от боли.

– Не показывайтесь на открытом месте, – выдавил он. – Я хорошо знаю эти стрелы… К дракончику подползла Тия.

– Кто они? Кто на нас напал?! – крылатая поспешно занялась лечением брата. Рядом с ней на пол рухнул потрясённый Джихан; Борг и остальные воины заняли оборонительные позиции у окон.

– Кто это был?! – юноша поймал наконечник чёрной стрелы, что бросил ему Аксакан. – Кто стрелял?!

– Рейн, – коротко ответил Альтаир.

– Что это значит?!

– Рейн, элитарное эльфийское подразделение, – хрипло прорычал дракончик.

– Обычно они занимаются шпионажем и заказными убийствами. Стрелявший в нас эльф может находиться за тысячу ярдов отсюда, эти проклятые стрелы планируют по воздуху и не теряют убойной силы до самого падения! Воины переглянулись.

– Эльфы, – Аксакан вполголоса выругался. – Ну конечно. Борг обернул к нукеру горящие яростью глаза.

– Что это за башня торчит там, над городом? – спросил он резко. – Узорчатая такая! Аксакан прищурился.

– Минарет Пророка.

– Стреляют оттуда, – бросил богатырь. Он кивнул на дыру, что стрела пробила в стене. – Держитесь прочь от окон! Стены не защитят, снайпер ждёт только потому, что не видит нас! Нукер выругался.

– Шайтан и его отродья, с минарета же весь город виден!

– Откуда в Зиккурате эльфы?!

– Куда смотрит стража?! – в бешенстве рявкнул Джихан. Альтаир с тревогой принюхался.

– Надо бежать, – прошипел он. – Эльфы умеют делать не только бронебойные, но и зажигательные стрелы! Все переглянулись.

– Нас перестреляют как цыплят, – заметил Борг.

– Нет! – дракончик дрожал от боли в плече. – В этой чайхане есть тайный ход, Абдулла подготовил его как раз на такой случай. Ход ведёт в соседний двор, мы переоденемся в женщин и по одному покинем опасное место. Даже эльф не сможет с такого расстояния разобрать лицо под чадрой.

– Мы? – Джихан приподнял бровь. Альтаир с огромным трудом изобразил улыбку.

– У нас общие враги…

– Этого мало, чтобы простить! Дракон хрипло вздохнул.

– Не надо меня прощать, – крылатый закрыл глаза. – Просто… Неужели моя смерть стоит двести семьдесят динаров? Тиамат стиснула когти, но пока молчала. А юноша чуть заметно усмехнулся.

– Ответь правдиво на один вопрос, и тогда я подумаю.

– Спрашивай.

– Почему ты не убил меня во время боя? Альтаир стиснул зубы.

– Честно?

– Да. Дракончик взглянул на юношу огромными золотыми глазами.

– Ты был такой счастливый, когда меня увидел… – ответил он негромко.

Молодой воин несколько секунд молча глядел на Альтаира. Затем, не сказав ни слова, кивнул и отвернулся к стене. Дракончик с трудом сел.

– Спасибо… – он поморщился от боли в плече. – Проклятый эльф…

– Эльф? – Тия вздрогнула.

– Конечно, эльф, – Альтаир вздохнул. – Эх, будь я взрослым, стрела бы от чешуи отскочила!

– Насколько серьёзна рана? – хмуро спросил Борг. Дракончик расправил левое крыло и осторожно поводил им вверх-вниз.

– Крылья не пострадали, это главное, – он ощупал плечо, закусив от боли губу. – Похоже, кости целы, стрела лишь разорвала мышцы… Но почему нет крови? Сестра, ты колдунья? Тия грустно улыбнулась.

– Ведьма.

– Впечатляет… – пробормотал Альтаир. Тем временем Джихан закончил совещаться с Аксаканом и повернулся к драконятам.

– Вас зовут-то как? – спросил он.

– Альтаир, сын Тандера, сына Коршуна, – представился дракончик. – Это моя сестра Тиамат, и её… друг, Тия? Драконочка кивнула.

– Его зовут Борг.

– …и её друг Борг, – докончил Альтаир. – А ты? Юноша усмехнулся.

– Джихан, сын Гаруна, сына Улама, наследный хан рода Джэбегар…

– Эй! – мрачно прервал Борг. – Потом наговоритесь! Сматываться отсюда надо, парень!

Альтаир и Тия переглянулись. С трудом встав, дракончик на трёх ногах прохромал к дверям, где валялась его серая накидка, и поднял пояс на котором сверкали два остро заточенных диска. Джихан вздрогнул.

– Чакра?

– Может пригодиться, – дракон усмехнулся. Кивнув сестре, он жестом здорового крыла подозвал людей.

– Осторожно спускайтесь в подвал, – Альтаир откинул ковёр и указал на секретный люк. – Там есть сундук с одеждой.

Борг, крякнув, отодвинул тяжёлую крышку. Следом за драконами, люди скрылись в темноте подземного хода.

2

Выбраться из чайханы удалось без труда. Возле тайного хода в сундуке хранилась женская одежда, разбойники предусмотрели осаду. Солнце едва перевалило за полдень, когда Борг, Тия, Альтаир, Джихан и нукеры собрались возле западных ворот. Отсюда был хорошо виден минарет.

– Я пошлю воинов, пусть перебьют тварей, – глухо заметил Джихан.

– Они просто погибнут, – ответил дракончик. – Репутация Рейна отнюдь не миф. Сейчас надо думать о другом: что за дело привело эльфов в Зиккурат и откуда им стало известно обо мне… Юноша отвёл взгляд.

– Когда вы с ящерицей улетели, я поднял на ноги полгорода, – бросил он мрачно. – Отправил нукеров в погоню… Альтаир стиснул зубы.

– Ты не скрыл, кого ищещь?

– Я хотел найти.

– Вот и нашёл! – гневно отозвался дракон. – Разве Ри не рассказывала, что за ней гоняется весь Север? Как думаешь, шпионы эльфов не догадались, о какой ящерице кричит юный хан, только что вернувшийся из Эравии?

Борг сильно вздрогнул и бросил на Тиамат горящий взгляд, драконочка едва заметно кивнула. Между тем, Джихан топнул ногой.

– Я кто, бог?! Откуда мне было всё это знать?! Эльфы в степи, за стенами Зиккурата – да скажи мне кто вчера об этом, я бы рассмеялся! Альтаир вздохнул.

– И напрасно, – ответил он невесело. – Мне ли не знать, на что способны эльфы… Тия встрепенулась

– Альтаир, как тебе удалось сбежать десять лет назад?

– Мне не удалось, – коротко ответил дракон. Джихан прищурился.

– Эй, крылатый, думаю самое время кое-что объяснить!

– Сейчас? – дракончик удивился. – Мы ещё не разобрались со снайпером!

– И как ты намерен с ним разобраться? Внезапно Тиамат холодно улыбнулась.

– Ему нет нужды разбираться со снайпером, – сухо сказала драконочка. – С ним разберусь я. Идём к минарету.

Переодетые в женское платье воины неохотно последовали за крылатыми. На улицах царило обычное оживление, лишь тревога во многих глазах нарушала привычный порядок вещей. Там и тут мелькали наряды стражников, спешивших к чайхане.

– Каков твой план? – нетерпеливо спросил Джихан, когда отряд достиг подножия минарета. Тия долго глядела на вершину.

– Сейчас.

Драконочка закрыла глаза. Крылья под мантией чуть приоткрылись, сквозь раздувшиеся ноздри рвалось дыхание. Из раны в перепонке показались капельки крови.

– Их двое, – сказала Тия минуту спустя. – Я обезвредила обоих. Пошли воинов, пусть убьют одного и захватят живьём второго. Убейте того, кто стрелял. Недоверчиво покачав головой, Джихан взглянул на Аксакана. Нукер пожал плечами.

– Рискнём? Юноша кивнул. Четверо воинов бросились в тёмный проём дверей.

– Войдём внутрь, – приказала драконочка. Джихан и Борг одновременно вздрогнули.

– Нас заметят и поднимут тревогу!

– В башне никого нет.

Вокруг переодетых воинов уже начинала образовываться толпа. Люди спорили, толкались, о чём-то спрашивали Борга и нукеров. Альтаир тронул Джихана за плечо.