Текст книги "Туманный горизонт"

И Афина верит! Хотя бы потому, что иного выбора у неё нет.

– Что кажется вам наиболее странным в этом рассказе? – поинтересовался Аксель.

А ещё поведение парня начинает настораживать. Для него абсолютно неестественно интересоваться мыслями окружающих. Девушка уже успела подметить, что он изменился, но временами эти перемены выглядят очень уж разительными. Это тревожит. Но ещё тревожнее то, что перемены проявляются раньше, чем она успевает отследить предпосылки к ним.

– Я дала себе установку – ничему не удивляться до тех пор, пока не выслушаю вас до конца, – уверенно ответила Афина, не демонстрируя обуревающих её сомнений. – Но если попытаться ответить сейчас, то самым удивительным я бы назвала не фантастические явления, а их высокую концентрацию в одном месте. Словно всё необъяснимое, что существовало в нашем мире за всю его историю, собралось там, за стеной тумана.

– Понимаю, – кивнул Аксель.

Ещё девушку привлекло наблюдение Быка об отсутствии в затуманенной зоне следов деятельности людей. Вообще-то жителей эвакуировали в спешке, и там должно было остаться очень много брошенных вещей. Но на фоне других фантастических феноменов, этот смотрится как-то невыразительно.

Глава 10. Удивление

– А может, сначала обсудим? – поинтересовался Умник, пытливо уставившись вперёд.

– Что тебе опять не так? – буркнул Бык, глядя туда же.

– Ну…

Рассматривая мрачную готическую крепость, острые шпили которой буквально разрезают густой туман, брюнет испытал острое ощущение некой неправильности происходящего. Вот только трудно понять, в чём эта неправильность заключается. В том, что это строение не вписывается в архитектуру города? В том, что именно туда мылится Бык? Или в том, что всем своим видом крепость словно кричит: «Валите отсюда!»?

Умник нервно усмехнулся, косясь на валяющуюся под ногами табличку с надписью «Вам сюда. Пожалуйста, входите».

– Может, это дом какого-нибудь богатого жида или аттракцион? – рассудил Бык.

Брюнет глянул на него с удивлением. Для дуболома он порой делает весьма трезвые и логичные выводы. Или же, в силу малого количества информации, умещающейся в его черепной коробке, память к Быку возвращается быстрее, чем к другим.

– Разумно. Но глянь на стены и этот ров, – заметил Умник.

Он указал рукой на канаву, идущую вокруг всей крепости. На её дне частокол из множества грубо заточенных брёвен. Поведя рукой выше, брюнет указал на стену, пестрящую старыми обтёсанными глыбами, в некоторых местах треснувшими и обвалившимися.

– Стал бы богач или владелец аттракциона делать такие грубые декорации и держать всё в запустении?

– А чего б нет? Смотрится жутко и прикольно, – заступился Бык.

– Выходит, нас приглашают оценить местный замок ужасов? – едко скривился Умник. – Ты именно это искал? Или тебе чудовищ снаружи мало?

– Хорош ныть! – рявкнул здоровяк. – Тебя никто за пятку не тащит. Можешь торчать здесь.

Он презрительно скривился и твёрдым шагом направился к мрачному сооружению. Умник с удручённым видом потопал следом. Рядом с Быком он и вправду порой ощущает себя трусом, но, почему-то, при мысли об альтернативах вся досада моментально улетучивается.

По мере приближения к воротам, они услышали громкий треск, и массивная решётка на входе медленно поползла вверх. Умник горестно покачал головой, но промолчал.

На широком дворе путники отыскали конюшню, высохший колодец и пустые лавки. Здесь их никто не встретил, поэтому они направились к центральному строению (самому большому). Поднявшись по каменным ступенькам, подошли к высоченным двустворчатым дверям. Бык взялся за два широких металлических кольца и рывком рванул на себя. Створки раздвинулись с жалобным треском, а одна даже подкосилась, угрожая рухнуть званым гостям на головы.

– Э-эй! – окликнул Бык. – Мы пришли!

Не ответили ему ни старые портреты на стенах, ни тяжёлые дубовые столы со стульями, ни узкие окна-бойницы, ни массивные навесные люстры, ни грубые толстые двери. Лишь протяжное эхо утонуло под сводами тёмных брусчатых потолков.

– Гостеприимно, – отметил Умник, затем осмотрелся в полумраке зала, больше похожего на склеп, и добавил потише, – И уютно.

– Хм, – нахмурился Бык, проходя через высокую арку в соседнее помещение.

Они вышли в широкий коридор, дальний конец которого скрыт во тьме. Шаг. Другой. Вспышка! Подсвечники, выставленные вдоль стен, полыхнули небольшими огнями. Умник оглянулся, заметив, что в недавно покинутом зале тоже загорелись все источники света.

– Кажется, дальше в подобных ситуациях появляются привидения, – рассудил Умник.

– Чё? – внезапно встрепенулся Бык, округлив глаза. – Т-т-ты м-мне это… д-давай н-не это!

Он глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Брюнет с подозрением покосился на него, изогнув бровь.

– Не бывает п-привидений, – старательно отчеканил Бык.

– Ага, как и всяких исчезающих столбов с самопишущими баннерами, – не скрывая сарказма, кивнул Умник. – Ты боишься призраков?

– Нихрена я не боюсь!

– Точно, именно так все небоящиеся себя и ведут.

Бык злобно сверкнул голубыми глазами, но хмурого брюнета не проняло. Слишком уж позабавил его тот факт, что вначале этот храбрец так уверенно пёр сюда, а теперь поджал хвост.

– Да не боюсь я, – спокойнее ответил здоровяк, отведя неловкий взгляд. – Просто… как ты набьёшь рожу тому, кого даже не можешь задеть?

– Но ведь тогда и они тебя тронуть не смогут, – пожал плечами Умник.

Он поднял задумчивый взгляд на портрет средневекового рыцаря в доспехах без шлема.

– Серьёзно? – с надеждой спросил спортсмен. – Совсем не смогут?

– Кажется, сейчас и узнаем… – напряжённо промямлил брюнет, пятясь назад.

Бык резко оглянулся и тут же выпучил глаза, широко раскрыв рот. Благородное лицо рыцаря с картины начало быстро стареть, затем ссохлось, кожа пожелтела, глаза ввалились и сгнили, а зубы искривились и почернели. Уродливая голова живого трупа вылезла из полотна и со скрипом развернулась к спортсмену.

– Уи-хи-хи!!! Мя-ясо! Свежее мясо! – визгливым каркающим голосом заорал мертвец.

Он выпрыгнул из картины и, лязгая железом доспеха, понёсся к Быку. Тот моментально побледнел и с воплями бросился наутёк.

– Отвали! Отвали! – на бегу затараторил здоровяк.

Он добежал, спотыкаясь, до двери в конце коридора. Та внезапно распахнулась, и Бык вбежал в соседнюю комнату. Визжащий труп ускакал следом. Едва фигура в доспехе пересекла порог, дверь с грохотом заперлась.

Оставшийся в одиночестве Умник потерянно уставился вслед исчезнувшей парочке. Затем его осенило, и он зыркнул на второй портрет. Запечатлённая на нём благородная дама в пышном наряде начала меняться лицом, причём не в лучшую сторону.

– Э, нет! – протестующе повысил голос брюнет, подбегая к будущей нежити.

Он сорвал картину со стены и с размаху саданул ею об каменный пол, переломав напополам. Для верности ещё и порвал на лоскутки полотно. Завершив акт вандализма, Умник недовольно фыркнул и побежал к двери, за которой скрылся Бык.

Он схватился за кольцо и дёрнул на себя, но дверь не поддалась. Брюнет дёрнул ещё несколько раз – бесполезно. Затем он упёрся ногой в стену и рванул кольцо со всей силы. Дверь распахнулась, и Умник повалился спиной на каменный пол, треснувшись затылком. Болезненно кривясь, потёр ушибленное место и поднялся на ноги.

– Что?.. – ошарашенно выпалил брюнет.

Неуверенно ступая, он миновал дверной проём и оказался на небольшой смотровой площадке почти на одном уровне с крышей. Как это возможно? Они же были на первом этаже!

Вдоволь насмотревшись на ограниченный густым туманом серый пейзаж, Умник зашёл обратно.

– Ох! – вздрогнул он.

Теперь перед ним не коридор, а тесная комнатка с парой кроватей, шкафом и ещё одной дверью. А что, неплохо! Можно плюнуть на всё и просто завалиться спать.

«И ждать, пока не припрётся какой-нибудь рыцарь-вурдалак».

Решив поискать иной участи, брюнет открыл дверь и осторожно вышел в новый коридор. В дальнем конце помещения оказалась дверь, а на пути к ней целый музей: на стене слева закреплены два скрещенных копья, немного дальше напротив друг друга стоят два комплекта доспехов, держащие в руках по воткнутому в землю двуручному мечу, ещё дальше на стене справа каплевидный щит без герба, а под ним громоздкий старый сундук.

Весь этот инвентарь как бы намекает, что лучше туда не ходить. В стене напротив стоящих поблизости копий оказалось окно-бойница. Умник заглянул в него и обнаружил, что земля не так уж и далеко. Бойница узкая, но пролезть получится. Вот и хорошо. А там можно и подумать над тем, как вызволить Быка.

– Не надо! – раздался позади тонкий писк.

Мужчина спешно обернулся, но никого не увидел.

– Я тут! – повторился писк, уже снизу.

Брюнет опустил взгляд и заметил стоящую на задних лапах серую мышь, она пристально уставилась на него круглыми чёрными глазками. Он раскрыл было рот, чтобы задать очевидный вопрос, но потом быстро прокрутил в голове всё, что произошло с ним за сутки, и решил сразу перейти к делу:

– Почему «не надо»?

– Это всё обман! Вылезешь и упадёшь с огромной высоты, – объяснил грызун.

Умник вновь посмотрел в окно. Судя по виду, это второй этаж или слишком высокий первый. С такой высоты он не расшибётся.

– И в чём обман? – спросил мужчина.

– Это иллюзия Колдуньи. Отсюда кажется низко, но на самом деле высота как с крыши. А ещё внизу ограда с острыми пиками.

Брюнет нервно сглотнул, живо представив свой хладный труп, насаженный на стальные колья.

– Есть другие идеи? – пошёл на сделку со здравым смыслом Умник, обращаясь к мыши.

– Иди через дверь в конце коридора, – пропищала та. – Я проведу тебя к покоям Колдуньи, и ты сразишься с ней.

Сразиться с колдуньей. Ну конечно же! Он ведь именно этого и хотел. А всё почему? А потому, что некий узколобый осёл наложил в штаны, едва увидел дохляка из картины. Стоило брюнету об этом подумать, как где-то далеко раздался протяжный душераздирающий вопль. Умник, к своему сожалению, хорошо знает, как орёт Бык – это было похоже.

Безнадёжно вздохнув, он шагнул в сторону дальней двери. В этот же момент раздался стальной скрежет – один из комплектов брони развернулся в сторону мужчины и перехватил двуручный меч лезвием вверх. Железный рыцарь медленно и решительно зашагал навстречу Умнику.

«Так и знал!» – мысленно простонал брюнет.

Он сделал то, о чём подумал ещё в первые мгновения, как попал в этот коридор – сорвал со стены одно из скрещенных копий и направил остриё в сторону врага.

Звеня железом, доспех приблизился. Умник втянул ртом воздух и с воинственным «Ха!» сделал выпад вперёд. Копьё воткнулось в центр нагрудника. Неумелый удар вышел скользящим, но лезвие угодило в сочленение наплечника, из-за чего железная рука отделилась от общей конструкции. Пустотелый рыцарь выронил занесённый для удара меч. Тяжёлое оружие упало на шлем и обрушило весь доспех, превратив его в груду старых железяк.

Умник облегчённо вздохнул, опустив копьё. Но не успел он обрадоваться, как сочленения призрачного рыцаря начали соединяться и прямо на глазах ошеломлённого мужчины вновь собрались в единую конструкцию. Доспех склонился в поясе, потянувшись за обронённым мечом.

– Стой! – вскрикнул брюнет, перехватывая копьё и делая новый выпад.

Очередной удар вышел ещё более неловким, вдобавок из-за спешки Умник поскользнулся и с воплем рухнул на врага, повалившись с ним на пол. Доспех снова разлетелся на части. Мужчина охнул, потирая ушибленный бок, и тут же раздражённо уставился на то, как ненавистные железки зашевелились и поползли друг к другу.

– Достал! – рявкнул Умник.

Он схватил кирасу, служащую всей конструкции торсом, и быстро осмотрелся. Не придумав ничего лучше, с размаху впихнул нагрудник в окно. Броня застряла в узкой бойнице. Брюнет яростно пнул кирасу подошвой ботинка, из-за чего та со скрежетом пролезла глубже, застряв насмерть. Остальные детали рыцаря немного подёргались и замерли.

Умник тяжело вздохнул и сгорбился. Поведя плечами, он склонился над копьём и поднял его.

– Ну? Чего ждёшь? – проворчал мужчина, хмуро зыркнув на второй доспех.

Словно в ответ на вызов, пустотелый страж коридора поднял меч и, сурово гремя металлом, пошёл на брюнета. Умник нервно усмехнулся, покрепче перехватил оружие и с воинственным криком бросился навстречу. В этот раз вышло лучше – получив удар в грудь, рыцарь развалился на части, а вышибленная кираса отлетела назад.

Умник побежал за нагрудником и пинками загнал его к сундуку. Отворив тяжёлую крышку, он увидел сложенную в несколько раз ковровую дорожку. Мужчина вытащил её и отбросил в сторону, подняв облако пыли. Он закашлялся и помахал рукой перед лицом, хватая кирасу и запихивая её в сундук. Захлопнув крышку, брюнет продел в петли для замка древко копья. Сундук несколько раз дёрнулся и замер. Остальные детали доспеха больше не пошевелились.

Брезгливо кривясь, Умник вышел из пылевой завесы, отряхнулся и подошёл к двери. Потянув за кольцо, он попал в другой коридор. Тут кроме окон и мыши под ногами больше не оказалось ничего.

– Теперь иди дальше, – пропищал грызун. – Я проведу тебя коротким путём.

– А какой тебе прок, если я одолею Колдунью? – спросил мужчина, с сомнением глядя вперёд.

– Она превратила меня в мышь!

Умнику показалось, что в её писке звучат гневные нотки.

– Зачем? – поинтересовался он.

– Это был мой за́мок и моё королевство! Колдунья всё это отняла.

– Вот как…

– Поспеши! – пронзительно пискнула мышь, после чего шустро ускакала в маленькую дыру в стене.

«Может, как только Колдунья умрёт, всё вокруг станет нормальным?» – на секунду задумался брюнет.

Ага, всенепременно! Мужчина мотнул головой, прогоняя наивную мысль, и шагнул вперёд. В глаза бросилась слишком широкая плита прямо под ногами. В полумраке коридора разглядеть её непросто, но настороженный Умник ощутил внутреннюю дрожь, предчувствуя недоброе.

Он осмотрелся, увидев на потолке множество круглых тёмных отверстий, расположенных плотно друг к другу в несколько ровных рядов. Перед глазами как наяву предстала картина резко вырывающихся из этих дыр заострённых стальных прутьев. Слишком очевидно. Обойдя плиту, он медленно направился дальше, цепляясь напряжённым взглядом за каждую подозрительную мелочь.

Дальнейший путь Умника оказался подобен полосе смертельных препятствий. Он обошёл великое множество ловушек с потайными кнопками, растяжками, нишами и ручками. На его пути вставали уже знакомые оживающие картины и доспехи, брюнет расправлялся с ними уже проверенными способами, взяв на вооружение очередное копьё. В паре-тройке следующих комнат над головой витали бестелесные прозрачные головы, пронзительно завывающие о скорой погибели вторженца. Единственное, чем они вредили – это тем, что постоянно отвлекали от реальных опасностей.

Умник поймал себя на мысли, что совершенно не боится творящейся вокруг чертовщины, в отличие от того же Быка. Да, неизвестность и темнота заставляют постоянно быть настороже, но на деле управиться с сюрпризами замка не так уж и сложно. Они все предсказуемы. Главное – не поддаваться влиянию жуткой мистики. Брюнету даже подумалось, что он уже не раз встречался с подобным.

Так он добрёл до большой двустворчатой двери, где его встретила говорящая мышь.

– За этой дверью обитель Колдуньи, – пропищала заколдованная хозяйка крепости. – Постарайся ворваться внезапно и напади на неё. Она не ждёт атаки.

– Но я же… – хотел было возразить Умник, однако мышь уже скрылась в ближайшей норе.

Брюнет не понял, как можно не ждать атаки, когда он успел поставить на уши добрую половину оживших ужасов крепости.

«Значит, ворваться», – задумался мужчина, перехватив копьё обеими руками и зыркнув исподлобья на дверь.

Где-то вдали раздался грохот. Умник настороженно осмотрелся. Снова громыхнуло, теперь ближе. С потолка посыпалась труха. В третий раз шум раздался совсем близко, помещение затряслось.

Через несколько секунд грохот разразился прямо в коридоре. Стена слева взорвалась. Брюнет отпрыгнул назад, уворачиваясь от летящих камней. Он направил копьё вперёд и встал наизготовку. Из поднявшейся пылевой тучи вышел запыхавшийся Бык.

– Привет, – удивлённо произнёс Умник, осматривая блудного спортсмена.

– О, живой, – без особой радости заметил здоровяк.

– А что с мертвяком из картины?

– Ну… – Бык отстранённо покосился в сторону. – Оказалось, что рожу ему набить всё-таки можно.

– И он сразу перестал быть страшным?

– Чего в нём страшного? – спортсмен невозмутимо пожал плечами и посмотрел на копьё в руках собеседника. – А это зачем?

– Это? – Умник повертел в руках оружие. – Понравилось, решил прихватить.

– Ясно, – нахмурился Бык, неумело пытаясь скрыть, что на самом деле ему не ясно.

– Зачем ты ломаешь стены? – спросил брюнет.

– Двери постоянно выводят хрен пойми куда. Вот и решил напрямую.

– И что, стало лучше? – изогнул бровь Умник.

– Ну, тебя же нашёл, – оправдался здоровяк. – Ты-то тут явно не просто так.

– Это да, – брюнет кивнул на дверь позади. – Там прячется тот… или та, из-за кого весь сыр-бор.

– Откуда знаешь?

– Есть… догадки.

– А?

– Не бери в голову.

Умник решил не испытывать судьбу, рассказывая Быку о том, как шёл за говорящей мышью. Спортсмену это, похоже, не очень понравилось. На несколько секунд он замер, буравя собеседника настороженным взглядом.

– Ладно, – кивнул здоровяк, подходя к двери. – Я почуял в этом месте что-то схожее с тем, что ищу. Но очень слабо.

– Вот сейчас и узнаем.

– Наконец-то сломаю хлебальник этому шутнику.

Спортсмен угрожающе хрустнул костяшками пальцев.

– Только не перестарайся, у нас есть вопросы, – предупредил Умник.

– Хе-хе!

Бык отступил на шаг, затем сорвался с места и протаранил плечом дверь, с оглушительным грохотом вынеся её и часть стены. Перед ними предстал просторный зал. Но едва осела пыль, как справа раздался треск. Здоровяк успел лишь оглянуться за мгновение до того, как его шарахнуло толстым деревянным тараном, подвешенным на канатах. Спортсмен пулей отлетел к противоположной стене и пробил в ней дыру, вывалившись в соседнее помещение.

Умник вздрогнул. Предполагалось, что через эту дверь должен был пройти он. Взволнованно вздохнув, брюнет обошёл болтающееся бревно и глянул в ту сторону, куда отбросило Быка. Из дыры в стене раздалась сдавленная ругань.

Мужчина осмотрел зал. На правой стене ряд ярких витражных окон, центр комнаты застелен выцветшей ковровой дорожкой, с обеих сторон от которой по три колонны. В середине дальней стены небольшая возвышенность со ступеньками, на которой расположен массивный величественный трон.

Но самое интересное – прямо в середине зала на ковровой дорожке сидит рыжая кошка. Она облизывает лапу и водит ею по голове, а на полу рядом с ней валяется мышиный хвост.

«Не дождалась хозяйка крепости», – мрачно рассудил Умник.

Он шагнул вперёд, и кошка подняла на него большие синие глаза.

– А ты, значит, Колдунья? – спросил брюнет, уперев копьё тупым концом в пол.

Они обменялись взглядами. На дне синих кошачьих глаз Умник увидел что-то мистически необъяснимое, но дружелюбное и как будто насмешливое. Мужчина сразу ощутил укол досады, какая бывает, когда осознаёшь, что тебя долго водили за нос.

– Твою мать!.. – прорычал Бык, потирая спину и затылок. – Больно-то как.

Он ввалился в помещение и посмотрел на кошку.

– Это всё из-за вот этой? – здоровяк угрожающе нахмурился. – Ну, щас я…

– Погоди, – Умник выставил в его сторону ладонь.

– Чего годить? – огрызнулся Бык, и тяжело шагнул к кошке.

– Не надо, ты не понял! – вскрикнул брюнет.

Но спортсмен даже глазом не повёл, грузно шагая вперёд. Умник раздражённо выругался и отбросил копьё. Он побежал к кошке, которая почему-то не бросилась наутёк. Брюнет взял её на руки и прикрыл спиной от Быка.

– Да стой ты! – рявкнул Умник. – Хоть раз можешь подумать башкой?

– А сам? – резко спросил здоровяк. – Или ты знаешь, что это за тварь?

Вот на это брюнету ответить нечего. Он понял, что просчитался в истории с Колдуньей, но у него нет причин спасать кошку, помимо очевидного желания не допустить живодёрства.

Рыжая «Колдунья» мяукнула, привлекая к себе внимание. Её синие глаза внезапно засияли. Этот свет быстро накрыл всю комнату.

Умник зажмурился на пару секунд, а когда открыл глаза, то в первую очередь заметил ошарашенную физиономию Быка. Спустя мгновение он осознал, что вместо кошки у него на руках оказалась красивая молодая девушка в лёгком белом платье. Она смотрит на брюнета с очаровательной улыбкой на милом лице. Её глаза сохранили прежнюю синюю глубину, но теперь стали ещё выразительнее, а медно-каштановые густые волосы опадают на плечи яркими мягкими волнами.

– Ты… кто? – ошалело промямлил Умник.

– Я? – с наигранным удивлением спросила девушка. – Я кошечка, глупый.

Она обняла мужчину за шею и прижалась к его лицу мягкой тёплой щекой.

***

– Эта девушка выглядела как вы, – произнёс Аксель.

– Вы хотите сказать, что она похожа на меня? – уточнила Афина, дописывая очередную заметку.

– Нет, я говорю, что вы с ней буквально одно лицо. В данный момент вы отличаетесь от неё только одеждой.

Девушка замерла, не дописав слово, и медленно подняла глаза на собеседника. Она встретилась с холодным бирюзовым взглядом, пронзительным и внимательным.

– Вы… хотите у меня что-то спросить? – с неуверенностью поинтересовалась Афина.

– Нет, – невозмутимо ответил Аксель. – Я полагаю, что это вы что-нибудь скажете по этому поводу.

– Кхм, – девушка приложила руку к груди, собираясь с мыслями. – Вы точно не ошибаетесь насчёт своих наблюдений? Может, она, всё-таки, просто очень похожа на меня?

– Я предельно точно выразил свои мысли. Память меня ещё не подводила.

Афине показалось, что парень смотрит испытующе. Но с его гаммой эмоций быть уверенной невозможно.

– Если вы хотите сказать, что той особой была я, то… боже, даже звучит нелепо, – она усмехнулась. – Есть много людей, которые подтвердят, что я всё это время была здесь и просто физически не могла попасть в то место.

– Я не обвиняю вас ни в чём подобном, просто хотел услышать ваши мысли на этот счёт.

– Мои мысли на этот счёт полны сумбура и непонимания, – как можно спокойнее улыбнулась Афина. – Моя единственная зыбкая теория – что вы, всё же, обознались.

– Это маловероятно.

– Послушайте. – она сняла очки и после короткого вздоха произнесла. – Мне кажется, я более-менее понимаю, какие вас посещают мысли, но всё это может оказаться недоразумением. И есть шанс, что мы выявим его причины по мере вашего рассказа.

Девушка посмотрела на Акселя с вопросом, тот кивнул. Она продолжила:

– Но поймите мою ситуацию – я точно знаю, что было со мной все эти дни. И бо́льшую часть времени я была на виду у других людей. Но эта история очень запутанная, а наш с вами разговор далеко не так конфиденциален. Я думаю, вы это осознаёте. – Афина снова глянула на собеседника и снова получила кивок согласия. – Поэтому, настаивая на своём, вы можете поставить меня в не самое выгодное положение, даже с учётом очевидных доказательств.

– Понимаю, – произнёс парень. – Тогда я лучше продолжу.

Теперь кивнула Афина. Это спокойствие далось ей непросто. За очередной милой улыбкой скрывается круговорот путаных мыслей и эмоций. Девушка надёжно закрепилась в роли слушателя и аналитика, для неё это привычно. Но как же вышло, что теперь и она оказалась втянута в эту дикую историю? Что ещё за «кошечка», копирующая её внешность? С Акселем точно всё нормально? В последнем, до этой минуты, она была уверена, какие бы странности ранее ни звучали. Но это уже перебор.

Только ей начало казаться, что в рассказе замелькала тонкая нить логики, как всё снова перевернулось с ног на голову. А что дальше?

Часть вторая

Глава 11. Погружение

Дед зашёл в комнату отдыха с горстью цветных пакетов и бутылок в охапке. Он вывалил всё это на стол и махнул рукой, приглашая стоящих у дверей Первого и Огонька.

– Налетайте! – торжественно выдал военный.

Оба гостя подошли, с непониманием глядя на яркую кучу.

– Что это? – спросил Первый, усаживаясь на диван перед столом.

– Какие-то игрушки? – поинтересовался Огонёк, озадаченно вертя в руке шуршащий пакет.

– Чипсы же! – возмутился Дед, отняв у рыжего пачку.

Он дёрнул за края пакета, и в лицо мальчишке пахнуло пряным. Первый повторил манипуляцию солдата с другой пачкой и принюхался к тёрпкому аромату.

– Странный запах, – произнёс он, вертя в руке хрустящий ломтик.

– От этого гниют зубы, – ухмыльнулся Дед.

Две пары глаз с беспокойством уставились на него.

– Так сказали бы ваши предки, – пояснил военный. – Да не парьтесь! Всё равно ничего другого нет, но жрать-то надо.

Глядя за тем, как он беспечно уселся на диван и принялся отправлять в рот эти пряные куски чего-то непонятного, Первый с Огоньком последовали его примеру и тоже захрустели угощением. Открыв для себя гипнотический вкус чипсов, они быстро втянулись и начали уплетать за обе щеки. Первый вдруг осознал, что еда – это чертовски приятно и даже необходимо. И как он раньше этого не заметил?

После вредных закусок пришла очередь не менее вредной пузырящейся жидкости в бутылках. Газировка тоже пошла на ура.

Первый задумчиво покосился на трапезничающего напротив Деда. Солдат выглядит на порядок старше Умника и Воина. Но по сравнению с ним те вели себя намного серьёзнее. А этот пожилой вояка своими кривляниями больше напоминает Огонька.

– Почему эти белые создания вас слушаются? – поинтересовался Первый, сыто откинувшись на спинку дивана.

Дед словно услышал недавние мысли юноши о несерьёзности – он спешно утёр рот рукавом и строго выпрямил спину.

– Так салагам и положено подчиняться старшим по званию, – гордо задрав подбородок, ответил старик.

– А какове у ваф фвание? – пробубнил с полным ртом Огонёк.

Дед замер, напряжённо соображая, а потом внезапно рявкнул:

– Большое! Ик!.. – он неловко кашлянул в кулак. – Уж точно старше, чем у них.

От его вскрика Огонёк подавился и закашлялся. Проявив недюжую выдержку, он напряжённо замер и таки проглотил всё, чем успел набить щёки. Вояка одобрительно хмыкнул.

– Вы как-то воздействуете на их волю? – с интересом спросил Первый.

– Зачем это? В армии служат по своей воле. Это не сопливые призывники. – Дед утвердительно кивнул. – Строй пока держат не очень, но я их натаскаю, и будут настоящие бойцы.

– А зачем вы их… таскаете? – обратился Огонёк.

– Чтобы периметр держали и могли дать отпор всякой швали, что по округе шастает. Благодаря чему, по-твоему, вы тут можете спокойно рассиживаться и лопать вкусняшки?

– Спа-асибо! – весело протянул рыжий, подняв руку с бутылкой газировки.

– Кстати, что собираетесь делать? – спросил Дед. – Вы гражданские, привлекать вас к подготовке не стану. Но если пожелаете, то хоть сейчас шагом марш!

Огонёк промолчал, выжидающе взглянув на Первого. Тот задумался, опустив хмурый взгляд.

– Мне надо разобраться со своими… возможностями, – негромко произнёс юноша. – Я хочу покинуть это место, но в нынешнем состоянии даже за ворота выглянуть страшно. К тому же из-за неумения пользоваться этими…

– Способностями, – подсказал мальчишка.

– Да, спасибо. Из-за неумения ими пользоваться могут возникнуть проблемы.

Первый вспомнил тот дурацкий столб – нелепая оплошность, которой он едва не угробил себя и Огонька.

– А я тебе помогу, – заявил рыжий, с улыбкой хлопнув юношу по плечу. – Кажется, я пока вижу больше, чем ты.

Первый кивнул с благодарной улыбкой.

– Ништяк, – бодро подытожил Дед, вставая с дивана. – Делайте как надо. Хорошо, если что путное выйдет. У меня бойцов достаточно, но подкрепление никогда не помешает.

Он зашагал полумаршем к двери.

– Спасибо вам, – обратился вдогонку Первый. – За убежище и еду.

Солдат оглянулся и напряжённо зыркнул в ответ.

– Э… ну-ка, отставить телячьи нежности! Ик!.. – на ходу протараторил он, врезавшись в закрытую дверь. – А не то наряд вне очереди! Ик!..

Старик торопливо дёрнул дверную ручку и выскочил из комнаты.

– Странный дядька, – произнёс Огонёк, глядя ему вслед. – Но прикольный.

– Ты не видел, как проявлялись его силы, когда он командовал теми созданиями? – спросил Первый.

– Не знаю, – пожал плечами рыжий. – Не то, чтобы не видел. У него, как будто бы, и нет ничего. Что умеет, то и делает.

– Интересно. Значит, он просто такой убедительный?

Пацан снова пожал плечами. Первый немного подумал и решил пока остановиться на том, что дело в опыте и навыках.

– Ну ладно, – он внимательно посмотрел на Огонька. – А что скажешь о моих способностях?

– Они крутые! – честно заявил мальчишка. – Я тоже так хочу. Но, кажись, не могу.

– Я не о том, – усмехнулся Первый. – Как ты понял, что они у меня есть, когда сам я о том не знал? Что конкретно ты увидел?

– Ну, я… – Огонёк задумчиво насупился и отхлебнул газировки. – Лечение, как бы, происходит само, если ты хочешь этого. Когда мы только встретились, ты сам себе мешал, не хотел ничего или не верил, что всё может быть хорошо. Не надеялся… не знаю. Короче, старайся не думать о боли. Думай о том, что хочешь быть здоровым, чтобы нигде не болело.

– Ладно. Попробую, если понадобится, – смущённо кивнул Первый, не очень-то мечтая о возможности попробовать. – А что с этими штуками: столбами из земли, свороченными камнями?

Огонёк задумался. Он промолчал около минуты, напряжённо глядя вперёд и теребя края своих бриджей.

– Это происходит не как лечение. По-другому, – заговорил мальчишка. – Ты можешь лечиться, если не мешаешь себе, если просто хочешь этого. А тут… ну… и с ракушкой, и со столбом ты очень испугался. У меня прям в голове зазвенело от этого. Оно было как вспышка. Силой этой вспышки и происходили те вещи.

– А если я сильно напрягусь и очень захочу, например, чтобы у этого стола ножки завязались в узел…

– Нет, – перебил Огонёк. – Желать надо не просто сильно. Я даже придумать такого желания не могу. Когда тебе страшно, это что-то совсем другое. Когда нас подняло высоко над землёй, ты испугался, но уже не так сильно, как за момент до этого. Ты словно вспыхнул, а потом стал гореть, но уже слабо.

– Может, я могу это делать только один раз, а потом нужен отдых? Когда такое случилось впервые, я потерял сознание и долго был слаб. Но потом стало легче.

– Я думаю, тебе нужно лучше узнать себя, – заявил мальчишка.

– Это как?

– А ты подумай. Очень хорошо подумай. Прям не просто подумай, а смотри в себя.

– Я так не могу.

Они замолкли на несколько секунд. А потом Первого осенило.

– А ты можешь сделать как тогда, с лечением? Направить меня, убрать зажимы или как там было?

– Сейчас я не вижу никаких зажимов, – рыжий осмотрел его. – Но если ты очень сильно захочешь чего-то и будешь думать об этом, то, может, и получится.

– Давай попробуем.

Огонёк положил руку на плечо собеседника. Первый выпрямил спину и сосредоточился на своём теле. Он напрягся и замер, глядя в стену напротив.