Текст книги "Хранительница дракона"

Глава 16

Итан, утомленный омовением, долго спал. Втайне радуясь отсрочке возможного разговора и банально побаиваясь этих первых взглядов, слов и собственной неловкости… Я не стала его будить на завтрак. Ну а что? Пусть выспится, наберется сил. А немного еды я ему отложила… Я же заботливая.

В итоге проснулся мой принц, только когда караван затормозил возле портальной норы. Тагир с недовольным видом что-то объяснял Заилу, остальные кочевники повыходили из кибиток, предчувствуя вынужденную стоянку. Понять, в чем дело, я не успела. Поверхность портала пошла рябью, и из нее вышли трое. Не просто мужчин – магистров Ложи, уже знакомых мне! И они, как по заказу, тотчас уставились на меня, вне всякого сомнения, узнав. Я бросила один-единственный испуганный взгляд на вылезшего из кибитки вслед за мной Итана и пригнулась от оглушительного грохота.

Магистры что-то кричали и били магией в землю перед собой, вынуждая кочевников отпрыгивать в стороны. Недолго. Пустынники не остались в долгу, и завязался бой.

Несмотря на то что служители были в меньшинстве, действовали они слаженно и атаковали со всей яростью, чем, похоже, привели противника в замешательство. Еще бы! Такого я никогда не видела! Тот магистр, что шел впереди (кажется, именно он запускал в меня при «посвящении» волну пламени), держал перед собой нечто вроде огненного щита, закрывающего и остальных магистров. Более того – этот щит одновременно с тем выступал тараном, от которого зазевавшиеся кочевники с криками отскакивали. Не все. Пустынные маги атаковали в ответ и, как могли, сдерживали натиск. Песчаные смерчи на время гасили едкое пламя, молнии прорезали пространство и били сквозь щит. Я же ощущала нарастающий внутри жар и какое-то поле вокруг кистей, будто они увязли в непонятном энергетическом желе. Камень нагрелся так, что норовил прожечь платье. Запоздало пришло понимание – магистры сражаются не просто так, они целенаправленно пробираются к нам с Итаном! Хотела спросить его, но натолкнулась на тяжелый пронизывающий взгляд Заила и осознала, что поняла это не я одна.

Заил что-то громко выкрикнул, и… пустынники отступили! Разошлись, буквально слились с песками и кибитками, будто их и не было.

Во внезапно повисшей тишине лицо главного магистра растянулось в гадкой ухмылке. Он уже мысленно праздновал победу, но, к счастью, Итан не собирался так легко сдаваться.

– Ар нату забэл, – сказал он. – Ирек трак зави. Алер тан?

Я в полнейшем ужасе округлила глаза и замотала головой. Поле-желе от кистей распространилось по всему телу, и видела я теперь все немного искаженным и чуть оранжевым. Что происходит?!

Итан нахмурился и жестом указал мне отойти. Вокруг него поднялся ветер, вплетая в воздушные потоки песчаную пыль и сор. Не знаю, что он собирался делать, но стоило Итану развести в стороны руки, как в него полетела волна пламени и сбила с ног.

Я вскрикнула, но не бросилась к нему, а замерла, остановленная обращенным ко мне призывом. Судя по всему, магистры звали меня подойти. Почему же я их не понимаю?! Браслет. Ощупав запястье, не обнаружила ни саламандры, ни артефакта-переводчика. Какая же я растяпа!

– Итан, что мне делать? – тихо, почти неслышно шепнула я и двинулась вперед.

Им ведь нужна только я, только я…

Шаг, другой, и мою талию обвила мужская рука, а вторая взялась за мою ладонь и рывком выставила ее вперед. Я не успела ничего, даже растеряться. Из наших сложенных одна на другую ладоней вырвалась огромная золотисто-оранжевая молния. С шипением и треском она ударила в самоуверенных магистров и, не дав опомниться, растеклась лавой под их ногами.

Итан зашептал мне на ухо и провел ладонью из стороны в сторону, теперь уже плавно, и то поле, что вроде как окружало меня, нас, толчком вышло дальше, достигнув своей полупрозрачной стенкой почти до магистров. Они почему-то даже не попытались пробить его. Испепеляя ненавистью во взглядах, быстро, прикрываясь огнем, отступили и скрылись в портальной норе.

И откуда только у них столько магии? Откуда у меня?!

Итан медленно отпустил мою руку и отошел. Видела – хотел что-то сказать, но помешал Заил.

Грозно, отрывисто он что-то выговаривал принцу, потом недвусмысленным жестом указал прочь! Что?!

В глазах потемнело, пошатываясь, я села на песок и сквозь пелену с отчаянием глядела, как Итан выхватывает из кибитки свой пиджак и… уходит!

Не верю, так не может быть!..

Впрочем, он обернулся, что-то сказал мне. Позвал? Попрощался? Я не поняла. А он не настаивал, кивнул своим мыслям и шагнул навстречу пескам. Негодяй!

Кое-как, все еще отчего-то пошатываясь, встала. Что мне делать? Как остановить? Заил посмотрел осуждающе, но, так ничего и не сказав, тоже ушел. Караван ожил, повсюду суетились кочевники, перепрягали дагов, переговаривались и косились на меня. Плевать. Я раздавлена и не знаю что делать. Какое мне дело до их взглядов? А вот голубые, неестественно яркие глаза – это другое. Они излучают искреннее сочувствие, ныряют куда-то так глубоко в душу, что по щеке скатывается слеза.

Кушак, этот сутками пропадающий у Анира негодник, выскочил из его кибитки и, по обыкновению обхватив меня со спины, участливо заверещал. Хотелось смеяться сквозь слезы, но я точно знала – не время. И дело не только в драгоценных минутах, за которые Итан отходит все дальше. Анир, он ждет. А он тот, кому можно верить. Не важно, почему.

Внутри у Анира царил привычный полумрак. Наверное, солнце вредит ему, или дело в невероятных глазах… Мальчик не пытался спрашивать или говорить – просто протянул свою худенькую руку и коснулся. И полумрак сразу рассеялся, а перед внутренним взором замелькали картинки. Я видела, как догоняю Итана и ухожу с ним. Мы оба живы, что уже радует. Пустыня, скалы, могучие горы – весь путь проносится размытой полосой, и теперь перед нами город. Высокие каменные дома, мощеные улицы, автомобили! Вардарбен? Похоже, мы добрались. Обрадоваться не успеваю, картинки мелькают быстрее, проходят недели, месяцы, года? Земля пересыхает и трескается, из громадных труб чадит черный дым, люди прикрывают серые изможденные лица и скрываются по домам. В их глазах нет надежды, только отчаяние и страх. Самолеты, военные машины и взрывы. И кровь, много крови на иссохшей, умирающей земле.

Я отдернула руку и непонимающе уставилась на Анира, молчаливо спрашивая «Зачем?».

Жест, которым Анир ответил, показался мне жестоким – он снова захотел дотронуться до меня.

– Я боюсь. Я ведь просто я, ничего не…

Анир улыбнулся. Открыто, подбадривающе. И я кивнула.

Снова картинки, но на этот раз мы с Итаном возвращаемся в караван и остаемся с кочевниками. Анир, однако, оптимист. Может, поэтому я не вижу подробностей, только главное, нашу цель? Призрачный силуэт огромного золотисто-оранжевого дракона и рядом с ним почему-то Анир. Тщедушное тельце с взглядом умудренного старца. Изображение меняется, теперь это земли Орта. Растения, камни, даже песок – все источает едва уловимые, чуть светящиеся струйки. Магия?..

Видение прервалось, а я никак не могла вернуться к действительности. Что это было? Что стало с драконом? Почему светилась земля? При чем тут, в конце концов, Анир?! Нетерпение, тревога, жажда узнать истину расползались внутри колючим жаром, пока я не осознала главное – все это не важно. Правильный путь очевиден: я должна вернуть Итана. Не для себя даже и не для него самого.

Меня вдруг наполнила неизвестно откуда взявшаяся решимость, и я во все горло… хм… мысленно заорала:

– Сафьяна!!! Где тебя носит, плутовка? Помоги!

Вот только если окажется, что ты осталась прохлаждаться у Итана в пиджаке…

– Убивают? – раздалось в голове.

– Пытались. Почти. Не до препирательств. Где ты?

– Во времена славного Бирта, третьего хранителя, я бы никогда… Никто не посмел бы так унизительно меня использовать, – причитала малявка, упрямо не отвечая на вопрос.

Я злилась, но мужественно терпела. Так уж вышло, что волшебная язва – единственная, кто понимает меня сейчас. И мне нужна ее помощь. К счастью, спасительница вскоре явилась и, полыхнув магическим огоньком на хвосте, вперила в меня вопрошающе-недовольные рыжие очи.

– Браслет-артефакт, я его потеряла и не могу теперь говорить! С местными не могу. Ты тогда… Я…

– Меньше надо было слюной истекать, – фыркнула эта заноза. – Чем ты в бане занималась?

– Сафьяна! Помоги! Ты не видела мой браслет? Ты же на нем обычно сидишь и…

– Вот только не надо во всех своих прегрешениях винить меня. Сколько веков служила хранителям, а такой распущенности…

– Ладно-ладно. Значит, не видела.

Я выбежала из кибитки и понеслась к банной палатке. Ту почти полностью собрали, бочки, разумеется, были пусты. Я же сама выливала воду! Выливала… Только на земле тоже ничего нет, кругом песок. Браслет или «утонул» в нем еще вчера или его затоптали сейчас.

– У-у-у… Черт бы побрал эту пустыню!

Я уселась на песок, но сразу вскочила. Не могу говорить – буду рисовать!

Не понадобилось. В песке что-то зашевелилось, и из вздыбившейся горки показалась саламандра с браслетом в зубах.

– Ты же моя умница! Нашла!

– Вот и не забывай, что я не язва, заноза и плутовка, а…

– Самая замечательная, незаменимая помощница. Самая-самая лучшая!

Я схватила браслет, нацепила его на руку и заозиралась по сторонам.

– Заил!!!

Пока искала ведущего, на меня оглядывались как на безумную. Что ж, они были недалеки от истины. Эмоции бурлили и клокотали, требуя справедливости и возмездия. Хм, ладно, просто справедливости.

Заил до меня все же снизошел, но смотрел очень уж неодобрительно.

– Ты подвергла караван опасности, – сказал он.

– Верно, – понуро кивнула я. – Именно об этом я и хотела…

– Мы не подчиняемся Айландеру, его королевским отпрыскам или кому бы то ни было еще. В караване не место несущему за собой смерть. И это не обсуждается! – припечатал он.

– То есть вы решили?.. Да он тут ни при чем! – воскликнула я, закипая от негодования. – Ты не прав, слышишь? Не прав! Только тут кругом эти ваши норы, так что…

И не теряя больше ни секунды, я сорвалась с места, вскочила (не иначе как в состоянии аффекта!) на ближайшего ярко-зеленого ящера и стукнула его коленями. Самое удивительное – зверюга подчинилась!

Я рассмеялась и понеслась туда, куда, как мне казалось, ушел Итан. Повезло! В который раз повезло! Ибо я сумела без проблем нагнать его и остановить. Да, и ящера тоже остановить! Хоть и не сразу…

– Итан! – выкрикнула я в оседающие клубы песчаной пыли. – Как ты вообще мог, а?

Зверюга подо мной трепыхалась и норовила встать на дыбы, а во мне нарастала обида. Столько неудобств из-за этого упертого принца!

– Возвращайся, пока они не ушли без тебя, ненормальная, – сказал он.

– Нет уж! Ты не понимаешь! Я тебя прошу об одном: поверь мне, пожалуйста. И вернись со мной. Ну же! Я даже оседлала это чертово чудище!

– Адри, – усмехнулся Итан, качая головой. – Ты отчаянная, горячая и совершенно невероятная. Но они меня убьют.

– Нет, – замотала головой уверенно. – Нет-нет. Я не позволю. Никогда. И тебя одного не отпущу в любом случае. Просто мы должны вернуться, понимаешь? Я хранительница всемудрого дракона или как? И я тебе говорю – так нужно!

– Ладно, моя невозможная, я сделаю, как ты просишь. Только позволь – править лизаптором буду я, ты едва не задушила беднягу.

– Оу, конечно, – тут же выпустила поводья из рук и пропала в насмешливых омутах любимых карих глаз.

* * *

Встречали нас недружелюбно. Кочевники выстроились полукругом неподалеку от готовых отправиться в путь дагов и явно не были намерены позволить нам подойти ближе.

– И каков план? – поинтересовался Итан.

– Помоги мне спешиться. До сих пор не понимаю, как влезла на это.

Итан усмехнулся, спрыгнул с лизаптора и поддержал меня.

– Спасибо, – шепнула я, отстраняясь, и посмотрела на Заила.

– Весьма похвально, что ты решила вернуть мне зверя. Я привык к нему.

– Ты должен меня выслушать. Те маги напали не на Итана – на меня. Вернее, вероятно, они хотели заставить меня идти с ними.

– В таком случае я должен благодарить Всеединого, что тот уберег нас от опасной попутчицы именно сейчас. Я даже готов подарить тебе своего лизаптора, Адриана. Уходи!

– Да… – сникла я. – Ведь так оно и есть…

– Если ты собиралась их убедить, то стратегию избрала не самую удачную, – хмыкнул Итан. – И, если это все, нам действительно стоит поторопиться. Те магистры были ищейками, не готовыми к сопротивлению, но они приведут других.

– Предлагаешь бегать от магистров Ложи по пустыне? Далеко мы убежим?

Настроение испортилось окончательно. На что я в самом деле рассчитывала?

– Магистры Ложи хранителей? Что же такого ты натворила, девочка, чем заставила их бегать за собой? – неожиданно полюбопытствовал Заил.

– Ты им не сказала? – спросил Итан недоуменно, взирая на меня при этом едва ли не с восхищением.

– Нет, – шепнула я и вытащила из-под платья кулон.

По каравану тут же прошел гул голосов. Испуганных, изумленных и даже благоговейных.

– Великий Армагар, – выдохнул Тагир и упал на колени.

– Хранитель – девушка? Это правда? – слышались женские голоса.

– Значит, камень возвращен, – произнес Заил наконец. – И что же хранительница духа последнего из драконов забыла среди такого отребья, как мы? Зачем направляешься в Вардарбен? Если это, конечно, правда.

– Все-таки в Вардарбен? – как будто даже удивился Итан. Все-таки он хорошо стукнулся головой.

– Ну… Я ведь… – замялась, а потом уверенно ответила: – Хочу вернуть дух высшего в его мир, – и пока они не успели опомниться добавила: – Вы мне поможете?

Заил жестом остановил вновь нарастающий гул и вдруг улыбнулся, сверкая хитрыми бесенятами в черных глазах.

– Знал, что ты непроста, но подобного даже не подозревал. Старею. Столько магии от девчонки, которая ее даже не чует, мог бы догадаться!

– Не чую, но хочу! Научи меня. Анир сказал, ты можешь, – добавила, смутившись.

– Научить? Откуда ты вообще…

– Мы подружились. Прости, он просил не говорить до времени. Думаю, момент настал. Вы позволите нам остаться?

– Ты правда этого хочешь? – спросил Итан, кажется, только сейчас до конца осознав, что я всерьез.

– А разве ты сам не подбивал меня на это с самого начала? Или уже передумал?

– Для меня честь сопроводить хранителя в его истинном пути, – неожиданно поклонился он.

– Что ж. А ведь я уже и не надеялся когда-нибудь услышать такое. Свобода великому Армагару! – выкрикнул Заил, а остальные кочевники подхватили.

– Я слышала, вы ищете портал в мир высших… – начала я.

– Ох, как бы мне не пожалеть, – произнес Заил, прожигая Итана взглядом. – Когда-то искали, Адриана, и не откажемся от этой миссии теперь, когда с нами его камень. Но сперва нам придется посетить место, куда направляется караван, а вам, принц, принести нам клятву, что вы никому не расскажете и не используете нам во вред то, что увидите.

– Хорошо, – кивнул Итан.

И когда слова были произнесены, а серебристый магический огонек выскользнул из щелкнувших пальцев принца, Заил продолжил:

– Что ж, решено.

– В путь? – спросила я, оглядываясь на ожидавших кочевников.

– Мы задержимся, – ответил Заил. – Той норой, что привела неприятеля, мы не пошли бы в любом случае, но теперь… Потребуются дополнительные меры. Тельн, Акира, Зом, нам нужна иллюзия.

– И маскировка, надо полагать? – спросила выступившая вперед шатенка с удивительно ясными голубыми глазами.

– Читаешь мысли, Сейта, – ухмыльнулся Заил.

А дальше мы и в самом деле задержались. Разбивать лагерь по новой не стали, напротив – прошли немного вперед, потом изобразили стоянку, вылезая из кибиток и залезая в них опять. Особенно часто делать это (и даже пройтись неподалеку от дагов пешком) выпало нам с Итаном. Неспроста. Маги плели какой-то сложный иллюзорный полог, который должен был выглядеть в точности как живой караван и увести, в случае чего, магистров по ложному следу. И да, не оставить сомнений в том, что мы с принцем ушли именно этим путем. Вдоль барханов и огромных глыб по направлению к Вардарбену. Сами же мы в итоге свернули с тропы и, замаскированные чарами Сейты, отправились к другой норе, скрытой и, как выяснилось, стабильной.

– Повезло, что в этой округе правильных нор у нас хватает, – похвалился Заил.

– И что это значит? Куда мы идем?

– Скоро все узнаешь, девочка.

– И все они стабильны? – спросил Итан.

– Да. Эти мы подпитываем сами. И вот что, принц, начинай заносить услышанное в сундучок особой секретности, – хмыкнул он, указав Итану на голову.

Достигнуть нужной норы затемно мы не успели, но Заил уверял, что ночевка вполне безопасна. Иллюзионисты хоть и потратились на невиданный полог, но зато костры горят сейчас на востоке, а нас не увидеть даже вблизи. Ну а главное – теперь кочевники знают о возможной опасности и не дадут так легко себя подловить.

– Не пожалеешь? – спросила я Итана, когда мы наконец-то остались одни в нашей кибитке.

– О чем?

– Эта клятва, изменение пути и твоих планов.

– Что за глупости лезут в твою голову, Адри?

– Ты хотел уйти без меня.

– Адри, – обвиняюще простонал Итан. – Я не был уверен даже в том, что смогу выжить. Ты подлечила меня, но пески суровы. Неужели думаешь, я увел бы тебя из каравана, полного магов, вынудив скитаться с полудохлым принцем в пустыне, кишащей опасностями?

– Пф, сколько пафоса, – показно усмехнулась я, а в душе растеклась счастливой лужицей. Не сбежал – думал обо мне.

– Зачем ты так рисковал? С драконом? – спросила немного погодя. – Я видела поле, это ведь камень. А тебя отшвырнуло в тот раз, на Земле.

– Я сейчас почти на нуле, Адри, а ты полна чистой силы, особенно в такие моменты, и даже не замечаешь этого, – улыбнулся Итан. – Это в самом деле было рисково, но знаешь, кроме всего прочего, жутко хотелось кое-что проверить.

– Что?

– По-прежнему ли ты хочешь отшвырнуть меня, – прошептал он, наклонившись мне к самому уху.

Я оценила. И прониклась. Глубоко вдохнула и выдохнула:

– И как?

– Мне понравилось.

Обнял.

– Нам надо поговорить об этом.

– О чем, Адри? – шепнул он и легонько дунул мне за ухо.

– Об этом!

– Есть занятия куда более приятные, чем разговор.

– Итан!

– Прости, – приподнял он руки. – Забылся. Простишь?

– Шут.

– Принц.

– Еще хуже, – хмыкнула я.

– Я согласен говорить с тобой, Адри. Обо всем. Так много и часто, как ты пожелаешь. Хорошо? – Я кивнула. – А сейчас… Был тяжелый день, давай просто поспим, ладно? Только не отползай. Ты же видишь, я само целомудрие.

– Да уж, – усмехнулась я, но уходить не стала, наоборот – положила голову ему на плечо и глупо, счастливо улыбнулась.

Все-таки до чего приятно просто быть рядом с ним.

Глава 17

Нора вывела нас вглубь пустыни. Ни огромных камней, ни тропы, ни намеков на чахлую растительность – одни лишь песчаные барханы. Любопытно…

Мохнатые даги мягко ступали по горячему песку, уводя караван все дальше от портала, а я все отчетливее понимала, что там, куда мы направляемся, по определению не может быть ничего живого. Собственно, его уже нет довольно давно. Так куда же мы идем?

К полудню мы остановились. По-прежнему в «нигде». Здесь не было каких-либо ориентиров, только вездесущий песок, иногда меняющий очертания под воздействием ветра. Однако кочевники, судя по всему, видели больше.

Заил спешился, прошел немного вперед и, вытянув руку, нараспев что-то произнес. И прямо от его ладони начало расходиться подрагивающее марево, постепенно превращаясь в огромную полупрозрачную стену.

– Купол, – выдохнул Итан.

– Купол?

Те из пустынников, кто успел спешиться, быстро оседлали своих зверей и вслед за ведущим двинулись прямо в марево.

– И что там? – шепнула я Итану.

– Скоро узнаем, трусишка, – хмыкнул он мне на ухо.

– Надо было обзаводиться рыцарем, а не принцем, – пробормотала я себе под нос, а этот несносный прЫнц громко рассмеялся и чмокнул меня в лоб.

– Для тебя примерю и эту роль, – выдохнул он почти в самые губы. – Если захочешь.

От его близости, проникновенного шепота и смысла сказанного меня моментально бросило в жар. Я облизала губы, не спуская глаз с его рта, и собиралась уже плюнуть на остатки благоразумия и поцеловать его первой, но кибитку неожиданно сильно тряхнуло, а затем стало покачивать.

– Похоже, мы встали на колеса, – сказал Итан. Да, ведь по песку на тонких колесах не проедешь, и повозки большей частью тащила магия, а не даги. Так что же изменилось?

Как оказалось, многое.

Я высунулась из-под тента и не поверила глазам. Пустыня исчезла. Вместо нее караван теперь окружали разлапистые кустарники и ярко-зеленые сочные деревья, напоминающие пальмы. Под колесами скрипел не песок, а мелкая галька вперемешку с разноцветными, искрящимися на солнце камушками.

– Что за чертовщина?..

Сколько ни моргала, видение не развеялось. Больше того, вскоре показались низенькие, одно– двухэтажные каменные домики, клумбы с диковинными тропическими цветами, фонтанчики с бьющей из них кристальной водой и люди.

Смуглые и широко улыбающиеся, они спешили навстречу выпрыгивающим из кибиток кочевникам. Обнимали, смеялись.

Растерянная, все еще плохо осознающая происходящее, я тоже выбралась наружу и отыскала глазами Заила. Тот, до неузнаваемости счастливый, стискивал в объятиях сразу трех черноволосых девиц. Одинаково стройных, едва одетых и большегрудых. Вернее, двух. Третья, более миниатюрная и молоденькая, стояла чуть поодаль и лишь робко улыбалась, лаская мужчину несомненно влюбленным взглядом.

«Неужели те самые жены?» – успело пронестись в голове, прежде чем Заил заметил меня и, слегка отодвинув бесстыдно вжимающихся в него девушек, громко сказал:

– Прошу в оазис юго-восточных ловцов! Будьте моими гостями.

Вот это номер!

– Айнитэ, душа моя, – повернулся он к той самой девушке. – Покажи тут все нашим гостям и передай Джайте, чтобы подыскала им дом. – И добавил, обращаясь уже к нам: – Я представлю вас перед трапезой. Они давно не видели нас, на центральной площади соберется весь оазис.

И под заигрывающие смешки дорвавшихся до него женщин Заил ушел.

– Ты подозревал нечто подобное? – шепнула я Итану.

– О нет, действительность превзошла все ожидания, – ответил он, широко улыбаясь подошедшей красавице.

– Ясно, – хмуро пробурчала я, за что получила новую порцию смеха уже от Итана.

Несмотря на явный интерес принца, Айнитэ мне понравилась. Тонкая, нежная и женственная, она походила на прекрасный цветок. Но дело было не только во внешности. Она показалась кроткой, приятной и очень доброжелательной.

– Заил редко приводит гостей. Вы большая радость для нас, – улыбнувшись, сказала прелестница и повела нас к фонтану.

– Невероятно, – выдохнула я. – С магами, конечно, и по пустыне путешествовать комфортно, но чтобы такое!

– Вы, должно быть, устали с дороги, из фонтана можно пить. Эти воды не только освежают, но и даруют бодрость.

– Магия? – не сдержалась я.

Айнитэ посмотрела на меня как-то странно, потом украдкой взглянула на кулон и отвела глаза.

– Не такая мощная, что сокрыта в драконьем камне, но источник под городом обладает своим волшебством. А мы делаем все возможное, чтобы он не угас.

– Я чужачка здесь. – Не знаю, почему, но мне захотелось быть с ней до конца откровенной. – Не только в вашем… эм… городе. Вообще в Орте. Дракон то ли позвал, то ли просто принял ту, что оказалась рядом случайно, но… я не особенная. И очень мало знаю.

– Ты дар, – шепнула Айнитэ, широко улыбнувшись. – Пойдем, я познакомлю тебя с Джайтой.

– М-м… девушки, а как же я? – вскинул брови принц.

– Источник утолит жажду, – ответила Айнитэ несколько двусмысленно. – А люди оазиса дружелюбны. Твоя лай-онэ отыщет тебя чуть позже.

Она засмеялась, схватила меня за руку и побежала.

– Он, кстати, принц, – сдала я Итана.

– Не привык ждать?

Вот так, никакого пиетета.

– Или боишься, уведут? – прищурилась она.

– Если уведут, значит, не мой и был, – ответила я зачем-то. – То есть он и так не мой!

– Ну да… Значит, так девчонкам и передать?

– Что?! – Я даже остановилась невольно и едва не упала.

Айнитэ рассмеялась и сказала:

– А говоришь, не твой. Не волнуйся, у нас почти нет свободных женщин, а несвободные в большинстве своем хранят верность избраннику. Но ты права, счастье в кулаке не удержишь.

Она произнесла это тихо, как будто говорила не мне – самой себе, и в голосе ее звучала потаенная грусть.

– У вас очень красиво, – решила я перевести тему. – Все такое яркое, после бескрайних желтых равнин никак не могу привыкнуть. Далеко же вы забрались.

– Здесь мы хозяева самим себе. Это наш дом, и другого у нас нет. А у тебя?

– Я Адриана, кстати, – запоздало додумалась я представиться. – Или лучше просто Адри. И мой дом остался очень далеко отсюда.

– Скучаешь?

– Наверное, – ответила я. Как получается, что едва знакомая девушка так легко задает вопросы, которые прежде никого в Орте не интересовали вовсе? Очень личные и безумно важные. – Как-то так выходит, что впадать в меланхолию я не успеваю, но… Жутко не хватает ощущения… будто я на своем месте. Ощущения дома, родного края, где ты нужна. Своя, а не чужая.

Сказала – и непроизвольно обернулась, ища взглядом Итана. Странно… Впрочем, как-то так вышло, что рядом с ним одним тоска и неопределенность отступали, и я становилась почти своей.

– Ты не чужачка, – тихо сказала Айнитэ и дотронулась до моего плеча. – Армагар сам пожелал стать частью этого мира. И стал. И раз он выбрал тебя… Выбрал и за тебя тоже. Как же я рада тебе! – И она вновь улыбнулась. Искренне, лучисто, так, что невозможно не улыбнуться в ответ. Удивительная девушка.

Мы вышли к изгороди из вьюна, сплошь усыпанной крупными ярко-розовыми цветами. За ней бил еще один небольшой фонтан, вдоль дорожек рос невысокий кустарник, тоже обильно цветущий, стояли скамьи и непонятного назначения столики. Но Айнитэ повела дальше, к дому с нежного персикового оттенка стенами и колышущимися в окнах и дверном проеме занавесями.

– Здесь мы наводим красоту, делимся секретами и обсуждаем мужчин! Им сюда нельзя, – хихикнула она. – Джайта, ты здесь?

– Куда я денусь, если Касси оставила мне своих малюток и унеслась к ненаглядному Бару, – раздалось в ответ.

Открывшаяся вскоре картина поразила контрастом. Симпатичная, крепкого телосложения женщина, обладательница неожиданно темной кожи, пухлых губ и черных кучерявых волос держала на руках совсем крохотных рыжеволосых близнецов. Похоже, те пошли в папу.

– Это Адриана, – представила меня Айнитэ, – то есть Адри. Она…

– Вижу и сама. Что же принесешь ты нам, хранительница? Горе и разрушения или честь и избавление?

Я едва слюной не подавилась от ее вопроса и пронзительного, точно бы сканирующего, взгляда.

– Не слушай ее, – вмешалась Айнитэ. – Она почти каждую новенькую пугает подобными вопросами. У тебя чистое сердце, а значит, все получится.

Джайта усмехнулась и положила близнецов в манеж.

– Айнитэ права. Зачем спрашивать, когда мой мальчик и так все тебе показал, верно?

В голове в этот момент отчетливо возник образ Анира, и я кивнула.

– Вот и прекрасно. Не стой, да угощайся атейлами, они в этот раз дивно как хороши, у Зунейки прогресс.

Я послушно села на мягкий пуф рядом с низким столиком и попробовала фиолетовый в желтых разводах фрукт. Сочный, кисло-сладкий, он и правда был очень вкусным.

Айнитэ отчего-то глянула на меня с подозрением.

– Ты из вежливости сдерживаешься и не морщишься, или они в самом деле съедобны?

Джайта рассмеялась, а я с улыбкой ответила:

– Действительно, ничего вкуснее не ела. И даже не видела.

– У Зунейки хороший учитель, а главное, много старания. Еще немного, и столы будут ломиться от утерянных на землях королевств плодов.

– Хотите сказать, такие больше нигде не растут? А у вас, посреди пустыни…

– Мы слишком привыкли полагаться на магию и, когда она начала иссякать, не смогли вырастить и половину того, что прежде. Некоторые сорта утеряны бесследно.

– Но тогда выходит… Если забрать те последние крупицы, что дает камень… Как будут жить люди?!

Возможно, не самый разумный вопрос, который я могла задать малознакомой женщине, но она упомянула Анира и, казалось, видит меня насквозь. А я, как никогда, засомневалась в правильности освобождения дракона.

– Не позволяй случайным мыслям расшатывать то равновесие, что подарило тебе знание, идущее из сердца. В глубине себя ты всегда знаешь правильный ответ. Даже если не хочешь верить, не хочешь слышать его или же рассудок говорит тебе совсем другое. Мысли коварны и изменчивы, разум слеп. По-настоящему важные решения всегда пропускай через сердце, оно знает лучше. Что говорит оно тебе сейчас?

– Не знаю, Джайта, не знаю. Я растеряна, а разум говорит мне, что мне не хватает знаний. Об этом мире, о магии и вообще. Как могу я брать на себя такую ответственность, если не знаю, как живут здесь люди? Я думала, что обрела наконец цель, все встало на свои места. Но что, если я ошиблась? Все мы ошибаемся?

– Нет повода для тревог, – мягко улыбнулась женщина. – Те знания, которых жаждет твоя душа, ты получишь. И приведешь тем в гармонию сердце и разум. Согласна?

– И как их получить? Я тут уже довольно давно, а толку…

– В оазисе есть тот, кто поможет тебе в этом. Думаю, Заил не будет против.

– Но мы… Разве не должны мы отправляться в путь и…

– Не так сразу, Адриана. Людям нужно отдохнуть, как и тебе. Да и на то, чтобы собрать новый караван, нужно время. Расслабься и позволь себе поверить – ты на верном пути, а значит, события будут выстраиваться единственно верным образом.

– Ладно, – выдохнула я. – Спасибо вам. Пусть я и понятия не имею, откуда вам все это известно.

Джайта рассмеялась и велела Айнитэ показать мне свободную хижину у озера (озера!!!), в которой нам с принцем должно быть уютно. И «принцем» она назвала моего спутника сама, хотя успеть рассказать ей об этом никто не мог по определению. И как тягаться с магами и провидцами?..

Хижина оказалась… хижиной. Именно такой, какой я себе представляла: маленькой и экзотичной, с деревянными стенами, большими окнами без стекол, но затянутыми чем-то вроде москитных сеток, и с крышей, покрытой сухими крупными листьями. А вот озеро!.. Небольшое, лазурное и такое чистое, что виден каждый камушек на дне.

От волшебного зрелища перехватило дыхание и захотелось немедленно искупаться.

– А где все? – спросила глухо.

– В каком смысле? – не поняла Айнитэ.

– Никто не купается, – не отрывая глаз от водной глади, объяснила я.

– А-а-а. Почему не купаются? Купаются. Просто сегодня не до того, после долгой разлуки вернулись мужья и любимые. К тому же в западной части есть еще одно озеро, побольше.

– Вот как… А ты возишься со мной. Айнитэ, тебе ведь, наверное, тоже хочется побыть с Заилом? – спросила я осторожно.

– Нет. Пусть Зуна и Тарра им насладятся и… – Она запнулась.