Текст книги "Космический вид на жительство"

– Ясно, можете не продолжать. – Девушка вновь улыбнулась, словно стремясь смягчить свои слова. – Дело в том, что испокон веков женщины на Креоле – всего лишь… всего лишь красивые куклы. Нас воспитывают как принцесс, отдают в престижные школы, оплачивают учебу в университете, но все для того, чтобы мы… чтобы мы имели определенную ценность. На Креоле мы становимся лишь женами и матерями и всегда полностью зависим от мужчин, будь это отец или муж.

Она встала и машинально разгладила едва заметные складки на ткани юбки. Джеральд задумчиво смотрел на нее, словно и забыв о присутствии постороннего. В наступающих розовых сумерках его случайная жена казалась особенно хрупкой и уязвимой. Девушка медленно прошлась по комнате, словно набираясь смелости, затем, решительно вздернув голову, повернулась:

– Мои родители пожелали, чтобы я вышла замуж… Выбрали мне мужа…

– И ты не захотела подчиниться. – Пилот тоже встал и подошел к Анне-Бель, слегка заслоняя ее от неоднозначных взглядов другого мужчины. – Поэтому приехала ко мне. Остальное, по-моему, достаточно очевидно. У вас всё?

– Ну… – протянул он. – Я, конечно, хотел бы понять, почему после заключения брака вас с вашим свидетелем видели в «Вольных птичках»? – Название Хардли произнес, опасливо косясь на Анну-Бель.

Джеральд сдвинул брови, ожидая взрыва, но девушка наивно посмотрела на представителя миграционной службы:

– По-моему, это очевидно: у меня были дела, и мы с Джерри просто договорились встретиться позже. Поэтому они с другом пошли развлечься.

Хардли закашлялся, затем посмотрел на Анну-Бель:

– Мадам Шоули, а вы точно знаете, что собой представляет заведение «Вольные птички»?

– Хардли, я бы попросил! – В голосе пилота послышалась угроза.

Девушка посмотрела на мужчин широко раскрытыми глазами:

– Судя по названию, это бордель?

– Верно. – Томаса Хардли не зря прозвали Бульдогом, он всегда вцеплялся мертвой хваткой. – И вас не смущает, что первую брачную ночь ваш муж провел там?

– По-моему, вас это смущает гораздо больше, – отпарировала она.

Джеральд шумно выдохнул:

– Послушайте, Хардли, если родители моей жены наняли вас, чтобы принудить нас аннулировать этот брак…

– Меня никто не нанимал, – поспешно уверил тот, прекрасно понимая, что обвинение в коррупции поставит крест на его карьере. – Я должен был убедиться, что ваш брак – не фикция!

– Убедились или хотите остаться и подержать фонарик? – огрызнулся пилот.

– На данном этапе – убедился. – Хардли встал, безошибочно поняв, что злоупотребил терпением и его выпроваживают. – Должен предупредить: поскольку против вас было подано заявление, то вас обязательно пригласят в наш офис на собеседование. Также в любое время к вам могут зайти мои коллеги.

– Прекрасный способ бороться с рождаемостью! – Джеральд подошел к двери и открыл ее. – Надеюсь, они предупредят о своем приходе заранее. Всего доброго!

Миграционщик поджал губы и вышел.

– Зря ты его так, – тихо сказала девушка, когда входная панель вновь задвинулась. – Он разозлился.

Джеральд посмотрел на нее и уже собирался проинформировать, где именно он видел все спецслужбы планеты, но вдруг заметил, что Анна-Бель выглядит не то расстроенной, не то усталой, и промолчал. Общение со спецслужбами всегда выматывало даже его, что уж тут говорить о девушке, которая абсолютно не была подготовлена к этому. К тому же она наверняка считала себя виноватой в сложившейся ситуации.

Пилот вздохнул, затем подошел к панорамному окну и вручную задернул шторы, словно отсекая их двоих от сумеречного города.

– Давай спать?

– Что? – Она вздрогнула и слегка испуганно посмотрела на него.

Джерри усмехнулся:

– Мне завтра на базу, у нас могут начаться полеты, и мне просто необходимо выспаться. Завтра я переночую на космической базе, на орбите.

– Тогда мне надо идти… Спасибо за все! – Анна-Бель подхватила пиджак, но пилот лишь покачал головой:

– Не думаю, что это хорошая идея, учитывая то, что сказал Кетч. Тебе лучше остаться здесь. Ты как больше любишь, сверху или снизу?

– Что?!!

Вдоволь насладившись ее негодованием, Джерри с глумливой ухмылкой нажал пару сенсоров, выдвигая из стены две кровати, одну над другой:

– Так ты какую предпочитаешь?

– Я предпочитаю ту, которая стоит в моем номере в гостинице! – отрезала девушка, слегка злясь на эту скабрезную шутку.

– Я же сказал, что это не лучший выход. – Джерри присел на край нижней кровати. – Мы привлекли к себе внимание, и за нами могут следить, особенно – где и как мы проводим ночи.

– Не думала, что это кого-то касается. – Анна-Бель поджала губы. Одна мысль о том, что чужие люди будут копаться в ее жизни, словно в корзине с грязным бельем, вызывало чувство какого-то омерзения.

– Теперь касается, – отрезал Джерри. – Так что у тебя просто нет другого выхода.

Она еще раз взглянула на пилота. Задумалась. То, что ей предлагали, с одной стороны, было не слишком прилично, но с другой… Синие глаза спокойно смотрели на нее, и она попыталась привести последний аргумент:

– У меня нет с собой ничего из вещей…

– Так закажи по экспресс-доставке, а завтра заберешь старые, – великодушно предложил пилот, активируя своим браслетом доступ ее устройства к домовой сети.

Чувствуя себя на самом деле слишком усталой, чтобы ехать в другой конец мегаполиса, Анна-Бель послушно подошла к вирт-экрану, развернувшемуся над столиком. Открыла сайт ближайшего магазина с экспресс-доставкой, выбрала несколько позиций, подумала, добавила еще одну, затем нажала подтверждение и оплату. Экран тревожно тренькнул, сообщая, что операция отклонена.

– Что за… – Девушка нахмурилась, внимательно посмотрела на красную надпись, затем вдруг побледнела и затребовала у системы доступ к своему банку.

– Этого не может быть! – простонала она чуть позже, обхватив голову руками.

– Что такое? – Джеральд подошел к ней и, бесцеремонно взглянув на экран, присвистнул:

– Похоже, тебя полностью изгнали из семьи…

Анна-Бель с отчаянием посмотрела на надпись, гласившую, что доступ к ее счетам заблокирован. На всякий случай она попыталась связаться с банком. Оператор подтвердил, что по законам Креолы все счета мадемуазель Шоули, находившиеся в доверительном управлении мистера Бернарда Шоули, заблокированы за час до того, как мадемуазель Шоули вышла замуж.

– Он… За что он так со мной? – прошептала она. Губы дрожали, а пальцы, сжимавшие край стола, побелели. Девушка явно была на грани нервного срыва. – Я же работала, копила эти деньги…

– Эй… – Джерри мягко обнял ее за плечи, помогая встать, отвел к креслу, усадил и растерянно замер, не понимая, что делать дальше.

Он ожидал истерики или хотя бы слез, но она не плакала, лишь безжизненно замерла, приложив руку ко лбу, словно намереваясь стереть что-то из памяти. Пилот решил, что лучшее, что он может сделать, – это оставить девушку в покое, поэтому подошел к шкафу, скрытому в стене, достал сумку и начал складывать туда вещи.

– Ты куда-то уезжаешь? – Голос за спиной заставил его резко обернуться.

– Нет, просто собираюсь, чтобы завтра не разбудить тебя, я рано уеду.

– А зачем столько одежды?

– Не люблю вакуумные чистки на орбите. Поэтому всегда сдаю в стирку здесь. – Он недоуменно посмотрел на девушку: – У тебя разводы под глазами.

Она горько улыбнулась:

– Человечество живет столько лет, но мы до сих пор не научились делать ни водостойкую тушь, ни самоочищающуюся одежду.

– Одежда есть, но жутко неудобная, – проворчал Джерри, вспомнив летную униформу и то, как она обычно натирала кожу, затем взглянул на свою гостью: – Рад, что ты пришла в себя. Ну что, остаешься?

Анна-Бель тяжело вздохнула:

– Полагаю, у меня нет другого выхода. Я подала заявку на комнату в общежитии, но оно откроется лишь через неделю, а номер в гостинице я оплатила всего на два дня… Я, наверное, кажусь полной дурой?

– Всего лишь хорошенькой глупышкой, – галантно уверил ее пилот. – Которая верит людям и к тому же не привыкла рассчитывать лишь на саму себя.

Анна-Бель вскинулась, но тут же пожала плечами:

– Наверное, ты прав. Только что мне теперь делать?

– Никогда не поздно научиться! – Джерри с наслаждением потянулся. – Ты не против, если все-таки я буду сверху?

Его явно позабавило негодование, промелькнувшее на лице девушки. Она это заметила:

– Тебе обязательно было формулировать фразу именно так?

– Как? – Он подошел, схватился за край кровати и одним движением легко запрыгнул наверх.

– Как это у тебя получилось?! – изумилась Анна-Бель.

Пилот усмехнулся:

– Четыре года в кадетском корпусе, затем пять лет в летном училище, ночные учения из любого сделают спортсмена. – Он завозился, устраиваясь удобнее. – Можешь еще посидеть, если не спится, свет мне не мешает. Спокойной ночи.

Ровно через три минуты с его кровати послышалось мерное сопение. Джеральд уснул.

Анна-Бель выключила свет, еще походила по комнате, пытаясь привести в порядок сумбурные мысли.

Поступок отца – девушка не сомневалась, что именно он стоял за всем, – потряс ее до глубины души. Она могла бы смириться, если бы он заблокировал лишь те деньги, которые ей причитались как содержание, но он заблокировал и тот счет, на который ей перечисляли оплату за ее работу в Креольском университете: ведение семинаров, коллоквиумов, работа в научной лаборатории. Фактически Бернард Шоули обокрал свою дочь.

Ей пришлось признаться самой себе, что она была слишком наивной, искренне считая, что родители смирятся с ее выбором. Этого не произошло. Более того, из-за своей легкомысленности она еще и втянула в неприятности другого человека.

Снова сработала система оповещения, только на этот раз тише, – квартира была оснащена по программе «умного дома» и знала, когда хозяин спит. Поколебавшись, Анна-Бель открыла дверь. Это был дроид, присланный службой экспресс-покупок. Она забрала сверток. Краска стыда вновь залила лицо, ведь за эти вещи заплатил Джеральд. Всего лишь за несколько дней она стала изгоем, аферисткой, а теперь еще и приживалкой. Да, она явно растет. Скоро, пожалуй, будет угонять флаеры, а под конец ограбит банк, надо же откуда-то брать деньги.

Мелькнула трусливая мысль вернуться обратно и подчиниться воле родителей, но Анна-Бель отогнала ее: зная мстительный характер отца, она не сомневалась, что он сделает все, чтобы уничтожить того, кто осмелился, вопреки его воле, помочь его дочери, а значит, Джерри в любом случае подвергнется травле. Анна-Бель сомневалась, что при всей твердости характера пилот выстоит в этой борьбе: в ход наверняка пошли бы связи и немалые деньги. И во всем этом виновата она.

Слезы так и хлынули из глаз. Опасаясь потревожить спящего мужчину, она почти бегом кинулась в ванную, небрежно задвинула дверь-панель и включила воду, надеясь, что ее шум скроет рыдания.

Когда она наконец смогла убрать руки от лица, то обнаружила перед своим носом полотенце. Анна-Бель виновато посмотрела вверх. Джеральд и так был достаточно высокого роста, сейчас же, когда она сидела на полу, а он стоял над ней, мужчина казался великаном из детской сказки. Сходство усиливали всклокоченные волосы и уже проявившаяся щетина. Дождавшись, пока девушка возьмет полотенце, он спокойно вышел, все еще недовольно щурясь от яркого света в ванной комнате.

Девушка, все еще всхлипывая, тщательно промокнула глаза, поморщилась оттого, что на полотенце остались черные следы от туши. Затем поднялась на ноги, умылась и вернулась в комнату, где уже горел неяркий свет.

Сам хозяин комнаты сидел за небольшим столом, который тоже выдвигался из стены, и, обхватив голову руками, угрюмо смотрел на свою гостью.

– Извини, – покаянно прошептала она, все еще комкая в руках уже ненужное полотенце. – Я не должна была… Я тебя разбудила…

– Нет, я сам встал. – Он широко зевнул и поднялся. – Чай будешь?

Она передернула плечами, словно сомневаясь.

– Тогда заваривай, все там. – Пилот кивнул в сторону антикварного шкафа, словно бельмо на глазу выделявшегося среди белого пластика стен, и снова скрылся в ванной.

Анна-Бель аккуратно открыла скрипящую створку, достала две чашки, скептически посмотрела на них, отставила на стол, затем вытащила банку с заваркой. Металлическую, с давно выцветшим рисунком: три слона идут один за другим. Явно антикварную, передающуюся, как величайшая ценность, по наследству.

Девушка с опаской понюхала заварку – а вдруг тоже антиквариат? На удивление, заварка оказалась свежей. Чайника нигде не было видно. Поставив банку на стол, Анна-Бель дождалась, когда Джерри выйдет, и, подхватив чашки, пошла отмывать их от пыли.

– Я не нашла чайник, – тихо сказала она, все еще опасаясь праведного гнева.

– Его нет. – Пилот достал прозрачную емкость из кремнепластика, очень прочного тяжелого материала, который плавился только при помощи температур, приближенных к температуре плазмы, поставил на стол, поджег фитиль и завозился, извлекая из шкафчика металлический ковшик, судя по виду, приблизительно того же возраста, что и баночка со слонами. – На, набери воды!

Анна-Бель, завороженно смотревшая на настоящий огонек, горевший над колбой, вздрогнула и поспешила исполнить приказ.

Вода в ковшике вскипала медленно. Пилот и его гостья сидели напротив друг друга и наблюдали, как на серых стенках появляются маленькие пузырьки. Они отрывались от стенок и устремлялись к поверхности воды.

– Почему у тебя нет обычного самонагревающегося чайника? – спросила Анна-Бель.

– Есть. – Джерри явно дремал с открытыми глазами, и она вновь ощутила укол совести.

– Тогда зачем мы сидим и ждем?

– Просто… так вкуснее. – Дождавшись, когда пузырьки станут крупнее, он сдернул ковш, не давая воде забурлить, аккуратно разлил кипяток по чашкам, куда уже была насыпана заварка. – Теперь ждем ровно три минуты.

Не вставая, он достал из шкафчика настоящие песочные часы и перевернул, чтобы песок высыпался в нижнюю колбу.

– Вот, готово, – удовлетворенно заметил мужчина, когда песок весь просыпался.

Анна-Бель нерешительно взяла одну из чашек, пригубила. Вкус был терпкий, слегка древесный, и в то же время в нем не было той горечи, которая обычно присутствовала в чае, заваренном из пакетика или капсулы.

Девушка обхватила чашку двумя руками, грея ладони, и посмотрела поверх нее на мужчину, в чью жизнь она так бесцеремонно ворвалась:

– Прости…

– За что? – Он слегка нахмурился.

– За все: за этот брак, за то, что теперь вынужден терпеть меня здесь… – Голос оборвался, она снова шмыгнула носом.

Джерри протянул руку, накрывая ее ладонь своей.

– Эй! – Он дождался, когда она посмотрит на него, и лишь тогда произнес: – Давай проясним все раз и навсегда. Если бы я сам не хотел, то ничего бы не было: ни этого брака, ни тебя в моем доме, надеюсь, это ясно?

Он выжидающе замолчал и продолжил, лишь когда она кивнула:

– Поэтому закрываем тему вечной вины, допьем чай и спокойно ляжем спать.

– Тебе же завтра рано вставать, – спохватилась девушка. – А я тебя разбудила…

– Я сам проснулся, – пробурчал пилот. – Пить надо было меньше или закусывать раньше…

Анна-Бель прикусила губу, но все равно хихикнула. Джерри тоже улыбнулся, одним глотком допил чай, выплюнул чаинку, попавшую в рот вместе с водой, и встал:

– Сама заснешь или мне подежурить?

Девушка взяла чашки, чтобы помыть.

– Ложись спать, я и так чувствую себя виноватой перед тобой.

– Ладно. – Мужчина зевнул. – Позвони мне завтра, как проснешься, ладно?

– У меня же отключен номер, – напомнила она.

– Завтра он у тебя будет, а теперь давай спать. – Джерри вновь запрыгнул наверх и буквально сразу же захрапел.

Анна-Бель переоделась в ванной, легла на нижнюю кровать и еще долго смотрела на шторы, за которыми полыхал огнями мегаполис. От мысли, что она все-таки не одна, на душе становилось чуточку теплее.

Глава 6

Утром девушка с трудом открыла глаза. От долгих рыданий веки опухли и казались очень тяжелыми. Потом Анна-Бель долго лежала на спине и смотрела на белый блестящий потолок. Уходя, хозяин комнаты задвинул вторую кровать обратно.

В душе царила пустота, словно все эмоции были выплаканы вчера. С трудом вспомнив, что ей надо в университет, девушка встала и поплелась в ванную.

Там пахло влагой, пеной для бритья и каким-то парфюмом: свежим, чуть терпким, с легкой нотой горчинки. Странно, но запах успокоил ее, напомнив о Джерри.

Анна-Бель ополоснула лицо, затем долго стояла под горячим душем, словно вода могла смыть все неприятности. Внезапно для самой себя она переключила воду на холодную, желая взбодриться. Бесполезно. Дрожа от холода, выбралась из душевой кабины, тщательно растерла кожу, замотала полотенце на голове и, будто очнувшись, поняла, что столь привычного второго – для тела – нет. На соседнем крючке висело темное полотенце. Наверняка хозяина дома.

Слегка поколебавшись, девушка сняла его и обернула вокруг себя. От пушистой ткани шел запах той самой горькой свежести, словно гуляешь в холодный день по берегу океана. Когда-то она вместе с родителями ездила к океану.

До сих пор она помнила рокот огромных розовых волн и крики птиц, парящих над ними. Тогда Анна-Бель долго стояла на краю обрыва, наслаждаясь ветром и каким-то нереальным чувством свободы, охватившим ее.

Вынырнув из воспоминаний, девушка взглянула на себя в зеркало. Мама бы точно ужаснулась ее виду. Взлохмаченная, с припухшими от ночных рыданий веками, в полотенце, принадлежавшем почти незнакомому мужчине, тем не менее формально являвшемуся ее мужем и проявившему гораздо больше участия, чем ее семья, сразу же отрекшаяся от непокорной дочери. Анна-Бель оперлась ладонями на раковину, чашки, стоявшие на краю, звякнули: девушка оставила их вчера высохнуть.

Воспоминания о совместном чаепитии вновь наполнили душу теплом. Улыбнувшись, Анна-Бель вышла из ванной. Спиртовка все еще стояла на столе, как и банка с заваркой. Поколебавшись, девушка вновь нагрела воду и заварила ароматный чай. Когда она поднесла чашку ко рту, браслет-функционал мелодично тренькнул, по нему пробежала надпись: «Ты же обещала позвонить».

Анна-Бель улыбнулась и приказала соединить с адресатом.

– Привет… – Она нерешительно замолчала, не зная, что еще сказать.

– Привет! – Смешок в голосе подсказал, что Джерри заметил ее нерешительность. – Как спалось?

– Нормально.

Снова молчание.

– Давно проснулась?

– Только что. А ты давно уехал?

– С рассветом. – Он повторно усмехнулся, и тут ее осенило, что пилот тоже пытается скрыть смущение.

Анна-Бель задумчиво помешала чай в чашке, судорожно стараясь придумать тему для беседы.

– Что собираешься делать? – спросил Джерри, желая хоть как-то заполнить паузу.

– Мне надо в университет, потом в банк… – Девушка вздохнула. – Наверное, надо открыть новый счет…

– Тогда удачи… – Вой сирены прервал его, Джерри спешно попрощался и нажал отбой.

Анна-Бель посмотрела на чашку, помешала ложкой, поднимая с донышка чаинки, дождалась, пока они вновь осядут и останется лишь одна, самая упрямая, старательно удерживающаяся на поверхности. Решив, что это знак, девушка одним глотком допила чай и начала собираться.

Блузка безнадежно помялась, как и пиджак, юбка была в безобразных складках. Она повесила их в ванной и снова включила горячую воду в надежде, что пар хоть как-то разгладит ткань.

Волосы укладывать не стала, лишь причесала и стянула на затылке резинкой, обнаружившейся в кармане пиджака, – она всегда носила с собой несколько, убирая волосы, когда работала в лаборатории. Надела костюм, расправила его, посмотрелась в зеркало и покачала головой: она выглядела как девушка, проведшая ночь вне дома. Впрочем, так оно и было.

Выйдя на улицу, Анна-Бель оглянулась, нашла платформу, на которую прибывали муниципальные флайбасы, и вдруг вспомнила, что у нее нет денег оплатить проезд. Пришлось идти пешком.

Поначалу легкий путь обернулся уже к середине сплошной му́кой. Высокие тонкие каблуки то и дело попадали между каменными плитами, которыми были вымощены дороги, узкие носы «лодочек» сжимали пальцы, а задники были слишком жесткие и моментально натерли ноги. Немногочисленные прохожие с интересом следили за прихрамывавшей девушкой, явно прилетевшей с другой планеты. Она заметила, что кто-то из детей, игравших на площадке под надзором няни, по всей видимости, дроида, начал показывать на нее пальцем. Остальные весело рассмеялись. Робот что-то сказал механическим голосом. Это придало ей сил, и она, стиснув зубы, выпрямила спину.

Солнца припекали все сильнее, и, несмотря на зелень, окружавшую дорогу, в жакете становилось очень жарко. Анна-Бель с ужасом подумала, что ей еще предстоит путь обратно, с вещами, которые надо забрать из гостиницы, и чуть не расплакалась.

Здание университета, возникшее среди раскидистых зеленых деревьев, показалось ей раем. Прихрамывая, девушка поспешила шагнуть в прохладный холл. На этот раз ее никто не проводил, и она, слегка поплутав по коридорам, наконец нашла свою кафедру.

Сэнди присвистнула, увидев ее.

– Выглядишь так, будто всю ночь разгружала склады.

– Ты почти угадала, – беззлобно ответила Анна-Бель, садясь за свой стол.

Змееволосого парня не было. Как сказала Сэнди, он сегодня не приполз на работу, потому что загулял в баре с подружкой и просил передать, что будет лишь вечером. Сама Сэнди тоже торопилась, за ней должна была заехать Элинор Блант, которая с сегодняшнего дня числилась в отпуске, и отдать на передержку своего грифона.

Сама Сэнди была не в большом восторге от этого, называя питомца профессора «упрямой избалованной скотиной». Анна-Бель посочувствовала ей, включила свой вирт-монитор и сверилась с планом. Ее предшественник составил его достаточно грамотно, надо было внести лишь небольшие коррективы и потом согласовать семинары со вторым преподавателем, поскольку группа делилась на две части.

Отослав план семинаров на согласование, Анна-Бель внесла свой новый номер в базу с пометкой «личное» и, слегка поколебавшись, отослала запрос в ближайший банк на открытие нового счета. Ответ пришел почти сразу. Банк отказывал мадам Шоули, поскольку она не имела гражданства планеты Шайен, и рекомендовал обратиться в любой банк своей родной планеты.

– Черт! – Она резко отодвинула кресло так, что оно слегка пролетело над полом: из-за очень старых и дорогих полов в университете использовались кресла на специальной магнитной подушке.

Сэнди с недоумением взглянула на нее:

– Ты чего?

– Нога болит, натерла, – пожаловалась Анна-Бель, не желая посвящать малознакомого человека в свои проблемы, хватит с нее и Джеральда.

Желудок напомнил о себе – она так и не позавтракала, и, судя по всему, обеда тоже не намечалось. Оставался лишь автомат с кофе, преподавателям выдававший пластиковые стаканчики с напитком бесплатно.

Сэнди достала пробирки и отошла к лабораторному столу, видимо желая что-то проверить. Анна-Бель вышла, нажала кнопку «горячий шоколад», здраво рассудив, что он будет самым сытным.

Громкий хлопок перекрыл жужжание аппарата, затем раздались испуганные крики. Забыв о напитке, Анна-Бель вбежала в кабинет. Сэнди все еще сидела на стуле, обеими руками закрывая лицо, пробирка перед ней была разбита вдребезги, а между пальцев девушки струилась кровь.

– Сэнди! – Анна-Бель подбежала к ней. – Что случилось?!

Та в ответ лишь застонала. Едкий дым заполнял комнату, заставляя судорожно кашлять, где-то послышались трели пожарной тревоги. Не раздумывая, Анна-Бель вывела Сэнди в коридор и послала вызов медикам. Они приехали почти сразу, как и пожарные службы, посмотрели, покачали головой и уложили пострадавшую на носилки: судя по всему, колба была с дефектом и разлетелась при нагревании. Дым не представлял угрозы, надо было лишь проветрить помещение, а вот осколки попали в лицо, один даже задел глаз, и теперь девушке требовалось лечение в стационаре.

Ее уже выносили на носилках, когда в коридоре появилась профессор Блант. Подтянутая, в брючном костюме, тонкие губы плотно сжаты в одну линию. Элинор с каким-то изумлением разглядывала носилки:

– Сэнди?.. Что происходит?..

– Колба разлетелась. – Анна-Бель коротко пересказала случившееся.

Профессор выругалась:

– Вот дьявол, и что же теперь делать?

– Сказали, что это не страшно, но придется неделю-другую провести в больнице…

– Да я про себя! – Элинор взмахнула рукой. – Как бы эгоистично это ни звучало, но я больше беспокоюсь за свой отпуск. Сэнди должна была забрать у меня моего грифона на неделю.

– Может быть, кто-то другой сможет это сделать? – осторожно предположила девушка.

– К сожалению, этого «кого-то» надо найти, а у меня рейс через три часа… – Профессор вдруг с надеждой посмотрела на Анну-Бель: – Может быть, вы сможете?

– Но я… – Девушка слегка растерянно смотрела на профессора, гадая, как лучше объяснить, что у нее нет ни возможностей, ни денег.

– Он совсем маленький, и я все ему оставлю: и клетку, и поводок, и корм… Хотя бы на сутки, пока я найду того, кто его заберет на оставшееся время. – Женщина умоляюще посмотрела на Анну-Бель.

Та вздохнула. В конце концов, она всегда хотела грифона, а Джерри сказал, что он редко появляется в квартире. Да и чем может кому-то помешать маленький грифон, а ей самой будет не так одиноко…

– Хорошо, – кивнула девушка. – Но только на сутки! И вы поможете мне добраться до квартиры.

Через час Анна-Бель, увешанная сумками, вошла в квартиру, сжимая в руках клетку с забавным существом, в котором тело льва сочеталось с головой и крыльями орла. Благодаря флайкару Элинор они успели даже заехать в гостиницу, откуда девушка наконец забрала свои вещи.

– Странно, конечно, что вы выбрали квартиру так далеко от университета, – заметила профессор, когда Анна-Бель ввела адрес в автопилот флайкара.

– Это не моя, а приятеля, – отозвалась девушка. – Он пилот и редко бывает на планете, вот и предложил пожить у него.

Ей почему-то было очень важно все объяснить.

– Понятно, надеюсь, Флаффи его не стеснит. – Профессор с нежностью посмотрела на своего любимца, небольшого золотисто-коричневого грифона, мирно дремавшего в клетке.

Тот, словно почувствовав взгляд хозяйки, приоткрыл один глаз, дернул густой кисточкой на хвосте и вновь захрапел.

– Ну… он сегодня на орбите, а к завтрашнему дню вы же кого-то найдете, верно?

– Постараюсь. – Элинор кивнула. – Вы уж потерпите его денек-другой, ладно?

– Только не больше, мне бы не хотелось злоупотреблять расположением Джерри.

– Хорошо. Вы не представляете, как я вам признательна. Флаффи – один из первых моих удачных экспериментов, и я к нему очень привязана. – Снова нежный взгляд на полуорла-полульва. – Если хотите, можете посмотреть его генетические коды. Я тогда достаточно много экспериментировала, и этот грифон получился уникальным: он должен прожить еще лет пятьдесят.

– Но ведь грифоны живут не больше двадцати?

– Да, верно, это прихоть заводчиков, вы же понимаете, что они зарабатывают на продаже детенышей. Пришлось переделывать.

– Вы согласились уступить их требованиям?

– Меня вынудили. Заводчики спонсировали этот проект. – В голосе профессора послышалась грусть. – Так что Флаффи действительно уникален.

В ответ грифон потянулся и заурчал. Хозяйка нежно улыбнулась.

– Ты ведь будешь послушным мальчиком, Флаффи? – проворковала она и вновь обернулась к Анне-Бель: – Прошу вас, берегите его, это единственное живое существо, которое живет со мной.

– Думаете, с ним что-то может случиться?

– Нет, но в случае форс-мажоров незамедлительно информируйте меня, если надо, я переведу вам денег.

– Боюсь, это будет слегка затруднительно сделать, – извиняющимся тоном произнесла девушка. – Я закрыла свои счета на Креоле, а здесь банк мне отказал…

– Что за чушь? На каком основании?

– У меня нет гражданства этой планеты.

– У вас есть рабочее приглашение, следовательно, вы уравниваетесь в правах, – отрезала Элинор. – Какой банк?

– Национальный банк Шайена, но что… – Девушка осеклась, заметив, что профессор слегка рассерженно щелкнула по браслету, явно выискивая нужный номер, затем поднесла руку к щеке, не желая включать голографическую связь.

Анна-Бель усмехнулась: вечная проблема всех сетей, предоставляющих голографическую связь, – очень часто собеседники не хотят видеть друг друга.

– Ник? Привет, дорогой, это Элинор, – проворковала профессор ровно таким же тоном, каким она разговаривала со своим грифоном. – Слушай, тут твои сотрудники слегка накосячили… Нет, отказали в открытии счетов моему ассистенту, она креолка…

Слушая возражения Ника по поводу правил, женщина позволила себе слегка скривить губы, затем вздохнула:

– Ник, ты все такой же! Никогда не слышишь то, что тебе говорят: она – мой ассистент… Да, в университете… Конечно, официально… Анна-Бель Шоули… Может, и два, откуда я знаю… Ах, с разрешения мужа?

Элинор вскинула брови, с изумлением смотря на слегка покрасневшую Анну-Бель.

Та кивнула:

– У меня есть разрешение на работу, оно прикреплено к моему файлу.

Профессор кивнула и вновь вернулась к собеседнику:

– Ник, ты слышал? Разрешение есть… Да, наверное, не заметили… Ну вот, теперь же ты заметил?.. Спасибо, дорогой, я тебе должна… Конечно, только натурой! Как насчет пирога с настоящей вишней и орехами? Хорошо, через неделю! Целую!

Она повернулась к Анне-Бель:

– Ник сказал, что счет будет открыт в течение часа, а еще – что вы замужем…

– Да… – Девушка прикусила губу. – На самом деле – да, мы просто решили не афишировать… все было слишком внезапно…

– Это так романтично! – Элинор вздохнула. – Хотела бы я так же увлечься кем-то…

Она отвернулась и посмотрела в окно невидящим взглядом.

– Наверное… Конечно, романтично… – Девушка выдохнула, заметив, что флайкар завис на парковке почти напротив лифта. – О! Вот мы и прибыли.

– Я помогу вам!

Невзирая на возражения, профессор вышла из флайкара и помогла донести вещи до дверей квартиры.

– Ну вот и все. – Она вновь наклонилась к клетке с грифоном. – Веди себя хорошо, Флаффи, порадуй мамочку! Кстати, Анна-Бель, на вашем месте я дождалась бы открытия счета и попросила в отделе кадров перечислить аванс сразу. Я сейчас напишу им, чтобы они внесли в ваше дело, что вы теперь – моя ассистентка, это прибавит хлопот, зато и денег платить будут больше.

– Вы ведь даже не видели мои файлы! – опешила девушка.

Профессор усмехнулась:

– Ошибаетесь, я их просмотрела еще вчера и хотела поговорить с вами через неделю, но раз уж все так сложилось… И в конце концов, должны же вы получить компенсацию за неудобство с Флаффи. Денег от меня вы не возьмете, а так… – Она взглянула на часы и ахнула: – Я почти опаздываю! Всего доброго!

Элинор повернулась и почти бегом направилась к лифтам.

Анна-Бель закрыла дверь и перенесла клетку с грифоном в свободный угол, затем с наслаждением скинула туфли, подхватила полотенце, выбрав темное, все еще пахнущее океаном, и направилась в душ.