Текст книги "Космический вид на жительство"

Когда она вышла, вытирая волосы, то обнаружила, что грифон уже сидит у дверцы и пронзительно верещит.

– Флаффи, тише! – пристыдила его девушка, открывая клетку. – Выходи…

Обрадовавшись, полулев-полуорел буквально вылетел из клетки, покружил по комнате и сел на шкаф, хитро наклонил голову, посмотрел на девушку своим темным глазом и со всей силы ударил клювом по дереву.

– Ты что! – Перепугавшись, что на полированном дереве останутся следы, Анна-Бель взмахнула в его сторону полотенцем.

Грифон зафыркал и вновь поднялся в воздух, возмущенно вереща. Пролетев несколько кругов, он снова попытался приземлиться на шкаф, вновь был согнан, после чего сам залез в клетку, обиженно посматривая на девушку.

– Вот и сиди здесь. – Она с досадой захлопнула дверцу. Спохватилась, налила воды в поилку, прикрепленную к решетке.

Грифон презрительно фыркнул и стукнул по решетке клювом, едва не задев руку Анны-Бель.

– Ну, знаешь ли! – возмутилась она. – Если так будет продолжаться, останешься без ужина!

При упоминании об ужине девушка вздохнула, она так толком и не поела за весь день. Словно в ответ на ее грустные мысли, браслет тихо завибрировал, показывая, что пришло сообщение. Анна-Бель подошла к вирт-монитору, проверила почту. Так и есть: Национальный банк Шайена приносил свои извинения за возникшее недоразумение и информировал девушку об открытии счета, а также – в качестве компенсации – о зачислении на ее счет небольшой суммы денег. Анна-Бель почувствовала, как пружина, сжимавшая ее изнутри, выпрямилась, и она наконец-то свободно вздохнула: компенсации, перечисленной банком, вполне хватало, чтобы прожить два-три дня. Недолго думая девушка открыла очередной сайт экспресс-доставок и заказала себе огромную пиццу.

Глава 7

Джерри проснулся до рассвета. Полежал пару минут, восстанавливая события предыдущих суток, затем, аккуратно перевесившись через край кровати, посмотрел вниз. Анна-Бель спала, подложив руку под щеку и по-детски приоткрыв губы. Пилот зевнул и решил не включать свет, чтобы не будить свою гостью. Он мягко спрыгнул с кровати, принял контрастный душ, чтобы хоть как-то проснуться, затем открыл вирт-монитор и зарегистрировал на себя номер, который подгрузил в браслет-функционал Анны-Бель. Затем, хулигански усмехнувшись, в недрах своего шкафа нашел пожелтевший листок бумаги, написал записку и, подхватив сумку, вышел: надо было успеть на орбиту к планерке.

Джерри постоял на парковке, вдыхая свежий воздух, полюбовался розовеющей линией горизонта и вывел свой флайбайк. Город казался вымершим: развлекаться было уже слишком поздно, а идти на работу – еще очень рано. Мужчина любил эти моменты, когда мегаполис казался словно вымершим: огромные, подсвеченные разноцветными огнями небоскребы и абсолютно чистое небо. В любой другой день он с радостью нарушил бы правила, гоняя по почти пустым воздушным магистралям, но сейчас ему слишком хотелось спать. Тем не менее координаты автопилоту он ставить не стал, просто полетел на нужной высоте, соблюдая все правила, решив вволю поплутать по улочкам. Уже сворачивая к космопорту, заметил, что полицейский, чей флайкар висел за углом, проводил его мрачным взглядом, и усмехнулся: все-таки интуиция еще ни разу не подводила.

Оставив флайбайк на парковке, Джерри на орбитальном лифте поднялся на базу и сразу направился в учебку – комнату, где проводились совещания и планерки.

Войдя, кивнул Кларку, одному из самых молодых пилотов их подразделения, тепло поздоровался с Оливером и Люком, уже занявшими места посередине. Как правило, первые ряды доставались новичкам, Джеральд вдруг вспомнил, как сидел почти перед самым столом полковника и старательно делал вид, что внимательно слушает. Сейчас он, как и остальные пилоты его звена, одного из самых слетавшихся и опытных, зачастую просто спал в удобном кресле.

Заняв место рядом с Люком, пилот надеялся подремать, восполняя сон, упущенный ночью, но Люк ощутимо ткнул его локтем под ребра, как только вошел полковник Уолкер. Джерри взглянул на лицо начальника военной части, заметил и плотно сжатые губы, и подрагивающую у глаза вену – и тихо присвистнул.

В комнате повисла зловещая тишина, все тридцать пилотов, в основном люди – остальные гуманоиды очень плохо переносили перегрузки при входе в атмосферу, – напряженно смотрели на своего командира.

Тот подошел к стулу, взглянул на него, вздохнул и остался стоять. Значит, действительно что-то серьезное.

– Всем доброго утра, – сухо поздоровался Уолкер. – Рад приветствовать всех.

Пришлось вскочить, вытянуться в струнку и браво выкрикнуть:

– Доброе утро, сэр!

Правда, Джерри не слишком старался, предоставив это новичкам, пришедшим в полк несколько недель назад, сразу после очередного выпуска из летного училища. Полковник окинул подчиненных хмурым взглядом и кивнул:

– Вольно.

Они вновь сели на свои места. Уолкер заложил руки за спину, перекатился с носка на пятку и начал:

– К нам на вооружение поступают новые пилотники.

Джерри заметил, как новички радостно переглянулись, и усмехнулся: в лучшем случае эти лейтенанты смогут лишь посмотреть на новую технику из иллюминатора, выходящего в ангар.

– К полетам на них допускаются лишь те, кто имеет опыт пилотирования не менее трех лет на пилотниках класса А-семьдесят.

Было забавно наблюдать, как вытягиваются лица мальчишек. В училище они летали только на А-50 – пилотники поступили как раз в тот год, когда Джерри выпускался. Он даже успел полетать на них, после «тридцаток» эти аппараты казались чудом техники. Сейчас же Джерри, как и остальные, управлял «семидесяткой».

– Пилотники уже поступили, можете обследовать их в ангаре. Даю два дня на ознакомление, и потом – полные учения с их участием.

– Опять военные учения и болтание на орбите, – прошипел Люк, в тишине его шепот услышали все.

– Капитан О’Нил? – Полковник сурово взглянул на нарушителя. – Я правильно понял, что вы недовольны?

– Сэр, я просто счастлив от оказанной нам чести! – Люк поднялся и одернул мундир.

Джерри вздохнул и закатил глаза: полковник явно был не в духе, а выходка Люка означала минимум полчаса нотаций о долге.

– Райс, а вы что? – рявкнул Уолкер, заметив выражение лица пилота.

Тот спокойно встал:

– Сэр?

– К чему относилась ваша гримаса?

Время нотаций возрастало в геометрической прогрессии. Надо было что-то срочно предпринимать.

– Это жест разочарования, сэр!

– Вы разочарованы, Райс?

– Так точно, сэр!

– Чем же? Что опять не сможете побывать в этих «Вольных куропатках»?

– В «Птичках», сэр, но нет, я лишь разочарован, что пилотников нового образца не хватит на всех, сэр! – Синие глаза насмешливо сверкнули.

Командир хищно прищурился:

– Если вы сейчас не назовете мне причины, по которым вы должны войти в число этих счастливцев… – Он замолчал.

Джерри усмехнулся:

– Реакция, координация и ум, сэр.

– Насчет ума я бы еще подумал, – пробормотал полковник, снова вспомнив личное дело стоящего навытяжку пилота. – Садитесь и будьте добры следить за собой, вы не в борделе! Кроме Райса в состав звена войдут О’Нил, Сантьяго, Вебер и Рамм. Командует Райс. Учтите, что на учениях будут присутствовать чины из Генерального штаба. Вопросы?

– Что по поводу дроидов? Выдадут новых? – поинтересовался Джерри.

Уолкер скривился: о привязанности капитана Райса к своему штурману-дроиду ходили легенды и даже неприличные анекдоты. Дроиды всегда сопровождали пилотов в качестве штурманов-ремонтников. Некоторые ставили на роботов специальные программы, позволявшие общаться почти как с живым человеком.

– Вы, Райс, можете взять своего, если желаете.

– Спасибо. В таком случае сразу после собрания отправлю его на перепрошивку.

– Заодно и голос с хрипотцой установи, мало ли, в космосе зависнешь – хоть возбуждать будет, – ехидно посоветовал один из пилотов, сидевших на задних рядах.

Райс откинулся и взглянул на шутника. Так и есть: Гонсалес. Чувственные губы, высокие лепные скулы и слишком масленые глаза.

– Как ты на той неделе? – Джерри ухмыльнулся. – Теперь понятно, почему ты так долго там болтался и игнорировал позывные…

Гонсалес уже собирался ответить ругательством, но промолчал под тяжелым взглядом полковника.

– Все личные разговоры отставить до окончания совещания! – приказал тот. – Райс, у вас еще есть вопросы?

– Нет, сэр, думаю, ребята хотят осмотреть новую технику.

– Хорошо. Время – до обеда. После – симуляторы. Завтра утром начнем первые полеты. Держимся в тени базы, не отходим далеко и главное – лично следим за показаниями приборов. Все ясно?

– Так точно! – сказали достаточно четко, хором.

Уолкер кивнул:

– Все свободны!

Дождавшись, пока командир выйдет, пилоты повставали со своих мест.

– Везет же вам! – Кларк буквально подскочил к старшим пилотам. Голубые глаза сияли от возбуждения, пепельные вихры блестели от геля.

– Налетаешь с наше, и тебе повезет, – пробурчал Люк.

– С тобой-то, Люк, все понятно, но вот Райс… – Гонсалес тоже подошел ближе. – Говорят, его вчера пытались отстранить от полетов…

– Говорят, тебя вчера Джина выгнала из дому, – ухмыльнулся в ответ Джерри.

– Кто тебе такое сказал? – Тот округлил глаза, и Райс понял, что попал в точку.

Впрочем, тут не надо было прибегать к помощи провидцев: Джина, невысокая фигуристая темнокожая жена Гонсалеса, была весьма темпераментной и выгоняла своего мужа раза три на неделе.

– По всей видимости, у нас с тобой был один информатор. Ладно, ребята, пойдем принимать «птичек». – Капитан Райс направился к выходу.

Остальные потянулись за ним.

Пилотники стояли особняком в ангаре. Внешне они почти не отличались от своих собратьев: все те же черные корпуса со складывающимися короткими крыльями-треугольниками, необходимыми при полетах в атмосфере. Длинные вытянутые носы, небольшая кабина для пилота и его дроида и огромные двигатели, способные развернуться в любую сторону и создававшие маневренность, особенно в космосе.

– Не слишком-то они и отличаются, – пробурчал Люк, все еще недовольный перспективой быть запертым на базе.

– Подожди, ты же еще не сидел на этой крошке, – отозвался Джерри. Его, как и всегда, охватывало привычное возбуждение, будто он был ребенком, который вот-вот получит долгожданный подарок.

Сдав браслет и получив другой, закодированный на военные частоты, капитан открыл шлюз и вошел в ангар. Ребята последовали за ним.

– Вот они, «птички». – Он с нежностью провел рукой по вороненому блестящему металлу. – Ну что, проверим, что там внутри?

Он подтянулся, легко закинув себя на крыло, прошелся, с каким-то трепетом оглядывая корпус самолета, направился к кабине, спрыгнул туда, стекло кабины закрывать не стал. Лишь сел, слегка откинулся на спинку кресла, тут же подстроившегося под спину пилота, и осмотрелся. Сенсоры были практически такими же, как и на его старом пилотнике.

Осторожно, словно боясь спугнуть, провел по панели рукой. Экраны вспыхнули. Машина ожила, глухо гудя.

– Ну, здравствуй, – прошептал Джерри, пользуясь тем, что его никто не слышит.

– Добрый день, хозяин, – послышался в ответ металлический голос. – Как это мило – приветствовать меня.

Пилот усмехнулся:

– Рад тебя видеть, дружище!

– Возможно, это могло бы быть взаимно, если бы я знал, что такое радость. – Личный дроид-штурман занял свое место и покрутил головой, оценивая обстановку. – Здесь достаточно уютно.

– Да, посмотри, что за малышка! – Пилот вновь бережно провел рукой по панели сенсоров.

– Боюсь, вас ввели в заблуждение, капитан, этот пилотник считается самым большим на текущий момент…

– Бро, какой у тебя сейчас уровень юмора? – перебил его Джерри.

– Двадцать пять процентов.

– Повысь до пятидесяти!

– Это снизит работоспособность некоторых программ.

– Зато поднимет мне настроение.

– Как прикажете… – Дроид замолчал, затем механически рассмеялся: – Я оценил вашу шутку по поводу малышки, капитан!

Джерри покачал головой:

– Ты неисправим. Держу пари, на самом деле юмор на уровне девяноста.

– Обижаете, капитан! Девяносто пять, я же знаю, что вам всегда нравятся шутки.

– Верно. Ладно, к делу: подключись к системе и выдай мне все различия пилотников.

– Так точно. – Дроид замолчал, считывая и анализируя информацию, получаемую от аппарата.

Джерри терпеливо ждал. Корабль тихо подрагивал, словно мечтая сорваться с места.

– Потерпи, птичка, – прошептал пилот. – Скоро мы полетаем.

– Вы обращаетесь к неодушевленному предмету как к живому, вы в курсе, что это означает?

– Порадуй меня.

– Боюсь, это грустная новость. В вашей душе царит пустота, и вы пытаетесь наполнить ее общением с неодушевленными предметами. Возможно, когда-то вас предали…

– Бро, заткнись! Откуда вдруг такие выводы?

– Это всего лишь новая психологическая программа для дроидов с целью тестирования своего пилота на психические состояния перед полетом. Желаете пройти тест?

– Удали ее, – жестко приказал Джерри.

– Но психологическая служба настоятельно рекомендует…

Пилот коротко и емко сказал, что он думает о психологической службе вообще и в частности – об одной брюнетке, явно решившей отомстить по полной за пренебрежение.

Дроид задумался, анализируя полученную информацию, затем выдал:

– К сожалению, предложенные вами способы совокупления человеческих особей невозможны ввиду ограниченности поз, вызванных специфическим анатомическим строением…

– Бро. Удали. Программу, – очень весомо сказал Джерри. – Это – приказ.

– Сделано. Программа удалена.

– Ввести запрет на загрузку подобных психологических программ!

– Сделано.

– Спасибо.

– Обращайтесь, капитан!

– Непременно! – Джерри вновь положил ладони на панель управления.

Она вспыхнула алым, считывая его данные, затем свет стал зеленым. Корабль подстраивался под своего пилота. Вибрация стала чуть ощутимее – «птичка» была готова взлететь.

Джерри с тоской взглянул на плотно сомкнутые створки шлюза, за которым был Космос, с сожалением убрал руки со сканеров. Панели обиженно моргнули и погасли.

– Извини, малышка, – прошептал пилот. – Придется подождать…

– Капитан, позвольте напомнить, что вы разговариваете с пилотником – неодушевленным летательным аппаратом класса космос – воздух, предназначенным для выполнения боевых заданий в невесомости и в планетной атмосфере…

– Бро, позволь тебе напомнить, что ты тоже по большей части – жестянка!

– Это было грубо с вашей стороны, капитан. – Дроид сделал вид, что обиделся. – Между прочим, я – высокотехнологичный сплав металла и углепластика…

– Всё-всё, понял. – Пора было прекратить эти споры. – Какие отличия у этого аппарата от нашего?

– Вы не желаете прочитать полную инструкцию?

– Нет, ты же наверняка загрузил ее, верно?

– Разумеется. Позвольте процитировать вам основные правила техники безопасности?

– Не позволю. Давай отличия.

– Возможно, вы пожелаете заслушать краткий вариант инструкции? Это займет всего пару суток непрерывного текста.

– Пара суток твоего бурчания сведет меня с ума.

– Такое возможно, капитан, если у вас есть вышеупомянутое.

– Полковник считает, что нет.

– Я бы не стал спорить с командованием.

Джерри усмехнулся:

– Заткнись и говори различия!

– Команда противоречива и не может быть исполнена.

– Бро! Снизить уровень юмора и выдать все различия пилотников. Это приказ. – Кодовые слова служили для робота сигналом.

– Слушаюсь. – Голос стал еще более механическим. Дроид очень монотонно начал перечислять различия технических характеристик.

Джерри слушал, не перебивая. Пилотники были легче и маневреннее, быстрее входили в атмосферу, позволяя снизить перегрузки пилота.

– Хорошо! – Для проверки капитан вновь положил ладони на сенсоры, на этот раз вспыхнувшие зеленым, – пилотник уже загрузил данные ДНК в систему. – Ладно, остальное завтра.

– Вы точно не хотите заслушать самый краткий вариант инструкции? – В голосе дроида послышалась надежда. – Я могу прочитать его за час…

Джерри покачал головой и с сожалением выбрался из кабины наружу. Взглянул на темное блестящее стекло, ограждавшее штабных от ангара, поднял вверх большой палец, демонстрируя, что все хорошо, и направился к выходу, где его уже поджидали пилоты из его звена. Дроид тенью следовал за ним.

– Зачем ты его везде таскаешь? – поморщился Люк при виде несуразной фигуры из черного металла. Сам О’Нил недолюбливал роботов и мирился с ними лишь потому, что прекрасно понимал необходимость их присутствия. Его собственный дроид был последней модификации и с минимальным набором программ.

– Он забавный. – Джерри пожал плечами и обвел всех взглядом. – Как вам новые «птички»?

– Внешне не сильно отличаются, – подал голос Пол Вебер.

Слишком рассудительный, он иногда вызывал раздражение, хотя предлагаемые им решения были тщательно рассчитаны. Полковник ценил Пола именно за то, что, в отличие от Джерри, он никогда не кидался в авантюру сломя голову.

– Панель просто идентична… – Сантьяго. Любитель технологических новинок, его браслеты-функционалы менялись так часто, как выпускались новые модели, и, судя по блеску глаз, остаток дня этот парень наверняка посвятит изучению описаний пилотника.

Джерри перевел взгляд на Рамма, ожидая и его мнения. Тот почесал горбатый нос:

– На первый взгляд, «птички» хороши, но, конечно, надо смотреть их в полете.

– Ладно, тогда отправляем дроидов на допрошивку, сами – на обед. Много не ешьте, впереди симуляторы, сбор в учебке через час!

Глава 8

В столовую Джерри направился один. Остальные, пользуясь возможностью спуститься на планету, предпочли обедать в ресторанах космопорта. Пилота же вполне устраивала еда в столовой, тем более что последний поход в кафетерий закончился несколько… экстравагантно. Наверное, это было правильное слово. Впрочем, он ни о чем не жалел, особенно сейчас, когда заметил Джулию, свою бывшую пассию, сидящую за одним из столиков. Почти не глядя на мелькавшее перед ним меню, Джерри нажал несколько кнопок на экране, формируя заказ: пилотов всегда кормили очень хорошо, а сейчас ему было совершенно все равно, что он получит на обед.

Получив уведомление, что заказ готов, Джеральд направился к пункту раздачи, где дроид в белом колпаке размахивал поварешкой, для достоверности образа что-то напевая себе под нос. Джерри покачал головой: почему-то разработчики программ всегда цепляли к дроидам-поварам эту дурацкую программу. Он узнал музыку: «Риголетто», древнейшая опера о несчастной любви, правда, в обработке – медленная мелодия перемежалась слишком ритмичными басами.

– Добрый день, капитан. – Вежливый голос был с механическими хрипами, дроид выдал ему поднос, плотно закрытый сверху специальной термокрышкой. – Вот ваш заказ. Прекрасный выбор!

– Спасибо. – Он сел за столик неподалеку от Джулии, так, чтобы она обязательно прошла мимо него, когда направится к выходу, и принялся за еду.

Стейк, на его вкус, оказался слегка пережарен, но это не могло испортить настроение, Джерри старательно жевал, то и дело посматривая на сидящую женщину. Судя по напряженной спине, Джулия знала, что он здесь. Она затягивала свой обед, но все равно закончила первая. Бросив взгляд на браслет, психолог вздохнула, встала, и, подхватив поднос, направилась к утилизатору.

Джерри едва заметно улыбнулся и сделал вид, что очень увлечен салатом.

– Джерри, брось притворяться, ты никогда не любил капусту, – процедила Джулия.

Пилот поднял голову и одарил ее веселым взглядом.

– Кому, как не тебе, Джул, знать, что вкусы меняются? Вас же должны учить такому?

– Но не на капусту. – Не спрашивая разрешения, она села напротив него, поставив свой поднос на стол.

Пилот внимательно посмотрел на нее, словно увидел впервые. Красивая. Загорелая, с окрашенными, словно выгоревшими на солнце волосами и серыми глазами, опушенными длинными, явно наращенными, ресницами.

Правда, взгляд был слишком жестким и расчетливым. В памяти вдруг всплыла Анна-Бель со своими глазами, точно у олененка из детского мультика. Интересно, как она устроилась в его квартире? Почему-то Джерри захотелось, чтобы девушка ждала его сегодня, хотя прекрасно понимал, что сам обещал ей жить на базе. Занятый размышлениями, он не сразу заметил, что Джулия смотрит на него, ожидая ответа.

– Прости?

– Джерри, я видела твое личное дело! Ты женился?

– Да, ты же этого хотела, когда разрабатывала свою идиотскую концепцию.

– На ком?

– А в деле не написано? – В голосе пилота почти не слышалась издевка.

– Я видела ее имя! Ты что, назло мне женился на первой встречной?

– Ну почему «на первой»… – Пилот замолчал, явно наслаждаясь этим разговором. – Мы достаточно давно друг друга знаем…

– И ты… – Джулия задохнулась от гнева, сжала руки с тщательно отполированными бесцветными ногтями, затем продолжила: – Ты изменял мне с ней?

– Скорее ей с тобой. – Джерри усмехнулся, заметив, что все присутствующие в столовой притихли и делают вид, что слишком заняты, ковыряясь в своих тарелках. – Да, дорогая, видишь ли, есть женщины, с которыми мы развлекаемся, есть те, на которых мы женимся…

– Да ты!!!

Он успел перехватить ее руку:

– Джул, не стоит. Нападение на летчика на глазах у всех – это пятно в твоем личном деле…

Она все еще тяжело дышала. Когда-то ему нравилось, как форменная рубашка обтягивает ее грудь, сейчас он видел лишь то, что ткань сморщилась, а пуговица вот-вот оторвется.

– Ты подашь на меня жалобу? – спросила она, явно сделав над собой усилие.

– Нет, в отличие от тебя, я почти не злопамятен.

– Тогда зачем ты устроил все это?

– Предупредить. – Джерри вдруг стал серьезным. – Прекрати эти попытки отомстить мне. Ты не сможешь отстранить меня от полетов, никто не сможет.

Он чуть сильнее сжал руку психолога, затем выпустил и поднялся.

– И не заставляй меня жалеть, что мы встречались.

Он подхватил свой поднос, небрежно скинул его в утилизатор и вышел, весело насвистывая прилипшую мелодию из «Риголетто».

Все звено уже стояло у дверей в учебку, ожидая своего командира.

– Как-то ты не торопишься, – пробурчал Люк.

Джерри улыбнулся:

– Извини, проходил неожиданное психологическое тестирование по поводу любви к капусте.

– Успешно?

– Для меня – да. Я ее с детства ненавижу, что наверняка должно говорить о моей скрытой детской травме… – Джерри открыл дверь и вошел первым.

Пять отсеков, полностью имитирующих кабины пилотника. Джерри, почти не глядя, выбрал нужный, поднялся и сел в кресло, с обманчивой расслабленностью откинул голову, выжидая, пока остальные займут свои места. Скривившись, ввел свои данные, чтобы запустить программу. Капитан Райс не любил симулятор, считая его просто пародией на то, что происходит в космосе.

Всю вторую половину дня они провели, отрабатывая перестроения, маневрирования, возможные атаки со стороны пиратских судов, а также ведение военных действий в верхних слоях атмосферы. Лишь поздно вечером Джерри покинул учебку. Спохватившись, он написал весьма сухое сообщение Анне-Бель о том, что пока остается на базе, после чего, поужинав все в той же столовой, как всегда многолюдной из-за ночной смены, отправился к себе в каюту, надеясь наконец выспаться.

Утром его разбудили звуки сирены, что означало начало учений. Сверившись с часами, Джерри неторопливо собрался, плотно позавтракал в столовой и направился к дверям ангара, где уже собрались пилоты для построения.

Пережив, вернее, передремав стандартную процедуру получасового стояния по стойке «смирно», а также слегка пафосные речи полковника, рассчитанные на молодых лейтенантов, Джерри наконец очутился в ангаре и подошел к своему новому пилотнику. Он опознал его пока лишь по тому, что рядом с «птичкой» находился Бро. Дроид стоял у крыла, подключившись к системе и диагностируя корабль перед вылетом.

– Все проверил? – Джерри быстро надел экзоскафандр – совсем недавнее изобретение, позволявшее пилоту двигаться так, будто он был в одном комбинезоне. Щиток маски пока решил не задвигать.

– Системы в норме, – отрапортовал дроид.

– А антивирусы?

– Подкачал свои.

– Хорошо. Горючее?

– Полные баки.

– Тогда вперед, к звездам! – Он занял свое место, подождал, пока дроид устроится за спиной и закроет кабину. – Не забудь проверить герметичность.

– Плавали, знаем, – старческим дребезжащим голосом ответил тот.

– Бро, тебе рассказать, что плавает? – Настроение стало еще лучше.

– Насколько мне известно, продукт переработки человеком энергии посредством получения ее через питание… Например…

– Не надо примеров! – оборвал его Джерри.

Робот замолчал.

Пилот выровнялся в кресле, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови: обслуживающий персонал и дроиды-техники покидали ангар, а значит, скоро вылет. Он слегка напрягся, свет под ладонью вспыхнул ярче, приобретя фиолетовый оттенок.

– Райс, что у вас? – раздался в голове голос Уолкера.

– Все под контролем, сэр!

– Надеюсь на это. Учтите, что система всегда отслеживает ваше эмоциональное состояние, капитан.

– Приму к сведению! – Значит, надо потом не забыть отдать распоряжение своему дроиду перепрошить «птичку».

Сейчас же Джерри заставил себя успокоиться, но все равно знал, что губы расплываются в улыбке. Космос. То, ради чего стоит жить. Чарующая темнота, в которой сияли миллиарды звезд. Огромные разноцветные шары-планеты, словно висевшие в пустоте, и черные дыры, уже поглотившие не один корабль.

Пилот выдохнул. Космос был для него всем. Часто Джерри, выйдя в заданную точку, на несколько минут заставлял свой корабль просто дрейфовать, уносясь в темные глубины. Его дроид потом, ворча, подчищал записи полета, используя программу дешифровки кодов, подаренную Кетчем на день рождения.

Створки шлюза с тихим шелестом начали расходиться. На миг все погрузилось в темноту. Затем появились звезды. Их становилось все больше и больше, вдалеке стал виден бок красной планеты, исчерченный воронками кратеров. Фаро, пятая планета системы. Из-за сильных пылевых бурь заселить ее так и не удалось, и она использовалась лишь как агроферма, где в специальных теплицах дроиды выращивали овощи, поскольку земля Фаро была очень плодородной.

Где-то сбоку загорелся сигнал, означавший, что створки раскрылись полностью и зафиксированы. Джерри надвинул на лицо щиток скафандра.

– Парни, готовы? – Он положил ладони на сенсоры, с наслаждением ощущая дрожь пилотника. Его «птичка» просто рвалась в полет.

– Готов! – Четыре голоса слились в один.

– Ключ на старт. – Уолкер произнес команду, используемую с момента первого полета человека за пределы атмосферы.

– Есть ключ на старт. Поехали! – Пилот подал штурвал чуть вперед, заставляя «птичку» направиться к шлюзу.

Моторы довольно заурчали. Звезды ярко вспыхнули, стремясь навстречу, стекло кабины сразу же потемнело – включились защитные фильтры.

Разогнавшись, Джерри вылетел из ангара, сразу же направил пилотник вверх и помахал звену, собиравшемуся залететь в ангар. Они зависли над шлюзом, прикрывая тех, кто будет вылетать. Вылет из ангара был наиболее уязвимым местом: при атаке можно было легко расстрелять пилотники по одному.

Дрейфуя над станцией, капитан Райс смотрел, как корабли его звена один за другим выныривают из шлюза и занимают позицию. Люк был замыкающим.

Джерри дождался, пока точка на радаре, обозначавшая пилотник О’Нила, займет место в конце «журавлиного клина», образованного его звеном, и отсалютовал командиру прошлой смены.

– Бродяга, Змей пост сдал, происшествий не было, – раздалось в голове.

Пилоты на дежурстве всегда использовали ментальную связь.

– Змей, пост принял!

– Удачи, ребята!

Отдежурившие пилотники один за другим устремились в жерло шлюза. Джерри дождался, пока створки сомкнутся, затем глупо улыбнулся: ему предстояло несколько часов полетов.

– Бродяга, готовность номер один. – Голос Уолкера был очень официальным, не иначе кто-то из начальства стоял рядом, в центре управления. – Задание: облет и патрулирование базы. Первые круги – поодиночке. Привыкаем.

– Задание понял, – снова четыре голоса, говорящие почти хором. Джерри с трудом различил среди них голос Люка.

– Ребята, начали! – Он отжал штурвал, набирая высоту.

Облет базы требовал ювелирной точности из-за постоянно отчаливающих пассажирских и грузовых крейсеров. Малейшая ошибка в расчетах или отклонение от заданного курса могли привести к столкновению.

Постоянно сверяясь с радарами, Джерри спокойно отвел пилотник на требуемое расстояние, после чего, уже не сдерживаясь, заложил крутой вираж, пробуя «птичку» в деле.

– Бродяга, аккуратнее, – тут же послышался недовольный голос Люка. – Ты мог задеть меня!

– Не задел же! – рассмеялся Джерри. – Давай, Черепаха, погоняем?

Это были их позывные еще с училища. Они не стали их менять, как, впрочем, и большинство из их выпуска. Правда, на Шайене в элитном подразделении ВКС остались только они двое.

– Бродяга, отставить! – вмешался полковник. – Никаких гонок! Пилотники были испытаны только дроидами!

– Оу, ребята, мы у «птичек» первые мужчины! – весело присвистнул Сантьяго.

– Проныра, смотри, чтобы твоя девушка не узнала! – отозвался Вебер. – А то открутит тебе телескоп, чтоб на звезды не заглядывался!

– Разговорчики! – рявкнул Уолкер. – Вы не на прогулке!

– База, дайте им привыкнуть к пилотникам. – Джерри был спокоен. – Ребята, давайте испытаем «птичек»! Проныра, Молчун, – облет базы, ведет Молчун. Черепаха, Призрак, – за мной, летим вокруг планеты. Веду я, замыкает Черепаха! Вхождение в атмосферу лишь с моего разрешения!

– Бродяга, при облете первого круга используйте автопилот! – приказал Уолкер.

– Да, сэр!

Стиснув зубы, Джерри вывел пилотник на околоземную орбиту Шайена, с досадой включил автопилот и приподнял щиток скафандра, открывая лицо. Воздух был спертым и с металлическим привкусом. Надо отметить, чтобы доработали систему регенерации.

– Капитан, – проскрежетал дроид, желая напомнить, что в космосе запрещено снимать скафандр.

– Бро, заткнись, – оборвал его пилот, вытер пот со лба и взглянул на Шаейн.

Планету окружала голубоватая дымка атмосферы. Было забавно наблюдать за облаками, напоминавшими снежную равнину, по которой недавно прошелся ветер. Снизу они то и дело подсвечивались электрическими разрядами молний. Гроза бушевала.

Чуть на восток от грозы находился Вайоминг – главный и единственный мегаполис. Город был легко узнаваем, именно от него сквозь атмосферу то и дело проходили серебристые иглы – орбитальные лифты. В другое время Джерри с интересом понаблюдал бы за ними, но сейчас он вернулся к приборам и отметил данные.

Четыре зеленые точки на вирт-экране радара показывали его звено. Две – рядом с голубым шаром – орбитальной станцией, еще две на небольшом расстоянии летели за ним. Молчун и Черепаха. Джерри вдруг нахмурился, подался вперед и внимательнее взглянул на экран. Одна из точек явно петляла.

– Черепаха, что у тебя? – резко спросил капитан, вновь закрывая лицо щитком.