Текст книги "Я тебя найду"

Калитка открылась, вошел Тьен. Вроде цел, но устал. Чудно.

И мне тоже пора отдыхать. Отложив книгу, я отправилась к себе.

Долгий день должен был на этом и закончиться. Я посетила ванную, даже воспользовалась кое-чем из подарков герцогини, и уже легла бы, но следовало найти место остальному. Люблю, когда у каждой вещи есть свое место. Так жизнь получается более упорядоченной.

Еще было немного стыдно за то, что я бы согласилась на нейтралитет с неизвестной ведьмой, если бы только она меня не трогала. И Керрингтонов. И всех людей, которые служат в поместье. А лучше вообще всех людей.

Ясно. Нейтралитета не получится.

На этой нерадостной мысли в дверь постучали.

Долго не раздумывая, я распахнула ее… и замерла сусликом.

– Мама просила с тобой поговорить, – с понимающей улыбкой поведал мне Тьен.

Оцепенение разлетелось на тысячу осколков.

– О том, что я ей надерзила? Прости, пожалуйста. Просто…

– О том, – перебил будущей герцог, самую малость повысив голос, – что ты зажата и скованна, стесняешься себя и все время чего-то боишься. Я должен был сказать, что в нашем доме ты в полной безопасности. Ты ведь и сама это знаешь, да, Брина? Я никому не позволю тебя обидеть. Ничего плохого больше не случится.

Тварг, неужто со стороны я действительно выгляжу такой жалкой?

– Мне очень повезло с вами, – подобрала правильные слова. – Просто сегодня твоя мама надарила мне вещей, и я немного растерялась.

– Маме нужно кого-то воспитывать, – усмехнулся Тьен. – А поскольку мы с Энни уже достаточно воспитанны, она решила позаботиться о тебе. Поверь, она хочет как лучше, хотя иногда от нее хочется сбежать на край света.

Я кивнула и улыбнулась.

Мне бы не хотелось сбежать, если бы у меня была моя собственная мама, но ее убила ведьма. Я помню, как это было.

Тварг. Только расплакаться сейчас не хватало!

Решив, что разговор состоялся, собиралась вежливо пожелать ему спокойной ночи и закрыть дверь, но Тьен меня опередил:

– Насколько мне известно, ты пропустила ужин. Идем, накормлю тебя.

– Э-э.

– Я тоже голодный. – Он взял меня за руку и потащил за собой. – Заодно расскажу новости.

Голода не чувствовала, но ради новостей, так и быть, готова что-нибудь пожевать.

– А между прочим, ужин за полночь полностью противоречит тому, что говорила сегодня твоя мама, – зачем-то сообщила я и отобрала у него свою руку.

Сама же иду. И в знакомом коридоре точно не потеряюсь.

Маг прошелся по мне пристальным взглядом, от запахнутого халата до тапок. От него румянец не просто расцвел на щеках, но и расплавился и стек куда-то под чересчур неформальную одежду. Тварг, как я могла забыть, что приготовилась ко сну?!

– Брина, я видел тебя в ванной, – бесстыже напомнил Тьен. – Поверь, тебе точно не стоит бояться поздних ужинов.

Открыла рот, но поняла, что рискую послать в неприличные места хозяина дома, где работаю, и поспешила его закрыть.

Испытание для нервов, а не герцог!

– Но если боишься, можешь утром присоединиться ко мне на тренировке, – уже совсем другим тоном и без этих своих взглядов закончил Тьен.

– Спасибо, но я, пожалуй, откажусь.

Вот. Вежливая и сдержанная… ведьма, да.

– Как знаешь. Кстати, забыл сказать: поздравляю с повышением.

– То есть?

– С завтрашнего дня ты становишься нашей штатной ведьмой. Оплата будет соответствовать, обещаю.

Слова в очередной раз закончились. Да в них и необходимость отпала, мы добрались до кухни.

Я дернулась зажечь магические светильники, но Тьен как-то естественно перехватил мою руку и щелкнул пальцами. Под потолок взмыли десятки наколдованных светлячков. Красиво так, что я напряглась и в недоумении вскинула брови.

– Закон не запрещает есть в приятной обстановке, – пояснил будущий герцог.

Не успела я пискнуть, как он поймал меня за талию, приподнял и усадил на высокий стол.

– Посиди пока.

От чего-нибудь ведьминского в лоб его спасло только то, что он сразу же умёлся в другую часть кухни. Вытащил мясо из кладовки, сбрызнул чем-то, посыпал специями и разложил на жаровне. Сам же принялся нарезать овощи и сыр.

Напряжение во мне сменилось любопытством, стоило понять, что лишних поползновений в мою сторону не будет. Наследник держался больше по-дружески, чем… как-то еще.

– Ты умеешь готовить? – не выдержала я.

– Брина, вот скажи, – он повернулся ко мне и посмотрел явно осуждающе, – почему ты воспринимаешь меня каким-то изнеженным мотыльком?

Я закусила щеки изнутри и ничего не ответила. Стало неловко.

– Во время учебы, а потом службы рядом не было прислуги, и какого-то особого отношения к родовитым тоже не было. – Он вернулся к прерванному занятию, лишь иногда бросая на меня внимательные взгляды. – Так что да. Я умею готовить, держать свою одежду в чистоте, одеваться без посторонней помощи и сам заправляю кровать. Еще пользуюсь необходимым базовым набором бытовых заклинаний и самую малость владею более сложной магией.

Последнее было произнесено откровенно шутливо.

Тварг. Ни один мужчина не заставлял меня так часто краснеть.

– Прости.

– Подними ноги.

– Что?!

Он сам их поднял, в ничтожную долю мгновения оказавшись рядом. И погасил мою порчу еще до того, как она успела сформироваться на кончиках пальцев. Следующую я сама колдовать не стала, осознав, что опять неверно истолковала ситуацию.

В столе обнаружилась ячейка, выдвигающаяся под углом.

– Винный шкаф, – произнес Тьен, в уголках губ пряча улыбку, и достал бутылку и два охлажденных бокала. – Все, закрыл. Можешь сесть нормально.

– В следующий раз предупреждай, – буркнула я.

Как ни странно, удрать в свою комнату и тихо лечь спать не хотелось. Может, дело в том, что улыбка отражалась и в его глазах тоже, ничего предосудительного маг пока не сделал, а жизнь без таких вот маленьких моментов становится ужасно пресной. Уж я-то знаю, до последнего времени именно так и жила.

Пробка с тихим хлопком покинула бутылку. Огоньки над нами замерцали.

Через несколько мгновений Тьен вручил мне бокал, такой холодный, что жгло пальцы. Свой унес туда, где занимался готовкой. И себя унес туда же, к моему необъяснимому облегчению.

– Так что там с черной магией? – Сделав первый осторожный глоток, я наконец вспомнила, ради чего вообще позволила заманить себя на кухню.

Закончив орудовать ножом, Тьен разложил наш ужин по тарелкам и передал мне мою порцию.

– Проще было бы решить проблему, если бы мой отряд уцелел, – поморщился он. – Но я сообщил в столицу и был достаточно убедителен, чтобы мне поверили.

– И?..

– Утром ты поможешь мне найти хоть какие-то остатки тьмы, и мы отправим им доказательства. – Опять о своих планах я узнала, когда они уже были тщательно спланированы. – Но это формальность, к нам в любом случае пришлют ловца, чтобы осмотрелся на месте.

– Разве тебя недостаточно?

Под разговор мы оба бодро хрустели салатом, не забывая вовремя отправлять в рот и кусочки мяса. Себастьен Керрингтон не просто умел готовить, что само по себе мало сочеталось с его статусом; он умел делать это вкусно.

– А это другая формальность, – криво усмехнулся маг. – Я больше не ловец. И лучше бы мне побыстрее стать герцогом.

Сочувственный вздох подавить даже не пыталась. Как оказалось, его блестящий мир тоже не лишен трудностей.

– Не бойся, ты под моей защитой. – Моя реакция была истолкована не совсем правильно. – К тому же Мэтью Трэванс убивает только плохих ведьм. Ручаюсь.

Я чуть не выронила бокал. Дрожащей рукой поставила его рядом с собой на стол. Во избежание происшествий, так сказать.

– Кто?.. – голос с трудом слушался.

– Это он спас тебя, да? – Себастьен Керрингтон оказался возмутительно проницательным.

О-ох. Тварг. Ну почему сейчас?! Я совершенно не готова.

– Брось, это нормально. У тебя никого не осталось, ты многое пережила, и тебе необходимо было за кого-нибудь эмоционально зацепиться. – Он вдруг оказался рядом и сжал мои плечи. – Но теперь ты взрослая. Пора двигаться дальше без глупых иллюзий.

Разумные и такие логичные слова будто острым ножом ударили.

– Ты не понимаешь, о чем говоришь. – Я дернулась, сбрасывая его руки, и он их немедленно убрал. – И не имеешь никакого права лезть мне в душу!

– О, я понимаю. – Вторую часть моих возмущений маг вовсе проигнорировал. – Забыла, где я служил? У меня тоже было штук пять-шесть влюбленных глупышек, которые таскали в управление пирожки, собирали вырезки из газет и бродили по злачным районам в надежде первыми узнать о каком-нибудь преступлении и оказаться незаменимыми. Никого не напоминает?

– Иди к тваргу, твоя светлость!

Я соскочила со стола, оставив там недоеденный ужин, и мимо мага бросилась прочь из кухни.

Догонять он не стал.

А утро не задалось еще с вечера. Бывает так.

После того как проревешь ночь напролет, настроение вообще так себе. Но некоторые магические уловки помогли привести себя в порядок, а чувство долга согнало вниз, едва утро наступило.

– Брина! – Сандра уже была на ногах и, кажется, при деле. – Иди на кухню. Тьен, в смысле его светлость, сказал, что ты наверняка захочешь перехватить что-нибудь отдельно от него. И он оставил тебе новый договор.

Потрясающая проницательность. Нет, я не злилась на него, просто было горько и как-то досадно.

– Поздравляю с повышением! – трещала Сандра, лично ставя передо мной большую кружку с кофе и тарелку с двумя бутербродами. – Ты здесь уже целую вечность, а мы так ни разу и не выбрались вместе в город. Надо это исправить!

– Исправим. – Я вдруг поняла, что больше не хочу замыкаться. – Но сейчас лучше лишний раз по округе не ходить. Во всяком случае, пока я не придумаю какую-нибудь защиту.

Сидение по домам, дрожа от страха, не поможет. В арсенале ведьм есть приманивающие заклинания.

Вслушиваясь в звуки бурлящей кухни, жуя бутерброд и прихлебывая ароматный, с бархатистой горчинкой кофе, я внимательно прочитала договор. Округлила глаза в месте, где была прописана сумма. Да там… Знай я, сколько платят ведьмам, может, и не притворялась бы, что моего дара не существует. И это только жалованье. Каждый ритуал вознаграждался дополнительно.

Огогошеньки. Жизнь совершила неожиданный поворот, но стало интересно.

К тому же мысли о магии отвлекали, и я больше не ощущала себя сломанной куклой.

– Доброе утро, Брина. – На кухню заглянул Тьен. – Готова?

– Да.

– Тогда идем. Надо успеть найти следы до ловца.

Будто вчера я не наорала на него, а он не потоптался грубыми подошвами сапог по моему личному. Но это и ничего, извиняться не придется. С этой мыслью я передала ему документ и направилась к выходу.

Заговорила первая:

– Ты собираешься заботиться о людях герцогства?

– Разумеется, – с легким удивлением в голосе отозвался идущий впереди мужчина. – Это мой долг.

– Отлично, тогда ты платишь за заготовки для амулетов и камни! – воодушевилась я. – Нужно обеспечить всех защитой.

Будущий герцог согласно хмыкнул.

Дело оказалось совсем простым. Мы оба видели потоки, оба были на месте ритуала и оба знали, где искать следы. Туда и направились, не сговариваясь. Я лишь вздрогнула, когда идущий впереди маг вдруг обернулся… и зачаровал подол моего платья от грязи и влаги. Подмигнул. И пошел дальше как ни в чем не бывало. И я тоже пошла, мысленно костеря себя на все лады. Раннее утро, лес, роса, белое платье… как можно было не догадаться использовать бытовое заклинание?!

Виноваты вино и вчерашняя ссора. Знаю, я выдумываю отговорки, в то время как стоило бы сосредоточиться на магии.

Любое ее применение оставляет так называемые шлейфы. Пусть они не остаются рядом с местом навечно, но дня три держатся. Может, два. И здесь, в лесу, такого добра достаточно. Пожалуй, надо еще в городе проверить…

– Следов хватает, – сообщила Тьену, да он и сам это знал.

Кивнул и передал мне сотворенную сферу. Она напоминала полый хрустальный шарик. Такие обычно использовали, чтобы хранить внутри магию, исцеляющее заклинание, приворот, порчу и магические улики. Я собрала немного остатков чужой силы и сцедила внутрь.

– Определить ведьму по ним без шансов, да?

– Ты же у нас ловец. – Я вернула ему сферу, постаравшись при этом не дотронуться до его пальцев.

Он, не глядя, убрал кругляш в карман.

– Надеялся, что у ведьм есть какие-то штучки, помогающие узнать конкурентку.

Следующим пунктом в плане было добраться до города и встретить ловца. Мэтью. Как подумаю, все внутри переворачивается… Когда выходили на дорогу, Тьен машинальным движением протянул мне руку, помогая перебраться через подгнившую корягу.

– Я могла бы узнать ее просто при встрече, – призналась и криво усмехнулась, получив заинтересованный взгляд. Пришлось уточнить: – При условии, что она не маскируется.

– Но она, конечно, скрывается, – лишних иллюзий бывший ловец не питал.

– Не сомневайся.

– И… как ведьмы прячутся от своих?

Думает, я не расскажу?

Оно бы, наверное, не стоило, но я сомневаюсь, что за историю человечества ни одна ведьма не поделилась этим маленьким секретиком ни с одним ловцом. Как ни забавно, такие пары часто сотрудничают и еще чаще женятся, но… но это уже совсем другая история.

– Надо зайти в цветочный и выяснить, не заказывал ли кто цветы арнмиры. Ну, знаешь, такие мелкие серо-голубые цветочки? – Оценила выражение его лица и понимающе добавила: – Что, их букеты стояли в каждой вазе в том замке?

– Угу, – мрачно подтвердил маг.

– Вот видишь, ловцов учат не всем нужным хитростям…

Прикусила язык, но поздно. Уже ляпнула. Уже обожглась о яростный взгляд. И вместо того чтобы выпустить, он сжал мою ладонь крепче.

– Все потому, что ведьмы – невыносимые стервы, – еще более мрачно буркнул Себастьен Керрингтон. – Начальник Бюро женат на одной из них, но за тридцать лет так и не смог заманить к нам преподавать ни ее, ни одну из выпускниц ее школы.

– У нас не принято работать против своих, – равнодушно отозвалась я. – Отступивших слишком далеко от закона ведьм не больше, чем обезумевших магов. А сколько было ложных обвинений, пока ведьм не оставили в покое?

Справедливости ради, в старые времена контролировали абсолютно всех одаренных и страдали все.

– То есть ты не думаешь, что тебя могли спасти раньше, если бы другие ведьмы не были равнодушны? – сказал и тут же отвел взгляд. Видимо, сразу же пожалел, но слова, как заклинание, не развеешь.

– Иногда думаю, – призналась откровенно и отобрала у него свою руку. – Но я бы попала в приют, а там тоже несладко. И… не знаю, как тебе объяснить, но случившееся сделало меня мной.

Недавно это поняла и до сих пор так странно… Но это первый осторожный шаг к тому, чтобы забыть и жить дальше.

– Прости, – хрипло выдохнул Тьен.

Станция, куда прибывали дилижансы и почтовые экипажи, имела отдельное здание для порталов. К его входу мы как раз приближались. Тьен планировал встречать коллегу на улице. Казалось, он вообще не в большом восторге от самой идеи прибытия ловца. А я…

А у меня предательски тряслись коленки.

– Не против, если я схожу к цветочнику, а потом вернусь в поместье?

Испытующего взгляда не выдержала. Пусть думает, что хочет.

– Что, сбегаешь от своего героя? – усмехнулся будущий герцог.

Хотелось его послать, но я же воспитанная ведьма. Хоть его мать и считает иначе.

– Ладно, иди, – наконец он махнул рукой. – Заодно отправишь сферу и купишь все, что необходимо для амулетов.

Сферу, адрес и деньги он мне выдал.

Магическое отправление – еще одна вещь, которой я не делала никогда раньше. Даже для обязанностей домоправительницы это было слишком. Руки дрожали, когда отдавала сферу сотруднику станции и заполняла бланк. Медленно приходило осознание: я теперь не служанка, а ведьма. Официально.

С ума сойти. Хотя нет, лучше все же не надо.

Улыбнулась своим заполошным мыслям, кивнула пареньку в форменной одежде и направилась к выходу, когда из здания напротив вышел человек в форме.

Я остолбенела.

Он стремительно подошел к Тьену, и они обменялись рукопожатием.

Мэтью Трэванс… Именно такой, каким я его запомнила. Сильный. Благородный. Идеальный.

А я, дурища такая, сбежала, вместо того чтобы быть представленной ему по всем правилам…

Злость на себя отозвалась слезами, закипевшими в глазах.

Глава 6

Купив все необходимое, я решила, что момент самый подходящий для визита к доктору. Посмотрю на бесстыжую физиономию. Где он принимает, уже знала, туда и направилась.

У двери шатались два мужика, явно страдающие от похмелья, женщина с годовалым малышом как раз входила внутрь. Я поправила на плече тяжелую сумку, огляделась, но улица в основном была пуста. Ранним утром популярностью пользовались рынок и храм, но они находились в другой стороне. Вот и чудно, ничто не могло помешать мне обойти небольшое здание и заглянуть в окно.

Кабинет доктора. Угадала.

Он как раз осматривал малыша и сочувственно качал головой.

Прошептала несколько слов – и к картинке добавились звуки.

– Ну-у, тут ничего не поделаешь, уважаемая госпожа Эрвен. Я бы и рад помочь, но магией не владею…

– Магией? – ужаснулась женщина, прижимая ребенка к себе.

– Магией, – степенно подтвердил доктор, а от меня не укрылся торжествующий блеск в его глазах. – Это все ведьма злосчастная. Как она появилась, у меня поток больных в три раза увеличился. Заметили, что люди стали болеть чаще? И ночью в доме наверняка не по себе?

Госпожа Эрвен растерянно моргнула:

– Да не замечала ничего такого…

– А вы будьте внимательнее, тогда непременно неладное увидите, – назидательно поднял палец проходимец. – Она на наш город порчу наводит! Страшную. Может быть, даже смертельную.

Злобная ведьма в моем скромном лице обалдела от собственной пакостности. Темные чары на целый город. Ну и гадина же я!

– Ой!.. – за компанию со мной изумилась пациентка.

– Именно, милочка, – еще покивал доктор-обманщик. – А теперь идите, у меня там очередь перед дверью.

Ну коне-ечно… Чтобы выдать мужикам простейшее зелье от похмелья, особенно соображать не надо. Хотя не удивлюсь, если он под видом лекарства толкает обыкновенный рассол.

– Но как же…

– Хочешь, чтобы твой ребенок выжил, ведьму надо выгнать из поместья, – поделился мечтой доктор. – Чем скорее, тем лучше.

Мамаша охнула и убежала обдумывать способы моего изгнания.

Я же прислонилась спиной к стене рядом с окном и перевела дыхание.

Хотелось обидеться на весь мир, нажаловаться Тьену, и пусть он им всем покажет, но от почти детского желания самой становилось смешно. С каких пор Себастьен Керрингтон заделался моим покровителем? И – что важнее – как быть, если не покажет? Что, если будущий герцог поверит им, а не мне? Или отправит решать свои проблемы самостоятельно?

Дожидаться, пока пошлют, не хотелось, и я решила перейти к решению проблем прямо сейчас.

Маленькая невинная тухлая порча – и с очаровательным «пух!» пробки разом вылетели из всех пузырьков, содержавшихся в кабинете и в примыкающей к нему холодной кладовке, а удушающая вонь тухлятины даже сквозь закрытые окна проникала. Изнутри послышался бодрый кашель, перемежающийся забористой руганью.

Я позволила себе улыбнуться и наколдовала отвод глаз.

Раньше надо было на самом деле, но уверена, меня никто не видел.

Доктор вместе с протрезвевшим от переизбытка впечатлений пациентом вывалились на крыльцо и теперь ругались уже там.

Решаться следовало быстро.

Смерив свои пальцы оценивающим взглядом, я позволила себе все. А именно: еще одну порчу на сыпь обоим мужикам и два коротких подчинения. Вот это, в отличие от обычных ведьминских пакостей, уже было запрещено, но, видимо, я все же темная и пакостная. Ладно, потом с этим разберусь. Пока же эти двое пойдут и расскажут всем, что после визитов к горе-доктору у них начались неведомые проблемы со здоровьем. Подчинение после этого развеется.

И я пообещала себе больше так не делать. В очередной раз.

Глянула на доктора, убедилась, что внезапную сыпь на небритых физиономиях он связал с испортившимися лекарствами и витающими вокруг ароматами, и направилась к поместью. У меня дел невпроворот, а я тут ерундой занимаюсь!

Но… один – один. И я с этим проходимцем еще не закончила.

Пока дошла до ворот, решила, что и Тьену тоже нажалуюсь. На всякий случай.

Как-то легко и почти незаметно для себя и окружающих я превратилась из хорошо оплачиваемой подруги в штатную ведьму. И когда мне не хватило пространства в комнате, а в холле мы с занимающимися делами слугами мешали друг другу, герцогиня выделила в мое распоряжение зимний сад. Туда принесли стол и несколько коробок под готовые амулеты, а кресла и так имелись. Удобные.

Правда, приходилось бороться с желанием вместо работы прогуляться среди вечнозеленых растений в кадках… Еще я заметила остатки иллюзии пения птиц. Если после амулетов останутся силы, напитаю и ее.

Хватит, не отвлекаемся!

Неразумно с моей стороны было еще до начала работы истратить часть энергии на пакости, но заставить себя сожалеть при всем желании не получалось.

Вру. Желания не было.

– Так и знала, что тебя у меня уведут, – беззлобно сообщила Энни, забираясь в соседнее кресло.

– Прости. – Я развела руками. – В свободное время обещаю ходить с тобой на занятия.

Энни фыркнула, всем своим видом показывая, что думает о таких обещаниях.

– Но моей подругой-то ты останешься? – На меня строго сверкнули синющие глаза.

– Несомненно!

Повезло ей с внешностью, уже сейчас яркая красавица. Наверное, пошла в отца, я так и не добралась до галереи посмотреть на его портрет. Тьен с герцогиней, хоть и симпатичные, все же не цепляют взгляд так сразу.

А я и вовсе простушка на фоне их всех.

Что в целом отражает действительность, но все равно немного обидно.

– Тогда присоединишься ко мне на верховой прогулке после обеда и еще одного скучного занятия?

– С удовольствием. – Я прикинула количество амулетов, которые еще предстояло сделать, и решила, что успеваю.

Ведьме тоже нужно гулять и дышать воздухом. Заодно присмотрю за Энни на случай чего.

Довольная моим ответом, она что-то радостно пискнула и убежала сдаваться очередному мэтру, который наверняка потерял ее и злился, но точно не посмеет выразить явное недовольство.

Проводив взглядом спину в бирюзовом платье, я вернулась к работе. Для начала сделала амулеты всем, кто живет и работает в поместье. Они точно возьмут и точно будут носить. Хотя бы здесь и по дороге туда-обратно. С остальными сложнее. Смотря насколько доктор сумел распространить свой яд. Конфликтов в любом случае не хотелось. Я окинула взглядом заготовки и решила заменить камни браслетами-нитями на запястья. Их легко спрятать под рукавом, никто не заметит.

И делать их быстрее.

Такая защита забирает куда меньше сил.

Печально это признавать, но, похоже, годы у ведьмы научили меня куда большему, чем я узнала бы в магической школе.

К обеду я уже освободилась, но раз уж Сандра любезно принесла его в зимний сад, решила здесь и поесть.

– Камень на шею или нить на запястье? – Я выразительно указала на разложенные по столу амулеты.

– Если не возражаешь, я бы взяла и то и другое. – Признаться, Сандра меня удивила. – Не хочется, знаешь ли, погибнуть во цвете лет.

– Спасибо за доверие. – Я помогла ей с завязками.

Усталость, конечно, присутствовала, но резерв оставался в норме, хотя колдовать пришлось сегодня много. Подтверждается ощущение, что чем чаще приходится прибегать к дару, тем больше он крепнет.

– А всякие штучки, чтобы казаться красоткой или понравиться парню, у тебя есть? – азартно сверкнула глазами старшая горничная.

– Я могу много чего сделать, но хорошо подумай, готова ли ты расплачиваться несчастьем, болезнью или жизнью кого-то из близких за черную магию? – Честно все объяснила ей. – Не советовала бы.

Сандра поежилась и отступила на шаг:

– Да я так просто спросила…

– А я предупредила на всякий случай и не возражаю, если ты передашь мои слова другим девушкам. – Приемлемый способ избавить себя от необходимости повторять много раз одно и то же. – И это всех ведьм касается. Без исключений.

– Ладно, я поняла.

Она собралась сбежать от меня подальше, но я успела задать вопрос раньше:

– Про меня всякое в городе говорят, да?

– Потому что ты новенькая, – отмахнулась Сандра. – Здесь всех не сразу принимают. Жене господина Джудора два года не хотели ничего продавать на рынке, представляешь?

С трудом.

Замечание однако натолкнуло меня на интересную мысль:

– А много людей сюда в последнее время переехало? Скажем, за три-четыре месяца.

– Так никого. – Такая крепкая, казалось бы, ниточка дымкой растаяла в пальцах. – Одна ты.

– Но меня мы подозревать, пожалуй, не будем, – протянула задумчиво больше себе. – Где же засела эта ведьма?

Вопрос без ответа. Но это пока.

До прогулки я успела съесть вкуснейший крем-суп, раздать всем в доме амулеты и проконтролировать, чтобы их действительно надели, переодеться в костюм для верховой езды и заплести волосы в косу.

Смотрюсь как… компаньонка юной леди, да. Не больше и не меньше.

Открытие почему-то отбило охоту крутиться перед зеркалом, и я поспешила вниз. Не хватало еще, чтобы меня ждали!

По пути взгляд опять зацепился за шторы. Их заменили и теперь висели чистые, но висели криво, и это раздражало, как дыра на чулке. Вроде бы посторонним не видно, но ты-то о ней знаешь – и… бесит.

Домоправительницу в себе оказалось изжить не проще, чем ведьму.

Так и быть, при встрече скажу Сандре. Надеюсь, обойдется без обид, потому что со всем остальным домом она справляется хорошо.

– Брина! – Внизу лестницы меня перехватила бывшая подопечная. – Иди сюда, что-то покажу. Только быстрее!

Клещом вцепившись в мое запястье, она вильнула куда-то в сторону, коридор расширился и вылился в галерею. Ла-адно. Как раз собиралась сюда заглянуть. Но вот зачем меня сюда тащит Энни…

– Смотри, – важно кивнула она, – красиво, правда?

Наверное. Раньше, чем я смогла дать свою оценку бесчисленной череде портретов, в глаза бросилась одна деталь: персонажи на самых старых из них носили короны. Не герцогские.

– Ваш род был правящим? – Так и почувствовала, как брови взлетают вверх.

– Да, это старая история, – отмахнулась Энни, но стремительно увлекла меня вперед, пока мы не оказались перед первой парой без корон. – Вот, смотри. Это Кристиан, первый герцог Керрингтон. Вообще-то он был принцем, вторым по рождению. Но влюбился в дочь управляющего маленьким охотничьим имением, куда императорская семья наведывалась каждую осень, и захотел жениться на ней.

Я посмотрела на красивую женщину со счастливой улыбкой, изображенную на портрете рядом с рыжеволосым мужчиной… да нет, не похожа она на служанку! Величественная, сияющая, герцогиня как есть.

– Как неосмотрительно…

– Да нет, романтично! – протестующе сверкнула глазами их… правнучка? – Он настоял на своем, только пришлось подписать документы, по которым ни он, ни его потомки никогда не будут претендовать на престол. Но семья его не отвергла, они сохранили теплые отношения. Так появились герцоги Керрингтоны. А еще тогда же магия сработала так, что первый мальчик у каждой герцогской четы рождается не только со своей сильной магией, но и со способностью гасить чужую. Любую, представляешь? Тьен тоже так может. Ой, я не должна была рассказывать…

Леди Непосредственность.

– Ничего, он сам сказал мне какое-то время назад, – успокоила ее.

Даже наглядно продемонстрировал.

Энни выдохнула и передумала благовоспитанно краснеть.

– С тех пор Керрингтоны женятся исключительно по любви, невзирая на сословия и правила общества. Считается, что с каждым таким союзом наша магия крепнет. Но я привела тебя сюда не семейные легенды рассказывать! – Она продвинулась еще немного вперед и остановилась перед чистой, залитой солнечным светом стеной. – Мама сказала, что через месяц начнут рисовать мой портрет! Ты представляешь?!

Угу. Неподвижное сидение в одной позе на протяжении долгих часов. По-моему, ни одна красивая картинка этого не стоит.

Высказывать неподобающие мысли, впрочем, не стала. Вместо этого нашла взглядом портрет герцогини с мужем. Сердце сжалось от вида их влюбленных взглядов и счастливых лиц. Должно быть, ей сейчас очень тяжело без него. Но почему их портрет последний?

– А где Тьен?

Ой. Вырвалось.

Энни прыснула и заговорщицки понизила голос:

– Его портрет собирались писать дважды. Но сначала он сбежал поступать в университет… Представляешь, под чужим именем, без всех полагающихся ему по праву рождения привилегий! Раскрылся, только когда блестяще сдал все экзамены. Мама с ума сходила от беспокойства. Вот… А во второй раз он не приехал на каникулы, вместо отдыха отправился на какую-то там практику.

Богата на приключения жизнь наследника герцогства.

Мы уже шли прочь из галереи.

– Он сказал, что сдастся потом для парного портрета с женой, но что-то мне подсказывает, что новой герцогине это будет стоить огромных трудов, – заключила Энни.

А я… при упоминании этой новой герцогини скривилась и передернула плечами. Ее только тут не хватало. Уволит еще…

Герцогские лошади, привычные к магии, меня не боялись. Надо же. А я-то переживала, тащила из кухни угощение и заготавливала ласковые слова. В итоге угощение у меня, конечно, приняли, потыкались носом в бок и любезно позволили забраться на бронзовую спину. То есть в седло. Держаться в нем я умела, но, конечно, не так грациозно, как Энни. Зато оценила прелесть дорогого костюма для верховой езды: он будто выравнивал осанку, как нужно, и придавал изящества. Но спина мстительно разболелась уже на выезде с территории поместья, бедра неприятно тянуло, хотя до этого казалось, что они в принципе болеть не могут, а замечания Энни совершенно не шли на пользу самолюбию.

– Тебе просто не хватает практики, – подытожила подруга… наверное, мне можно ее так называть?

– Вот спасибо!

– Надо чаще находить время для таких выездов. – Кое-кто уже все спланировал.

– Ты же в курсе, что сейчас это не совсем безопасно?

Нас сопровождали учитель и небольшой отряд охраны. Понятия не имела, что у Керрингтонов есть охрана! Хотя следовало догадаться: как герцогам без нее? Правда, против черной ведьмы охрана тут я, об этом тоже забывать не следовало.

Запретила себе любоваться красотой цветущих деревьев… и очень вовремя, где-то за ними послышались шаги и голоса.

Все ближе.

Я напряглась и на всякий случай приготовилась колдовать энергошары. Пара интересных порч также в запасе имелась.

И хорошо, что я не успела применить ничего из своего арсенала. Может быть, это меня и спасло.

Потому что из-за ветвей, усыпанных цветами, показались ловцы. Тьен и Мэтью, если точнее.

– Полагаю, это они? – приподняв брови, уточнил столичный гость. И, опомнившись, кивнул нам: – Дамы.

– Моя сестра, леди Эннглория Керрингтон. – Будущий герцог ни на миг не забывал о правилах вежливости. – И наша штатная ведьма, Брина Рекхард. Позволю себе заметить, отличная ведьма.

А я будто приросла к седлу и спине лошади, слилась со всем этим в монолитную бронзовую статую и сидела ни жива ни мертва. Мэтью Трэванс стоял прямо там, всего в нескольких шагах, и изучающе разглядывал меня. Сердце одновременно пыталось выпрыгнуть из груди, перестать биться и сжаться в комок. В мечтах почему-то все было куда проще…