Текст книги "Я тебя найду"

– Вы смелый человек, лорд Керрингтон, раз подпустили черную ведьму так близко к не обладающей даром сестре, – заметил предмет моих воздыханий, с легким превосходством поглядывая на всех нас. – Кто знает, вдруг она уже околдовала малышку?

– Кажется, я уже упоминал, что Брина спасла нас обоих, – сдержанно заметил Тьен. – Ей можно доверять.

– Доверять? – насмешливо переспросил ловец из столицы. – Как я могу быть уверен, что вы тоже не околдованы?

Энни рядом со мной вытянулась в струнку, вздернула подбородок и выглядела бы ледяной леди, если бы не метала глазами молнии. Почему-то именно ее вид заставил меня прийти в себя. Ненужные эмоции схлынули. Я поразилась тому, как твердо прозвучал мой голос:

– Эй, я вообще-то здесь и в состоянии сама за себя постоять! – Внимание я получила, мужчины оба повернули головы в мою сторону. Чудно. – Да, я ведьма. Черная ведьма, если хотите. Могу пройти все необходимые проверки, если это нужно, чтобы господин ловец из столицы перестал тратить время на ерунду и начал наконец делать свою работу. Вы ведь не весенними цветами любоваться сюда прибыли, не так ли?

Да, я в него влюблена. Признаю это. Но растекаться сиропной лужицей у сапог известного боевого мага не собираюсь.

Энни рядом выдохнула. Отлично. Мне не нравится, когда она боится.

– Проверки? – с притворным безразличием переспросил Мэтью.

– Если капнуть каплю ведьминой крови на кристалл-полупроводник и использовать печать ловца, можно увидеть все чары, сотворенные ведьмой примерно за последние два месяца, – пояснила всем, решившим изображать несведущих. – В случае заверенного магически и документально согласия ведьмы получать дополнительные разрешения не требуется.

Процедура неприятная, но я надеялась, что проходить ее не придется.

Мэтью не разочаровал. То есть оказался примерно таким же предсказуемым, как большинство других магов.

– Вот теперь я вижу, что эту ведьму можно не подозревать, – хмыкнул он. – Госпожа Рекхард, прогуляетесь с нами? Заодно расскажете, что выяснили интересного.

– Так и знала, что ее опять уведут, – проворчала Энни.

Хмурый Тьен каким-то образом оказался рядом и помог мне слезть с лошади. И не упасть, когда тело предательски попыталось превратиться в желе. Притом не от близости вожделенного мага, а от боли в мышцах, вызванной недостатком физических нагрузок.

Учитель перехватил поводья оставленной мной лошади.

– Позже увидимся, – бросила я Энни.

В прогулке оказалось мало приятного, несмотря на цветущие и зеленеющие деревья, запахи весны и даже то, что я неожиданно для себя оказалась на равных с двумя опытными магами. Что же, пора признать, у меня тоже хватает опыта, только он другой.

Я коротко рассказала о своих делах после того, как мы с Тьеном расстались, упустив разве что визит к доктору, после чего все вместе пытались придумать, с чего начать. Шлейфы почти рассеялись, но Мэтью еще успел их увидеть, да и мертвое тело никуда деваться не собиралось. Так что в скором времени ждали еще четверых ловцов. Пока же Тьен отправил своих людей осмотреть охотничьи домики, заброшенное жилье в соседних деревнях и прочие места, где могла бы притаиться ведьма.

Разрешения у ловца он не спрашивал, просто сделал, и все. А у Мэтью глаза потемнели и уголок рта дернулся. Только парочки соперничающих магов мне здесь не хватало!

– Рад был познакомиться лично. – Маг моей мечты кивнул, прощаясь. – До завтра, Брина. Герцог Керрингтон.

Еще не совсем герцог. Но это оказался тот редкий случай, когда Тьен не стал поправлять.

– А что будет завтра? – растерянно моргнула я.

– Званый ужин у Найджеров, – успел первым ответить Тьен. – Мы идем. Кстати, ты тоже.

– Э-э…

– Ты же сможешь почуять ведьму, если она… ну, не знаю… замаскируется под кого-нибудь? – требовательно спросил Мэтью.

Я нервно сглотнула:

– Д-да. При определенных условиях.

– Лучше, чем ничего, – бросил ловец, после чего развернулся и размашисто зашагал прочь.

Мы обогнули поместье и теперь стояли почти у самых ворот. То есть уже не стояли, а входили в ворота.

Перевела дыхание. Невидимая рука разжалась, отпуская сердце, желудок и меня всю. Кажется, только теперь смогла свободно вздохнуть.

И сразу же негодующе напустилась на Тьена:

– Какая ворона между вами пролетела?

– Не понимаю, о чем ты.

Все маги такие невыносимые или что-то не так именно с этими двумя?

– Мне показалось, что вы друг другу не нравитесь, – стоило произнести это вслух, и стало понятно, как странно это звучит.

– Брина, незабудка моя, у магов в принципе не принято плеваться сиропом, – усмехнулся Тьен. – Не прикончили друг друга, и ладно. Считай, мы почти лучшие друзья.

Э-э. А как они в таком случае работают вместе?

Но спросила другое:

– Я – кто?!

– Незабудка, – повторил Тьен, откровенно наслаждаясь своей способностью гасить чужую магию, если что. – Слишком нежный цветочек для черной ведьмы.

Для домоправительницы или компаньонки посылать хозяина – ненормально и вообще верный путь к увольнению. Но сейчас я была как никогда близка к тому, чтобы проверить границы дозволенного для ведьмы.

Именно этот маг, пожалуй, самый несносный! Наверное, потому, что почти герцог.

Однако же выходить за рамки не хотелось, и я ограничилась испепеляющим взглядом и стремительно взбежала на крыльцо.

Следующий день отметился не только приемом. Все началось гораздо раньше.

Со штор. Сандра приказала их перевесить, но, на мой вкус, стало еще кривее, чем было, а равнодушной остаться почему-то не получилось, и утром, пока дом еще спал, я попросила у нее лестницу и полезла наводить порядок сама. Знала же, что лезу не в свою работу!

Поделом мне. Неизбежность наказания осознала, когда лестница предательски качнулась. И, падая вниз, лишь укрепилась в этом осознании.

– Брина!.. – Судя по голосу, Сандра до смерти перепугалась.

Плюх. Не больно. То есть как – не больно?!

Снизу застонали, но, вместо того чтобы спихнуть меня, зачем-то обхватили рукой за талию…

И Сандра рядом нервно хихикнула:

– Вы там живы?

– Да.

– Кхм… Относительно.

– Пусти меня уже, наконец! – не выдержала я, вырываясь и сползая с разлегшегося на полу Себастьена Керрингтона.

Сползла. Подышала.

– Обычно в таких случаях принято благодарить, – заявила эта наглость лежачая.

Он только что руки за голову не закинул и вообще выглядел так, будто просто прилег отдохнуть.

– Ну… спасибо. – Я зачем-то потерла неушибленный бок. – Наверное.

– Наверное? – прищурился маг.

– Если ты пытался меня поймать, то неудачно. – А он что думал? Ведьмы тоже бывают наглые. Вопрос, бывают ли другие… – А если целью было смягчить падение, тогда точно спасибо.

Зажимая себе рот, чтобы не хохотать, Сандра пятилась в сторону хозяйственного коридора. Я неодобрительно покосилась на наполовину повешенную штору – смешно ей! Пора бы уже запомнить, что помощь ближнему сильно наказуема.

– Слов недостаточно, – напомнил о себе Тьен.

В одно неуловимое движение поднялся и подхватил меня на руки. Сдернул с вешалки плащ, завернул в него и вышел из дома.

– Эй, ты куда?!

– Тише. Покажу тебе кое-что.

Таинственное «кое-что» находилось за пределами поместья.

Верить, будто оно имеет отношение к поискам ведьмы, не получалось, хотя я старалась.

Тьен уверенно углубился в лес, бережно прижимая меня к себе. Надо заметить, от этого имелась определенная польза: боку и затылку было замечательно тепло. Запах дорогого парфюма дразнил обоняние. Приятно. Так что я потихоньку передвинулась таким образом, чтобы утыкаться носом магу в плечо. Может же ведьма позволить себе маленькие слабости? А пахло на самом деле вкусно. Но вот под плащ и за шиворот затекло несколько капель утренней росы с низко висящих веток, волосы местами намокли, а ступням в одних чулках становилось неуютно. Понятия не имею, когда потеряла туфли, при падении или уже по дороге?

– Что ты затеял? – Терпение в какой-то момент закончилось. – Я не соглашалась участвовать! У меня нет на это времени!

Знать бы еще, чем я таким важным должна была заниматься ранним утром.

– Брина, не вредничай, – миролюбиво попросил маг, огибая очередную мокрую ветку. – И закрой глаза, пожалуйста.

– Зачем?

– Ты мне доверяешь?

Глупый вопрос.

– Нет!

Он насмешливо фыркнул и потерся колючим подбородком о мою мокрую макушку. Вроде бы ничего такого, а мурашки под плащом побежали. И под платьем.

– Все равно закрой, – не сдавался Тьен. – Будем работать над доверием. Без этого в команде никуда.

– Ведьмы по натуре своей одиночки, если ты вдруг не знал, – проворчала я, но глаза все же прикрыла. Даже честно постаралась не подглядывать.

Мокрая ветка мазнула по щеке.

– А-ай!..

– Прости.

Раздразнить любопытство неугомонному магу удалось, и я сосредоточилась на ощущениях. Утренняя роса, холодная, но и бодрящая. Обманчиво теплый ветерок, особенно я это ощущала ступнями. Щебетание пташек, шелест листвы и одуряющие в своей гамме запахи. Даже если маг затеял какую-нибудь ерунду, буду считать, что состоялась полезная утренняя прогулка.

Пройдя еще несколько десятков шагов, Тьен вытряхнул меня из плаща, бросил его на траву, затем аккуратно усадил меня сверху.

– Ты же в курсе, что теперь плащ будет мокрый? – не смогла не позанудствовать я.

– Можешь открыть глаза.

Я последовала рекомендации – и тихонечко ахнула.

Сон-трава. Целая поляна меж деревьями была усыпала фиолетовыми цветами. Красиво так, что слезы на глаза наворачиваются. Кажется, это лучшее утро в моей жизни за долгие-долгие годы.

– Скажи, это стоило того, чтобы встать пораньше? – заразительно улыбнулся Тьен. – Я планировал достать тебя из-под одеяла и принести сюда, но немного опоздал.

Невинное вроде бы признание отозвалось жгучим румянцем на щеках.

– Зря мы не взяли с собой Энни, – пробормотала я, ерзая на расстеленном поверх травы плаще. – Ей бы понравилось.

– Энн любит поспать подольше. – В улыбку будущего герцога добавилось нежности. – К тому же она, как и я, выросла здесь и знает окрестности как свои пять пальцев. А для тебя все ново.

Не поспоришь. Да и спорить со спиной мага – занятие неблагодарное. Провожаемый моим удивленным взглядом, он деактивировал защитные чары и вытащил из травы заботливо укрытую салфеткой корзинку. Мне оставалось только глаза округлять, когда передо мной разложили гренки, мясо, сыр, яблоки, украшенные глазурью кексы и прохладный ягодный чай. Вылазка окончательно перестала походить на спонтанную!

Увы, это уже не останавливало.

Воздух понемногу теплел, от красоты дыхание перехватывало, ну и… нам же в любом случае надо есть?

– Спасибо, – чуть слышно прошептала я.

– С тебя минимум один танец.

Вечером еще и танцы будут?!

Не иначе, я где-то подцепила порчу и сама не в курсе…

Некоторое время мы ели и просто наслаждались весной и редкими минутами спокойствия. Я свое молчание оправдывала тем, что говорить нам особенно не о чем, Тьен тоже молча жевал. Хорошо так. И порчей засветить в лоб никому не хочется.

Тем удивительнее, что я первая нарушила тишину:

– Возле дома, где я жила с родителями, было много таких цветов.

– Что еще ты помнишь? – Тьен заинтересованно подался вперед.

Пришла ведьма и всех убила. Стены были в крови. Мою семью жрали мерзкие твари нижнего уровня. А потом она забрала меня, и я стала четвертой дочерью красивой черноволосой женщины в роскошном платье, как у какой-нибудь аристократки. Хотела бы забыть, но не получается…

– Кажется, у меня были еще братья и сестры. Больше ничего.

Перебравшись ко мне за спину, Тьен крепко обнял меня и задышал в макушку:

– Мне жаль, что не я тебя вытащил оттуда. И что это не случилось раньше.

Собираться на светское мероприятие оказалось забавно ровно до того момента, как мне попытались сделать прическу и макияж. Белое платье с вкраплением серебряных нитей, которое выбрала герцогиня, неожиданным образом мне шло. Утром Тьен объяснил самые важные моменты: как себя вести, что говорить, как правильно держаться. Потом то же повторила Энни, и я вроде бы все запомнила. Нет, я сама знала многие вещи. Но одно дело – знать, и совсем другое – лично участвовать.

Ведьме позволялось чуть больше, чем дамам высшего света, а спрос с ведьмы был куда меньше. Ну хоть так.

Макияж мне Энни все же сделала, волосы я сама красиво разложила по плечам, а Тьен перед выходом набросил на плечи плащ. Глупость полная, но я чувствовала себя принцессой перед первым балом. Понимала, что попрощаюсь с волшебным ощущением, как только все начнется, но пока откровенно наслаждалась.

– Мама… – Тьен первой помог забраться в экипаж герцогине.

Потом сестре и мне.

Украшения и гербы, ухоженные лошади, лакеи и охрана… ох, не стоит мне привыкать к такой жизни. Я не часть этого и никогда не буду.

– Брина, улыбнись, – не смог остаться безучастным к выражению моего лица Себастьен Керрингтон. – Ты не на казнь едешь.

И, склонившись к самому моему уху, добавил:

– Самая красивая девушка на приеме не должна грустить.

Красивая? Я?! У меня же нос неидеальный, прическа не по правилам, и вообще я не леди!

– Оставь ее в покое, – одернула сына герцогиня. – Девочка просто нервничает.

– Уже не нервничает, уже краснеет, – хихикнула Энни и благовоспитанно прикрыла рот ладошкой, затянутой в шелковую перчатку.

Ничто не остановило меня от того, чтобы наступить ей на ногу под покровом пышных подолов. Одного обаятельного вредины в семье достаточно, не стоит брать с него пример.

Кто такие эти Найджеры, я заблаговременно выяснила у Тьена. Местный судья с женой и замужней дочерью. Вероятно, также приглашены немногочисленные представители городской и окрестной знати, несколько купеческих семейств, доктор, нотариус, редактор «Келбернского вестника». На самом деле Керрингтонов, а особенно Тьена, с самого дня возвращения пытались заманить на всяческие мероприятия, но он только сейчас сдался. Вряд ли многие понимают, по каким причинам. И поэтому нас… ну, то есть Тьена, почти точно ждет наглядная демонстрация незамужних дочерей.

Посмотрю я, как он от них будет отбиваться! Или не будет. Мне-то что? Я ведьму высматривать пришла.

Экипаж остановился у добротного каменного дома, украшенного завитушками и подсвеченного фонарями. В этот раз выбираться нам всем помогали слуги в парадных ливреях. Ощущение «принцессы» усилилось. Дворецкий, поставленный встречать прибывающих гостей, едва бросил пару слов предыдущей паре и рассыпался в приветствии перед герцогом Керрингтоном и сопровождаемыми им дамами. Меня к последним тоже причислили.

И не знаю, исправил ли бы кто-нибудь ошибку, но тут появился Мэтью.

Присутствие боевого мага, невидимые иглы, втыкающиеся в кожу от мощи окружающей его силы, я почувствовала за миг до того, как его увидела.

Приглашения у него не было, но он просто показал дворецкому знак ловца. Тот с постной миной отступил в сторону.

– Здесь нет ведьм, – сухо бросила выскользнувшая откуда-то сбоку хозяйка. Наткнулась взглядом на меня. Раздраженно хмыкнула: – То есть я хотела сказать…

– Что вы не приглашали на ужин преступницу, – перебил ее столичный гость. – Но с этим я буду разбираться. Можете меня игнорировать.

Судя по выражению лица немолодой уже жены судьи, она бы с удовольствием прикопала наглеца где-нибудь в саду, а уже после этого со спокойной душой начала игнорировать. К слову, на меня она смотрела так же.

Интересно, Мэтью пригласит меня танцевать? А вообще танцевать будет? Он же ведьму ловить сюда пришел… В смысле не меня, другую ведьму.

Герцогиню Ноарис сразу же вовлекли в беседу местные дамы, и вроде бы она не возражала. Тьен оставался рядом с нами. Походя успел перекинуться парой слов с компанией местных мужчин, улыбнуться пожилой матроне и перехватить с подноса стакан прохладного ягодного чая, потому что Энни захотела пить.

Именно этот момент келбернские хищницы сочли идеальным для нападения.

Ладно, я придираюсь. Девушка была одна, и, надо отдать ей должное, она ловко столкнулась с Энни у столика с аперитивами. Подгадала единственный момент, когда это было прилично.

– О, вы пришли! Если честно, я думала, местное общество совсем не интересно молодому поколению герцогской семьи. Ну, так говорят. – Прекратив щебетать, она окинула взглядом растерянное лицо Энни и сделала правильные выводы: – Ты не узнала меня?

Энн растерянно моргнула.

– Холли Райсон. Я только недавно вернулась из пансиона, немудрено, что ты меня не помнишь.

Похоже, это с ее матерью я однажды столкнулась у ворот. И это ее сестра погибла. Темно-серое, с малым количеством белоснежного кружева платье красноречиво намекало на траур. Интересно, что эта Холли тут делает? Неужели ее мать так сильно хочет продемонстрировать обычную в общем-то дочь Тьену, что пошла на грубое нарушение приличий?

– Я тебя помню, конечно, – улыбнулась Энни. – Просто не ожидала здесь встретить. Нам всем очень жаль твою сестру.

– Да, мне тоже, – печально склонила голову девушка. – Не осуждайте меня, пожалуйста. Мама скорбит по всем правилам. А мне доктор посоветовал больше времени проводить среди людей, и я пытаюсь. Вон там мой кузен и его жена, я пришла с ними.

Несколько фраз о том, что вездесущее общество всегда знает, как, когда и сколько нужно страдать, я практически пропустила мимо ушей. Внимательным взглядом уже скользила по залу, выискивая, за что бы зацепиться, но…

– Кажется, Энни скучать не будет, – шепнул мне Тьен. – Идем потанцуем?

Бессовестный вымогатель. Почему меня так бесит, что он всем нравится?

Но когда Холли проводила меня сочащимся завистью взглядом, было приятно, признаю.

Случиться здесь с Энни вряд ли могло что-нибудь плохое, но я на всякий случай оставило на ее платье маячок.

Тьен подгадал самый простой танец и увлек меня в соседний зал.

Аристократам и тем, кто страстно хотел влиться в их ряды, почему-то было недостаточно обычного ужина. Обязательно требовалось отвести отдельную гостиную для разговоров и еще зал для танцев. В столице еще ставили столы, за которыми подруги моих пожилых хозяек раскладывали пасьянсы и даже играли на деньги, пока молодежь танцевала и знакомилась, но здесь игр не предлагали.

– Энни тут самая красивая. – В определенный момент я ощутила острую потребность хоть что-то сказать. – Это сейчас было невежливо, да?

– Да, – усмехнулся Тьен. – Но приятно.

С ним легко. Как с боевым магом, а не с аристократом, состоящем в родстве с императорской семьей.

Только я расслабилась и даже начала получать удовольствие от процесса, как танец подло закончился.

Осторожность требовала выскользнуть из его объятий и попросить, чтобы он пригласил кого-то другого, но все пошло как-то не так.

Рядом с нами, словно из-под земли возник Мэтью.

– Потанцуешь со мной? – И косой взгляд на моего партнера: – Ты же не против?

– Не думаю, что у меня есть право возражать. – Тьен безропотно отпустил мои руки и отступил в сторону.

Сердце затрепетало. Я мечтала об этом восемь лет! Однако некоторым мечтам, похоже, суждено навсегда остаться мечтами…

Мы с Мэтью едва успели коснуться друг друга. Зазвучала мелодия нового танца.

В голове молнией пронеслась мысль о том, что он слишком сложный и я совсем не уверена, что справлюсь.

Взгляд метнулся по залу и застыл, прикованный к одной точке. Ведьма стояла прямо передо мной.

Ладно, не стояла, а уходила в гостиную вместе с каким-то мужчиной. Но что самое паскудное: я не почувствовала ее! Ни единая струнка внутри не дрогнула. Я узнала ее чисто внешне. Каким-то чудом узнала.

– Брина? – осторожно напомнил о себе маг.

Тварг.

– Прости, я должна идти.

Выскользнув из кольца его рук, я тоже направилась в гостиную. Но так, чтобы не казалось, будто я кого-то преследую. Знаю, опасно искать встречи с ведьмой один на один, но что-то требовало поступить именно так. А я привыкла слушаться интуицию, тем более что у ведьм она завязана на магии.

События в гостиной развивались несколько неожиданным образом. Стоило мне войти, ведьма сразу же посмотрела на меня.

Анелия. Ее раньше так звали.

Она запомнилась тем, что все время заботилась о младших, плела косички, утешала как могла. И дважды едва не погибла после того, как наша похитительница расплатилась ее жизненными силами с потусторонней тварью. Она это переносила тяжелее других.

Теперь же эффектная молодая женщина держала под руку представительного мужчину, носила платье не хуже, чем у нашей Энни, и сияла улыбкой, которая отражалась в глазах.

Интересно, могло бы оказаться простым совпадением то, что сразу троих из нас занесло в один город?

Третья, к слову, не выжила. Не нравится мне это все…

Продолжая очаровательно улыбаться, Анелия направилась ко мне. Это видели оба боевых мага, но сомневаюсь, что хоть один заподозрил неладное. От нее вообще не веяло силой. И я быстро поняла почему: брошь с вплавленным в кристалл серо-голубым цветком. Очевидно, кристалл с усилением.

– Вон в тех тонких бокалах вино, которое не пьянит, – Анелия указала на ближайший столик. – Довольно вкусное. Его мой муж привозит из-за океана вместе со специями, так что я все пробовала лично. Но его здесь не особенно покупают.

– Муж? – прервала ее щебетание я.

– Анелия Дансвон, жена купца Эдгара Дансвона. – Она кивнула на своего спутника. – Мы почти шесть лет живем в Келберне. Ты, наверное, видела наш магазин рядом с главной площадью.

Огогошеньки. Так, Брина, спокойно. Ведьм здесь оказалось больше, чем я думала.

– Почему ты не изменила имя? – Я понизила голос, но постаралась сделать вид, словно мы обсуждаем какую-нибудь женскую ерунду. – Этого же требуют правила…

– У Найджеров есть несколько замечательных картин. Идем, покажу тебе, – произнесла она светским тоном и, взяв меня под руку, направилась в закрытую для гостей часть дома. Однако нас никто не остановил. – В отличие от вас всех, я помнила свое родное имя и не хотела с ним расставаться.

В коридоре было темно. Естественно, никто не собирался мне ничего показывать.

– Надеюсь, мне не грозит остаться лежать здесь, скончавшейся от неизвестных причин. – Вырвалось. Просто вырвалось.

– Я тоже на это надеюсь, – серьезно посмотрела на меня Анелия. – Брина, я не связана с тем, что здесь происходит в последние дни.

Предполагается, я должна поверить на слово?

– И буду благодарна, если ты не расскажешь обо мне своим магам, – ровно продолжала она. – Уж прости, но я им не доверяю. И боюсь.

Вот тварг.

От того, чтобы послать ее куда подальше, меня удержало лишь одно занятное наблюдение: внешне спокойная Анелия нервно сжимала кулаки, комкая ткань платья, и сама этого не осознавала. Ей правда страшно.

– Чего? – удивилась я. – Разве ты не помнишь, что именно Мэтью Трэванс нас спас?

И сейчас тоже всех спасет. Я не успела произнести это вслух.

– Помню, – поморщилась Анелия. – А еще помню грубых боевых магов, бесконечные подозрения, допросы и болезненные проверки. До сих пор удивляюсь, что большинство из нас выбрались из их лап живыми.

– Большинство? – не уверенная, что услышала правильно, переспросила я.

– А ты не знаешь? Так называемая «старшая дочь» не выжила. Вроде как они нашли доказательства ее злодеяний.

Тварг.

Как так получилось, что я запомнила только доброту Мэтью и что изо всех сил старалась помочь расследованию. Ничего плохого. Но нас держали не вместе, чтобы иметь возможность сравнивать показания, и не исключено, что кому-то приходилось труднее, чем мне.

– Давно здесь происходит неладное? – Раз уж рискую, решила хоть что-нибудь попытаться выяснить.

– Несколько дней, не больше.

Энни болела пару месяцев. Но это в поместье, которое находится за пределами Келберна.

– А раньше не происходило?

– Нет. Совершенно точно, – с полной уверенностью заявила старая знакомая, что в целом совпадало со словами Сандры. Раньше ей было не по себе только в герцогских владениях, а теперь и дома тоже. – Я бы заметила.

– Есть идеи, что это могло бы быть?

– Это не я, – повторила Анелия. – Я пойду на проверку, если надо, но хотелось бы обойтись без этого.

Копаться в этой истории она не хочет. Ладно. Интуиция советовала ей верить.

– Идем, надо вернуться. – Я увлекла ее назад в гущу веселья. – Я никому о тебе не расскажу.

Она порывисто выдохнула, сцепила и сразу же вновь разжала пальцы. А я сочла нужным уточнить:

– До первого нападения.

– Я больше не колдую. Если только на защиту своего дома.

– И на удачу в делах для мужа.

– Откуда знаешь?! – У нее так забавно вытянулось лицо.

– Брось, я же тоже ведьма!

В гостиную мы входили, держась под руки и смеясь, точно лучшие подруги.

Гостей как раз приглашали пройти в столовую, но я успела разглядеть кое-что необычное. Рядом с Энни и Холли стоял Мэтью, а Тьена рядом не было. Он в пределах видимости отсутствовал.

Народ смешался. Анелия ускользнула от меня и присоединилась к мужу, герцогиня продвигалась поближе к дочери, и все тянулись за стол. Я старательно делала вид, будто знаю, как держаться и куда идти, а на самом деле повторяла за окружающими.

Не так это и сложно.

– Где Тьен? – спросила, поравнявшись с Энни.

– Тебя искать пошел, – вместо нее просветил меня Мэтью. – Ты чем думала, когда уходила одна?

– Не наговаривайте, у госпожи Дансвон безупречная репутация, – строго заметила герцогиня, всем своим видом демонстрируя, что совершенно не в восторге от присутствия этого мага.

– Вот поэтому терпеть не могу иметь дело с ведьмами, – буркнул столичный ловец. – Потрясающая безалаберность!

Так получилось, что на его замечание я отреагировала улыбкой. Не из вредности или ехидства, просто подумалось, что они все не видят истинного лица Анелии, а я сразу разглядела. Нет, она не та ведьма, которая нам нужна. Но четыре ведьмы в этом захолустье… крайне странно, подозрительно и вообще ненормально.

Тьен показался в дверях в сопровождении охраны, какой-то взъерошенный, с яростно горящими глазами. Наткнулся взглядом на меня… и один из охранников выразительно указал на меня же. Да уж, остаться незаметной не получилось. Тьен кивнул, отпустил охрану и устремился к отведенному ему месту.

По пути задержался у моего стула и на миг крепко сжал мои плечи.

Не болезненно, но так, чтобы прочувствовала его настроение. Весь спектр эмоций.

И от жара его ладоней под платьем побежали мурашки.

– Голову тебе надо оторвать за эту выходку, – интимно прошептал на ушко. – Никогда больше не смей так меня пугать.

Я… не закатила глаза и не скривилась, что мысленно засчитала себе как подвиг.

Почему боевые маги не могут оставаться к ведьмам равнодушными? Одни начинают недолюбливать почти до ненависти, другие защищать как одержимые. И почему в каждую из этих категорий неизменно попадают не те, кого хотелось бы?

Ужин прошел за обсуждением местных сплетен и событий из столичных газет. Выделялся разве что Тьен, который отвечал на обращенные к нему слова коротко и без особого интереса. В конце концов столичные вопросы переадресовали Мэтью, и он воспользовался случаем влиться в местное общество, а Тьен получил замечательную возможность весь вечер сверкать на меня глазами.

Изверг. Под таким взглядом кусок в горло не лез.

Даме же полагается есть, словно птичка? Так вот, этим вечером я полностью соответствовала образу.

– Он так за тебя испугался! И рассердился, – шепотом поведала Энни, с которой мы сидели рядом. – Брина, я чего-то не знаю? Ты должна мне все-все рассказать!

– Твой брат слишком любит всех контролировать, – отозвалась я. – А мне это не нравится. Я же ведьма, что мне сделается?

Энни недоверчиво хмыкнула, но дальше расспрашивать при всех не стала.

В экипаж меня затолкали, не позволив даже словом ни с кем переброситься после ужина. Чудо еще, как герцогиню с Энни там не забыли. И Мэтью наверняка подумал, что я дала будущему герцогу разрешение меня так властно оберегать, и от этого внутри разлилось что-то горькое.

Все шло как-то не так.

Страшнее же всего становилось от понимания, что так оно, наверное, и задумано судьбой.

– За мной, – стоило нам вернуться в поместье, прозвучал приказ. – В кабинет.

Сомнений, кому именно он был адресован, и на миг не возникло.

Позади герцогиня, посмеиваясь, говорила Энни что-то о вечно противостоящих друг другу ведьмах и магах. Мол, специфика силы так проявляется. Ей-то откуда знать?!

Мне вот было не до веселья.

Проследовав за Тьеном, я лишь на миг отстала, чтобы снять плащ и оставить его в холле, а потом буквально влетела в стальные тиски его рук.

И это точно не были объятия. Меня хорошо так встряхнули.

– Ты чем думала, расскажи мне?! – рявкнул Тьен, обдавая меня ароматом своего парфюма. Вроде бы едва ощутимым, но заметным и каким-то запоминающимся, что ли. – Пойти непонятно с кем неизвестно куда! Еще одна такая выходка, и ни к чему опасному ты больше не приближаешься.

Хотела громко поставить его в известность, что уж он-то не будет решать, в чем мне участвовать, но… он будет. Потому что он меня нанял.

– Ничего не случилось, – напомнила злому до демонов магу. – Твоя мама говорит, что у Анелии здесь хорошая репутация.

– Моя мама не знает, что означает ее брошь.

Тварг. Он понял. Я вывернулась из его хватки и прошлась по кабинету.

– Ведьмы часто следуют за интуицией, – объяснила неловко, потому что такое магу в принципе не объяснишь. – Тьен, ну хватит уже! Какой смысл меня теперь отчитывать? Я уже рискнула, со мной уже ничего не произошло. Смысл сотрясать воздух?

– Брина, ты себе не представляешь, как напугала меня, – хрипло выдохнул маг, сдвинул панель в стене и плеснул немного коричневой жидкости в квадратный бокал. Мне тоже предложил, но я покачала головой.

Вылезу из парадного платья, спущусь на кухню и нормально поем.

– Мы были знакомы раньше. Ну, ты понимаешь. – Все равно он уже раскусил главное. Меня же не покидала уверенность, что ему можно сказать что угодно, он не предаст. – Не говори никому, пожалуйста. Особенно Мэтью. Анелия тяжело перенесла те события и теперь очень боится.

Тьен шумно выдохнул, кажется, только сейчас отпуская страх. Из своего бокала тоже не пил, просто поставил его на стол.

– Веришь ей?

– Да.

Опустившись в кресло, он протянул руку, приглашая подойти поближе. И я пошла.

– Тогда я тоже верю.

Сама не поняла, в какой момент забралась на подлокотник и уткнулась лбом ему в плечо. Раздражение на чрезмерную заботу еще не отпустило, но оказалось так необходимо разделить с кем-то опасное решение… И важно получить поддержку.

Кажется, так и рождается доверие.

– Завтра я отправлюсь в столицу. Чтобы вступить во владение герцогством, я должен поклясться в верности императору и подписать документы, что в любом случае не стану претендовать на то, чтобы забраться слишком высоко. – Он погладил меня по волосам, отчего по шее пронеслась приятная дрожь. – Будешь хоть немного скучать по мне?

Выпрямилась и посмотрела в его красивое лицо:

– Да. – И, смутившись, добавила: – Немного.