Текст книги "Стальной ворон"

– Почему? – Девочка замедлила шаг.

– У нее заряженная болванка. Самодельное оружие – штука подсудная, но ты знаешь Йонсон. Ей все равно. – Би сделала вид, что поправляет на Тени воротник.

– На меня дважды нападали, – сочла нужным пояснить Эмьюз. – Раз прямо перед домом тетки, а другой, когда я гуляла с Гриммом в парке.

Глаза Робин округлились.

– Ты гуляла в парке с тем Смотрящим в Ночь?! Как ты могла? Как же Клаус?! – возмутилась она. – Несчастный мальчик болел, а в это время…

– Ты что, не слушаешь меня? – разозлилась Тень.

– Напротив. – Би схватила подругу за руку и потащила вслед за остальными. – Поговорим об этом в более подходящей обстановке.

Какой бы умной Эмьюз ни считала Робин, та все равно оставалась девочкой. Возможно, за ожиданиями «своего единственного принца» она слегка зациклилась на чужих отношениях, стараясь влезть туда, куда не просят.

Крошечный вокзал, круглая плошка часов, чистый перрон. Тень постепенно приходила к мысли, что все подобные места одинаковы. Однако здесь не было спешащих толп. Все пестрое множество вполне смирно ждало прибытия и отправления. Люди смеялись, громко говорили и не скрывали радости. Родители с детьми, влюбленного вида парочки, компании подружек, – не особенно разнообразная публика. Попадались старушки, живо обсуждавшие перспективы покупки столового серебра, или коллекционеры с пухлыми альбомами.

Эмьюз невольно сняла рюкзак и прижала к груди. Не то чтобы девочка боялась воров, просто так она чувствовала себя спокойнее.

Появление пригородного поезда, самое что ни на есть прозаичное, вызвало на перроне восторг. Казалось, ярмарка начиналась уже здесь.

Последний этап пути выдался на удивление коротким. Засмотревшись на пейзаж за окном, Тень не заметила, как пролетели невесомые минуты.

– И где обещанные чудеса? – Эмьюз слышала музыку, но не видела ничего особенного.

– Прямо у тебя за спиной. – Урд взяла девочку за плечи и развернула в нужном направлении.

Сразу за железнодорожным полотном, прямо в поле, возвышался невероятных размеров голубой шатер, сверкавший тысячами нашитых золотых звезд. От него во все стороны простирались замысловатые конструкции, потрясавшие воображение. Завязанная узлами дорожка, по которой на сумасшедшей скорости проносились вереницы вагончиков под оглушительный визг. Ослепительный дворец из стекла, ломаными гранями отражавший великолепие лоскутного одеяла ярмарки, как в сказочном калейдоскопе. Чуть поодаль поднимался жуткий особняк, из-за заколоченных окон которого раздавался леденящий душу скрежет и замогильный вой, разбавленный все тем же счастливым визгом.

Эмьюз так вертела головой, что заболела шея. Представления бесконечной вереницей сменяли друг друга: жонглеры, клоуны, ряженые, акробаты! Между рядами ярких палаток сновали покупатели.

– Не разбредаемся! – приказал Конор.

Но контроль над ситуацией таял на глазах.

– Если будем бродить тут толпой, никто удовольствия не получит, – справедливо заметила Урд.

– Поддерживаю, – согласился Дэн.

– Разойдемся группами, а через два часа встретимся снова на площади. Варлоу, твою сестру, Вай и вот этих двух, – она бесцеремонно ткнула пальцем в Эйприл и Мэй. – я возьму на себя. Многоуважаемый шут возьмет мальчишек. Он-то не пропадет. А остальные твои. Волки сыты и овцы целы. Что скажешь?

– Но следить-то за всеми должен я, – парень колебался.

– И испортить себе день отдыха? – прищурилась та. – Не дури. Здорово отыграл командира, но насколько ты готов битый час таскаться за хихикающими девчонками, в экстазе перебирающими тонны заколочек, ремешков, брелочков и прочей дребедени? Не спорю, ты, может, и запросто стерпишь такое, но остальные мальчишки чем виноваты? Им точно хочется пострелять по мишеням, покататься на чем-нибудь с ветерком. Дольше уговариваю.

– Ладно, – вздохнул Конор. – Через два часа на этом самом месте.

– Мудрое решение, мой генерал, – криво усмехнулась Урд.

Дурманящий запах сладостей, перемешавшийся с ароматом сдобы и румяных сосисок, заставлял живот жалобно урчать. Эмьюз совершенно не разделяла радости подруг от всевозможной мелочевки, горами лежавшей на прилавках: табакерки с оббитыми углами, гнутые заколки, аляповатые бусы, ножички для бумаг, неуклюжие броши с камеями, ношеные вещи, старинные лампы, подсвечники, грустные игрушки. Многообразие скорее утомляло.

– Все? Можно идти кататься? – утрированно бодро спросила Тень, когда палатки закончились.

– Не обольщайся, это только первый ряд, – рассмеялась Би.

– Самое интересное всегда там, где не ждешь, – подхватила Вай, словно позабывшая о неприятном диалоге. – Неужели тебе ничего не нравится?

– Нравится, – возразила Эмьюз. – Только мне это не нужно.

Зачем нелепые вещи тому, у кого нет и не будет дома? Мысль застряла в горле. Да, они старые и наверняка хранят чью-то память. Дороги кому-то. Но не ей.

– Зверюшки! – воскликнула Мэй и захлопала в ладоши.

– Опять? Плюшевые? – Эйприл взвешивала на ладони янтарного жука.

– Нет, живые! – Младшая Праудфут потянула сестру за поворот.

В клетке с табличкой «Дрессированные мыши» кучкой дремали пушистые комочки. Попугай, предсказывающий судьбу, отрешенно чистил перья. А бойцовые рыбки с ободранными хвостами злобно таращились друг на друга сквозь стенки аквариумов.

– Утреннее представление закончилось, артисты отдыхают, – вяло бросил некто из глубины палатки. – Но вы еще можете взглянуть на мою коллекцию диковин.

– И сколько это будет стоить? – Урд по-свойски облокотилась о прилавок.

– Сколько не жалко на корм актерам. – Хозяин лавочки выплыл из мистического мрака непроницаемого свода. – А для вас вообще особые условия. Сначала смотрим, потом платим. Идет?

– Дела паршиво идут, да? – Она не скрывала жалости к несчастным животным. – Еще скажи: после просмотра зверек в подарок.

Несчастный тип поплотнее запахнул выцветший халат и поправил чалму.

– Почему нет, красавица? – пересилив себя, широко улыбнулся мужчина. – Я отдам вам самого знаменитого зверя, только деньги вперед.

– Сколько? – Урд явно не собиралась никуда идти, а просто издевалась над человеком.

Хозяин маленького цирка завертел головой, воровато озираясь, выглянул за пределы своей палатки, поцокал языком и задумался.

– Вслух не скажу, – наконец, признался он. – Вот, напишу на бумажке.

Мужчина достал блокнот и карандаш, что-то нацарапал и мельком показал скептически настроенной покупательнице. Йонсон закашлялась.

– Дядя, у тебя там что, йети? – ехидно осведомилась она.

Несчастный побледнел и скис. Другой на его месте давно бы ответил что-нибудь. Эмьюз решительно расстегнула рюкзак. Подобные издевательства уже достаточный повод заплатить человеку в качестве извинений.

– Столько хватит? – громко спросила Тень, показывая содержимое внутреннего кармана.

– Убери деньги, идиотка, – зашипела Урд. – Это же разводила. Мошенник. Дай ему золотой, а лучше купи корма для мышек, чтобы финансы не проплыли мимо них.

– Я все еще здесь. – Он стащил с головы чалму и дрожащей рукой пригладил редкие волоски на влажной лысине. – Не принято так с посетителями, но ты возмутительная грубиянка. Вот так настроение испортить, когда еще целый день впереди. Не стыдно? Я тебе в деды гожусь.

– Не надо давить из меня слезу, – огрызнулась Йонсон. – Не я пытаюсь нагреть тебя, а наоборот.

– Прекрати, – приказала Леди Варлоу. – Даже если нам предлагают меньше, чем просят, мы всегда можем вежливо отказаться. Зачем усложнять?

Лицо Урд вспыхнуло от ярости. Робин поспешила загородить Эмьюз от неминуемой угрозы. А другие девочки, не сговариваясь, повисли на руках взбешенной подруги.

– Знаете, думаю, вам все же стоит взглянуть на нее, – неожиданно спокойно и ласково произнес хозяин лавки. – Не могу сказать, что вас ждет. Неосторожные слова убивают таких, как эта кроха. Бесплатно. Идет?

– Идет. – Йонсон легко стряхнула с себя Вайолет и остальных.

– Прошу! – Мужчина картинным жестом откинул полог, расшитый бахромой. – Флагра!

Бело-голубое пламя взметнулось на его ладони. Эмьюз зачерпнула невесомый огонь и шагнула в душную тьму.

Обитая изнутри плотной черной тканью, палатка совершенно не пропускала солнечных лучей. В узком проходе между экспонатами двигаться получалось только гуськом. За пыльными канатными заграждениями располагались всевозможные чучела, отбрасывавшие пугающие тени. Громадные пауки, ничем не отличимые от живых, сверкали на посетителей бусинами глаз, сомнительного качества двуглавый козел соседствовал с пятилапой дворнягой облезлого вида, – словом, ничего способного потрясти воображение. На подставке, в каких обычно ставят на витрину или в шкаф декоративные тарелки, красовался неровный обломок пятнистой бурой скорлупы в палец толщиной.

– Один знакомый дракон предоставил мне осколок своего детства, – похвастал экскурсовод. – В качестве благотворительности.

– Отменный гипс, – едва слышно присвистнула Урд.

– Нет, – возразил мужчина, – а вот козел фальшивый.

– Показывай своего диковинного зверя, – предложила Йонсон. – Если он вообще существует.

– Она, – поправил тот.

Экспозиция заканчивалась небольшим пятачком, центром которого являлся стол, где под стеклом россыпью лежали разномастные зубы, от гигантских до крошечных.

– Я поняла! – Урд звонко хлопнула себя по лбу. – Последний зверь невидимый!

– Позвольте узнать ваше имя, мисс? – хозяин лавки нырнул за стол.

– Клер Сьюзен МакМелвил, – глазом не моргнув, соврала та. – А твое?

– Аль Хасар ибн Ахмед ибн Фарид ибн… да ладно! – мужчина, пыхтя, разогнулся. – Рой. Рой Питерс. Но это само по себе не делает меня мошенником.

Он гордо поставил на стекло накрытую тряпкой клетку.

– И кто там? – Урд потянулась к краешку ткани.

– Добывайка, – таинственным шепотом произнес Рой.

– Ну, все, – с облегчением вздохнула липовая Клер. – Можно с чистой совестью топать восвояси. Добываек не существует. Байку о них мамаши используют, чтобы заставить своих драгоценных чад не разбрасывать вещи. «Не спрячешь в ящик – утащат добывайки».

Но мужчина не обратил на едкую тираду ни малейшего внимания. Он многозначительно поднял вверх указательный палец и сказал:

– Поклянитесь своими жизнями, что впредь, как и раньше, станете отрицать существование добываек.

– Чего проще, – фыркнула Урд.

Когда Эмьюз уже собралась поклясться, на улице завопил чей-то ребенок: «Купи мышку, ма-а-а-а!». Рой мученически вздохнул, сдернул покрывальце с клетки и поспешил уладить ситуацию.

Внутри не оказалось ничего, кроме круглого гнезда, свитого из обрывков мятых газетных страниц. Теперь и юная Тень сомневалась в правдивости слов странного хозяина лавки, а Йонсон, напротив, прониклась духом исследователя.

– Хаулинг, посвети, – попросила она.

– Куда? – Би не сразу заметила бесформенную дыру в боку бумажного шара.

Огонек извивался и дрожал. Казалось, тьма внутри гнезда была гуще, чем снаружи. В чернеющем проеме сверкнули две точки.

– Хомяк, – предположила Урд.

– Что там? – Мэй отчаянно жалась к сестре.

– Не видно? – оставив попытки освободиться, спросила та.

Тут до ушей Тени долетел тоненький недовольный голосок:

– Еще тупые дылды! Сколько их?

– Эй! Мы тебя не обзывали, – обиделась она.

Реакция последовала незамедлительно. Крошечная девочка, спотыкаясь, выскочила из своего укрытия. Она прильнула к решетке, обхватив прутья пухлыми пальчиками. Подружки ахнули.

– Ты что? Все понимаешь, дылда? – Неровно обстриженные коротенькие волосы на непропорционально большой ушастой голове буквально шевелились.

– Да, – подтвердила мисс Варлоу. – И зовут меня Эмьюз. А кто ты?

– Воин! – добывайка отступила на шаг и демонстративно ударила себя кулаком в грудь.

Все бы ничего, но Урд сунула мизинец сквозь прутья и ткнула кроху в бок.

– Бритая мышь? – близоруко щурясь, спросила она.

– Глаза разуй, дылда! – огрызнулась боевитая добывайка.

– Смешно пищит. – Йонсон повторила нехитрую процедуру, не обращая внимания на реплику.

– Прекрати, она разумное существо! – возмутилась Тень. – Ты разве не понимаешь ее?

– И близко нет. – Урд озадаченно почесала себя за ухом. – Разумная давно бы сбежала. Замка на клетке нет.

– У воина есть честь, – презрительно бросила кроха.

– А она тебя прекрасно понимает, – сообщила Эмьюз.

– Ну так выпускай уродливую мышь, пока Рой ибн Балбес не видит. – Предложение звучало здраво.

Йонсон убрала проволочную задвижку и открыла дверцу. Добывайка, осыпая «безмозглую дылду» проклятиями, захлопнула клетку и вернула задвижку на место.

– Ей там нравится. – Урд брезгливо вытерла руку о брюки.

Естественно, она не желала признавать ошибку и всячески демонстрировала безразличие к существу, еще минуту назад являвшемуся для всех мифом. Удивляла позиция Робин. Подруга вдруг сделалась молчаливой и серьезной.

– Нет, – пояснила Эмьюз, вслушиваясь в сбивчивую речь эмоциональной крохи. – Этот Рой выкупил ее у… нехороших людей. Потратил все сбережения и теперь бедствует. Она не может уйти просто так.

– Совестливая, – усмехнулась Йонсон. – В общем, если хочешь ее купить, вперед. Твоих денег даже больше, чем нужно. Один вопрос. Откуда они у тебя?

– В прошлом году тетка дала, потом на Рождество, на день рожденья и вот сейчас, как в прошлом году перед учебой, – замялась Тень.

– Ты или жадная, или… не знаю, – развела руками Урд. – Почему не потратила раньше?

– А я не умею… – Девочка чувствовала, что краснеет.

– Святой человечек! – умилилась та.

Похлопав Эмьюз по плечу, она направилась к выходу.

– Рахат-лукум, сделка еще в силе? – приподняв полог, спросила Урд.

– Сначала извинись, – отозвался тот.

– Ладно, – кивнула та. – Рой Питерс не мошенник. Достаточно?

– Спасибо и на этом, – ответил мужчина. – Денег-то хватит?

– Не сомневайся, – заверила Йонсон.

Несколько минут спустя девочки уже щурились на ярком солнце.

– Не забывайте о клятве, – попросил Рой. – Это важно. И никому не показывайте… то, что я вам продал.

– Хорошо, – ответила за подругу Эйприл.

Тень беспрерывно чихала. Дневной свет после ласковой темноты нестерпимо щекотал нос и щеки. Рюкзак приятно полегчал, лямки не терли.

– Подождите меня? – попросила подруг девочка.

Отбежав подальше в поле, она поставила клетку в траву и открыла дверцу.

– Ты свободна, – опустившись на колени, сказала Эмьюз.

– Это не по правилам, – расстроилась добывайка. – Зоуи – воин, а у воинов есть честь. Нельзя избавляться от нее вот так.

– Хочешь, чтобы я отправила тебя домой? Туда, где тебя поймали? – предположила Тень.

– У Зоуи нет дома, нет племени. Зоуи – одинокий воин, – гордо ответила та. – Наивной дылде нужен такой защитник, как Зоуи.

– Вот что, «одинокий воин», – девочка выпрямилась. – Мне не нравится слово «дылда» и защитники мне не нужны. Я отдала за твою свободу деньги. Пользуйся ей и не попадайся больше.

Сочтя разговор оконченным, мисс Варлоу поднялась и поспешила к успевшим заскучать подружкам.

Встретившись через два часа, ребята продолжили исследовать ярмарку вместе. А когда село солнце, на площадь перед дворцом кривых зеркал вышли факиры. Конор, разумеется, не разрешал оставаться на вечерние представления, но и здесь парень сдался под натиском логичных доводов и умоляющих взглядов.

В мельтешении ярких костюмов и бликах разноцветных огней Эмьюз невольно возвращалась к обиженной мордашке «одинокого воина», оставшегося где-то за спиной.

Глава 14. Коробочка с сюрпризом

Вылазка в лечебное крыло провалилась. Непостижимым образом Конни раскрыл замысел сестры и пригрозил донести куда следует, если девочки не отступятся. «Во-первых, это опасно. Во-вторых, запрещено», – отрезал он.

– Ничего, – успокоила Би. – Конор забудет, а мы нет. В конце концов, я всегда могу разыграть припадок. Меня заберут в лечебное крыло, ты придешь меня навестить, и мы незаметно просочимся к Калебу.

Второй вариант Тени активно не нравился, даже в качестве последнего шанса. Наверное, поэтому она решила взять ситуацию в свои руки. Формально Эмьюз имела неплохой повод поговорить с Джулией Флетчер наедине. За холодность на грани грубости, которой наградила несчастную девушку Росарио, стоило попросить прощения.

Но здесь Тень столкнулась с неожиданными трудностями. Мисс Флетчер совершенно не сидела на месте. Изловить ее в комнате отдыха для персонала не получилось, оставалось прочесывать коридоры в надежде наткнуться на Джулию «нечаянно».

Удача улыбнулась Эмьюз только к вечеру. Мисс Флетчер как раз разнимала визжащих мальчиков, норовивших пнуть друг дружку, когда юная Тень предложила свою скромную помощь.

– Я стану Связным, когда вырасту!! – вопил один карапуз.

– Нет, не станешь! Ты глупый! – отвечал другой, пытаясь высвободиться. – Это я стану Связным!

Джулия крепко держала сорванцов за шкирки, как котят, стараясь развести их так далеко, как позволяли руки.

– Те, кто не умеет себя вести, никогда не станут Связными, – достаточно строго произнесла Эмьюз.

– Слушайте Леди Варлоу. – Мисс Флетчер ловко развернула драчунов к девочке лицом. – Она возьмет себе в Связные вас обоих, если перестанете ссориться.

– Ты Тень? – недоверчиво глядя на непрошенную воспитательницу, шмыгнул носом один из ребят.

– Да, – спокойно подтвердила Эмьюз. – Будьте благоразумны. Я наблюдаю за вами.

– И что ты нам сделаешь? – насупился другой.

– Не заставляйте меня повторять. – Она подперла кулаками бока и состроила сердитую гримасу. – Иначе не возьму на службу и остальным расскажу о двух противных мальчишках.

Сорванцы задумались и притихли.

– Можно их отпускать, Леди Варлоу? – осведомилась Джулия.

– Да, мисс Флетчер, – подыграла та. – Если они продолжат баловаться, им же хуже, а мне нужны вы, по крайне важному делу.

– Я в вашем распоряжении, Леди. – Девушка выпрямилась, жестом предложила следовать за ней.

Стоило разработать хитроумный план до начала поисков, но Эмьюз так увлеклась идеей поимки Джулии, что совершенно не озаботилась тем, что скажет. Вдохновением и не пахло.

– Куда мы идем? – осторожно спросила Тень.

– Никуда, – призналась мисс Флетчер. – Это же шутка про важный разговор, правда?

– Вовсе нет, – возразила Эмьюз. – Я намеревалась извиниться за тон мадам Тэсори.

– А я не осуждаю ее, – улыбнулась девушка. – Госпожа Тэсори – живая легенда. Еще до моего рождения ее имя уже произносили с трепетом все мало-мальски осведомленные люди. Не такая я и важная птица, чтобы эта женщина церемонилась со мной.

– Вообще-то дело не в том, кто вы есть, а в том, кем были, – напустив на себя таинственный вид, сообщила мисс Варлоу.

– Откуда ей известно? – Джулия запнулась и покраснела. – Не важно. Одно то, что такой человек знает о твоем существовании, очень лестно.

Удивительно, но мисс Флетчер страшно обрадовалась. Как ни старалась Эмьюз понять причину подобной реакции, мысли непременно заводили в тупик.

– Это все, или есть что-то иное? – украдкой поинтересовалась Джулия.

– Есть, мисс. – Тень завертела головой, чтобы убедиться в конфиденциальности разговора.

– Можно отправиться в мою комнату, там нас точно никто не подслушает, – догадалась та.

Джулия жила в крошечной каморке, с окном на флигель псиоников. Скромный интерьер ничем не отличался от комнат воспитанников: та же мебель, тот же коврик и даже занавески те же.

– Присаживайтесь, – предложила мисс Флетчер, вежливо предлагая гостье стул.

– Зачем так официально? – смутилась Эмьюз. – Я, между прочим, собираюсь попросить о чрезвычайно сомнительном одолжении. Если вы откажитесь, сохраните этот разговор в тайне, ладно?

Девушка улыбнулась и изобразила несуществующую молнию, намертво смыкавшую ее губы.

– В лечебном крыле есть мальчик, – без вступления начала Тень. – Его зовут Калеб, и он болен. Мы купили несчастному конфет на ярмарке и хотели отнести, но выяснилось, что это запрещено. Жалко мальчика, понимаете? Кому помешает горстка конфет?

– Сострадание похвально. – Джулия сложила руки на животе, сцепив пальцы в замок. – Только сейчас бедняга не оценит его. Насколько я знаю, даже медики боятся навещать больного, не усыпив его.

– Но мы не станем заходить, просто просунем конфеты через окошко, – взмолилась девочка.

– Вы что, были там? – мисс Флетчер побледнела. – Даже я про окошко не в курсе.

– Ту палату раньше занимал брат моей подруги, – поспешила оправдаться Эмьюз.

– Конор Хаулинг, – пробормотала та и добавила: – Все это нехорошо. Сейчас навещать мальчика нельзя. Но к концу недели, по слухам, прогнозировали улучшение. Если что-то изменится, я дам знать. В остальных случаях пообещайте не предпринимать ничего.

– Обещаю, – выдохнула Тень.

Идея привлечения к секретному плану третьего лица, тем более из числа персонала, не впечатлила Би. Казалось, подруга дуется. «Естественно, Флетчер откажет», – ворчала она.

– Но ты же сама считала ее «своим человеком», разве нет? – не выдержала Эмьюз.

– Откуда! – всплеснула руками та. – Джулия, конечно, не злобствует, когда дело касается мелких нарушений. Только это не повод посвящать ее в такое!

Однако девочкам оставалось только бессильно ждать. С назначенным днем приближалось и возвращение в Шейдивейл, а вместе с ним неизбежная встреча с Клаусом. Тень старалась просто не думать об этом, с утрированным рвением она искала новые пути в лечебное крыло, чтобы только занять беспокойное сердце.

Утро воскресенья настало незаметно. Ленивое солнце выползло из-за горизонта, кутаясь в зыбкую дымку. Спала Эмьюз плохо, поэтому рассветные красоты послужили достойной наградой за ночные мучения.

Мисс Флетчер не обманула. Подозвав девочку за завтраком, она сообщила, что навестить больного удастся, но на все нужно потратить не более пятнадцати минут. В Пансионе готовился прощальный ужин для студентов, который никто не желал пропускать из-за кулинарных чудес, обещанных кухней. Вот этим и предлагала воспользоваться Джулия. Также девушка бралась обеспечить подружкам прикрытие, но просила не злоупотреблять ее доверием.

Довольная собой, Эмьюз отправилась собирать вещи. Вернее, ее-то вещи преспокойно лежали в Синем, а вот Би еще даже не приступала к изучению завалов в шкафу. Бросить Робин в одиночку воевать со скомканными вперемешку носками, колготками, гольфами, бельем, верхней одеждой и свитерами не позволяла совесть. Хуже всего, что соседки Би по комнате и будущие первокурсницы слезно умоляли старших девочек о помощи, отказать в которой язык не поворачивался. Убив несколько часов на сортировку тряпья, Тень совершенно вымоталась. А потом в коридоре подружек поймала Клер и попросила собрать еще и чемодан Софьи. «Нам впору уже переходить на профессиональную основу и требовать деньги за работу», – ворчала Робин, нервно глядя на часы. Но в отличие от ее соседок Софочка хотя бы помалкивала.

Спящая девочка бродила по комнате, теребя бледными пальцами черные косы. Эмьюз испытывала к бедняжке необъяснимую привязанность. Так в детстве любят красивых кукол, неспособных заметить твоего существования и безразличных к окружающей реальности. «Считать Софью другом сложно», – размышляла Тень. – «А не считать – неправильно». Большинство относилось к ней как к части интерьера или живой игрушке. Но Эмьюз хотела верить, что где-то глубоко внутри Софья все понимает, причем лучше многих.

Вечером шумной лавиной обрушился праздник. Хитрая мисс Флетчер выдала девочкам липовое задание, позволявшее совершенно не таясь выйти из-за стола, не вызывая подозрений. Эмьюз и Би наскоро переложили рассованные по карманам конфеты в бумажный пакет и поспешили в лечебное крыло.

– Я сюда экскурсии могу водить, – шепотом похвасталась Робин, украдкой выглядывая за угол.

– Рада за тебя, – коротко отозвалась Тень.

Азарт щекотал нервы: даже если все отправились на праздник, где гарантия, что кто-то не появится в самый ответственный момент? Неприятная перспектива быть пойманными на месте преступления подстегивала.

Безликий белый коридор, холодный свет, предательски громкое эхо, – сама обстановка настраивала на особый лад. Добравшись до нужной двери, девочки постучались.

– Калеб? Ты же Калеб, да? Мы тебе конфет принесли, – тихонько сказала Би, когда за стеной зашуршали легкие шаги.

– Зачем? Вы же меня не знаете? – казалось, мальчику по ту сторону что-то сильно мешает говорить. – Я не Калеб. Это врачи так зовут.

– А кто? – Эмьюз приложила ухо к двери.

– Никто! Уходите. – К хриплому голосу примешивался еще какой-то посторонний звук.

– Тебе страшно? Не бойся. Мы друзья. – Робин предприняла попытку открыть заслонку окошка, но встретила ожесточенное сопротивление.

– Это вы «друзья», пока не знаете, кто я. – Калеб уперся руками, не позволяя сдвинуть металлическую планку и на миллиметр.

– А я знаю, что с тобой, у меня брат…

– Да, ты пахнешь с ним одним домом, – оборвал бедняга. – Не смотрите на меня. Уходите.

– Ладно-ладно, только конфеты закинем и сразу уйдем, – пообещала Тень.

– Особенно ты не смотри, – отчего-то заволновался мальчишка.

Заслонка поддалась. Эмьюз без труда просунула пакет в узкое окошко. В какой-то момент она почувствовала горячее дыхание, коснувшееся запястья.

– Выздоравливай, – пожелала Тень, но ей никто не ответил.

Миновав белые коридоры, девочки остановились.

– Кривое получилось знакомство. – Робин грустно оглянулась. – Но, как я уже говорила, парень нам пригодится.

– Не помню, чтобы ты… – Эмьюз запнулась. – Это что? Дивный?!

Би уверенно кивнула.

– Я сомневалась вначале, – пояснила она. – Теперь уже нет. Думаю, остальные не в курсе. Даже те, кто его лечит. Иначе слухи бы уже ходили вовсю.

– Значит, Калеб – Дивный, а мы его конфетами кормили? – Тень прислонилась к прохладной стене.

– Все относительно. – Пространное замечание утонуло в тишине.

– Он меня понюхал, – спохватилась Эмьюз и принялась ожесточенно тереть тыльную сторону ладони о платье.

– Брезгуешь? – нахмурилась подруга. – Раз Калеб здесь, значит не такой уж он и Дивный. Просто больной одинокий мальчик.

В животе шевельнулся стыд. Вдруг беднягу силой заставили участвовать в нападении? Вдруг заплакал он не от горечи поражения, а от радости, что этот кошмар для него закончился? Мысли толкались локтями и жужжали… жужжали, пока девочка не уронила тяжелую голову на подушку.

* * *

Болезненно ответственная по части обязательств, Росарио примчалась в Пансион с рассветом.

Тетка придирчиво осмотрела содержимое Синего, поцокала языком и выпрямилась.

– Мы летим не утренним, а дневным рейсом, – пробурчала Эмьюз, натягивая одеяло на голову.

– У тебя впереди целых восемнадцать часов на сон. – Росарио присела на краешек кровати. – Пообщайся со мной. Я же буду скучать.

Девочка виновато вынырнула из-под одеяла и потерла глаза. Без лишних препирательств она спустила босые ноги на пол и отправилась умываться.

– Не хочу будить Би, – шепотом призналась Тень. – Пойдем куда-нибудь?

– Я предлагаю парк, только оденься потеплее. На улице зябко, – улыбнулась тетка.

Сладкий осенний воздух наполнял грудь трепетом. Он словно звал расправить руки, как крылья, и оторваться от земли. Девочка знала, что пожалела бы, останься она в постели.

– С твоей формой Танцора заминка получается, – сообщила мадам Тэсори. – У Марты какие-то непредвиденные трудности. Личного характера, насколько позволяет судить письмо, которое я получила от нее.

– Не страшно, – отозвалась Тень, смахивая с лавочки опавшие листья. – Чем станешь заниматься, когда я уеду?

– Всякой скучной ерундой, – настораживающе безразлично ответила Росарио. – Если мне все удастся, не пройдет и полгода, как ты познакомишься с моей первой госпожой.

– Так она же… сумасшедшая, разве нет? – осторожно уточнила Эмьюз.

– Понятие «нормы», принцесса, придумали те, кто не рассчитывал, что некоторые люди будут жить чудовищно долго, – пояснила тетка. – Я навещала Леди Фолию. Она очень хочет этой встречи. Древняя Тень знает кое-что о вещице, которую ты носишь. Но расскажет о ней только тебе.

– Тогда почему бы не отправиться к ней прямо сразу после прибытия в Шейдивейл? – оживилась девочка.

– Не все так просто, – покачала головой Росарио. – Нельзя являться в закрытое учреждение, когда вздумается. Существует определенный порядок. Документы, разрешения, справки, печати, подписи… Словом, та самая «скучная ерунда». Не беспокойся и положись на меня.

«И тут «разрешения». Нарочно нагроможденные сложности», – фыркнула Эмьюз. – «Люди сами усложняют себе существование. Слишком много бессмысленных ритуалов вокруг действий, в них не нуждающихся».

– Лучше расскажи, как повеселилась с друзьями? – ободрила скисшую девочку мадам Тэсори.

Разговоры о приятных вещах поднимали настроение. Эмьюз с удовольствием поведала о радостях Пансиона, о ярмарке и походе к Калебу. Естественно, Тень пропустила ту часть, где упоминались Джулия Флетчер и добывайка.

– Дивный? – Тетка подняла брови. – Если хочешь, я разузнаю, что он тут делает.

– Узнай, чем мальчик болен, – попросила Эмьюз. – Из этого делают страшную тайну.

Мадам Тэсори достала блокнот и карандаш, что-то нацарапала, и сунула все обратно в сумку.

– Если Пансион понравился, может, на будущий год сразу отправишься сюда? – Каверзный вопрос не застал врасплох.

– С тобой лучше. – Маленькая Тень с удовольствием заключила Росарио в объятья.

Время с теткой пролетело незаметно. Девочка оглянуться не успела, как карлики погрузили вещи ребят на тележки, заботливо навесив на чемоданы и сундуки бирки, и увезли. Старшие студенты собирали новичков, как цыплят, а те возбужденно галдели, предвкушая волшебное путешествие.

– Не убегай далеко, – попросила Росарио. – Они-то до вокзала добираются общественным транспортом.

– А если вместо меня ты перенесешь Би? – Эмьюз потупилась. – Она так мечтает увидеть переход со Связным.

– Я вполне могу проводить вас обеих, – тетка поправила сумку. – Зови подружку, и отправляемся. У меня назначена встреча с человеком, обещавшим посодействовать в получении документов для визита к Леди Фолии. Опаздывать не в наших интересах.

Радости Робин не было предела! Она светилась ярче кристалла Орина. Рядом с мадам Тэсори Би выглядела каланчой. Росарио коротко проинструктировала осчастливленную девочку, а после заставила Эмьюз еще раз проверить документы и билеты.

– Готовы? – спросила тетка, взяв подружек под руки.

– Да! – Робин буквально приплясывала на месте.

Тень закрыла глаза. Отношение к Связному как к бесплатному аттракциону отчего-то расстроило ее. Нет, искренний восторг Би – прекрасное зрелище. Только даже Росарио оказалась смущена неуправляемым потоком эмоций едва знакомой девочки.

Путешествие заняло не больше минуты.

– Не мутит? – участливо поинтересовалась мадам Тэсори.

– Все просто потрясающе! – Громадные глазищи Робин блестели. – Жаль, так быстро прибыли.

– Постойте здесь, пока я улажу некоторые дела. – Тетка многозначительно посмотрела на Эмьюз.