Текст книги "Танец над бездной"

От последней фразы, несмотря на радушный тон Дэмиена, повеяло холодом, и девушка поняла, что шутки закончились. Поэтому она ограничилась кивком, не рискуя вступать в спор.

– Ронни уже говорил тебе, из чего будут состоять наши занятия? – сухо поинтересовался правитель.

– Нет.

– Тем лучше. Предпочитаю сам вводить учеников в курс дела.– Дэмиен помолчал и жестко добавил: – Не люблю, когда в процесс обучения вмешиваются родственные отношения. Твой дядя не похож на глупого человека. Надеюсь, он не помешает мне воспитывать тебя должным образом.

Эвелина привычно промолчала.

– Даже не спросишь, чему я буду тебя учить? – удивился император.

– Зачем? Все равно я стану первой, кто узнает это.

– Мудрый ответ.– Дэмиен задумчиво посмотрел на девушку, будто прикидывая что-то в уме.– Что ж. Пожалуй, начнем с проверки, насколько ты устойчива к болевому воздействию.

Девушка открыла было рот, чтобы возразить, но не успела. На нее обрушилось давление такой силы, что она еле устояла на ногах. В глазах потемнело от неожиданного спазма, выкручивающего внутренности. В висках забились миллиарды ниточек боли, которые тонкой прочною сетью опутали все тело.

Не выдержав, с глухим стоном Эвелина опустилась на колени, ничего не видя перед собой из-за черной пелены, вдруг застившей глаза.

– Когда больше не сможешь терпеть – попроси меня остановиться,– из-за звона в ушах с трудом расслышала девушка.– Только вежливо. А то я могу и не согласиться.

Эвелина ощутила, как глубоко внутри нее рождается знакомая спасительная ярость, которая щедро поделилась силой. Девушка с трудом подняла голову, заставив себя посмотреть на мучителя. Если император и удивился такой непокорности жертвы, то не подал виду. Просто хмыкнул и прищелкнул пальцами, увеличивая натиск десятикратно. Эвелина покачнулась, но выдержала. В глазах девушки полыхнуло бешенство. Ей даже удалось подняться на ноги.

– Глупо,– равнодушно заметил мужчина.– Ты еще слишком слаба и неопытна, чтобы соревноваться со мной в магии всерьез.

Новый сокрушительный удар швырнул Эвелину наземь, распластав ее на влажной от росы траве. Девушка сжала зубы, чувствуя, как неведомая энергия перемалывает ее тело, ломая кости и разрывая сосуды. От боли нельзя было даже пошевелиться. Хотелось скулить, и плакать, и молить о пощаде.

– Еще терпишь? – с издевательским сочувствием спросил Дэмиен, присаживаясь на корточки рядом и слегка касаясь прохладными пальцами пылающего лба ученицы.– Посмотрим, сколько ты продержишься.

Все вокруг было наполнено болью. Больно дышать, больно думать, больно жить. Наверное, умирать тоже было бы больно. Эвелина не могла двинуть и пальцем. Даже мысль об этом вызывала боль. Девушка мелко-мелко дышала, словно жестоко побитая собака.

– Хватит,– из какого-то другого измерения вдруг услышала она. Очень удивилась, узнав свой голос.

– Я сказал, вежливо,– напомнил император. Девушка выгнулась от еще одного жесточайшего спазма, почти встав на «мостик». На короткий страшный миг, протянувшийся вечность, ей почудилось, что кровь закипает в жилах.

– Пожалуйста,– на последнем выдохе шевельнулись губы.

Боль схлынула моментально. Эвелина задохнулась от невыразимого чувства блаженства, которое затопило все ее тело, от корней волос до кончиков ногтей на ногах. Нахлынувшая эйфория была настолько полной, что девушка боялась вздохнуть полной грудью, чтобы вновь не утонуть в океане страдания. Ей казалось, что она умерла и сознание больше не принадлежит ей. Разве человек может выжить, когда в его теле не осталось ни одного целого, нераздробленного невидимым молотом сустава?

– И долго ты собираешься прохлаждаться? – раздался насмешливый вопрос.

Эвелина открыла глаза и с ненавистью посмотрела на императора.

– Привыкай,– весело пожал он плечами.– Ничего личного. Это пока цветочки, ягоды будут потом.

Дэмиен помог девушке встать. Даже заботливо накинул ей на плечи словно приготовленный именно для таких случаев теплый плащ. Эвелина закуталась в плотную ткань, еще хранящую терпкий аромат благовоний. После произошедшего ее стала бить крупная дрожь.

– Тебя никто не заставлял проявлять чудеса героизма и терпеть до последнего,– ехидно ответил на невысказанный упрек в глазах девушки император.– В принципе, неплохо. Не идеально, конечно, но для первого раза сойдет. Думаю, со временем мы увеличим период болевого воздействия, скажем, раз в пять. А то и больше.

– Зачем? – содрогнулась от такой перспективы Эвелина.

– Ты должна знать, что не всякое колдовство проходит бесследно. Некоторые виды надстихийной магии могут приносить весьма и весьма неприятные ощущения,– пояснил император и усмехнулся, неожиданно проведя рукой по седым прядкам в волосах девушки.– Или ты забыла, к чему иногда приводят игры с Богами?

– Не думала я, что люди могут поспорить в своей жестокости с Высшими силами,– попробовала съязвить Эвелина.

– Что ж, если ты чувствуешь себя настолько хорошо, что уже начала шутить, то продолжим урок,– кинул на девушку озорной взгляд Дэмиен.– Посмотрим, насколько велики твои успехи в обращении с холодным оружием.

– Что-то не вижу мечей,– холодно заметила Эвелина.

– До полноценного поединка нам еще далеко,– покачал головой император.– Начнем по старинке – с деревянных.

Чья-то предупредительная рука уже приготовила парочку учебных мечей, аккуратно прислонив их к ближайшей березе. Эвелине не оставалось ничего иного, как покорно кивнуть и откинуть в сторону спасительный плащ.

В этот раз, памятуя о бесславном проигрыше во время экзамена, девушка не спешила скрестить с императором клинки, долго кружа по поляне и примериваясь к расслабленным движениям противника. Наконец не выдержал сам повелитель. Он неуловимо перешел в наступление и чуть ли не со всей силы рубанул девушку чуть повыше колена. Она зашипела от боли, запрыгав на одной ноге.

– Излишняя осторожность напоминает трусость,– с безразличием произнес Дэмиен.– Продолжишь медлить – могу тебе и сломать что-нибудь. Чтобы в следующий раз была более расторопной.

Эвелина прикусила губу и закружилась вокруг императора, заставив себя забыть на время о возможной боли в случае поражения. И зашипела второй раз, на этот раз хватаясь за плечо, по которому увесисто прошелся деревянный меч.

– А излишняя торопливость хуже безрассудства,– презрительно сплюнул учитель.– Сражайся нормально, или я решу, что ты издеваешься надо мной.

Девушка глубоко вздохнула, успокаиваясь и беря себя в руки, и смерила оценивающим взглядом императора. Ну что ж. Попробуем показать все, на что способны.

Через полчаса на рубашке Эвелины расплывались темные пятна пота, а сама она, раскрасневшаяся, прижалась спиной к дереву и едва успевала отражать бешеные удары, так и сыпавшиеся на нее со всех сторон. Хрясть! С сухим треском сломался тренировочный меч, и девушка неожиданно осталась с тупым деревянным обрубком в руках. Клинок императора со свистом рассек воздух и замер в миллиметре от шеи Эвелины.

– Пять минут отдыха, пока тебе не принесут замену, и продолжим,– вполголоса распорядился Дэмиен, небрежно поправляя немного растрепавшиеся за время поединка волосы. Девушка тут же со стоном опустилась на сырую землю и принялась изучать места, по которым безжалостно прошлось деревянное орудие. Бока превратились в один сплошной синяк, да и ноги, похоже, тоже. Левая рука отказывалась служить, но вроде перелома не было. По крайней мере пальцы шевелились. Стоило признать – император умел рассчитывать силу ударов так, чтобы не допустить у подопечной действительно серьезных травм.

Бой вскоре продолжился. Все оставшееся время урока слилось для девушки в один сплошной мучительный миг кошмара. Увернуться, закрыться от удара, опять увернуться. Если не успела – терпеливо перенести привычную вспышку боли, от которой перед глазами уже давно плавали красные круги. Кратковременные передышки Эвелина воспринимала как благодарение, помощь свыше, пытаясь насладиться каждой секундой отдыха.

– Хватит на сегодня,– спустя целую вечность негромко приказал император. Девушка тупо уставилась на него, не в силах понять, о чем он говорит.

– Я сказал, урок закончен,– понимающе улыбнувшись, повторил Дэмиен.– Можешь идти. Мои люди проводят тебя. На сегодня ты освобождена от остальных занятий. Считай, полдня отдыха, ведь сейчас только время обеда. Я надеюсь, ты сумеешь мудро распорядиться этим временем. В дальнейшем станем увеличивать продолжительность уроков.

Эвелина непонимающе огляделась по сторонам. По ее внутренним часам, с завтрака прошел как минимум полный день, а оказалось – только-только солнце миновало зенит.

Девушка умудрилась даже поклониться напоследок императору, чем заслужила еще один одобрительный взгляд.

– Вот еще,– остановил ее Дэмиен, когда Эвелина уже покидала поляну, тяжело опираясь на руку услужливого слуги.– Я предупредил Ронни, чтобы он не смел лечить тебя с помощью магии. Ты должна на собственной шкуре ощутить, к чему приводят ошибки и промахи. Тогда, быть может, моя ученица будет более реально оценивать свои возможности. За неделю синяки подживут в достаточной мере, чтобы провести новый полноценный урок. До скорой встречи.

* * *

Эвелина с трудом доковыляла до двора Академии, где отпустила провожатого и со стоном опустилась на крутые ступеньки крыльца. Это препятствие казалось ей сейчас непреодолимым.

– Что с тобой? – раздался встревоженный голос, и девушку накрыла чья-то тень.– С тобой все в порядке?

– В полном,– с трудом разлепила запекшиеся губы Эвелина, узнавая Риену.– Я только немного передохну и отправлюсь к себе.

– Ты после урока? – понимающе кивнула Высокая.– Давай я тебе помогу.

Сил отказываться уже не было, и девушка с благодарностью приняла предложенную руку. Риене пришлось буквально тащить Эвелину на себе до самой ее комнаты. Благо коридоры Академии в послеобеденный час были пустынны, и никто не мог видеть позора личной ученицы императора.

– Сиди здесь,– приказала Высокая, осторожно сажая девушку на кровать.– Я распоряжусь насчет горячей воды и чистой одежды.

– Не стоит беспокоиться,– чуть слышно прошептала Эвелина, блаженно вытягиваясь в полный рост.– Я все равно сейчас умру.

– Не вздумай,– серьезно отозвалась Риена.– Я быстро.

Девушка, уже не слыша последних слов Высокой, провалилась в забытье. Но даже там ей не было покоя. Опять она сражалась с императором, вновь и вновь проигрывая бой за боем и корчась от боли у его ног.

– Вставай.– Высокая рода Доры потрясла ее за плечо, от чего по телу пробежала новая волна страдания.

– Не надо,– жалобно прошептала Эвелина.– Не трогайте меня.

– Тогда давай сама,– предложила Риена.– Раздевайся. Я вымою тебя и переодену.

– Я бы с радостью,– попыталась пошутить девушка.– Но, похоже, во мне не осталось ни одной целой косточки.

Высокая недоуменно подняла брови, а Эвелина, шипя и охая ежесекундно, попыталась снять с себя рубашку. С левой недействующей рукой это получалось плохо.

– Дай помогу,– решительно вмешалась Риена и аккуратно вспорола рукава маленьким острым ножом. Затем скинула остатки материи и застыла, молча кусая губы.

– Впечатляет? – скривила губы Эвелина. Она прекрасно знала, что именно увидела Высокая. Все тело ученицы императора сейчас являлось одним большим кровоподтеком.

– Это император тебя так? – будничным тоном спросила Высокая.

– Ну а кто же еще,– попыталась пожать плечами девушка.

– Ронни видел? – продолжила расспросы Риена.

– Только его мне сейчас не хватало,– устало ответила Эвелина и попыталась одной рукой стянуть с себя штаны. Высокая вмешалась, не выдержав. Спустя миг одежда Эвелины изрезанными тряпками валялась на полу комнаты.

– Я вылечу тебя,– неожиданно приняла решение Риена, замысловато скрещивая пальцы.– Это не дело – так мучиться.

– Не смей! – остановил Высокую голос Ронни. Маг молнией влетел в помещение и встал, загораживая собой девушку.– Император запретил применять целебную магию к своей ученице.

– А больше он ничего не запретил? – ядовито поинтересовалась Риена.– Да ты посмотри на нее. Он же просто избил твою племянницу. Причем избил жестоко.

Эвелина неожиданно смутилась от оценивающего взгляда, которым мужчина пробежался по ее обнаженной фигуре, и неловко попыталась прикрыться одной рукой. Вторая продолжала неподвижно висеть плетью.

– Дэмиен знает, что делает,– отмахнулся маг.– У него было достаточно учеников, так что, думаю, он умеет с ними обращаться. Конечно, выглядит неприятно, но ничего серьезного. За неделю заживет. Вот только рука…

Ронни подошел к девушке ближе, пробежался пальцами по горячему вспухшему плечу и неожиданно со всей силой дернул руку на себя. Эвелина взвыла, едва не лишаясь чувств от острой вспышки боли.

– Обыкновенный вывих,– констатировал маг.– Риена, займись девочкой, а потом поговорим. Я пока подожду в коридоре. И учти – никаких магических штучек. Не мне тебе объяснять, Высокая, что бывает с теми, кто игнорирует распоряжения императора.

Ронни вышел, не дожидаясь, пока замершая от возмущения Риена придет в себя. Та фыркнула и обернулась к девушке.

– Я сама,– приняла героическое решение Эвелина и, зажмурившись от удовольствия, погрузилась в горячую воду, от которой струйками поднимался расслабляющий пар.

Спустя полчаса из комнаты убрали корыто, и девушка, переодетая в чистое, с аппетитом уплетала за обе щеки уже вторую порцию наваристого куриного бульона, вполуха слушая переругивания наставников.

– Ты не должен позволять кому бы то ни было, даже императору, так обращаться с твоей племянницей,– гневно обвиняла Риена мага.– Если он так поступил с ней во время первого урока, то что будет дальше? Вдруг на последнем он прикажет забить ее палками до смерти? Или ты и такое решение государя поддержишь?

– Не утрируй,– поморщился Ронни.– За всю историю Академии никто из учеников Дэмиена не погиб по его вине. Да он и не сможет убить ее, сама знаешь. Они ведь связаны клятвой.

– Ну конечно,– не успокаивалась Высокая.– Зато издеваться, унижать, избивать он имеет полное право. Тебе самому-то не стыдно за свои слова?

– Нет,– холодно сказал маг.– Не забывай, Риена, Эвелина теперь полностью перешла под покровительство рода Старшего Бога. Ты больше не вправе давать мне советы по ее воспитанию.

– Ты и раньше не очень-то прислушивался к ним.– Высокая нервно поправила выбившуюся прядь волос.– Интересно, как отреагировала бы Тиора, если бы узнала, как именно воспитывают ее внучку?

– Не найдя поддержки в своем роде, ты собираешься искать ее в чужом? – насмешливо ответил вопросом на вопрос Ронни.– Помнится, хозяйка рода Доры уже высказала все, что думает о твоем человеколюбии. Ты стала слишком пристрастна. Это уже нехорошо.

– Возможно,– не стала спорить Риена.– Но неужели тебе самому не жалко Эвелину? Ведь она еще слишком молода для таких испытаний.

Маг долго молчал, перед тем как ответить:

– Излишняя жалость может лишь навредить. Враг не будет вдаваться в сантименты, а просто убьет. Пусть сейчас Эвелине тяжело. Но она справится, я знаю. Тем легче ей будет жить потом.

– В таком случае я не собираюсь принимать в этом участие,– вскочила со своего места Риена и метнулась к выходу.– В следующий раз, Высокий, сам потрудись встретить свою племянницу, когда она приползет после очередного урока.

– Как скажешь,– прошептал маг вслед ушедшей. Затем повернулся к Эвелине, которая допивала травяной отвар: – Тебе легче?

Девушка кивнула.

– Тогда отдыхай. Никакой тренировки сегодня, понятное дело, не будет. Даже если случится чудо и ты сама захочешь принять в ней участие. Набирайся сил. Завтра начнем обучение стихийной магии.

Ронни вышел, тихо закрыв за собой дверь, и Эвелина скользнула в объятия беспокойного сна, свернувшись клубочком под теплым одеялом.

* * *

Дни потянулись обычной чередой. Практически все светлое время суток Эвелина занималась изучением стихийной магии в компании пяти сородичей. Эта наука не представляла особой сложности для девушки, но требовала максимальной сосредоточенности и аккуратности. Боги не любят, когда служения им не принимают всерьез. Вечера, как и прежде, были отданы тренировкам. Ронни и не подумал снизить их интенсивность, но проводил занятия в менее агрессивной манере, будто сочувствуя бедственному положению племянницы. А положение у Эвелины действительно было незавидным. В определенный день каждой недели она погружалась во многочасовой кошмар под названием императорский урок. Минуты невыносимой боли складывались в часы, и спасения не было. Император будто поставил себе цель – сломать девушку как личность. И добивался выполнения этой цели методично и последовательно. Определения болевого порога чередовались с не менее мучительными уроками фехтования. Неизменно Эвелина оказывалась проигравшей. Каждый раз она клялась себе, что не будет унижаться перед Дэмиеном, умоляя прекратить урок. И каждый раз отступалась от своих слов. На самом пороге спасительного небытия, когда сознание уже готовилось покинуть ее, милостиво погрузив разум в черную бездну, губы помимо воли просили пощады. И император, усмехаясь, одним мановением руки обрывал страдания девушки.

Все чаще Эвелина задумывалась над тем, чтобы отступиться от гордости, запросив милости правителя сразу после начала испытания. И сама ужасалась этим недостойным мыслям. Потому что подобная слабость означала окончательное и бесповоротное поражение. А девушка еще хотела повоевать с повелителем. Хоть это желание и уменьшалось с каждой неделей.

У Эвелины за неделю не успевали зажить синяки. Она давно привыкла к некрасивым багрово-синим гематомам, которые в изобилии украшали ее некогда нежную кожу. Девушка уже забыла, как это – жить без ежедневной боли. У нее ныли каждая мышца и связка. Эвелина даже не подозревала раньше, что их так много в теле.

Девушка с ужасом осознавала, что начинает тупеть от бессмысленности и монотонности существования. Разум, спасаясь от немыслимых нагрузок, все чаще впадал в оцепенение. Эвелина жила в странном подобии полусна-полуяви. К сильнейшей измотанности прибавилась бессонница. Девушка часами ворочалась на неудобной кровати, не в силах уснуть, будто кто-то неведомый решил лишить ее единственной отрады и спасения от ежедневной рутины. И лишь перед рассветом удавалось на пару часов погрузиться в тревожное забытье, которое не давало отдыха ни измученному телу, ни уму.

Эвелина таяла на глазах. И прежде не страдавшая излишней полнотой, теперь она поражала какой-то болезненной неестественной худобой. На осунувшемся лице ярко выделялись только глаза, подчеркнутые темными кругами усталости. У девушки не осталось сил даже на разговоры. Если можно было промолчать – она молчала, наученная горьким опытом общения с императором, который любую неосторожную фразу с легкостью обращал против собеседника. Понятное дело, что сверстники, которые и прежде сторонились ее, теперь почти полностью прекратили с ней общение. Впрочем, Эвелина даже не заметила этого, полностью погруженная в невеселые и однообразные раздумья.

Риена также предпочитала обходить свою бывшую ученицу стороной. Пару раз Эвелина сталкивалась с ней в коридорах Академии, но Высокая старалась как можно быстрее разминуться с девушкой, даже не глядя в ее сторону.

Ронни прекрасно видел изменения, которые происходили с его племянницей, но предпочитал не вмешиваться в процесс обучения. Только встречал Эвелину после каждого урока на крыльце Академии и помогал ей добраться до комнаты, где почти насильно вливал ей в горло отвар, поддерживающий силы. Однако это мало помогало, точнее – не помогало совсем.

Все чаще личная ученица императора задумывалась о смерти. Жизнь начинала казаться ей невыносимой. Хотелось просто лежать, чувствуя, как уходит боль, как покидает беспокойство. Никуда не надо спешить, нечего страшиться завтрашнего дня, когда придет черед услышать в который раз: «Правитель ждет вас».

В краткие моменты отдыха Эвелина уходила на обрывистый берег, туда, где начался ее первый урок. Стоя перед пропастью, она мечтала. Даже не так – собиралась с духом сделать роковой шаг. Наверное, если очень верить, то бездна сжалится, превратив тебя в белокрылую чайку. И тогда Эвелина без сожалений улетела бы от этого жестокого места. Все чаще девушка вспоминала родную Лазурь, маленький архипелаг в синих далях безбрежного океана, где некогда она была почти счастлива. И, наверное, Эвелина давно прыгнула бы вниз, если не страх – что и в призрачной обители Богов ей не найти покоя. Что и там ее разыщет император, следуя зову клятвы, а значит, страдания будут длиться бесконечно. А еще подобное бегство говорило бы о полном и безоговорочном поражении. Отчаяние девушки было еще не настолько глубоким.

Эвелина жила на грани нервного срыва. Она сама удивлялась тому, что еще держится. На гордости, на безумном желании выжить и победить, на ненависти. Девушка страшилась того, что в одно утро просто не сможет встать и пойти на занятия, что забьется в истерике при виде посланца, зовущего на урок, что упадет на колени, умоляя оставить ее в покое.

Такое положение дел не могло длиться вечно. И вот наконец переломный момент наступил.

Эвелина брезгливо рассматривала полужидкую кашу, положенную ученикам на завтрак, и задумчиво крошила хлеб в тарелку. Она давно разучилась чувствовать голод, принимая пищу скорее по обязанности, чем из-за необходимости.

– Ты должна поесть хоть немного,– неслышно подошел к столу Ронни.

– Спасибо, я не голодна,– рассеянно отозвалась девушка.– Что-то нет аппетита.

– Послушай, Эвелина,– тяжело присел на стул маг.– Я давно наблюдаю за тобой. Пойми, мне очень неприятно, что император проводит обучение столь жестоким образом. Но у него огромнейший опыт в воспитании. Думаю, он знает, что делает. Прошу тебя, потерпи еще немного.

– Я не виню вас,– пожала плечами Эвелина и ехидно добавила: – Конечно, император не может ошибаться в своих поступках.

– Тише,– шикнул на нее Ронни, встревоженно оглядываясь по сторонам, словно проверяя – не слышал ли кто неосторожных слов племянницы.– Ты рискуешь.

– Не более, чем обычно,– равнодушно отмахнулась девушка.– Вряд ли какое-нибудь наказание может быть суровее, чем моя жизнь сейчас. К тому же правитель в курсе того, что я о нем думаю. Статус личной ученицы практически не позволяет оставлять потаенных мыслей при себе.

– Ну да, конечно,– согласился маг, напряженно думая о чем-то своем.– Наверное, вскоре ты станешь человеком, наиболее хорошо знающим императора. Его привычки, пристрастия, планы.

– Если доживу,– обронила Эвелина холодно.– В чем я все чаще начинаю сомневаться.

– Послушай, девочка моя.– Ронни виновато заглянул племяннице в глаза.– Поверь, я был бы рад облегчить тебе жизнь, уменьшив количество или интенсивность занятий. Но не могу. Это против правил Академии. Да и, думаю, в таком случае император пропорционально увеличит свои уроки, что в итоге скажется на тебе еще хуже.

– Я уже сказала, что все понимаю,– терпеливо повторила Эвелина.– Не переживайте. Что должно произойти – произойдет в любом случае.

– Действительно, Дэмиен неплохо поработал над тобой,– вдруг усмехнулся маг.– Узнаю его любимое выражение.

Ронни отошел в сторону, а Эвелина задумалась над его последними словами. Неужели она потихоньку превращается в подобие императора, как он некогда обещал ей? Такая перспектива не просто пугала – она ужасала.

Оставшихся дней до назначенного урока девушка не заметила. Слишком напряжены были ее нервы. Эвелина теперь напоминала себе натянутую до предела тетиву – тронь легонько пальцем, и та порвется с жалобным звоном. И вот пришло время очередного урока. В ночь перед ним девушка совсем не сомкнула глаз. Она лежала и напряженно пыталась вспомнить – была ли важна хоть кому-нибудь ее жизнь. Не из-за стремления к власти, не из мечтаний о возвышении рода. А просто потому, что Эвелина есть на свете. И никто, кроме старой колдуньи, не приходил на ум. Стоит ли в таком случае бороться, если некому порадоваться победе вместе с тобой?

Утром императорскому гонцу пришлось дважды повторить приглашение следовать за ним, прежде чем девушка поняла, что слова относятся именно к ней. На миг Эвелине показалось, что она упала в глубокий колодец, куда с трудом доносятся голоса,– настолько отрешенной себя чувствовала.

Император ждал ученицу, как обычно, на берегу. Эвелина привычно поклонилась и застыла в ожидании дальнейших распоряжений.

Дэмиен долго разглядывал измученное бледное лицо девушки, словно решая какую-то сложную задачу. Затем улыбнулся и с искренней заботой в голосе поинтересовался:

– Ты сегодня непривычна тиха. Все в порядке?

Эвелина приложила немалое усилие для того, чтобы осознать, о чем говорит ее наставник.

– Да,– прозвучало, когда император уже почти отчаялся получить ответ на простой вопрос.

– Непохоже,– покачал головой правитель.– Ну-ка подойди поближе.

Девушка нехотя сделала шаг, потом еще один, остановившись в паре шагов от государя. Дэмиен, недовольно хмыкнув, сам подошел вплотную к ученице и, больно взяв ее за подбородок, бесцеремонно развернул к неяркому свету хмурого дня. Эвелина сначала зажмурилась от неожиданности, но когда открыла глаза, безразлично посмотрела на императора в упор.

– У тебя что-то болит? – спросил государь.– Вроде бы прошлый урок мы завершили без особых травм.

– Мне все равно,– невпопад сказала девушка.– Начнем урок?

– Попробуем,– протянул император.– Пожалуй, немного изменим схему занятия. Сначала небольшой тренировочный бой.

Эвелина молча взяла протянутый деревянный меч, встала в стойку, действуя лишь на рефлексах. Даже сумела отразить пару несложных выпадов. Но затем Дэмиен перешел в настоящую атаку, и девушка неожиданно выронила клинок, понимая, что не в силах больше сопротивляться ему.

– Я не понял,– остановился Дэмиен и гневно вогнал меч в каменистую землю перед ученицей.– Это что за спектакль?

– Я устала,– призналась Эвелина.– Если желаете – убейте меня. Я даже сопротивляться не стану. Только не мучайте больше.

– А как же твои родовая гордость и честь? – насмешливо поднял брови император.– Неужели признаешь свое поражение?

– Если вам будет приятно это слышать, то да,– пожала плечами Эвелина.– Наверное, для Высочайшего победа над сопливой девчонкой является великим свершением. Впрочем, возможно, я была не права, когда думала, что из меня выйдет хороший маг. Думаю, в империи найдется немало глухих уголков, где бы пригодилась такая недоучка, как я.

Девушка, понурив плечи, молча ждала решения императора. А тот не торопился выносить окончательный вердикт, с любопытством разглядывая ученицу, будто видел ее в первый раз.

– Победой над такой соплячкой, как ты, может гордиться любой Высочайший,– наконец усмехнулся Дэмиен. Затем, немного помолчав, добавил: – Даже император. Поздравляю тебя, первый этап обучения завершен.

– Так, значит… – удивленно протянула девушка.

– Это было испытанием на силу воли,– мягко перебил ее император.– Жестоко, но действенно. Мне надо быть уверенным, что рядом со мной находится не полная рохля. А ты держалась достойно. Еще никто из моих учеников не противился мне так долго. Признаться, под конец я начал бояться, что мне не доведется услышать признания собственной слабости из твоих уст. Или ты всерьез полагала, что обучение состоит только из систематических избиений?

– Вы сделали все, чтобы убедить меня в этом.

– Даже признав поражение, ты продолжаешь хамить мне,– рассмеялся император.– Поразительно. Может, стоит повторить урок?

– Не надо,– скрепя сердце попросила Эвелина.

– Так-то лучше,– отметил учитель.– Что ж. На будущее запомни – пока ты в моей власти, я могу делать с тобой что угодно. И проводить подобные уроки хоть ежедневно в течение нескольких лет. И никто, слышишь, никто не сможет мне помешать. И еще…

Одним неуловимым движением император оказался рядом с девушкой, так близко, что ее нос почти уткнулся в дорогой шелк его одеяния. Эвелина подняла голову и утонула в светлых равнодушных глазах мужчины.

– Запомни это мгновение, девочка,– прошептал Дэмиен, тыльной стороной ладони проведя по щеке Эвелины.– Запомни навсегда. Потому что сегодня ты познала вкус поражения и призналась, что слаба передо мной.

Девушка испуганно отшатнулась. Затем, немного собравшись с духом, чуть дрожащим голосом спросила:

– Если первый этап должен был унизить ученика, то в чем же заключается смысл второго?

Император слегка усмехнулся и, наклонившись, шепнул на ухо Эвелине:

– Ты первая узнаешь, поверь.

У девушки от этих слов пробежали холодные мурашки по коже, а Дэмиен выпрямился и будничным тоном распорядился:

– На сегодня все. Не вижу смысла проводить занятие, когда ты в столь плачевном состоянии. Надеюсь, когда я увижу тебя через неделю, ты окончательно придешь в себя. Отдыхай.

* * *

Эвелина танцевала. Не в поединке один на один, когда все внимание приковано к противнику, а в самом обычном вальсе. Кружилась на каменных плитах огромного зала, углы которого утопали во мгле. И боялась, до жути боялась поднять голову, чтобы случайно не встретиться взглядом со своим услужливым кавалером. Тяжело получать удовольствие от танца, когда твоим партнером является сам император.

– Неплохо,– произнес Дэмиен, и они остановились.

Девушка заученным движением присела в реверансе.

– Ты быстро учишься,– похвалил император Эвелину, легким наклоном головы поблагодарив за танец.– По крайней мере уже уяснила, что дело женщины в вальсе – подчиняться, а не пытаться перехватить инициативу. Как, впрочем, во многих вещах.

– Боюсь, что Высочайшие Эйра и Лиина не оценили бы вашей реплики,– с достоинством возразила девушка.

– А я в свою очередь боюсь, что мне их мнение глубоко безразлично,– насмешливо отозвался Дэмиен.– Запомни. Никогда нельзя ссылаться на точку зрения другого человека. Даже в пустом придворном трепе. Или у тебя своих мыслей по этому поводу не хватает?

– Хватает,– попыталась улыбнуться Эвелина.– Только вряд ли они вам понравятся.

– Никуда не годится,– покачал головой правитель.– Танец великолепен, а вот разговор провальный. Будь мы при дворе, тебя за сегодняшний день как минимум дважды вызвали бы на поединок. Или обвинили в ереси, причем обоснованно. Умный человек дважды подумает, а потом предпочтет смолчать. Ты же слишком лезешь на рожон.

– Простите, ваше величество,– скромно взмахнула ресницами девушка.

– А это уже лучше,– одобрительно произнес император.– Роль милой и немного наивной девушки тебе чрезвычайно к лицу. Пусть окружающие тебя недооценивают. В конечном итоге это послужит тебе и твоим целям. Никогда не знаешь, какая малость решит схватку в твою пользу. Кстати, как насчет загадки, над которой я предлагал тебе подумать наедине?