Текст книги "Танец над бездной"

Люди зашептались, но возразить правителю не осмелились.

– Живи, малыш. И помни милость императора,– шепнул Дэмиен на ухо Рику. Затем коротко бросил Эвелине: – Собирайся. Скоро выезжаем.

Девушка кивнула и скрылась в доме. Мужчина убрал руку, освобождая мальчика из своеобразного захвата, и тот, забрав сестру, быстро исчез в толпе расходящихся по домам крестьян, все еще шумно обсуждавших происшествие.

– Лутий,– вполголоса обратился император к телохранителю, сперва оглядевшись по сторонам – не подслушивает ли кто.– Вечером ты мне понадобишься. Ты и еще пара надежных человек. Будь готов.

* * *

Эвелина практически весь день молчала, обдумывая случившееся. Дэмиен не вмешивался в ход ее размышлений. Лишь под вечер, когда они остановились под новой гостеприимной крышей, девушка сама подошла к императору.

– Я хотела поблагодарить вас,– глухо произнесла она.– Спасибо, что не стали разлучать их.

– Да не за что,– пожал плечами государь.– Такая преданность друг другу не часто встречается в наше время.

– Да,– протянула Эвелина, не решаясь продолжить.

– Это ведь не все, что ты желаешь мне сказать? – спросил император.– Продолжай, я разрешаю.

– Мне просто интересно, почему вы не наказали их. Жителей деревни. Они ведь признались в убийстве.

– И кого ты приказала бы наказать? – с иронией поинтересовался Дэмиен.– Я более чем уверен, что в этом преступлении виновно все население деревни. Казнить всех взрослых?

– Но все равно этого нельзя так оставлять,– слабо возразила девушка.

– Не беспокойся,– улыбнулся император.– Рик – хороший мальчик. Он найдет способ отомстить, я уверен. У него на это больше прав, чем у меня.

На этом разговор закончился. Девушка с легким кивком благодарности приняла от служанки ежевечернюю чашку травяного отвара и, задумавшись, не заметила, что выпила все до дна. Она также не заметила, что ранее ловкая рука императора успела бросить в напиток пару кристаллов, которые, зашипев, тут же растворились без следа.

Девушка долго боролась с непонятной сонливостью, то задремывая, то резко просыпаясь. Она сама не заметила, как сдалась, уснув на неудобном стуле и положив голову на деревянную столешницу.

Дэмиен довольно усмехнулся и сам перенес Эвелину в постель. Девушка что-то невнятно бормотала во сне, безуспешно пытаясь пробудиться. Мужчина побыл некоторое время около ее постели, пока Эвелина окончательно не затихла, погрузившись в глубокое черное марево небытия. Затем вышел во двор. Рядом неслышно материализовался Лутий и замер, ожидая приказаний.

– Прекрасная ночь, не правда ли? – неожиданно произнес император, с удовольствием вдыхая полной грудью влажный воздух, напоенный запахами прелой листвы, недавнего ливня и мокрой травы.

Телохранитель недоуменно пожал плечами и вдруг спросил, обращаясь к правителю:

– Будет ли мне дозволено говорить откровенно, ваше величество?

– Да, конечно,– удивленно отозвался Дэмиен.

– На мой взгляд, вы слишком многое позволяете своей ученице,– недовольно буркнул мужчина.– Не всем это по нраву.

Император некоторое время молчал, с любопытством разглядывая своего верного стража, но потом с глубоким вздохом признал:

– Ты прав. Ничего, скоро все изменится.

– Я не имел в виду, что вам надо искать новую ученицу,– осторожно заметил Лутий.

– Не беспокойся,– нерадостно расхохотался Дэмиен.– Я не собираюсь ее убивать. По крайней мере, в обозримом будущем. У меня на нее совсем другие планы.

– Понятно,– кивнул Лутий.

– Теперь поговорим серьезно,– мгновенно успокоился император.– Бери столько людей, сколько понадобится, и скачи обратно в деревню. Там найдешь девчонку. Отвезешь ее к основному отряду. Он сейчас в половине дневного перехода на север, заканчивает выбивать подати из какого-то мятежного городка. А потом возвращайся. Мои люди сами переправят девочку в Академию.

– Что с ее братом?

– Не убивай без необходимости,– пожал плечами император.– На меня произвела впечатление его наглость. Даже больше. Брось кошель с золотыми. Пусть утешится.

– Они могли уйти из деревни.

– Не думаю,– отрезал Дэмиен.– Рик жаждет поквитаться с обидчиками матери. Сейчас он в полной уверенности, что крестьяне не посмеют ничего ему сделать. Как-никак сам император заступился. Так что мальчик в деревне. На всякий случай я поставил на него метку. Отыщешь по ней.

– А что мне делать с жителями деревни? Наказать за убийство женщины?

– Зачем? – искренне удивился правитель.– Они исправно платят подати. Пусть живут. Не наше дело вмешиваться в крестьянские дела.

– Я все сделаю,– склонил голову мужчина. Заколебавшись, все-таки решил задать вопрос: – Но как вы объясните отсутствие такого количества людей из отряда своей ученице? Эвелина наблюдательная девочка и обязательно это заметит. Тем более что она может случайно столкнуться с Марой в стенах Академии. Вам будет трудно объяснить такую встречу.

– Я позаботился об этом,– пожал плечами император.– Того количества сонного зелья, которое Эвелина выпила, хватит на двухдневный беспробудный сон минимум. Надеюсь, ты успеешь обернуться за это время. А когда мы вернемся в Академию, я постараюсь сделать все, чтобы моя ученица как можно меньше глазела по сторонам. Ей будет не до любопытства, обещаю. Наступает пора, когда нелепая игра в строгого, но справедливого учителя подойдет к логическому завершению.

– Вы так говорите, будто сами жалеете о том, что вам предстоит сделать,– понимающе улыбнувшись, заметил телохранитель.

– А теперь ты позволяешь себе слишком многое,– холодно осадил собеседника Дэмиен. Но затем, немного подумав, все же ответил с глубоким вздохом: – Наверное, ты прав. Жалею… Впрочем, что об этом говорить. Исполнится все, чему суждено быть.

– Я видел девушку на тренировке,– мягко улыбнувшись, произнес Лутий.– Из нее получится толк. Только чуть меньше горячности, чуть больше сосредоточенности… Вы неплохо над ней поработали.

– Спасибо,– хмыкнув, сказал император.– А теперь – езжай. Мы и так потеряли много времени на разговоры. Я буду ждать твоего возвращения.

Телохранитель, поклонившись, так же неслышно растворился в лиловых сумерках позднего вечера. Через несколько минут по небольшой деревенской улочке пронеслись неясные силуэты всадников, сопровождаемые бешеным лаем брехливых псов. И опять все стихло.

Император еще долго стоял на крыльце, всматриваясь вдаль. Поднявшийся ветер успел разогнать тучи, и в призрачном свете луны казалось, что мужчина давно и безнадежно болен – настолько глубокие тени залегли у него под глазами. Кто знает, сколько времени Дэмиен провел бы здесь, в полном одиночестве, размышляя над ему одному ведомыми вещами, но его испуганно окликнула служанка:

– Ваше величество. Эвелина…

Император, грубо оттолкнув женщину, поспешил в мирное сонное тепло избы. Там, в самой дальней комнате, на смятой, мокрой от пота простыне металась в бреду девушка. Она все силилась и силилась открыть глаза, вынырнуть из глубокого колодца беспамятства, но неведомая сила крепко держала ее в плену. Запекшиеся от жара губы пытались выговорить какое-то слово, взмолиться о чем-то, но рождался лишь тихий болезненный стон.

– Спи, девочка, спи,– вполголоса уговаривал император, укрывая худенькое тело ученицы одеялом.– Ты все равно ему не поможешь.

А недалеко отсюда, в соседней деревушке, по улицам уже мчалась призрачная кавалькада всадников в белом. Матери испуганно укрывали детей одеялом, молясь, чтобы отряд проехал дальше, минуя их дом. Они не знали, что всадникам плевать на робкие молитвы крестьян. Незваные гости уже увозили законную добычу императора – маленькую девочку, которая, не понимая, что происходит, плакала и рвалась обратно, к брату. Впрочем, кому какое дело до слез несмышленого ребенка.

Рик, стоя на коленях посреди лужи жидкой грязи, куда его отшвырнули, как щенка, выхватывая из рук самое дорогое, что у него было,– сестру, медленно разжал ладонь. Тихо звякнув друг о друга в полете, ему под ноги скользнули несколько золотых монет с выгравированным на них четким профилем императора. Мальчик, запрокинув голову к далеким безразличным небесам, страшно, бесслезно завыл от отчаяния.

* * *

Эвелина вздохнула. Она чувствовала себя еще очень слабой после приступа непонятной болезни, настигшей ее в деревне. Первый день недомогания девушка до сих пор вспоминала с ужасом. Страшная слабость, которая пригвоздила ее к постели, не позволяя шевельнуть и пальцем. Тошнота, закручивающая внутренности в один тугой шар, так что даже вздохнуть было сложно. Эвелина могла только спать, обессиленная борьбой с собственным телом, которое отказывалось ей подчиняться. Но и забытье не приносило желаемого облегчения. Будто чужая воля вмешивалась в разум девушки, искажая привычные очертания реальности, рождая зыбкие видения на грани полусна. Эвелину мучили кошмары, до жути правдивые. Иногда она не могла отличить – что произошло на самом деле, а что промелькнуло в воображении. Но чаще всего девушка видела в горячке Рика. Мальчик что-то силился ей сказать, взмолиться о чем-то, но губы его лишь смешно и беззвучно двигались. И тогда Эвелина принималась плакать. От безысходности, от невозможности помочь. От отчаяния.

Император прилежно ухаживал за своей ученицей. Он не желал применять магию, говоря, что в таких случаях от нее бывает больше вреда, чем пользы. Чтобы лечить, надо знать причину болезни. А куда прикажете направлять энергию, если суть скрыта глубоко в душе?

Эвелина не настаивала. Присутствие императора неожиданно стало ей противно. Когда правитель ненароком прикасался к ней, поправляя одеяло или отпаивая теплым куриным бульоном, она еле сдерживала гримасу отвращения. Прохладные руки Дэмиена не остужали жара, а, наоборот, словно усиливали. И тогда девушке казалось, что напротив нее сидит не красивый статный мужчина, а полуразложившийся труп с червивыми ледяными отростками вместо пальцев.

Если император и почувствовал перемену отношения к себе, то не показал виду. Он все так же ласково улыбался, заботливо поднося очередную чашку травяного отвара, все так же внимательно следил, чтобы девушка выпивала лекарство до дна. Откуда Эвелине было знать, что она очнулась намного раньше положенного времени, и странная реакция организма – всего лишь ответ на все новые и новые порции сонного зелья, которым ее продолжал усердно потчевать наставник.

Болезнь закончилась так же внезапно, как и началась. Через некоторое время Эвелина вдруг с удивлением ощутила, что может вновь управлять своим телом, будто ничего и не случилось. Она долго не решалась встать, сидя на самом краешке кровати, боясь, что силы неожиданно покинут ее. Но вскоре любопытство возобладало над здравым смыслом. Девушка осторожно поднялась и, накинув поверх простой льняной рубашки длинную пушистую шаль, сделала пару неловких шагов к порогу. Когда до двери оставалось совсем чуть-чуть, в комнату быстрым шагом ворвался император.

– Ты встала? – не сумел сдержать удивления Дэмиен при виде своей ученицы, уже довольно уверенно стоящей на ногах.

– Как видите,– измученно улыбнулась девушка.– Надоело валяться кулем. Вы и так слишком задержались из-за меня в этой деревушке.

– Об этом можешь не переживать,– расхохотался мужчина.– Здоровье моей ученицы для меня важнее любых дел империи. Да и спешить нам особо некуда.

– Но все же, – упрямо возразила Эвелина: – Я уже прекрасно себя чувствую. И в силах продолжить поездку.

– Прямо сейчас прикажешь выезжать? – с иронией поинтересовался император.– Или сначала отобедать изволишь и переоденешься во что-нибудь более подходящее для верховой езды?

Девушка с легким смущением плотнее закуталась в шаль, но продолжала с вызовом смотреть в глаза императору.

– Хорошо,– наконец уступил Дэмиен.– Если ты так желаешь, то мы покинем это гостеприимное место. Но с двумя условиями. Во-первых, сейчас я пришлю к тебе служанку. Она принесет одежду. А затем мы с тобой пообедаем. Во-вторых, после трапезы я приглашаю тебя на маленькую конную прогулку по окрестностям. Просто ради того, чтобы быть уверенным в твоих возможностях держаться в седле. Если все пройдет хорошо – завтра мы отправимся в обратный путь.

– Уже? – не сумела скрыть разочарования в голосе Эвелина.– Надеюсь, это скорое возвращение не из-за моей болезни?

– Скорое? – переспросил Дэмиен.– Отнюдь. Два месяца уже миновали. А нам еще надо добраться до Академии. Наверное, твой дядя места себе не находит от волнения – переживает, не обижает ли злобный император его любимую племянницу.

Эвелина промолчала. Меньше всего на свете она думала сейчас о Ронни. Учеба в Академии казалась ей теперь далекой и несущественной. Тяжело будет вновь привыкать к напряженной и душной атмосфере школы после глотка мнимой, но такой сладкой свободы.

– Не волнуйся,– с довольной усмешкой разгадал переживания девушки император.– Мы будем продолжать встречаться на уроках. Думаю, я сумею сделать их более частыми.

Девушка и в этот раз не сказала ни слова. Она не могла понять – радует ее это или пугает. Странное дело, до болезни Эвелина восприняла бы предложение императора как подарок Судьбы, но теперь… В душе пробудилось смутное недовольство происходящим.

– Я подожду, пока ты переоденешься,– сделал вид, будто не заметил сомнений девушки, Дэмиен.

Закрылась за императором дверь, скрипнув напоследок, а Эвелина продолжала растерянно стоять посреди комнаты. Даже веселая болтовня служанки, пришедшей через несколько минут, не сумела вывести ее из состояния непонятной апатии. Эвелине вдруг почудилось, что сейчас ничто не зависит от нее, словно она марионетка в руках опытного и безжалостного кукловода.

Императору не удалось расшевелить ученицу ни за столом, ни на прогулке. Оцепенение, о котором девушка давно успела забыть, вновь заявило на нее свои права. Эвелина была в состоянии лишь односложно отвечать на встревоженные вопросы, а потом опять надолго замолкала. Наконец Дэмиен сдался. Император только издали задумчиво поглядывал на девушку. Остаток вечера прошел в тишине.

А на следующее утро им стало не до лишних разговоров. Правитель, словно боясь опоздать, совершал огромные дневные переходы. От усталости в голове у Эвелины было пугающе пусто. У нее не осталось на раздумья сил.

Дэмиен неизменно ехал возле своей ученицы, следя, чтобы она не упала ненароком с лошади. Но начинать беседу больше не решался. Или не считал нужным.

Когда вдали наконец-то показались стены замка, от которого они более двух месяцев назад начинали путь, на землю упали первые снежные хлопья. К тому моменту, когда небольшой отряд укрылся под гостеприимной крышей жилища, на улице бушевала настоящая метель. Эвелина долго не могла уснуть той ночью, наблюдая, как мечется за окном круговерть снежинок, укрывая землю девственно белым одеялом.

* * *

После возвращения в Академию жизнь Эвелины вернулась в обычную колею. Она все так же ходила на занятия, все так же тренировалась в искусстве боя. Уроки императора, наперекор его обещанию, стали намного более редкими. Иногда девушка не видела наставника по нескольку недель подряд. Дэмиен отговаривался, что якобы после продолжительного отсутствия на него свалилось огромное количество дел. Эвелина понимающе хмыкала и с нетерпением ожидала очередной краткой встречи. Она начинала скучать. И по вечерам, когда можно было, не заботясь о придворном этикете, свернуться в клубок, слушая очередную историю, неспешно излагаемую императором. И по дням, когда не надо было ни о чем переживать. Будто в мире не осталось ничего, кроме дороги, стелющейся под копыта верного коня.

Улеглось непонятное раздражение. Вид императора больше не казался ей омерзительным. Эвелина все чаще мыслями возвращалась в те дни, когда от мимолетных прикосновений мужчины сердце было готово выпрыгнуть из груди. И сейчас девушка была готова на многое за лишнюю ласковую улыбку Дэмиена или его похвалу.

Тем временем в Академии шла обычная жизнь. Младшекурсники, уже привыкнув к строгому распорядку школы, иногда устраивали шумные игры во дворе здания. Часто к ним присоединялись и старшие курсы. И тогда внизу развертывалась настоящая война – с воздвижением высоких снежных стен и штурмом крепости. Эвелина с завистью наблюдала за подобными баталиями. Девушку никогда не звали в игры. Это не огорчало ее. Но когда в столовую вваливалась ватага румяных с мороза учеников, Эвелине становилось до слез обидно.

Зима медленно подходила к концу. В воздухе явственно запахло весной. Солнце с каждым днем все жарче пригревало землю, безжалостно растапливая сугробы. За ночь лужи замерзали, покрываясь тонкой корочкой льда, которая приятно хрустела под подошвами ботинок. Даже птицы начали петь как-то особенно громко, предчувствуя приход тепла.

Только одна вещь беспокоила Эвелину в эти дни. На день весеннего равноденствия был назначен ритуал инициации. Как ни убеждала себя девушка в том, что ей нечего бояться этого испытания, в душе все равно поселился смутный, едва осознаваемый страх.

Наставники все так же молчали, не желая объяснять ученикам смысла обряда. Даже Ронни ни намеком не обмолвился об этом. Но девушке не нравилось то, с каким напряженным вниманием он иногда вглядывался в ее лицо, будто гадая – справится ли, не струсит ли. Такого маг не позволял себе даже перед экзаменами на владение подстихийной магией. Неужто действительно так серьезно предстоящее испытание?

Не выдержав, девушка поделилась своими опасениями с императором. Тот лишь загадочно улыбнулся, обронив, что уж кто-кто, а Эвелина может не волноваться по поводу инициации. Ибо он сам намерен принять непосредственное участие в этом процессе, чтобы свести к минимуму возможность неудачи или какой-либо случайности.

Эвелина так и не поняла – радоваться ей по этому поводу или нет. А еще девушке очень пришлись не по нраву сочувственные взгляды старшего курса, которые она все чаще перехватывала в столовой. Что-то должно было произойти, и что-то весьма неприятное. Эвелина многократно увеличила время тренировок. Что ж. В этот раз она не намерена играть роль жертвы и сумеет оказать достойное сопротивление любому, кто рискнет вызвать ее на бой.

За день до начала ритуала учеников построили ровной шеренгой во дворе Академии. Напротив – все учителя. Эвелина вся подобралась, заметив торжествующую улыбку Высочайшего Майра. Тот не сводил с девушки глаз, будто в предчувствии мести за то унижение, которое он некогда перенес по ее милости.

Ученица постаралась как можно более спокойно посмотреть на хозяина рода Младшего Бога. Незачем показывать врагу свое волнение.

Увлеченная молчаливым поединком, она, как обычно, пропустила появление императора. Дэмиен ступил между двумя шеренгами в сопровождении верного Лутия. Телохранитель равнодушно мазнул взглядом по ряду учеников, словно не узнав Эвелину. Впрочем, так и должно быть. Кто она? Лишь одна из многих в череде воспитанников.

– Приветствую, дети мои.– Негромкий голос императора заставил присутствующих опуститься на колени. Выждав минуту, Дэмиен милостивым кивком разрешил подняться с влажных, еще не отогревшихся после зимней стужи каменных плит и продолжил: – В этот день вы стоите на пороге очередного испытания, которое еще на один шаг приблизит вас к истинному могуществу мага. Вы станете взрослее и мудрее.

Император замолчал, пережидая радостный гул, прокатившийся по двору. Только Эвелина не разделяла восторга сокурсников. Она настороженно ожидала окончания речи правителя.

– Жизнь любого человека делится на этапы. Вам они хорошо известны,– с легкой улыбкой после недолгой паузы произнес Дэмиен.– Детство, юность, зрелость и старость. Детьми вы пришли в Академию. Под нашим присмотром научились принимать решения и почувствовали вкус ответственности и власти. А теперь пришла пора превращаться во взрослых. После инициации каждый из вас получит право называться истинным родичем. Вы больше не будете нашими учениками. Соратниками, друзьями, но не воспитанниками.

Эвелина, стиснув кулаки так, что ногти больно впились в кожу, боролась с мрачным предчувствием. Она знала – император сейчас недоговаривает чего-то весьма важного, основополагающего в предстоящем испытании. Слишком радужной получалась нарисованная им картина.

Словно уловив на расстоянии напряжение своей ученицы, Дэмиен развернулся, отыскал ее взглядом и заключительные слова адресовал прямо девушке:

– Магия – это величайший дар Богов. Она приходит к нам извне, по какой-то непонятной прихоти выбирая любимчиков из числа обычных людей. А мы лишь учимся управлять силой, данной взаймы. Те крохи энергии, что вы сейчас ощущаете в своем теле,– ничто по сравнению с тем изобилием, которое обрушится на вас завтра. Но этот крошечный отрезок пути невозможно преодолеть без помощи опытного наставника. Именно он поможет вам стать взрослыми в истинном значении слова. Завтра вечером мы вновь встретимся в этом дворе. И сама Судьба укажет проводника, которому суждено сделать из вчерашних детей настоящих магов милостью Божьей.

Давно отгремели над плитами двора слова императора. Давно разошлись по своим комнатам ученики, вполголоса на разные лады обсуждая речь правителя, гадая, через какое именно испытание им придется пройти завтра. А девушка все стояла, будто не в силах сдвинуться с места. Она уже практически поняла, что хотел сказать Дэмиен. Но сама боялась признаться себе в этом.

Наконец, встряхнув головой, отгоняя тяжелые непрошеные мысли, Эвелина поспешила в здание.

Остаток времени до ритуала прошел для Эвелины в странном забытьи. Она действовала словно не по своей воле, подчиняясь неведомому и неизбежному. Только одно происшествие на краткий миг вывело ее из состояния оцепенения. Утром девушка случайно столкнулась в одном из коридоров с Высочайшим Майром. Мужчина, разодетый в свои лучшие одежды ярко-зеленого цвета, спешил по каким-то делам, когда вдруг заметил Эвелину. Девушка почтительно наклонила голову, приветствуя хозяина рода Младшего Бога, но тот внезапно остановился и, ехидно ухмыляясь, подошел к ней вплотную.

– Ну что ж, девчонка. Кажется, пришло время поквитаться с тобой за все.

Эвелина незаметно поморщилась от смрадного дыхания мужчины, но не рискнула вступать в перепалку.

– Молчишь,– довольно протянул Майр.– Правильно. И уж будь уверена, я точно знаю, кого Судьба выберет вечером в твои наставники.

Сказал так – и пошел прочь.

На землю опустился на удивление теплый весенний вечер. Влажный южный ветер, напоенный ароматом зацветающих полевых цветов, ласково играл волосами Эвелины, уложенными в высокую прическу из множества косичек. Сегодня она впервые надела шелка родового цвета. И не она одна – все сокурсники примерили торжественные наряды своих семейств. Так положено по традиции.

Зажглись факелы, разгоняя сумрак. Зачадил огонь, яростно плюясь яркими оранжевыми искрами в темные небеса. Эвелина ждала. А вместе с ней – и все остальные.

Вот замелькали белые одежды охраны императора. Сам Дэмиен неторопливо вышел перед строем. Будто и не прошло суток со времени последней встречи.

– Я рад видеть вас вновь,– с улыбкой начал император.– Все что должно было сказать – было сказано вчера. Поэтому начнем. Ритуал прост. Я называю имя – ученик выходит ко мне. А уж я, как наместник Судьбы на земле, определю ему пару.

Эвелина закрыла глаза, пытаясь сдержать яростное биение пульса. Неужели Дэмиен так поступит с ней? Неужели позволит Майру отомстить?

Прозвучало первое имя. Затем второе, третье. Девушка ждала. Несмотря на волнение, она заметила интересную особенность. Император, взяв ученика за руку, некоторое время молчал, затем громко объявлял наставника. Всегда – из другого рода. И чаще всего – противоположного пола. Лишь крепышке Игери из рода Старшей Богини в пару досталась статная молчаливая женщина, Высокая семейства Турия. Но некоторые из учителей остались без воспитанников. К таковым попала и Риена, лицо которой озарила мимолетная вспышка радости.

Император назвал имя Эвелины последней. Девушка вздохнула, увидев, с какой хищной алчностью усмехнулся Майр, остававшийся еще в одиночестве.

Больно закусив губу, Эвелина вышла перед строем. Привычно вложила руку в раскрытую ладонь императора. Удивительное дело, но Дэмиен слегка сжал пальцы, словно пытаясь приободрить свою ученицу.

Невыносимо долго тянулось молчание правителя. Эвелина с ужасом ожидала его решения. Майр уже сделал шаг вперед, нарушая строй, когда над двором пронеслось:

– Почти три года назад я взял Эвелину в личные ученицы. И я не собираюсь прерывать процесса обучения. Поэтому инициацию проведу сам.

Неслышно ахнул Высочайший Майр, побагровев на глазах. Но как перечить императору? Отступил, склонив почтительно голову, напоследок одарив девушку злобным взглядом.

А над двором Академии пронеслось завершающее пожелание правителя:

– Идите и готовьтесь, дети мои. Хозяева родов объяснят вам, в чем суть испытания. А через час ритуал продолжится.

Напоследок император наклонился и чуть слышно шепнул девушке на ухо:

– Я буду ждать тебя.

* * *

Ронни собрал подопечных в своей комнате. Оглядел их по очереди и, не вдаваясь в лишние сантименты, несколько грубо произнес:

– Я не умею говорить так красиво, как император. Я скажу просто. Сегодня ночью вы лишитесь девственности.

По помещению прокатился гул недоумения. Высокий терпеливо дождался, когда ропот стихнет, и продолжил:

– Я знаю, вам неприятно это слышать. Но реалии таковы. Не было еще в истории мага, который получил бы всю полноту силы без прохождения этой необходимой процедуры. Испокон так заведено. И ныне вы или соглашаетесь с заведенными порядками и на следующее утро получите право использовать свой дар безо всяких ограничений. Или покидаете Академию. Никто вас уговаривать не собирается. Завтра корабль отплывает на материк. Все несогласные вправе покинуть остров на нем. У вас чуть меньше часа на раздумья.

Эвелина горько усмехнулась. Чего-то подобного она и ожидала. Тем временем Ронни сделал знак, что ученики могут расходиться. Девушка медленно отправилась к двери. Она уже знала, что станет делать.

– Постой,– окликнул ее маг.– Куда ты собралась?

– Собирать вещи,– с несколько наигранным удивлением обернулась Эвелина.

– Мои слова о возможности отказа не касались тебя,– холодно произнес Ронни.– Ты останешься в Академии.

– Ошибаетесь, – твердо ответила девушка.– Я не намерена терпеть подобное унижение. Даже если речь идет о продолжении учебы.

– Вообще-то на кону стоит вопрос престижа рода,– усмехнулся маг.– Чем более высокую ступень в магической иерархии занимает наставник, проводящий инициацию, тем больше силы получит ученик. У тебя огромный потенциал стать Высокой, если не сказать больше. Согласно правилам только Майр мог бы провести с тобой обряд, поскольку император не участвовал в ритуале уже очень давно. И сейчас, отказываясь от небывалой чести, ты играешь с огнем. Твой отказ будет подобен плевку в лицо правителя Рокнара. Подумай.

– Я польщена,– хмыкнув, произнесла Эвелина.– Но я уже все сказала. Мне надоело быть разменной монетой в борьбе рода за власть. Пришел черед задуматься о собственной чести.

– Какие громкие слова,– поморщившись, прервал ее мужчина.– Только не забывай, что без рода – ты никто. Если бы я тогда не вытащил тебя из объятий Младшей Богини, твое тело давным-давно сожрали бы черви.

– Я не просила меня спасать,– с глухой яростью рявкнула девушка.– И если вопрос стоит именно таким образом, то я выйду из рода. В империи много мест, где понадобится помощь пусть недоученной, но колдуньи. Уж лучше прожить в безвестности, чем жертвовать собой во имя мифической выгоды семейства.

В комнате повисло напряженное молчание. Маг задумчиво буравил племянницу взглядом, словно раздумывая, какие еще аргументы ей привести. Когда наконец Ронни заговорил, его тон был на редкость любезным.

– Никто не гонит тебя из рода,– ласково произнес маг.– Милая моя девочка. Подумай еще раз, и подумай хорошенько. Чего ты, собственно, боишься? То, через что тебе предстоит пройти, не является каким-то унижением. Напротив, любая ученица, да и не только ученица – любая придворная дама была бы счастлива поменяться с тобой сегодня местами. У Дэмиена много опыта в подобных вещах. Я уверен, он не обидит тебя.

– Вы не понимаете,– покачала головой девушка.– Вопрос не в том, как это воспринимают окружающие. Вопрос в том, как это воспринимаю я. А я считаю это величайшим оскорблением – ради силы платить своим телом. Мне жаль разочаровывать вас. Но этому – не бывать.

Эвелина развернулась, собираясь выйти из помещения. Она даже успела сделать шаг к двери, когда та с резким грохотом захлопнулась прямо перед ее носом. Девушка с негодованием обернулась, но вдруг с ужасом поняла, что больше не властна над своим телом. Чужая воля смяла ее разум, полностью подчинив себе.

– Мне тоже жаль,– тихо произнес Ронни, подходя неспешно к племяннице.– Я предполагал, что ты откажешься. Поэтому предпринял кое-какие меры предосторожности. Пойми, я не могу пойти на то, чтобы из-за одной не по годам упрямой девчонки весь мой труд пошел насмарку. Только сейчас о нашем роде вновь заговорили как о реальной силе. И жертвовать этим я не позволю.

Маг протянул руку и убрал со щеки девушки прядь волос. Эвелина попыталась отшатнуться, но и тут ее ждала неудача. Даже простое движение было ей не под силу. Ничего не помогало – ни заклинания, которые поспешно творила в уме девушка, ни ярость, красными всполохами отражающаяся в глазах.

– Я надеюсь, что ты сумеешь меня простить,– грустно улыбнувшись, прошептал Ронни, беря племянницу за руку.– Пойдем, я провожу тебя.

И Эвелина покорно пошла за магом. Весь путь до покоев императора она судорожно искала выход из сложившейся ситуации. Искала – и не могла найти. Слишком большая сила противостояла ей.

Дэмиен уже ждал свою ученицу. Он кратко кивнул Ронни, отвечая на легкий поклон, и обернулся к девушке, в темных глазах которой блуждали искры бешенства и безысходности.

– Все-таки отказалась? – понимающе спросил император Высокого, нерешительно мнущегося на пороге.

– Да,– с неохотой ответил тот.– Как вы и предполагали.

– Ну что ж,– хмыкнул Дэмиен.– Тем интереснее пройдет ночь. Ты свободен.

– Ваше величество,– все же, не выдержав, попросил маг: – пожалуйста, будьте с ней поласковее.

– Не волнуйся, Высокий,– досадливо поморщившись, отозвался император.– Твоя племянница попала в надежные руки.

Ронни как-то жалобно улыбнулся и вышел, оставив Эвелину наедине с правителем. Девушка внутренне сжалась, пытаясь разорвать крепкие узы заклинания. Но все тщетно. Только потемнело в глазах от неимоверного усилия.

– Будешь сопротивляться – станет очень больно,– рассеянно заметил Дэмиен, бросая на девушку внимательный взгляд.– Расслабься. Лучше выпей со мной вина.