Текст книги "Танец над бездной"

Высокий неразговорчивый мужчина тщательно просмотрел все углы небольшого помещения и с усилием задвинул деревянную щеколду на ставнях. В комнате сразу воцарился полумрак. Юркая девчушка-служанка зажгла свечи и расстелила постель. Девочке помимо воли пришлось лечь, настроившись на долгое бессонное ожидание.

Но Эвелина заснула на удивление быстро. Просто провалилась в черный колодец без сновидений, стоило ее голове коснуться подушки. А потом так же резко пробудилась. В комнате стало лишь чуть светлее. Рядом с кроватью на неудобном стуле сидела Тиора и что-то нашептывала себе под нос.

– Чутко спишь,– сказала женщина, заметив, что девочка проснулась и внимательно наблюдает за ней.– Это хорошо.

– Что вы тут делаете? – немного хрипло спросила Эвелина, подозрительно оглядываясь по сторонам.

– Охраняю твой сон.– Тиора плотнее закуталась в вязаную шаль.– А что? Тебя что-то пугает?

– Я просто запомнила ваши слова, что гибель пятнадцатого потомка решила бы все проблемы рода.

– Ты всерьез полагаешь, будто я могу тебя убить? – печально спросила бабушка.– Я очень стара, Эвелина, однако не безумна. Убийство невинного ребенка во все времена каралось жестоко. А убийство сородича… Мы и так слишком разгневали Богов, если они больше не отвечают на наши молитвы.

– К чему тогда тот разговор с Ронни?

– Ронни молод и горяч.– Тиора встала и отошла к окну.– Он многого не понимает. Твой дядя считает, что силой оружия можно переломить исход сражения в свою пользу. Однако это не так. Во все времена история творилась интригами и договорами. Выигрывает самый искусный дипломат, но не самый сильный воин.

Женщина с трудом распахнула ставни. В комнату хлынуло зарево рассвета. Красные всполохи встающего солнца неровными пятнами легли на измученное лицо хозяйки рода, некрасиво подчеркнув глубокие морщины, и Эвелина вдруг отчетливо поняла – насколько верны слова женщины про возраст. Тиора тем временем продолжила:

– Ронни не застал травли, которую развязали против нашего семейства, а я помню, каково это – провожать своих друзей на казнь. Я помню многочисленное войско врага под этими стенами, помню обреченность в глазах защитников рода. Идти в свой последний бой, точно зная, что не вернешься... Я помню слезы своего отца, когда он отдавал приказ уничтожить всех детей замка в случае прорыва обороны. Дабы их не постигла участь худшая, чем смерть,– рабство. И я до сих пор не могу забыть торжества в глазах императора, когда он кинул нам прощение, как с хозяйского стола бросают обглоданную кость прирученному волку. Вот только до сих пор наш род не научился лизать руку Дэмиену, как это давно делают другие Высочайшие. И – как высшая благодарность Богов – покровитель забыл нас. Отвернулся от любимых детей своих. Теперь же у нас появился пусть мизерный, но шанс заставить небо взглянуть вниз. И я понимаю чувства Ронни, который готов положить все на алтарь надежды. Но моя мудрость кричит – лишь бы не было хуже.

– Это слишком сложно для меня,– призналась девочка, наклоняя смущенно голову.

– Прости старую бестолковую бабку,– неожиданно громко рассмеялась Тиора.– Совсем тебе голову заморочила. Ничего не бойся. Род Дария не бросает своих детей в беде. Одевайся. Я распоряжусь, чтобы тебе выделили сопровождающего. Так, на всякий случай. В замке ходи везде, за ворота не суйся, впрочем, тебе и не позволят. Все, увидимся за обедом.

Уже знакомая служанка помогла Эвелине привести себя в порядок. Когда девочка заканчивала завтракать, в комнату неслышно зашел мужчина, который вчера осматривал комнату.

– Рей,– коротко представился он, почтительно поклонившись.

– Очень приятно,– чуть слышно пробормотала девочка.– Эвелина.

– Я знаю,– на миг мелькнула и тут же погасла улыбка на лице охранника.

И потянулся скучный день. Эвелине предоставили полную свободу, а она даже не знала, как ею воспользоваться. Все попытки разговорить Рея закончились полным провалом. Мужчина или отмалчивался, будто не расслышав обращенных к нему слов, или ограничивался короткими рублеными ответами.

В замке тем временем что-то происходило. Повсюду Эвелина встречала хорошо вооруженных людей в синих камзолах. То и дело поднималась решетка подъемных ворот, пропуская во двор замка все новые и новые небольшие отряды или повозки, груженные разнообразным пропитанием. Почтовых голубей в день выпускали не меньше полусотни, и столько же прилетало их обратно.

Ронни и Тиора больше не тревожили ребенка. Лишь однажды девочка случайно столкнулась с дядей в коридоре. Тот кинул цепкий взгляд на ее охранника и ласково потрепал девочку по волосам. А потом вновь побежал по своим делам, даже не сделав попытки поговорить с Эвелиной.

Девочка не обижалась. Она понимала, что речь в данном случае идет о ее жизни. Но от этого не становилось веселее. Эвелина отчаянно скучала.

Начало осени выдалось теплым и солнечным, что позволяло девочке как можно больше времени проводить вне стен замка. Она отыскала себе уютное местечко во дворе – около крепостной стены, под ветвями древнего дуба. Здесь девочка с любопытством наблюдала за тренировками воинов рода. Больше всего Эвелину завораживали мечники – их неспешные танцы в сияющем круге стали, молниеносные выпады и уходы от атаки. Она внимательно следила за ногами сражающихся, пытаясь предугадать следующий шаг мнимого противника. И искренне радовалась, когда это ей удавалось.

Надо ли говорить, что охранник Эвелины не имел ничего против столь странного увлечения своей подопечной. Иногда он пояснял девочке какой-нибудь наиболее сложный прием, одобрительно цокая языком при виде мастерства других.

Так прошло несколько дней. Очередное утро не предвещало неожиданностей. Девочка совсем уже собралась занять свое излюбленное место во дворе, когда на выходе из замка ее перехватил Ронни.

– Куда это собралась моя племянница? – весело спросил он, взмахом руки отпуская охранника восвояси.

– Гулять,– честно призналась Эвелина.– Тиора мне разрешила.

– Я знаю.– Маг помолчал и загадочно добавил: – Но сегодня тебе будет не до прогулок. Пойдем, Тиора ждет тебя.

Девочка робко вошла в парадный зал вслед за дядей. Эхо шагов гулко отдавалось в помещении. Сквозь узкие бойницы с трудом просачивался яркий солнечный свет, но даже он не в силах был разогнать мрак, притаившийся в углах. Жарко чадили факелы, заставляя тени многочисленных слуг плясать у них под ногами.

Тиора восседала на золоченом троне в самом дальнем конце зала. Она была одета в дорогое платье пронзительно синего цвета. В волосах, словно слезинки, мерцали капельки топазов.

– Сядь,– приказала она девочке, показав на место подле себя.

Девочка, недоумевая, покорно заняла нижнюю ступень трона. Ронни встал чуть сбоку, привычно положив руку на эфес невесть откуда взявшегося меча. Девочка с интересом огляделась. Почти все собравшиеся в комнате были вооружены.

Входная дверь скрипнула, пропуская внутрь юркого мальчишку в красной шелковой накидке.

– Хозяйка рода яростной Доры, наследница Младшей Богини Эйра просит у главы рода Дария аудиенции,– нарушил сонную тишину зала звонкий юношеский голос.

Эвелина оглянулась на бабушку, ожидая ее решения, но Тиора хранила гордое молчание. Перед троном появилась девчушка в голубых шелках.

– Хозяйка рода справедливого Дария выполняет просьбу своей возлюбленной сестры,– в унисон ответила глашатай Тиоры.

Мальчик поклонился и отошел в сторону. В комнату, бряцая оружием, зашли друг за другом несколько мужчин, которые сначала почтительно преклонили колена перед троном, а потом образовали своего рода живой коридор, отсекая проход от людей рода Дария.

Ронни чуть слышно хмыкнул при виде такой предусмотрительности, но смолчал. Еще через миг в дверях показалась Эйра. Эвелина вытянула вперед голову, пытаясь рассмотреть свою вторую бабушку. Невысокая худенькая женщина с очень усталым лицом, затянутая в огненного цвета костюм для верховой езды, быстрым шагом не подошла – почти подбежала к трону.

– Твой голубь застал меня на охоте,– отрывисто произнесла Эйра, бросая косой осторожный взгляд на девочку.– Я скакала без отдыха почти сутки, загнав любимую кобылу насмерть. Надеюсь, дело стоило этой жертвы.

Тиора встала с места и подошла к женщине вплотную.

– Я рада, что ты откликнулась на мой зов.– Хозяйка рода Дария чуть усмехнулась.– Отпусти людей. Пусть отдыхают после утомительной дороги. В этом замке нет врагов для семейства Доры. Клянусь водой, сегодня вам нечего опасаться в стенах нашего замка.

Эйра едва заметно кивнула в знак согласия.

Спустя пару минут в комнате остались только четверо: Ронни, Эвелина и хозяйки двух родов.

– И к чему было устраивать этот балаган? – недовольно спросила Высочайшая.– Почему нельзя ограничиться встречей в узком кругу, без глашатаев? Неужели дело настолько серьезно, что необходимо было посвящать в него весь двор и нервировать шпионов императора?

– Да,– просто ответила Тиора.– Пятнадцатый потомок Дарина заслуживает подобных почестей. Пусть все видят, что ты знаешь о существовании ребенка Эльзы и Элдрижа.

– Так, значит, это и есть моя внучка? – с любопытством поинтересовалась Эйра, невежливо рассматривая девочку.

– Наша внучка,– поправила Тиора.

– Император в курсе?

– Полагаю, что уже да.– Хозяйка семейства Дария отошла к стене, где стояли стулья, и жестом предложила гостье сесть.

– Совет будет в ярости.– В темных глазах Эйры заплясало хищное пламя удовольствия.– Хорошо.

– Не вижу ничего хорошего,– выступил вперед Ронни.– Они убьют девочку.

– С каких это пор младшие вмешиваются в разговор старших? – молниеносно обернулась к нему Эйра.– Не мешай. Имей уважение перед Высочайшей.

Эвелине со своего места было хорошо видно, как побелели костяшки на пальцах мага, с такой силой он вцепился в эфес.

– Ронни беспокоится за племянницу,– сделала неловкую попытку оправдать сына Тиора.– И он прав. Нам нужна твоя поддержка.

– Моя поддержка? – нарочито удивилась Эйра.– Неужели Старший Бог вновь готов заключить союз с Младшей Богиней?

– Ради жизни Эвелины – да.

– Эвелина...– Гостья вновь внимательно посмотрела на девочку.– Красивое имя. Если честно, я предполагала, что отцом пятнадцатого потомка станет старший твой сын, Тиора. Выбор Эльзы меня удивил. Как и тебя, Ронни, ведь так?

– Не стоит тревожить память умерших,– хрипло сказал маг. Девочка видела, как тяжело ему даются слова.– Мы тут по другой причине.

– Да, конечно,– подозрительно быстро согласилась Эйра.– У меня лишь один вопрос: почему, собственно, я должна вставать на вашу сторону, подставляя свой род на Совете?

– Потому что в Эвелине течет и твоя кровь,– ответила Тиора, настороженно следя за реакцией гостьи.

– Тогда я требую, чтобы она перешла в род Доры. Это будет справедливо – девочка наследует силу матери, а Эльза по рождению принадлежала к наследникам Младшей Богини. И на Эвелине метки огненной стихии.– Чуть приподняв бровь, Эйра указала на седину в волосах ребенка.

– Эвелина пользуется магией воды.– В голосе Тиоры мелькнуло тщательно скрываемое торжество.– Не нам идти против небесной воли. А ваша Богиня едва не зацеловала ее насмерть.

– Даже так… – протянула Эйра и, прежде чем Ронни успел среагировать, кинула девочке маленький шарик пламени: – Держи!

Эвелина машинально подставила свою ладонь. Огонек, ласково ущипнув ее за кожу, уютно устроился между указательным и большим пальцами, и не думая гаснуть.

Тиора и Ронни встревоженно переглянулись.

– Вот видите,– пожала плечами Эйра.– Девочка наша по праву.

Не очень понимая, что делает, Эвелина подняла руку выше и шепнула простенькое слово, только сейчас пришедшее ей в голову. В воздухе запахло сыростью. Искорка недовольно зашипела и погасла.

– Как? – закашлялась от удивления Эйра и негодующе повернулась к Ронни: – Ты знал?

– Нет,– после долгого молчания признался маг.– Я думал, такое невозможно.

– А что я сделала? – удивилась девочка.

– Ни один из когда-либо живших или ныне живущих магов не мог использовать магию сразу двух стихий,– нехотя объяснил Ронни.– Это невозможно. По крайней мере было невозможно до сегодняшнего дня. Даже Дарин был не в состоянии использовать силу огня. Только воды.

– На Совете о случившемся не должны узнать,– приказала Тиора.– Иначе девочке не жить при любом раскладе.

– Поддерживаю,– отрывисто согласилась Эйра.– Клянусь огнем, это останется лишь моей тайной.

– На чем мы остановились? – Тиора села рядом с гостьей.

– Род Младшей Богини умеет быть терпеливым,– после небольшого замешательства продолжила Эйра.– Мы дождемся момента выпуска Эвелины из Академии. Ей придется сделать выбор – к какой стихии принадлежать. Иначе быть не может. Нельзя служить двум Богам одновременно. А до той поры нам выгодно, чтобы она оставалась в живых. Род Доры не допустит гибели ребенка.

– Даже если Совет решит иначе? – глухо задала самый важный вопрос Тиора.

– Если Дэмиен окажется настолько глуп и безрассуден, что отважится выпустить из клетки зверя гражданской войны, то наследники Младшей Богини прикроют спину детям Старшего Бога,– кровожадно облизнулась женщина.– Мы не страшимся смерти в столь славной компании.

– Вы уже предали род Дария однажды,– ехидно поддел Эйру маг.– К чему нам повторять прошлые ошибки?

Гостья вскочила со стула, в котором вольготно расположилась, и в два шага достигла Ронни. Тот попятился под напором ее ярости.

– Во-первых, у вас нет выбора,– отчеканила женщина.– А во-вторых, не суди о том, подоплеки чего не знаешь. Мое семейство сполна заплатило за то предательство. И мы не попадемся в эту ловушку вторично.

Тиора и Ронни опять переглянулась. Тот многозначительно хмыкнул, отдавая бразды правления более опытной.

– Да будет так,– завершила переговоры Тиора.– Род Дария с радостью предоставит тебе ночлег и сытный обед, Эйра. Завтра утром ты сможешь продолжить свое путешествие.

Гостья не успела ответить на любезное приглашение. Ее прервал юноша в ослепительно-белых одеждах, который вихрем ворвался в парадный зал, немыслимым образом обойдя охрану двух семейств. Ронни выступил вперед, наполовину вытащив меч из ножен и отстраняя девочку себе за спину.

– Приглашение императора,– выкрикнул гонец.– Завтра в полдень Высочайшие должны прибыть на Совет. Представители рода Дария обязаны присутствовать там вместе с ребенком, которого считают пятнадцатым потомком Дарина Проклятого. Таков приказ.

– Я вынуждена отказаться от вашего гостеприимства,– криво усмехнулась Эйра, поворачиваясь к Тиоре.– Мне надо решить много вопросов до завтрашнего дня.

– Мы с удовольствием предоставим тебе и твоей охране телепорт замка,– со вздохом предложила Тиора.– Путь обратно тяжел и долог, а нам сейчас потребуются все силы.

– В подобных обстоятельствах я не стану играть в благородство и отказываться.– Эйра почтительно склонила голову.– Чует мое сердце, сейчас на счету каждая капля сбереженной энергии.

* * *

На следующий день Эвелина встала еще затемно. А если говорить совсем прямо – не сомкнула глаз вовсе. Тяжело наслаждаться сновидениями, когда твоя жизнь висит на волоске. Вместе с нею бодрствовал весь замок. В ночной тиши были хорошо слышны отрывистые четкие приказы Ронни, которые он раздавал наемникам и воинам рода. Даже птицам не дали заслуженного отдыха. То и дело раздавалось хлопанье крыльев, и очередной голубь отправлялся в путешествие.

Одевать девочку пришла сама хозяйка рода. Тиора выбрала для внучки простого кроя платье цвета ночного неба и туго заплела ей косы, оставив седые пряди на самом виду.

– Не понимаю,– решила начать разговор Эвелина.– Почему вы пользуетесь голубями? Птицу легко убить или перехватить. Почему нельзя передавать сообщения магией?

– Какие глупости тебя интересуют накануне столь важного события,– печально улыбнулась женщина.– Все в нашем мире подчинено страху нападения. Чем чаще ты пользуешься своей силой, тем больше риска остаться безоружным перед врагом. В магических поединках важна каждая капля сбереженной энергии. Именно она может решить исход схватки. Даже Эйра, Высочайшая, предпочла добираться до нашего замка верхом, а не телепортом. Хотя здесь ей мог противостоять лишь намного более слабый Ронни. Мы как скупцы – трясемся над каждой толикой силы. Поэтому создаем сосуды, в которых можно хранить энергию впрок. Именно такой сосуд я разбила вчера, отправляя Эйру обратно. А голуби… Каждую птицу снабжают частичкой могущества, которая переводит жизненную силу гонца в небывалую скорость. Это позволяет голубю добираться до места назначения почти моментально. Одна беда – посланец погибает в итоге. Жаль, конечно, и все же такой способ менее затратен, чем телепатия.

– Жестоко,– протянула девочка.

– Мир вообще чрезвычайно жестокая и несправедливая штука,– пожала плечами Тиора.– Элиза так спасла тебе жизнь, передав колдунье секрет подобного заклинания. Иначе Ронни бы не поспел тебе на помощь при всем своем желании. Даже не узнал бы, что его племяннице грозит гибель. Магическая энергия – это разменная монета. Ее можно продать, купить, обменять. Даже подарить. Одна беда: если человек не маг, то и сила не задержится у него надолго. Сегодня есть – завтра нет.

Дверь скрипнула. В комнату вошел Ронни.

– Все сделано,– сказал он и улыбнулся измученно.– Охрана проинструктирована. Я выбрал самых верных людей, в преданности которых не сомневаюсь. В замке все готово к обороне. Главной проблемой для нас остается бегство из Доргона в случае неблагоприятного исхода Совета. Но если мы выберемся из города и пробьемся к замку, то как минимум целый месяц нашим жизням ничто не будет угрожать. Здешние стены выдержат даже коронные заклинания Высочайших. Так что держитесь рядом со мной. Вас двоих я сумею телепортировать из замка императора. А охрана прикроет. Пусть даже ценой своей жизни.

Тиора молча кивнула и встала.

– Пойдем, девочка моя,– протянула она руку Эвелине.– Нас ждет самая роскошная карета.

Девочка послушно поднялась с места. На самом пороге ее остановила фраза Ронни, брошенная вдогонку:

– Запомни, Эвелина, никакого гнева. Малейший намек на красные глаза, которыми так славился Дарин,– и твоя участь предрешена.

Поездка не заняла много времени. Всю дорогу Эвелина тщетно пыталась хоть что-то рассмотреть из окна кареты, но Доргон так и остался для нее таинственным городом. Если в первый раз мешали занавески, плотно задернутые по приказу Ронни, то теперь весь обзор загораживали многочисленные воины рода.

– Успеешь еще налюбоваться,– строго ответила Тиора на молчаливую просьбу, застывшую в глазах девочки.– Особо не высовывайся.

Эвелина тяжело вздохнула, но возражать не осмелилась. Остаток времени она провела, пристально разглядывая противоположную сторону кареты.

– Приехали,– вдруг прошептала Тиора. В тот же миг лошади остановились. Снаружи послышалась какая-то возня, и двери распахнулись.

– Прошу.– Ронни вежливо протянул руку, помогая женщине и ребенку выбраться из кареты.

Эвелина первой ступила на каменные плиты императорского двора. И замерла от восхищения. Было от чего. За огромными воротами из белого камня поднималась громадина дворца, будто высеченная в цельном куске скалы. Никаких украшений – только мощь напоказ, от монументальности которой подгибались ноги. Даже не восхищение вызывал замок: сознание собственной ничтожности перед неведомыми мастерами, создавшими такое чудо.

– Нравится? – немного ревниво спросила Тиора, наблюдая за реакцией девочки.– Удивляться нечему. Императорский дворец считается величайшей крепостью, когда-либо созданной на этом свете. Еще ни разу он не был захвачен врагами. Его просто невозможно завоевать.

– Нет ничего невозможного на свете,– неожиданно для себя грубо оборвала ее Эвелина. Тиора вскинула удивленно брови, но смолчала. Даже Ронни обернулся и смерил девочку внимательным взглядом.

– Извините,– виновато прошептала Эвелина, пряча под ресницами отблеск бешенства в глазах.

– Держи себя в руках,– прошипел дядя.

Девочка опустила голову еще ниже, недоумевая, что же заставило ее так резко отреагировать на слова Тиоры. А еще через миг они вошли во двор замка.

Охрану во дворец не пустили. Впрочем, ни Ронни, ни Тиора не рассчитывали на это. Потому основную часть охранников они оставили еще на входе – там же, где собрались воины остальных родов. Ронни чуть слышно горько цыкнул, когда воочию разглядел соотношение сил. На каждого воина в синем приходилось как минимум десять мужчин в цветах других родов. Правда, Эвелине в суматохе так и не удалось пока разглядеть красных нарядов сопровождающих Эйры.

– Хозяйка рода Доры еще не прибыла,– тихо произнесла Тиора.– Мне это не нравится.

– Говорил я, что наследникам Младшей Богини нельзя доверять,– раздраженно сказал Ронни.– Единожды предавшие предадут и вторично.

– Еще не вечер,– возразила женщина.– Впрочем, на нее мы не очень и рассчитывали.

Зал Совета оказался совсем другим, нежели его представляла себе девочка. Просто небольшое полутемное помещение с хаотично расставленными креслами и пуфами. Чуть поодаль – трон, обитый мягкой бархатистой тканью.

– Зато сражаться в такой комнате неудобно,– пояснил маг для девочки.– Так и ноги переломать недолго – постоянно обо что-нибудь да споткнешься.

Их уже ждали. Мужчина и женщина.

– Рада приветствовать вас,– выступила вперед полненькая низенькая старушка в темно-коричневом платье.– Тиора, сколько лет, сколько зим!

– Да продлятся вечно твои дни, Лиина,– наклонила голову хозяйка рода Дария.

– Давненько отпрыски Старшего Бога не участвовали в Совете,– усмехнулся незнакомец в ярко-зеленых одеждах, будто не замечая гримасы презрения, на миг исказившей черты лица Тиоры. Но, совладав с собой, женщина все же приняла церемонный поцелуй от главы семейства Младшего Бога.

– Приглашения нас обходили стороной, Майр,– несколько виновато заявила бабушка Эвелины.– Надо же, время ничуть не тронуло тебя. Наверное, много общаешься с молодежью…

– Близость молодой крови заставляет стариков чувствовать себя лучше и бодрее.– Майра ничуть не смутил скользкий намек Тиоры на его темные делишки.– Впрочем, все в пределах норм приличия. Не правда ли? Думаю, даже твоей внучке понравилось бы в моем имении. Я мог бы научить ее очень многому.

Эвелина внимательнее посмотрела на наследника Младшего Бога. Аккуратное каре шелковистых волос, тщательно выбритое лицо, удушливый аромат каких-то сладких духов и – сладострастный взгляд, которым он бесцеремонно обшарил маленькую фигурку ребенка. Девочку передернуло от отвращения, что не осталось незамеченным родичами. Ронни успокаивающе положил руку на плечо племянницы.

– Полно вам упражняться в словесной пикировке,– прервала только начавшуюся перепалку Лиина, грузно опускаясь в ближайшее кресло.– Никто из нас не безгрешен. Я, например, совершенно не умею распоряжаться деньгами. Все это знают. Но какое счастье, что на моих кредиторов напал в последнее время мор. Иначе они бы разорили меня. Даже продажа родового замка – и та не помогла бы.

– Действительно повезло,– с сарказмом ответил Ронни.– Не иначе судьба благоволит вам.

Дальняя дверь, скрытая тяжелой портьерой, неслышно отворилась. В зал быстрым шагом вошел совсем юный глашатай в ослепительно-белых одеяниях.

– Император,– громко возгласил он и так же быстро удалился прочь.

Повелитель Рокнара оказался, на взгляд Эвелины, далеко не стар. Не больше сорока лет по человеческим меркам. Высокий – вровень с Ронни, светловолосый, с прозрачными голубыми глазами.

– На колени,– одернул девочку Ронни. Эвелина послушно опустилась на мягкий пушистый ковер, следуя примеру остальных присутствующих в комнате.

– Встаньте, друзья мои,– негромко произнес Дэмиен, садясь на свой трон.– Занимайте места. Дело предстоит долгое и трудное. Я вижу, все присутствуют. Но где же Эйра?

Словно в ответ на вопрос императора в коридоре послышалась приглушенная ругань, и в комнату, запыхавшись, ворвалась хозяйка рода Доры.

– Прошу прощения, мой повелитель,– с глубоким поклоном извинилась женщина, одной рукой пытаясь незаметно вытереть пот со лба.– Меня задержали.

– Кто же осмелился? – удивился император.

– Хотела бы я знать,– с глухой яростью в голосе ответила Эйра.– На меня напали, ваше императорское величество, в двух шагах от столицы. Мне пришлось пробиваться с боем.

– Ваши люди не пострадали? – холодно поинтересовался повелитель.

– О нет,– хищно оскалилась женщина.– Пострадали нападающие. Впрочем, я сама разберусь с этим неприятным вопросом.

– Отлично.– Император жестом разрешил Эйре занять ее место и впервые обратил внимание на Эвелину: – Дитя, подойди ко мне. Смелее. Тебе пока нечего опасаться.

Дождавшись едва заметного кивка Ронни, Эвелина несмело выступила вперед.

– Для всех нас будет удобнее, если ты сядешь в центре.– Император пожал плечами.– Все должны как следует разглядеть знаменитого пятнадцатого потомка Дарина Проклятого.

Эвелина молча села на предложенный стул и до боли закусила губу.

– А теперь перейдем непосредственно к сути.– Дэмиен окинул взглядом всех присутствующих.– Суть, собственно, сидит перед вами. Глубокоуважаемые Высочайшие, а также не менее уважаемые представители рода Старшего Бога. Мы все знаем историю Дарина. И мы все, особенно я, помним его пророчество. Меня интересует ваше мнение лишь по одному вопросу: что нам делать с этой девочкой?

Воздух в комнате зазвенел от напряжения. Эвелина закрыла глаза, чувствуя на себе перекрещения многих взглядов.

– А чего тут думать? – первым не выдержал Майр.– Восстание Дарина едва не уничтожило империю. Во избежание повторения – убить девчонку.

– Наследник Младшего Бога забывает, что Эвелина еще ничем не запятнала своего имени,– ехидно ввернула Тиора.– Или теперь принято казнить невинных? Что вы скажете толпе, когда на эшафот введут ребенка?

– А разве толпе надо что-то объяснять? – нарочито удивился Майр.– Толпе надо крови, да побольше.

– С каких это пор Высочайшие превратились в обыкновенных убийц? – не отступалась женщина.– Или в империи так принято отныне: убивать без суда и следствия? И без доказанной вины?

– Майр погорячился,– неожиданно заступилась за девочку Лиина.– Казнь – это мера, которую следует применять в крайнем случае. Есть более гуманные способы. Например, сообщить Совету истинное имя девочки. В случае повторения истории Дарина мы всегда сможем остановить восстание на самых ранних этапах.

– Хорошая идея,– поддержал женщину император.– Эвелине при ее примерном поведении ничто не будет угрожать.

– Вы хотите сделать из девочки рабыню? – вмешалась в спор Эйра.– Любой из Высочайших сможет помыкать ею, как только ему заблагорассудится. Даже сделать, при особом желании, своей наложницей. Или отдать на потеху пьяным воинам рода. А девочка и пожаловаться не сможет. Вам ли объяснять, как сладка власть над человеком без имени. Она даже умереть не сумеет без вашего на то позволения.

– Не надо драматизировать,– мягко прервал Эйру император.– Мы все достойные люди. И никто не употребит свое знание во вред ребенку.

– А гарантии? – спросил Ронни.– Честное слово?

– Разве этого мало? – облизнулся Майр.– Такой расклад мне нравится намного больше, чем первоначальный.

Эвелина вздрогнула, вновь поймав на себе липкий раздевающий взгляд наследника Младшего Бога.

«Лучше смерть»,– мелькнула в голове шальная мысль.

– В таком случае вынужден вас разочаровать.– В голосе Ронни звучало явное торжество.– Чтобы узнать имя ребенка, вам придется подвергнуть его пытке. Что однозначно является одним из наиболее тяжелых преступлений против личности. Кто из вас готов навлечь на себя немилость Богов?

– Зачем нам подвергать пытке ребенка? – лукаво усмехнулась Лиина.– Мы лучше допросим с пристрастием тебя, Ронни. Ты же присутствовал при ритуале наречения девочки. Не беспокойся, Старший Бог умеет быть милосердным к своим заблудшим детям. Конечно, если станешь упорствовать – вызовем настоящую боль. Не мне тебе объяснять такие элементарные вещи. А мы свои грехи как-нибудь отмолим.

– Да хоть до смерти запытайте,– расхохотался Ронни.– Только вряд ли у вас что-нибудь получится. Девочку нарекла истинным именем ее наставница, которая давным-давно упокоилась в призрачной обители Старшей Богини.

– Предусмотрительно,– хмыкнул император.– Однако ты спас Эвелину от верной смерти, если меня не обманывают мои информаторы. Значит, имеешь полное право потребовать у нее имя. Ты же своей жизнью при этом рисковал как-никак. Или откажешь Совету в таком одолжении?

– Когда я спасал Эвелину, у нее еще не было имени.– Ронни удобно развалился в кресле.– Ей нечем было тогда расплатиться за мою помощь. Следовательно, и теперь я не имею права требовать с нее платы.

– Жаль,– огорченно цыкнул Майр.– Возвращаемся к первому варианту?

– Какой ты сегодня кровожадный,– почти ласково улыбнулась Лиина.– Можно поступить еще проще – заковать девочку в антимагические кандалы. В них особо не поколдуешь.

– А заодно и посадить под замок до скончания дней,– возмутилась Эйра.– Оковы же так легко снять.

– Хозяйка рода Доры права,– неожиданно согласился император.– Мы не сможем контролировать девочку на расстоянии. Кто поручится, что ее не освободят доброхоты.

– Казнь? – почти утвердительно спросила Лиина.– Мне бы, конечно, не хотелось, но иного выхода я пока не вижу.

– Сборище убийц,– вскочила со своего места Тиора.– Вы посмотрите сначала на девочку. Хорошенько посмотрите, чтобы на суде Богов припомнить, как легко вы приговорили к смерти невинного ребенка.

– Пока невинного,– прервал женщину император.– Дарин тоже не сразу превратился в чудовище.

– Летописи пишут победители… – Ронни тоже встал со своего места и подошел ближе к девочке.– Мы слышали о пророчестве только с ваших слов, повелитель.

– Ты подвергаешь сомнению мою честность? – искренне удивился Дэмиен.– Род Старшего Бога меня удивляет все больше и больше с каждым днем. Кажется, когда-то я совершил большую ошибку, заступившись за вас перед Советом.

– Пусть вас также удивит и род Младшей Богини,– присоединилась к Ронни Эйра.– Девочка наполовину наша. И мы без боя не отдадим ее.

– Успокойтесь,– призвала всех к порядку Лиина.– Можно подумать, что девочка уже приговорена. Мы ведь только начали разговор о судьбе ребенка.

– Действительно,– успокоившись, Тиора вновь заняла свое место.– Мне интересно, что Совет скажет по следующему поводу. Эвелине на островах пришлось прибегнуть к Высшей магии.

– Невозможно,– перебил ее Майр.– Надстихийной магией может пользоваться лишь выпускник Академии, да и то не всякий.

– И все же,– упрямо продолжила женщина.– Ронни готов свидетельствовать водой, что девочка вызвала меч справедливости, спасая родную деревню. Более того – выжила после этого. Вы же маги, откройте свои глаза. На ней до сих пор видны отметки Младшей Богини.