Текст книги "Танец над бездной"

– Скажи, я не видела тебя прежде? – спросила ученица, окидывая изумленным взглядом худенькую девочку со светлыми волосами и небесно-голубыми глазами.

– Не думаю,– зардевшись от столь пристального внимания, ответила та.– Я принята в род всего несколько лет назад. А что было до этого, почти не помню. Слишком была мала.

– Ты скоро, Эвелина? – отвлек девушку резкий окрик императора.

– Одну минутку,– попросила она и задумчиво нахмурила лоб. Эвелина мучительно пыталась вспомнить, откуда ей знакома эта девочка.

– А как тебя зовут? – продолжила расспросы девушка, почти уловив нужную мысль.– Случаем, не Мара?

– Нет. Мое имя Мия,– покачала головой собеседница, но неожиданно задумалась.– Однако мне знакомо это имя. Правда, не понимаю откуда.

– Эвелина! – грозно раздалось прямо над ухом у девушки.– Мне долго тебя ждать?

– Ваше величество,– испуганно обернулась ученица.– Извините, но… Это же Мара. Помните, та самая Мара, которую нам не отдал братишка.

– Довольно,– ледяным тоном осадил император девушку.– Ты что-то путаешь.

– Нет,– уверенно возразила Эвелина.– Теперь я абсолютно уверена в этом. Скажи, Мара, ты помнишь своего брата – Рика?

– Я Мия,– неуверенно повторила та и, чуть не заплакав, робко шмыгнула носом.– Правда ведь?

Дэмиен бросил быстрый взгляд на девочку, затем посмотрел на Эвелину, словно раздумывая, как поступить.

– Дитя мое,– наконец ласково обратился он к девчушке.– Иди погуляй, милая.

Девочка глубоко поклонилась и поспешила прочь. За ней тенью скользнул один из охранников. Император подождал некоторое время и, когда Мия скрылась из виду, повернулся к Эвелине.

– Это ведь она? – задала девушка вопрос, пытаясь сдержать искреннее недоумение.– Это та девочка из деревни?

– Она,– кивнул Дэмиен.

– Я не понимаю,– растерялась Эвелина.– Рик не мог ее отпустить. Я это точно знаю. Тем более Мара сказала, что вступила в род несколько лет назад. То есть…

– А почему ты не допускаешь мысли, что мальчик просто передумал? – перебил ее мужчина, не давая развить предположение.– Ему хорошо заплатили за сестру.

– Я не верю,– коротко бросила девушка.– Надо было видеть его глаза, когда он говорил, что не бросит ее. Так, значит, вы все-таки увезли ее тогда. Насильно.

Император долго молчал, прежде чем ответить на обвинение.

– А ты не думаешь, что я поступил во благо им обоим? – вкрадчивым голосом поинтересовался он.– Из Мии выйдет толк. Уверяю, пройдет совсем немного времени, и она станет настоящей колдуньей. А чего бы девочка достигла, останься в том захолустье? Ты же видишь, она красива, и слышала, какие нравы царят в деревне. Неужели пожелала бы этому невинному созданию участи матери? Когда любой прохожий считал бы, что имеет на девочку права. И даже брат рано или поздно оказался бы бессилен перед мракобесием крестьян. В лучшем случае Мию ждал бы нелюбимый муж и тяжкий беспросветный труд.

– И где тут выгода для Рика? – хмыкнув, спросила девушка.– У него забрали единственного родного человека, взамен бросив пару грошей, а вы твердите о каком-то эфемерном добре.

– Добро всегда эфемерно,– ласково улыбнулся Дэмиен.– Впрочем, не будем спорить сейчас о терминах. Учись видеть последствия своих поступков хотя бы на пару шагов вперед. Я развязал мальчику руки. Сам факт присутствия красивой сестры, без поддержки рода или семьи, мог бы сыграть роковую роль в его судьбе. Рано или поздно мальчика бы просто убили или, в лучшем случае, покалечили, чтобы не вставал более между девочкой и ее поклонниками. Которых было бы больше чем достаточно. Поверь мне. Я насмотрелся подобных историй. И ни одна из них счастливо не закончилась. А так – Рик получит неплохое образование, если не сглупит – выбьется в люди. Разве это плохо?

– А разве обман – лучше? – упрямо возразила Эвелина.– Вы обещали мальчику, что сестра будет навещать его. А она не помнит ни о существовании брата, ни даже собственного имени.

– Это необходимое условие для вступления в род,– нехотя пояснил правитель.– Я уже объяснял тебе, что у моих сородичей не может быть ни любви, ни друзей, ни каких-либо привязанностей. Каждый, кто хочет стать подданным Судьбы, должен пройти ритуал очищения. Иначе – никак. Сама подумай – зачем тащить в новую жизнь груз прежних обид и разочарований? Например, ты, наверное, помнишь ту девочку, которую спасла от Ротона. Как думаешь, ей было бы приятно изо дня в день вспоминать унижение, которому она подверглась? Свою слабость, бессилие в потных руках насильников? Она попросила защиты у меня и получила ее незамедлительно. А те воспоминания – совершенно лишние. Без них ей будет намного спокойнее и счастливее жить.

– И воспоминания о брате лишние для Мары? – задала Эвелина язвительный вопрос.

– Я не могу выбирать, что оставить в памяти сородича из прошлой жизни,– терпеливо пояснил Дэмиен.– Протекание ритуала не зависит ни от моей воли, ни от воли кого бы то ни было еще.

– Вы обещали Рику, что сестра будет его навещать,– упрямо напомнила девушка.– Получается, обманывали?

– Не забывайся,– холодно одернул ученицу император, но, немного помолчав, все же решил объяснить: – Я добавил тогда, что визиты будут происходить только при желании девочки. После ритуала я бы рассказал Мии о брате, а уж потом только от нее зависело бы – станет она его навещать или нет.

– Но не сделали этого.

– Сделал. Просто Мия забыла. Тяжело хранить в памяти имена ставших чужими людей.

Над полянкой воцарилась тишина, нарушаемая лишь далеким рокотом прибоя. Девушка с напряженным вниманием изучала лицо императора, пытаясь найти хоть следы волнения.

– Как бы я хотела вам верить,– наконец с тоской протянула Эвелина.– Как бы хотела. Но что-то останавливает меня. Извините, ваше величество, мне надо подумать. И желательно – в одиночестве.

– Конечно,– с чуть заметной досадой отозвался Дэмиен.– Можешь считать на сегодня урок законченным. До завтра.

Эвелина почтительно склонила голову и неторопливо побрела в глубь леса. Император с непроницаемым выражением светлых глаз следил за тоненькой ее фигуркой, пока она окончательно не затерялась среди мшистых стволов вековечных деревьев. И только тогда обернулся к Лутию, выпуская наружу гнев.

– Во имя всех Богов,– прошипел он, жестом подзывая начальника охраны ближе.– Объясни мне, что тут делала эта девчонка? Разве я не просил держать ее подальше от Эвелины?

– Я разберусь,– спокойно сказал мужчина.– И накажу виновных со всей строгостью.

– Нет,– холодно усмехнулся Дэмиен.– Я лично накажу виновных. И так, чтобы остальным неповадно было пропускать мои распоряжения мимо ушей.

Затем император устало потер лоб и добавил:

– Как все-таки не вовремя это все. Придется ускорить то, о чем мы с тобой договаривались, Лутий.

– Как пожелаете, мой господин,– отозвался телохранитель.– Прикажете начинать уже сегодня?

– Через неделю,– после минутного раздумья произнес Дэмиен.– Только смотри – она пострадать не должна. Ни в коем случае. Головой отвечаешь.

Лутий согласно кивнул.

* * *

Эвелина волновалась. Она чувствовала непонятную опасность, притаившуюся за спиной. Девушка больше не могла жить спокойно в стенах Академии, не понимая сама – почему. Отныне она не расставалась с мечом даже ночью, пряча его на кровати между собой и стеной.

Что-то происходило вокруг. И что-то весьма и весьма неприятное. Девушка настороженно ждала развития событий. Она уже привыкла к неизменному присутствию рядом охранников императора. Просто не могла понять – почему в последние дни контроль настолько ужесточили.

И вдруг все закончилось. В один прекрасный день Эвелина неожиданно поняла, что за ней больше не следят. Куда-то исчезли люди в белых одеяниях, наблюдающие за каждым ее шагом. Она сначала не поверила. Постоянно оборачивалась, почти надеясь столкнуться взглядом с очередным соглядатаем. Но нет, никакие ухищрения не помогали разгадать задумку императора.

Через два дня Эвелина окончательно поверила в то, что по каким-то причинам Дэмиен решил предоставить ей подобие свободы. И в самом деле, куда может пропасть ученик с тщательно охраняемого острова, где любая птица взята на заметку. Однако радоваться ученица не торопилась. Напротив, она неожиданно ощутила свою уязвимость перед неведомым врагом. Постоянное присутствие рядом воинов Пятого Рода хоть и нервировало, но гарантировало безопасность. Вряд ли кто осмелился бы напасть на личную ученицу императора, когда ее столь надежно охраняли.

Эвелина была в замешательстве – откуда взялись подобные мысли? Ей никто не угрожал, даже сокурсники в последнее время присмирели, усердно готовясь к выпускным экзаменам, на которых должна была определиться их судьба. Но весь здравый смысл оказался беспомощным перед древним существом, проснувшимся в ее душе и требующим осторожности. Девушка теперь каждый шаг совершала с предельным вниманием, словно зная, что он может оказаться роковым. Эвелина не могла попросить помощи ни у дяди, ни у императора. Не знала, какими словами выразить тревогу, которая мучила ее, и боялась быть высмеянной. Останавливало ее еще что-то, но что именно – девушка не понимала.

Новый день не предвещал никаких неожиданностей. Эвелина хотела провести его в полном одиночестве. Правитель на короткий срок покинул остров, спеша по каким-то неотложным делам империи, и девушка осталась сама с собой. Она с удовольствием искупалась, тщательно вымыв и расчесав длинные темные волосы. Затем неторопливо позавтракала. Время текло по давно заведенному порядку. Даже дождь, пошедший после обеда, не смог испортить ее благодушного настроения. Эвелина по обыкновению удалилась в комнату, любуясь в окно потоками воды, отвесной стеной падающей с небес. Словно Боги оплакивали благословенное лето перед долгим ненастным межсезоньем. Осень торопилась заявить свои права на землю, расстилая свой серый безрадостный плащ облаков над унылым пейзажем острова.

Эвелина сама не заметила, как задремала. Шорох дождя усыплял. Веки девушки отяжелели, и она погрузилась в тяжелый беспокойный сон, не успев даже проверить – заперта ли дверь.

Быстро стемнело. Только редкие далекие зарницы разрывали сумрачную хмарь за окном. Отблески небесного пламени не беспокоили девушку. Она была в плену забытья, мягкие путы которого не смог бы разорвать даже Высокий маг,– что уж там говорить об обычном ученике.

Тихо скрипнула дверь. В комнату проскользнула неясная тень. Очередная молния синеватым огнем осветила на миг сосредоточенное лицо Лутия. Он задержался на миг, прислушиваясь к хриплому дыханию Эвелины. Убедившись, что девушка при всем желании не в силах ему помешать, мужчина подошел к кровати. Раздался чуть слышный звук торопливых поисков. В полутьме блеснула безжалостная сталь меча. Лутий довольно усмехнулся и вышел прочь, напоследок не забыв заботливо укрыть девушку одеялом. Эвелина шумно заворочалась, пытаясь вырваться из плена сновидения, но вскоре успокоилась, свернувшись клубочком.

Проснулась она резко, словно по приказу. Долго прислушивалась, пытаясь понять – что же именно разбудило ее. В здании стояла тишина – такая полная, что на миг девушка испугалась, не оглохла ли. Не стерпев, Эвелина встала и подошла к окну, за которым царила полная беспросветная мгла. Приложив лоб к холодному стеклу, замерла, пытаясь успокоить бешеное биение сердца.

Во дворе было тихо. Улеглась недавняя гроза. Только изредка раздавался негромкий хруст валежника или стон поврежденного бурей дерева. Или нет? Девушка затаила дыхание. Послышалось, будто ребенок плачет где-то рядом. Нет, опять. Тоненький жалобный взвизг живого существа и глухой стук удара, сопровождаемый невнятным бормотанием раздраженного мужского голоса.

Эвелина, не выдержав, поспешила наружу. Попыталась отыскать оружие, но клинок, как назло, запропастился куда-то. Девушка забеспокоилась, пытаясь понять, куда мог деваться бережно охраняемый меч, даже попыталась залезть под низенький топчан в поисках меча, но снаружи вновь раздалось негромкое причитание. Ученица плюнула на элементарную предосторожность и стремглав бросилась на помощь.

Влажная беспросветная ночь радушно приняла ее в свои холодные объятия. Эвелина моментально замерзла, но даже не подумала вернуться обратно за плащом. Неподалеку раздавались приглушенные звуки ссоры.

– Мелкая гадость,– раздраженно выговаривал невидимый во тьме мужчина.– Надуть меня решила? Так вот – не выйдет! Не для того я сюда заявился, чтобы отказ от девчонки получить.

Сбивчиво затараторил детский голосок и тут же замолк, прерванный звонкой оплеухой. Тихо-тихо заплакал. Эвелина привычно схватилась за пояс, но пальцы, вместо рукояти меча, замкнулись на пустоте. Девушка раздосадованно покачала головой, вспомнив про забытый меч, и уверено шагнула вперед.

С легким щелчком на ладони у Эвелины загорелся маленький огонек света, разгоняя мглу. В неярком отблеске стала видна девчушка в грязной порванной ночной рубашке, прижавшаяся к стене и мужчина, угрожающе нависший над ней. От неожиданности обидчик отшатнулся в сторону, прикрывая лицо рукавом широкого зеленого одеяния.

– Высочайший Майр,– с недоумением произнесла Эвелина.– Какая неожиданная встреча.

– Ты? – с непонятной смесью радости и огорчения выдохнул тот.– Во имя Младшего Бога, что ты тут делаешь?

– Я могу задать тот же вопрос,– настороженно буркнула девушка, внимательно разглядывая другую участницу событий.– Тем более император вряд ли обрадуется, когда узнает, что вы осмелились ударить его сородича.

Девочка подняла к свету опухшее от слез и побоев лицо, на правой половине которого наливался лиловым огромный синяк. Эвелина удивленно вскинула брови, припоминая, как несколько лет назад спасала того же ребенка от воспитанников Майра. Судьба не иначе вновь пересекла их жизненные тропинки.

– Не лезь не в свое дело,– вполголоса рявкнул Высочайший, угрожающе сжимая кулаки.– Что хочу – то и делаю. Из-за этой твари мой род в опале. И слишком давно. Пришла пора поквитаться.

– И вы решили выбрать тот момент, когда правитель будет в отъезде? – хмыкнула Эвелина.– Умно… Только вот в чем загвоздка. Вряд ли на наследников Младшего Бога свалится благодать императорская, когда он узнает об этом происшествии. Не знаю, как девочка, а я уж точно молчать не собираюсь.

– Ты так и не поняла? – шагнул вперед мужчина.– Да мне плевать на то, что со мной сделает Дэмиен. Если осмелится вообще что-нибудь сделать. Мне недолго осталось жить. Но перед смертью я сведу старые счеты. Видимо, Судьба благоволит ко мне, раз послала такой подарок – тебя.

Эвелина невольно попятилась при виде бешенства Майра, но потом, с усилием сохранив видимость спокойствия, ядовито усмехнулась:

– Боюсь, об меня-то зубки обломаете.

– Соплячка,– расхохотался мужчина.– Чересчур гордая и высокомерная к тому же. Ты даже не Высокая, а осмеливаешься угрожать наместнику Бога на земле. Посмотрим, как ты станешь улыбаться через минуту. Ты и это отродье, которое я сотру одним мановением пальца.

Воздух вокруг Эвелины словно взорвался от напряжения. Девушка еще успела сплести тонкую сеть защиты, которую накинула на девочку, всхлипывающую рядом. Обезопасить себя времени не осталось. Заклятие захлестнуло ученицу, оглушило и опрокинуло, больно протащив по ледяным каменным плитам.

Эвелине хватило сил откатиться от места падения. Тупо болел ушибленный бок, саднила разодранная в кровь спина, а в голове шумело, но сознания девушка не потеряла. Видимо, помогли тренировки, которыми так любил мучить свою ученицу Дэмиен. Губы сами шевелились, выговаривая непонятные, чуждые сознанию слова. Девушка практически закончила плести вязь колдовства, как новый удар отшвырнул ее к зданию школы. С силой ударившись об угол дома затылком, Эвелина медленно сползла вниз, оставляя на светлом облицовочном камне темный след крови. Мир вокруг померк.

В чувство Эвелину привела жажда. Сильно хотелось пить. Девушка с трудом пошевелила разбитыми губами, чуть было вновь не скатившись в черную бездну забытья от вспышки боли. К ее удивлению, она была еще жива. Да и времени прошло не так уж много – небосвод и не думал сереть, предвосхищая приход рассвета. Эвелина чуть слышно застонала и еле успела перевернуться на живот, как ее вырвало густой желчью. Ночь вновь милостиво набросила на девушку платок небытия.

В следующий раз она очнулась от громкого пронзительного крика. Визжала женщина, визжала так, словно увидела перед собой омерзительнейшее чудовище. Будто подручные Младших Богов решили явить ей свой истинный облик.

Эвелина с трудом разлепила заплывший глаз. Неяркий утренний свет ослеплял, выжимая драгоценную влагу в виде слез из измученного организма. Первым, что она увидела, был Майр, лежавший неподалеку от нее на красных плитах двора. Эвелина растерянно моргнула и вдруг поняла, что зрение не обманывает ее. Камень под телом Высочайшего действительно был багровым – и не от отблеска заката, а от уже свернувшейся крови. Девушка перевела взгляд на себя, уже зная, что увидит.

Ее руки по локоть были испачканы в уже засохшей, стянувшей кожу пленкой чужой крови. А совсем рядом с правой рукой лежал меч, на безупречно остром лезвии которого неопрятно расплывались бурые пятна.

Эвелина закрыла глаза, мечтая о том, чтобы все это оказалось страшным сном. Чтобы сейчас она проснулась в своей кровати и с облегчением рассмеялась, вспомнив кошмар.

Женщина кричала, не переставая. От звука ее голоса, казалось, пробудилась вся Академия. Раздался топот бегущих людей. Неожиданно Эвелина поняла, что именно раз за разом обвиняюще выкрикивает незнакомка:

– Убийца! Убийца!

– Нет,– попыталась было выговорить девушка.– Это не я. Неправда.

Но слова застряли в пересохшем горле. Эвелина вновь забалансировала на зыбкой грани между действительностью и спасительным небытием. Последним, кого она увидела перед тем, как вновь потерять сознание, был Лутий. Мужчина выбежал вслед за остальными во двор и, мгновенно оценив ситуацию, решительно встал между девушкой и разгневанной толпой, многозначительно поигрывая рукоятью меча.

– В лазарет,– повелительно махнул он рукой.– Под охрану. Император сам разберется, что делать дальше.

* * *

Эвелина то металась раненым зверем по тесной комнатушке, то падала на кровать и замирала в апатии. Она провела в лазарете так много времени, что сама потеряла счет дням. Нет, девушку не обижали, напротив, целительница, приставленная к ней, была на редкость тиха и заботлива. Если не сказать больше. Но в темных глазах пожилой женщины в просторном коричневом одеянии жили неприкрытый страх и брезгливость. Будто Эвелина была мерзким насекомым, которое в данный момент не опасно, однако все равно вызывает одним своим видом ужас и отвращение. Хотя чего еще можно ждать от целительницы – той, которая Старшей Богиней призвана охранять и сберегать жизнь? А Эвелина в глазах окружающих была убийцей, вина которого неопровержимо доказана. Более того – преступницей, пойманной за руку на месте преступления.

Девушка страдала в полном одиночестве. Страдала от мрачных предчувствий, от негодования, что ее могли заподозрить в столь жутком деянии. К ней никого не пускали. Да никто и не стремился ее проведать. Даже Ронни ни разу не соизволил навестить свою племянницу. Только Лутий иногда заглядывал в каморку, проверяя, не вырыла ли каким-то чудом его подопечная подземный ход, не перепилила ли толстые решетки на окнах. На все осторожные расспросы Эвелины по поводу императора мужчина лишь отмалчивался. И напоследок, перед тем как уйти до следующего раза, хорошенько осматривал антимагические оковы, в которые отныне была закована девушка.

Эвелина горько усмехнулась. Все эти предосторожности казались ей издевкой. Даже если ей и удастся бежать – то каким образом прикажете добираться до материка? Перебить охрану, приставленную к пристани или к хранилищу энергошаров? Безумие для одиночки. Да ее моментально схватят. И горе Эвелине, если Лутий не поспеет ей на помощь. Только он и личная стража императора сдерживали род покойного Майра от кровной мести.

Позади тихо отворилась дверь. Девушка не повернула головы на скрип, уставившись невидящим взором перед собой. Кто бы ни пришел сейчас, ей было абсолютно все равно. Лишь бы оставили в покое, не приставали с глупыми расспросами.

– Встать, когда входит правитель,– раздался громкий повелительный голос. Эвелина вздрогнула от неожиданности и вскочила с места, сгибаясь в торопливом поклоне. В комнате сразу стало тесно. В глазах зарябило от белого цвета – столько людей из Пятого Рода сопровождало императора. И все сплошь воины. Из всего народа, вмиг заполонившего помещение, только целительница да сама Эвелина были безоружными.

Император оценивающе взглянул на свою ученицу. Растрепанные, неубранные волосы рассыпались по худеньким плечам. На осунувшемся от бессонницы лице – темные тени. Хмыкнул при виде массивных браслетов, обхвативших запястья девушки.

– Расковать,– тихо приказал император ближайшему охраннику.

– Но, ваше величество… – выступила вперед целительница.– Это для нашей же безопасности.

– Уважаемая,– мягко улыбнулся Дэмиен.– Поверьте, я сумею защитить вас от молоденькой девушки.

– Как знаете,– пожала плечами та.– Но учтите, одного Высочайшего она уже убила.

– Разве такое можно забыть,– многозначительно протянул император и тоном, не терпящим возражений, повторил: – Освободить.

Эвелина послушно протянула руки перед собой, ожидая, когда снимут браслеты. Затем смущенно одернула слишком короткую, по ее мнению, рубаху, в которую девушку заставили переодеться сразу после прибытия в лазарет. Простое рубище, едва достигающее середины бедра. Император заметил ее машинальный жест, задумчиво потер подбородок и отдал очередное распоряжение.

– Все вон, – вполголоса произнес Дэмиен.– Я должен поговорить со своей ученицей наедине. Лутий, проследи, чтобы нам не мешали.

На этот раз даже целительница не осмелилась возражать. На выходе из комнаты возникла небольшая сутолока. Последним вышел начальник стражи и плотно прикрыл за собой дверь.

– Можешь сесть,– разрешил правитель и сам опустился на стул напротив Эвелины.– Ты мне ничего не хочешь рассказать?

– Я его не убивала,– глухо сказала девушка, настороженно следя за реакцией мужчины.– И вы должны это знать. Там была девочка, та самая, которую я спасла от Ротона. Я уже говорила Лутию и всем остальным. Расспросите ее. Она подтвердит мои слова.

– Не подтвердит,– с непонятным весельем покачал головой император.– Понимаешь ли, та девочка, кстати, ее зовут Ирга, при всем желании не могла быть в тот момент ни во дворе Академии, ни вообще на острове. Она сопровождала меня в поездке.

– Не может быть,– задохнулась от волнения девушка.– Но я же прекрасно видела ее лицо. Я не могла ошибиться.

– Тем не менее факт остается фактом. Вся моя свита покажет, что Ирга в момент убийства никак не могла находиться рядом с тобой. Если, конечно, кто-нибудь рискнет усомниться в словах императора.

В комнате повисло напряженное молчание. Эвелина растерянно смотрела на Дэмиена, не понимая, к чему он клонит. Тот же, чуть наклонив голову, с любопытством наблюдал, как на шее девушки бешено бьется жилка.

– Но это же неправда,– наконец, после длительной паузы, прошептала ученица.– Она была там. Я точно видела. Я ведь не убивала Майра. Неужели вы не верите мне?

– Я верю,– от души рассмеялся правитель.– Потому что я сам убил этого мерзкого слизняка. Видит Судьба, давно руки чесались, да никак удобного случая не представлялось. Спасибо, подсобила мне.

– Я не понимаю. О чем вы говорите?

– У тебя проблемы со слухом? – холодно усмехнулся Дэмиен и отчеканил по слогам.– Это я убил Майра. Даже не ожидал, что это будет сделать так легко. Уж очень он возбудился от возможности расквитаться с тобой. О защите совсем позабыл, бедный.

– Значит, Ирга все же была там? – задала Эвелина первый пришедший на ум вопрос. Слова императора об его участии в смерти Майра никак не желали укладываться в сознании девушки.

– Была,– с легкой усмешкой кивнул Дэмиен.– Только на Совете она и не подумает признаваться в этом. Если, конечно, дело дойдет до того.

– На каком Совете?

– Высочайших, конечно же,– ласково, словно неразумному ребенку, принялся втолковывать император.– Ты ведь совершила такое преступление, за которое должны судить по всей строгости закона. И так – чтобы остальным неповадно было. Хотя не надо быть провидцем, чтобы угадать приговор. Смертная казнь.

– Значит, так вы решили от меня избавиться? – горько спросила Эвелина.– Умно. А как же ваши уверения в том, что не собираетесь убивать меня?

– Не думал я, что ты настолько глупа.– Дэмиен придвинулся ближе, испытующе заглядывая Эвелине в глаза.– Сама подумай – стал бы я вкладывать в тебя столько сил и времени, чтобы потом просто-напросто перечеркнуть многолетний труд?

– Я не знаю,– понурив плечи, сказала девушка.– Совсем запуталась. Тогда зачем?

– Помнишь, что я говорил тебе на ритуале посвящения Богам? – неожиданно поинтересовался император.– Когда объявил, что ты станешь моей ученицей? Напомню. Я сказал, что хочу сделать из тебя свое подобие. Никогда не думала, что бы это могло значить?

– Думала,– призналась Эвелина.– И много. Но кто я, чтобы разгадать замысел самого императора?

Дэмиен громко расхохотался над последней фразой.

– Молодец,– наконец отсмеявшись, признал он.– Умеешь мне поднять настроение. В принципе, ты права. Передо мной ты никто. Просто девчонка, которой не посчастливилось родиться пятнадцатым потомком Дарина. Помнится, на Совете Высочайших твой дядя уже упоминал о том, что полное проклятие известно только мне. И он прав. Дарин не говорил о том, что пятнадцатый потомок убьет меня. Он имел в виду совсем другое.

– Вот как? И что же именно?

Император долго молчал, прежде чем ответить на этот вопрос.

– Скажи мне, Эвелина. Ты никогда не задумывалась над тем, почему в роду Старшего Бога больше нет Высочайшего? И что вообще происходит, когда один наместник Бога на земле убивает другого?

– Нет.

– А ведь ответ кажется таким элементарным. Когда Высочайший уходит в обитель Богов, вся его сила, данная стихией, переходит преемнику. Естественно, из этого же рода. Поэтому мы предпочитаем умирать в полном одиночестве. Лишь тот, кого выбрали в новые хозяева рода, должен быть рядом. Обычного человека благость, данная свыше, просто-напросто убьет. Выбор надо делать со всей тщательностью и осторожностью. Конечно, сила все равно найдет своего избранника, но зачем подвергать долгой и мучительной смерти невиновного? Ну а если рядом находится человек, сила которого равна твоей? Вероятно, ему не составит труда перехватить поток энергии, идущий от умирающего. Так и оказалось. В роду Старшего Бога не родится Высочайшего, пока жив я.

– Неужели никто за это время не догадался, в чем дело? – перебила девушка императора.

– Почему, догадывались,– нехотя ответил Дэмиен.– Но это были только предположения. Не проверишь. А чересчур настойчивых успокаивали. Различными способами. Высоким семействам невыгодно ссориться со мной. Твоим же сородичам оставалось лишь надеяться и ждать, что рано или поздно мне надоест могущество, полученное обманным путем. Но разве власть может надоесть? Представляешь, какая ирония, ведь я по всем правилам являюсь хозяином твоего рода. Может быть, когда-нибудь я и предъявлю права на семейство Дария. Пока же мне это ни к чему.

– Значит, сейчас в ваших руках сосредоточена сила трех родов?

– Да,– довольно ухмыльнулся Дэмиен.– Догадалась наконец. Пожалуй, теперь я являюсь самым могущественным Высочайшим, которого когда-либо знала империя.

– Но зачем вам все это? – с искренним недоумением спросила Эвелина.– И какова моя роль в этом спектакле?

– Зачем? Глупый вопрос. Разве можно добровольно отказаться от власти? Тем более когда она сама идет к тебе в руки.– Император сделал паузу и вдруг с неожиданной грустью продолжил: – Твой предок, Дарин, прекрасно меня понимал. Мы ведь были с ним приятелями. Настолько, насколько могут дружить хозяева двух родов. Честное слово, иногда я даже скучаю по нему. Дарин, как никто другой, умел спорить. И доказывать свою точку зрения.

– Но вы все равно его убили.

– У меня не было другого выбора. Если бы я не убил его, он бы, в свою очередь, не пожалел меня. Понимаешь, девочка, все, что я делаю, я делаю во благо империи. Личной выгоды для меня уже давно не существует. Пять Родов – это пережиток прошлого, который лишь ослабляет Рокнар. Власть в государстве должна быть единой. И в мирное время, и особенно при нападении врага. Ты не застала прежних времен, однако поверь, иногда дело решают секунды, а мне приходилось тратить недели на уговоры других Высочайших. Постоянные склоки, интриги, подсиживание друг друга. Нас спасает только то, что еще не появился действительно достойный противник. Наши враги разобщены, но это только до поры до времени. Если, не услышь Судьба мои слова, северные кочевники объединятся с колдунами Запретных Островов, Рокнару как империи придет конец. Мы по этому поводу много говорили с Дарином. Он соглашался со мной практически во всем. Единственное – мы расходились в способах решения этой проблемы. Дарин был мечтателем. Он полагал, что стоит выложить свои соображения на Совете Высочайших, как остальные тут же пойдут нам навстречу. И добровольно откажутся от власти во благо империи. Глупец!

– И что же дальше? – чуть слышно спросила Эвелина, пряча неожиданный всполох ярости в глазах под пушистыми ресницами.

– И ничего. Его привела в ужас моя идея – забрать жизни и силу у остальных хозяев родов насильно. Поверь, я не хотел убивать твоего предка. Напротив, вместе нам не составило бы труда справиться с Советом. А кто в итоге получит всю власть – решил бы случай. Я даже был готов пойти на эту жертву – поставить на кон свою жизнь. Если бы Судьба согласилась, что Дарин более, чем я, достоин трона Рокнара,– что ж, я бы смирился. Но он всегда был упрямцем. В этом вы, кстати, похожи. Дарин твердил о невозможности подобных действий. Что злом не добиться процветания империи. В конечном итоге он стал попросту опасен. Дарин мог рассказать о моей задумке остальным и сорвать ее выполнение. Мне пришлось объявить его вне закона. Впрочем, к тому времени несчастный своими просьбами о передаче силы весьма смутил Высокие семейства и заслужил репутацию безумца. Теперь ему просто не поверили бы, начни он кричать о моих планах на каждом углу. Я еще пытался образумить его, слал к нему глашатаев, предлагал забыть все разногласия и начать дружбу сначала. Поздно. Дарин предпочел развязать против меня войну, итог которой тебе уже известен. Ты знаешь, мне действительно было жаль, когда я убил его. Что ни говори, но твой предок был достойным человеком, хотя и со странностями.