Читать книгу "Наследник для императора"

Глава 11

Я бросила взгляд на богиню. Она с азартным блеском в глазах слушала перепалку между братьями. Кажется, у них кроме меня еще было о чем поспорить.

– Это лучший вариант для тебя, брат, – убежденно говорил Дрегас на повышенных тонах.

– Ты женился по любви, хотя все были против этого брака, так вот позволь и мне найти свою избранницу по велению сердца, – выговаривал ему Дирк.

– Сомневаюсь, что ты смотришь на девушек с желанием найти свою избранницу. Недавний случай с Кетрин – тому прямое доказательство. – Дрегас произнес мое имя как обвинение.

– Дрегас, ты не передергиваешь? Она из борделя, о каком еще к ней интересе может идти речь? – возразил ему брат.

– Она оставила эту работу, – резко хлопнул по столу ладонью Дрегас.

– Как ты в ней заинтересован! – Приподняв брови, Дирк удивленно прокомментировал этот импульсивный жест.

– Дирк, не передергивай! Я защищаю девушку от твоих домогательств, потому что она гость в моем доме, как и ты. Прошу, придерживайся правил приличия, – недовольно сказал Дрегас.

– То есть, после того как милейшая Кетрин покинет Орлиное гнездо, я могу добиваться ее расположения, – сделал свой вывод Дирк.

– Как же ты зацепила моего дракона, – покачала головой богиня.

– Он сам прицепился, – прошептала недовольно.

Когда сцена в кабинете открылась благодаря богине, я невольно стала говорить тише, чтобы меня не услышали братья. Хотя, скорее всего, Судьба позаботилась о том, чтобы нас не видели и не слышали. Ведь никто до сих пор не заметил моего присутствия в дверном проеме, моя рука будто приросла к дверной ручке. Магия драконов не отпускала, заставляя оставаться на месте. Или это проделка богини? Вполне возможно, что привязка к месту – ее рук дело.

– Дирк, я тебя очень прошу, оставь Кетрин в покое. Девушка собирается начать новую жизнь, и один очень темпераментный дракон ей будет помехой. Тебе о невесте думать надо, – попытался достучаться до брата Дрегас.

– Моль бледная, – зашипела на эти слова богиня.

– Ты о ком? – тоже шепотом спросила я.

– О невесте, что Дирку предлагают в жены, – скорчила недовольную, но очень умильную мордашку Судьба.

– Разве драконы могут жениться не по любви? – в недоумении уставилась я на нее.

– А что собирается сделать Дрегас после смерти Ингрид? – посмотрела на меня она как на слабоумную.

– Тоже верно, – со вздохом признала ее правоту. – А если Дирк встретит свою избранницу, а сам уже будет женат?

– А вот «если» не будет! – категорично заявила Судьба, и ее глаза жестко и азартно блеснули.

– Ничего не понимаю, – покачала головой я.

– Не принимай все близко к сердцу, это божественный промысел, – улыбнулась мне довольная богиня, – смертным его понять не дано.

В кабинете же страсти накалялись. Дирк доказывал свою способность найти избранницу, старший брат утверждал, что с его горячностью это невозможно. Младший, наоборот, настаивал, что только с открытым сердцем можно найти свою любовь, как, собственно, это сделал сам Дрегас.

– Слушала бы и слушала, – проворковала довольная богиня, даже кулачком подперла щечку, а глаза лучились довольством, как у сытой кошки.

Зачем же она их стравливает? Чего пытается добиться? Ведь невеста Дирка ей не нравится, а дракон очень приглянулся. Тогда получается, что богиня решила этим спором подтолкнуть младшего брата на решительные действия, которые приведут горячую голову прямо в ее загребущие и азартные ручки?

– Я не возьму в жены леди Раймону! – почти рычал возмущенный Дирк.

– Ты подчинишься старейшинам, выбравшим для тебя достойную жену! – кричал ему в ответ старший брат.

– Ты просто хочешь выслужиться перед старейшинами – я имею в виду твой брак. Так вот, я не позволю тебе отыграться на мне за твой выбор! – не уступал в споре младший. – Она мне не нравится. От нее веет холодом и безразличием.

– Ледяные драконы всегда отличались тихим нравом, лучшей жены нельзя себе представить, – продолжал убеждать брата Дрегас.

– Вот именно – нельзя представить. Кусок льда в супружеской постели! – возмущался горячий дракон.

Даже чувствовалось, как в нем кипит взбудораженная кровь. Возмущение и нежелание подчиняться решению старейшин. В противовес ему Дрегас излучал уверенность и твердость. Их эмоции были подобны пламени и скале. Два дракона, уверенных в своей правоте.

– Видишь? Дирк не собирается склоняться перед решением каких-то пережитков прошлого, он борется, сражается за свое будущее. Ингрид такая же, она боец от природы, – прокомментировала богиня.

– Но они не подходят друг другу. – Это я почувствовала очень отчетливо.

– Да, Дирку нужна драконица. Такая же горячая и искренняя. Эти два пламени разожгут настоящий костер страсти, в котором они сгорят и возродятся вновь, – с воодушевлением ответила мне Судьба.

– Ты вмешаешься? – полюбопытствовала я.

– Хм… – неопределенно произнесла богиня.

Спор не утихал.

– Брак – это гораздо больше, чем просто чувства. У нас есть обязанности перед родом, – приводил новые доводы Дрегас.

– Ничего! Я еще молод, еще успею выполнить свой долг по продолжению рода. Вот только найду достойную избранницу, – убежденно говорил Дирк.

– Что ты так зациклился на любви?! – с досадой вскричал Дрегас. – Пойми, я не о себе сейчас думаю, а о твоей жизни!

– Так вот лучше о своей подумай! – вскипел в ответ Дирк. – Обо мне он думает… Не надо за меня все решать, вырос уже.

– У меня опыта больше, и я желаю тебе только добра, – постарался смягчить свой тон старший брат.

– Верю, – сбавил свой напор Дирк, – я всегда тебе доверял. И все же считаю, что уже достаточно самостоятельный, чтобы принимать решения самому.

– Дирк, любовь еще не все в браке, – спокойно произнес Дрегас.

Точнее, его тон был спокойным, а я вдруг почувствовала исходящее от него отчаяние. Ведь он сейчас говорит о себе, о том, что сегодня просьбой покинуть Орлиное гнездо подписал приговор не только браку, но и жизни. Казалось, именно в этот момент он полностью осознал свой поступок. Сердце могучего дракона разрывалось на части. У меня слезы навернулись на глаза.

– Главное, чтобы у тебя был наследник, нашему роду это очень нужно, – глухо проговорил Дрегас.

– Об этом вы с Ингрид позаботитесь, – отмахнулся довольный брат.

– Нет! – с отчаянием прошептал дракон. – Нет.

– Что ты имеешь в виду? – удивился Дирк.

– Ингрид не может иметь детей, – так же тихо и обреченно прошептал несчастный дракон.

– Бездна… – потрясенно отозвался Дирк.

После столь эмоционального разговора повисло тягостное молчание. Оба спорщика осмысливали только что произнесенные слова, при этом не смотрели в глаза друг друга.

– Я тебя понял, – неожиданно разорвал своими словами затянувшуюся тишину Дирк. – Я тебя понял.

Он медленно поднялся (мельком отметила в который раз его красиво сложенную фигуру), потом повернулся лицом к дверям и направился на выход.

– Бежим, чего стоишь? – дернула меня за руку богиня, как будто я по своей воле стояла тут и подслушивала.

Ноги обрели подвижность, и я резво помчалась на кухню. Зачем именно туда, понять не могла, но не в спальню же к Ингрид бежать в самом деле? Ворвусь к ней с полыхающими щеками, потом придется признаваться в том, что меня так взволновало. А разговор между братьями моего присутствия не предусматривал, поэтому рассказывать о нем не имею права. Кроме того, мне показалось, что богиня не одобрит моих откровений.

Золотистая дымка растаяла без следа, едва мы вбежали на кухню и плотно прикрыли за собой дверь. Напоследок мне досталась улыбка озорницы, оставив какое-то смутное чувство – то ли предостережение, то ли, наоборот, необъяснимую надежду.

– Кетрин? – раздался из-за дверей голос Дирка.

Вот бездна! Что ему тут надо? И как он смог угадать, что я здесь, ведь я выходила из кабинета, направляясь в комнату к Ингрид!

Сделала несколько шагов к противоположному выходу, ведущему на открытую террасу. Легкий сквознячок пробежался по горящим щекам. Унять глубокое прерывистое дыхание пока не удавалось, поэтому встретила вошедшего, не поворачиваясь.

– Кетрин, я хотел с тобой поговорить, – спокойно, без малейшего намека на прежний тон произнес дракон.

– О чем? – коротко спросила его, стараясь выровнять дыхание и не показать своего состояния. Еще сделает неправильные выводы, а мне этого очень не хотелось.

– Кетрин, я бы хотел принести извинения за свое поведение, – произнес неожиданно Дирк. – Оно было недостойно меня и тем более оскорбительно для тебя.

Развернулась к нему лицом и в изумлении уставилась в темные глаза. Я ведь точно помнила, как они мне обещали страсть, а сам дракон готов был в любом месте прижать меня что есть силы к своему телу.

– Не молчи, ответь. Ты меня прощаешь? – забеспокоился дракон.

– Да, – медленно, растягивая звуки, в полнейшем недоумении произнесла в ответ я.

– Благодарю, – очаровательно улыбнулся мне Дирк. – Ты не представляешь, насколько страстное желание обладать тобой охватывает меня, едва почувствую твой запах.

Запах! Точно! Именно так он понял, что я направилась на кухню.

– Сводящий с ума, будоражащий, – продолжал тем временем дракон свою речь. – Я говорил себе, что нужно держать себя в руках, ведь ты работаешь в борделе, а я дракон. А потом прикоснулся к тебе, попробовал вкус поцелуя и не могу больше спокойно жить, потому что все время вспоминаю блеск твоих глаз.

– Господин Дирк! – попыталась остановить этот монолог.

– Позволь мне закончить, – прервал меня дракон. – Кетрин, я понял, что вел себя неподобающим образом. Ты оставила постыдную работу, что вызывает уважение. Так вот, несмотря на твое прошлое, я бы хотел сделать тебе предложение…

– Дирк, оставь Кетрин в покое! – раздался грозный голос от дверей кухни.

Высокая фигура Дирка загораживала мне половину помещения, потому, даже стоя лицом к дверям, не заметила прихода Дрегаса.

– Брат, тебя это не касается! – недовольно сказал Дирк, разворачиваясь к нему.

– Кетрин – наша гостья, а потому все, что происходит с ней в этом доме, касается меня лично, – категорически заявил его старший брат.

– Дрегас, позволь Кетрин самой ответить на мой вопрос, – твердо сказал Дирк, демонстративно встав к нему спиной.

– Кетрин… – начал было Дрегас, но я его перебила:

– Господин Дрегас, ничего страшного, я сама отвечу на все интересующие вопросы господина Дирка.

И я улыбнулась благородному защитнику. Тот немного помедлил, ожидая еще каких-либо слов, а потом вышел из кухни, прикрыв за собой дверь.

– Так какое у вас ко мне было предложение? – обратилась к Дирку, едва нас оставили одних.

Наступило молчание. В первый раз заметила нерешительность во взгляде всегда уверенного в своих поступках дракона. Его зрачки пульсировали, меняясь в объеме. Страшно не было, но что-то внутри съежилось от предстоящего разговора.

– Кетрин Гротт… – произнес Дирк и замолчал.

Я ждала, что он скажет мне дальше. Предположения мелькали в голове, сменяя друг друга, и уже становилось интересно, какое из них окажется правильным.

– Так складываются обстоятельства, что мне необходимо жениться, – отрывисто проговорил дракон.

– Что ж, поздравляю, – мило улыбнулась ему, внутренне радуясь, что теперь не нужно держать все время в памяти, что эту новость я подслушала.

– Моя избранница из ледяных драконов, весьма хладнокровное существо, – поморщился Дирк. – О них говорят, что скорее лед в горах потечет, чем кровь рода моей невесты.

– Зато в вас много огня, – улыбнулась в ответ я.

– Кетрин, выслушай и не перебивай, – отмахнулся Дирк от моего замечания. – Ты живая и очень горячая девушка, так что должна меня понять. Жизнь с таким замороженным существом для мужчины смерти подобна – при том, что драконы живут долго. – Он помрачнел.

– Что ж, придется смириться с таким выбором, – пожала плечами в ответ.

– Я предлагаю тебе стать моей любовницей, – наконец-то озвучил свое предложение дракон. – Ты будешь истинной женой, все ночи я буду проводить в твоей постели. Наши дети получат лучшее образование и все титулы, полагающиеся их происхождению.

– И вы предполагаете, что я на такое соглашусь? – удивилась я.

От неожиданности даже забыла дать ему пощечину, как собиралась до этого.

– Почему нет? Ты ушла из борделя, тебя там ничто не держит, а если возникнут какие-то проблемы, я все решу. Лучшего будущего, чем стать любовницей дракона, никто из девушек твоего круга даже представить не может. Я же буду дарить тебе столько страсти, сколько способен, – воодушевленно убеждал меня Дирк. – Меня не интересует твое происхождение, денег дам, куплю на твое имя дом. Все, что от тебя требуется, – это верность и горячая любовь в постели.

– А верность с вашей стороны? – поинтересовалась внезапно я.

– Я дракон! И могу встречаться с тем, кто мне нравится, – гордо произнес Дирк.

Самомнение этого высокомерного аристократа просто зашкаливало. Еле сдерживалась, чтобы выслушать его до конца, дабы потом не оставалось сомнений в его намерениях.

– Так что ты мне скажешь на столь лестное предложение? – улыбнулся довольный дракон.

При этом он наклонился ко мне, будто ожидая, что я с благодарностью кинусь ему на шею.

– Господин Дирк! – Я приготовилась дать ему отповедь, но была прервана.

– В качестве аванса хочу подарить тебе вот этот кулон. – Дирк неожиданно вытащил из кармана украшение на длинной цепочке. – Думаю, я могу рассчитывать на благодарный поцелуй?

– Достаточно! Вы меня убедили в своих намерениях, – резко ответила я. – Ваши желания понятны, предложение тоже ясно.

– И каков будет твой положительный ответ? – приподнял бровь дракон, уверенный в своей неотразимости.

– Абсолютный отказ по всем пунктам, – не менее уверенная в своих убеждениях, ответила я.

Только не хватало становиться одной из многочисленных любовниц молодого дракона, у которого будет хладнокровная жена. Уверена, что с чувством собственного достоинства у такой особы тоже все в порядке, так что ненависть с ее стороны обеспечена.

– Ты чего-то не поняла, милочка, – мягко улыбнулся Дирк.

– Не глупей вас и такие предложения могу оценить с первого слова, уж поверьте. Мне вполне достаточно того, что вы тут наговорили, – высказала ему свое мнение.

– Кетрин! Это просто невозможно! Ты не можешь вот так просто отказаться! – возмутился дракон.

– Тогда откажусь сложно. Господин Дирк, позвольте пройти, – попыталась обойти наглеца.

– Нет, ты никуда не уйдешь, Кетрин Гротт, пока не согласишься быть моей любовницей! – ухватил меня за руки дракон.

Что ему мои жалкие попытки избавиться от захвата? Он легко пресекал дальнейшее сопротивление. Я билась о каменную грудь в стальных объятиях, всем сердцем желая свободы.

Вот где эта богиня, когда ее помощь так необходима? Или она сейчас смеется над моими тщетными попытками освободиться, задумывая очередные трудности? Вот злопамятное божество, я же лишь высказала свое предположение.

Времени подумать над таким поведением Судьбы не было – мужские губы целовали все, к чему прикасались, с жадностью отыскивая мои.

– Отпусти, чудовище! – шипела на него я.

Очень не хотелось вовлекать в эту некрасивую сцену хозяев дома. Конечно, они обещали защиту под своей крышей, но кто их знает, чью сторону примут? Ведь Дирк – брат Дрегаса, а я кто? Пусть сейчас я гостья, но ведь совсем недавно ушла из заведения. Кто поверит в мою правоту?

Я вырывалась всеми силами, колотила кулаками везде, где могла достать, пинала ногами, но это лишь заставляло Дирка азартнее захватывать меня в свои объятия.

– Ты никуда не уйдешь, – торжествующе произнес он, наконец-то скрутив мои руки за спиной.

Волосы растрепались в этой схватке, платье на груди сбилось. Однако дракону тоже досталось – три царапины красовались на его левой щеке. Темные глаза смотрели торжествующе, а потом Дирк склонился ко мне и поцеловал. Поначалу он с силой давил на мои губы, но затем постепенно ослабил свой напор, не дождавшись ответной реакции.

– Так значит, нет? – тихо спросил он, прервав этот странный поцелуй.

– Нет! – резко ответила я.

Еще некоторое время он, не веря, смотрел в мои глаза, а затем отпустил.

– Почему? Ведь это не будет отличаться от того, чем ты занималась, – спросил он.

– Именно поэтому, – ответила я, резко развернулась и быстрым шагом покинула кухню.

Оправлялась на ходу, оборки на юбке сердито метались, демонстрируя мое негодующее настроение. Мужчины в этом лучшем из миров совсем с ума сошли. Одному моя профессия поперек горла встала, второй, наоборот, этому радуется и руки распускает. Как бы там ни было, я уважаю себя, и даже в заведении мадам такого поведения никто из клиентов себе не позволял. Впрочем, туда приходили с определенными целями, здесь же все было далеко от той привычной атмосферы неги и чувственных удовольствий. Младший из драконов чуть не силой заставляет быть его любовницей, старший же отталкивает и денег дает, лишь бы покинула их дом, хотя именно ему требуется помощь. Гордый он, видите ли… Совсем мозги набекрень у этих драконов!

– Кетрин! – окликнул меня Дрегас, когда я, кипя от возмущения, пробегала мимо открытых дверей кабинета.

– Что? – резко развернулась к нему.

Оборки на юбке взметнулись, заставив ткань закрутиться вокруг моего тела.

– Что произошло? – нахмурился Дрегас, заметив мое возбужденное состояние.

– Вы! – выкрикнула возмущенно.

– Кетрин, поясните? Дирк вас обидел? – Он поднялся со своего кресла и пошел мне навстречу.

– Нет, что вы! – негодующе воскликнула я. – Мне была оказана высочайшая честь – стать одной из многочисленных любовниц при женатом драконе. А что со мной церемониться? Кто я такая, чтобы проявлять ко мне хоть какую-то толику уважения? А вы здесь, напротив, изображаете из себя сноба, брезгующего прикоснуться ко мне. Ведь прекрасно знаете, что таким образом обрекаете себя и Ингрид на неминуемую погибель. Но ведете себя не как дракон, который превыше всего ценит свободу полета и свою любимую женщину, а как бычок, ведомый на заклание. Ваш брат пусть горяч, но он хотя бы борется за свое будущее, не склоняясь перед мнением старейшин, выбравших для него в жены ледяную драконицу.

– Кетрин, не говори того, о чем пожалеешь в дальнейшем! – прервал меня Дрегас.

– А то что случится? Выгоните из своего дома? Так вы и так это уже сделали. Скажете, что пусть и бывшая, но шлюха не может иметь своего мнения, потому что она всего лишь человеческая продажная женщина? – На моих глазах дрожали едва сдерживаемые слезы, до такой степени все клокотало внутри.

Привычная сдержанность и привычка не обращать внимания на обидные слова в свой адрес улетучились, и меня несло на волнах эмоций. Я видела, что каждое слово больно ранит Дрегаса. И пусть! Кто еще ему сможет высказать всю правду? Так что придется постоять и послушать, а не желает – так никто не просил меня задерживать.

Громкий звук захлопнувшейся двери за моей спиной послужил сигналом. Нервы не выдержали, по щекам потекли слезы, и тогда я, всхлипывая, давясь словами, сказала то, что меня сейчас мучило больше всего:

– Господин Дрегас, я привязалась к Ингрид и к вам. Неужели вы думаете, что я буду чувствовать себя счастливой, взяв от вас обещанное вознаграждение и покинув Орлиное гнездо, понимая при этом, что вы обречены? Уверена, что ваша супруга смирится в итоге и согласится на развод, подчинится чужой воле. Но ваше решение убьет сразу три жизни – ваши и мою. Вы ведь оба стали мне очень близкими, родными за это время.

– Кетрин, милая Кетрин! – Дрегас сделал два шага и обнял меня, а потом просто склонился и поцеловал.

И получилось это настолько неожиданно и в то же время так к месту… Дракон целовал меня, и наше дыхание смешивалось.

– Что же ты делаешь со мной, отчаянная девочка? – прошептал между поцелуями Дрегас, на миг оторвавшись от моих губ. – Ты сводишь с ума своим темпераментом, зовешь, увлекаешь, тревожишь. Какой мужчина сможет устоять перед тобой, в которой сочетается несовместимое? Легкость с умом, невинность взгляда с темной поволокой желания в твоих глазах, стройность стана и округлости форм, которые подчеркивает твое откровенное платье. Кетрин…

– Да… – лишь одним выдохом смогла отозваться на горячие слова, которые он шептал мне, сжимая в своих крепких объятиях.

Глава 12

– Еле дождалась тебя, только и слышны какие-то разговоры да быстрые шаги. Трудно сохранять больной вид, когда умираешь от любопытства! – Это были первые слова, которыми меня встретила Ингрид, едва я вошла к ней.

– Повздорили с господином Дирком, – махнула рукой я.

Меня сейчас совсем другие мысли одолевали. На губах еще оставался вкус поцелуев Дрегаса, и я никак не могла определиться – сообщать об этом Ингрид или нет? Я прекрасно понимала, насколько это может быть неприятно ей, поэтому не торопилась, ведь дракон может в очередной раз передумать, как уже сделал это сегодня утром.

– Я с ним тоже разговаривала, – недовольно буркнула «больная». – Он обещал, что будет вести себя благородно по отношению к тебе.

– О! Он очень благородно предложил мне стать его любовницей, едва только женится на ледяной леди, – с сарказмом в голосе произнесла я.

– Та-ак, – нехорошо протянула Ингрид. – Он еще здесь? Сейчас я ему начищу его чешуйчатый хвост.

– Не надо, – поторопилась остановить разгневанную Ингрид. – Я ему отказала, и вот как раз уходила от него, когда меня остановил господин Дрегас.

– Ты ему рассказала о претензиях мелкого? – Ингрид на полном серьезе назвала мелким дракона, которому сама едва до плеча доставала. Впрочем, в данном случае не в росте дело, а в возрасте.

– Рассказала, – со вздохом ответила я.

– Так он сделал внушение брату? – Ее голос становился все грознее.

– Не успел, – запинаясь, сказала я. – Я господина Дрегаса назвала бычком на заклание.

– Как? – опешив, переспросила Ингрид.

– Бычком на заклание, послушным чужой воле, – покаянно произнесла я и опустила глаза долу.

– Вот это да! Поверь, такого ему еще никто не говорил. Но как метко! – восхитилась довольная Ингрид, а потом потихонечку начала смеяться, все время повторяя мою фразу.

– Ну правда, – попыталась оправдаться я. – Он утром попросил меня покинуть дом, при этом решил благородно пожертвовать не только своим счастливым браком, но и вашими жизнями в угоду чужому мнению. Как еще можно назвать такого чел… э-э-э… дракона?

– Ты все правильно сказала, – хохотала уже во весь голос Ингрид, совершенно позабыв, что она изображает немощную и больную.

Смех был столь заразителен, что я тоже невольно улыбалась, сидя рядом с ней. Из головы вылетели все неприятности, случившиеся сегодняшним утром.

– Кетрин, а ты там из-за этих серьезных разговоров с темпераментным орлом и бычком на заклание совсем к обеду ничего не приготовила? – вытирая слезы, поинтересовалась Ингрид.

– Там осталось со вчерашнего дня холодное мясо, нужно только разогреть, – сообщила я.

– Я проголодалась, – сказала Ингрид. – Ты только представь: встать с постели не могу, ожидаю, что кто-нибудь может зайти в комнату. И при этом нужно все время быть в форме, то есть выглядеть умирающей да еще бороться с собственным любопытством и прятать подальше жажду деятельности. Ну, Дрегас! Это испытание самое жестокое за всю нашу совместную жизнь.

Ингрид возмущалась и фыркала после каждой фразы.

– Ты когда уже начнешь соблазнять эту неприступную цитадель верности? – неожиданно задала она вопрос.

– Госпожа Ингрид, я вот что хотела спросить, – начала я и замялась.

– Спрашивай, я же тебе доверила собственного мужа, так что от тебя у меня нет никаких тайн, – благожелательно улыбнулась она.

– Вы действительно решились на то, чтобы подтолкнуть господина Дрегаса в мои объятия? – Ингрид удивленно приподняла брови в молчаливом вопросе. – Я имею в виду, что на словах это одно, а вот если это все же случится, неужели вы не будете переживать?

– Буду. Разумеется, я буду переживать, – поняв мой вопрос, вздохнув, честно ответила Ингрид. – Но мне хочется жить и быть счастливой с Дрегасом. О том, что произойдет, едва старейшины узнают о моей неспособности родить наследника, ты знаешь: развод и медленное умирание вдали от любимого. Вот от этого мне будет гораздо больнее.

Я чувствовала, что она говорит откровенно, не скрывая переживаний. Уж не знаю, только ли со мной Ингрид честно говорит обо всем или это свойства ее характера, но именно они – не утаивать истинных причин, не манипулировать и не давить на жалость – привлекали меня к этой личности. Она была под стать своему мужу-дракону. Такая же красивая, решительная и очень мудрая. Богиня Судьбы права: Ингрид действительно боец, не сдающийся на полпути. Она понимала, что ей придется пережить, и все же шла к своей цели, несмотря ни на что.

В карих глазах Ингрид светилась нежность при одном только упоминании Дрегаса. Кажется, из-за ее любви к дракону во мне просыпалось похожее чувство к этому мужчине. Только почему-то сейчас меня это нисколько не пугало, наоборот, придавало уверенности в своих силах. Понемногу, сама не замечая, каким образом это случилось, начинала искренне симпатизировать «нашему мужу».

Меня восхищала его стойкость и верность супруге, его отношение к миру, проявляющееся в замечаниях и размышлениях. Он рассуждал очень мудро и правильно, по совести. Иногда мне казалось, что высказанное драконом мнение по вопросу какой-то политической новости неверно, но, выслушав рассуждения и обоснования, понимала, что это как раз мое впечатление поверхностное, а Дрегас разбирается во всем гораздо глубже. Вот при таком муже, поддерживая, любя и уважая его, находилась необыкновенно сильная духом женщина. Под стать своему дракону. Она иногда бросала в разговоре такие замечания, что заставляла задуматься мужа над уже произнесенными выводами. Я же, далекая от политической ситуации в империи, впитывала новые знания и старалась проникнуться мудростью моих собеседников, которые простыми словами объясняли сложные ситуации, происходившие в стране. Впрочем, это не было удивительно, если вспомнить о происхождении хозяев Орлиного гнезда. Ингрид – аристократка до кончиков пальцев, судя по всему получившая наилучшее образование, а Дрегас – дракон, стоящий на высшей ступени сословной лестницы империи.

Где-то в глубине дома что-то громыхнуло, а затем раздались громкие мужские голоса. Я с любопытством уставилась на дверь, не в силах решить, оставаться мне рядом с «больной» или бежать к драконам и постараться прекратить вновь начавшийся спор. Что-то мне подсказывало, что на этот раз уже моя скромная персона является объектом спора между братьями, а не ледяная леди, которую прочили Дирку в жены.

– Теперь ты меня понимаешь? – спросила громким шепотом Ингрид. – Это же невыносимо: сидеть здесь и не знать, что происходит в доме.

– Тогда, может быть, мне пойти туда и вмешаться? – медленно поднимаясь на ноги, спросила я, не зная, на что решиться.

– Нет, – мотнула головой Ингрид. – Очень интересно узнать, что там происходит, но Дрегас и Дирк часто разговаривают на повышенных тонах. Оба горячие, драконья кровь в них бурлит, но они братья и потому всегда договариваются в конце концов.

Мы еще какое-то время прислушивались к звукам, которые давали повод для разнообразных предположений, и вздрагивали от резких вскриков. Иногда по стенам пробегала волна магии, показывая, что драконы таким образом спускают пар. Однако узнать точно, что там творилось, не получалось.

И вдруг неожиданно все стихло. Еще несколько минут мы тщетно прислушивались, переглядывались, а затем Ингрид не выдержала.

– Кетрин, посмотри, что там происходит, – попросила она.

Несчастной больной Ингрид сейчас отнюдь не выглядела: глаза блестели от любопытства, щеки горели здоровым румянцем, а грудь хоть и вздымалась часто, но вполне размеренно. Если в эту минуту «наш муж» появится на пороге, он точно усомнится в болезни своей жены.

Подгоняемая собственным любопытством и активной жестикуляцией со стороны подруги, подошла на цыпочках к двери и осторожно приоткрыла ее – почему-то казалось, что не стоит афишировать свое появление.

– Ну, что там? – громким шепотом спросила Ингрид, привстав в кровати.

– Тихо и вроде никого нет, – ответила я, высовывая голову дальше в коридор.

Казалось, что все мои чувства обострились; пахло обоими мужчинами. Похоже и в то же время по-разному. Было ощущение, что даже уши удлинились, стараясь уловить хоть какой-то шорох. И кое-что удалось. Эмпатия помогла распознать эмоциональный фон, доносившийся из кухни, – именно там находились драконы, но при этом, если внутреннее состояние фонило взбудораженными чувствами, разговаривали мужчины очень спокойно.

– Они на кухне, разговаривают, – сообщила я.

– Прекрасно! Просто прекрасно! – возмутилась Ингрид. – Расположились рядом с продуктами, а я есть хочу! Уже скоро время обеда, а мы еще не завтракали.

С ее возмущением была согласна полностью. Утро выдалось бурным, и потому как-то не до еды было, но стоило лишь о ней заговорить, как мой желудок в унисон со словами Ингрид выдал голодную трель.

– Кажется, они уходят, – неуверенно произнесла я, чувствуя удаление эмоционального фона. Не затухание, а именно удаление.

– Кетрин, – умоляюще посмотрела на меня Ингрид, – проберись на кухню и принеси хоть что-нибудь поесть. Сил уже нет терпеть!

Я решилась на вылазку за пропитанием, подгоняемая словами подруги и собственным голодом. Мои предположения оказались верными – драконы направились через кухню на открытую террасу, откуда теперь доносились их голоса. Спокойный, умиротворенный разговор даже близко не напоминал о том, что еще несколько минут назад происходило в Орлином гнезде. Но ведь это же ни о чем не говорит! Предполагая, что в любой момент может последовать очередной взрыв эмоций, я быстро набрала снеди в корзинку и отправилась в хозяйскую спальню, даже не разогрев холодное мясо.

– Ну? – встретила меня вопросом Ингрид.

Она продолжала изображать немощную больную, неспособную самостоятельно подняться с постели, чтобы не быть случайно застигнутой «нашим мужем».

– Ушли на открытую террасу, а я прихватила нам еды. Теперь можем спокойно переждать их разговор, – обрадовала свою подругу.

Утолив первый голод, начала пересказывать то, что мне стало известно. Ингрид с аппетитом уплетала холодный обед и слушала очень внимательно.

– Господин Дрегас сообщил своему брату, что старейшины выбрали ему для брака ледяную драконицу, – жуя мясо, рассказывала я.

– Об этом давно говорили, – кивнула головой Ингрид.

– Так вот, господин Дирк наотрез отказался от этой перспективы, мотивируя тем, что хочет встретить свою избранницу, – сообщила я.

В ответ Ингрид хмыкнула, никак не прокомментировав мои слова.

– Он сказал, что не хочет жить с ледяной леди. Господин Дрегас напомнил ему об обязанностях перед родом, о наследниках. А потом, когда Дирк заявил, что вы об этом позаботитесь, господин Дрегас признался, что у вас больше не может быть детей.