Читать книгу "Наследник для императора"

И он не замедлил проявиться. Я с шумом выдохнула, потрясенная новостью, а дракон так вообще замер, а потом прищурился. Мне даже показалось, что он предупреждающе зарычал. Эта новость ему явно пришлась не по нраву. Драконы – известные скептики относительно всего, что касается богов. Они не признают богинь-женщин, лишь изредка обращаясь к Триумфу. А тут вдруг целительница под патронажем богини Заступницы – покровительницы сирых и убогих – появилась в доме самого императора! Сильного, здорового, мужественного! Даже представить страшно, что мог подумать недовольный дракон.

– Дрегас, прекрати рычать, – строго приказала мужу Ингрид. – Иршана – прекрасная женщина, старше меня на тридцать лет. Но какой силой лучатся ее глаза, ты бы только видел! Целительница быстро взяла меня в оборот и стала задавать профессиональные вопросы. Я долго уклонялась, помня о том, что ты не одобряешь никого рядом со мной, кроме Торонта, но в итоге сдалась.

– Жаль, что меня здесь не было. Я бы не позволил какой-то деревенщине расспрашивать тебя! – недовольно воскликнул Дрегас.

– Не страшно, тем более мы прекрасно поговорили и провели время, – мягко улыбнулась Ингрид, стараясь успокоить возмущенного мужа. – Понимаешь, Дрегас, Иршана очень сильная целительница. Еще в молодости она решила посвятить себя служению богине Заступнице, хотя была высшим магом и перед ней открывались огромные перспективы как в замужестве, так и просто среди целителей. Девушка получила полное образование, а потом отправилась к святилищу богини и очень долго молилась, прося забрать у нее магию и разрешить стать приверженкой Заступницы.

– Странное стремление, – недовольно хмыкнул Дрегас, слушая рассказ о целительнице.

– В детстве почти все ее родные погибли от моровой чумы. Целитель к ним в деревню пришел слишком поздно и спасти смог лишь тех, кто заболел самыми последними. Иршана насмотрелась тогда на ужасную кончину близких и выросла в твердой уверенности, что помогать людям – это ее обязанность. Стимулом ей послужило еще и то, что она продержалась дольше всех, ухаживая за больными, видела, как затухают родные глаза, едва Черная Судьба прикасалась к изъеденным болезнью телам.

– Благородно, но откуда в деревенской девчонке столько магии? – Дракон был скептически настроен, несмотря на яркие картины, нарисованные Ингрид.

– Она дочь приверженца Триумфа, ушедшего из столицы после того, как он добился там высокого положения, – ответила Ингрид и понимающе улыбнулась.

– Маг, служащий Триумфу и добровольно ушедший в деревню? – медленно проговорил Дрегас. – На моем веку такого не бывало.

– Если тебе интересно, можешь расспросить Иршану подробнее, она завтра еще раз придет нас проведать, – улыбнувшись, ответила Ингрид.

– Странная история, если, конечно, это правда, – с сомнением произнес Дрегас.

– Когда увидишь Иршану, у тебя не останется сомнений, – прокомментировала Ингрид. – Так вот, Заступница прислушалась к мольбе молодой девушки и ответила на ее просьбу. Богиня забрала человеческую магию в дар, но благословила своей силой, практически беспредельной.

Ингрид с торжеством обвела нас взглядом, довольная произведенным эффектом.

– Иршана получила возможность обращаться к Заступнице напрямую и черпать божественную силу для целительства, – добавила довольная Ингрид.

– Ты хочешь сказать… – начал было Дрегас, но она его перебила.

– Иршана восстановила полностью мой организм, вернув былую силу и выносливость. У меня пропала усталость и апатия, кроме того, в душе поселилось спокойствие, – с довольной улыбкой сказала она.

– Ингрид, это обычное магическое воздействие, и ты не должна была позволять этого! – вскричал недовольный дракон.

– Дрегас, умерь свой пыл, – поморщилась от его громкого крика Ингрид. – Это была не магия, ее воздействие я прекрасно помню после Торонта. Божественная сила совсем другая. Она согревает заботой и любовью. И самое главное, – в глазах женщины блеснуло кокетство, – мой организм теперь такой же, как в молодости. То есть во мне вновь играет желание любви и озорства.

До меня сразу дошло, о чем она говорит, а Дрегас сообразил не сразу. Он несколько мгновений глупо хлопал глазами, но потом постепенно стало приходить осознание.

– Ты хочешь сказать, что сейчас ты здорова и мы можем… – Дракон осекся и бросил на меня быстрый взгляд, в котором сквозила неловкость оттого, что он высказал в моем присутствии желание любить жену, беспокойство, что мог тем самым обидеть меня, а еще надежда на счастливую супружескую жизнь, где будет место страстным ночам.

– Вот именно! – многозначительно произнесла Ингрид. – Теперь мне все можно.

Дрегас подскочил со стула и подхватил жену на руки, словно пушинку, чем вызвал ее веселый смех, а меня заставил невольно улыбнуться такому простому и естественному человеческому счастью. Мы с Ингрид заговорщицки переглянулись, понимая, что подруга и до этого могла быть со своим любимым мужем, но держала его на расстоянии, чтобы добиться определенных целей.

– А что с бесплодием? – неожиданно спросил Дрегас.

– С этим ничего не поделаешь. Торонт слишком постарался, – вздохнула Ингрид в ответ.

Но, кажется, это уже не было важно для них обоих. Взгляды, которыми обменялись супруги, говорили гораздо красноречивее тысячи слов. Последние дни для дракона выдались трудными, он боролся с собой и своими принципами, при этом любимая женщина выглядела не лучшим образом, а доверенный целитель категорически запретил даже приближаться к Ингрид. Столько душевных терзаний пришлось ему пережить из-за нее и подстроенных планов двух заговорщиц, что теперь я ясно ощущала горячие чувства мужчины, его стремление прикоснуться к желанной женщине.

Невольно улыбнулась, чувствуя в себе отголоски этой страсти. Мое тело слишком хорошо еще помнило руки и губы Дрегаса. Но я старательно гнала от себя эти воспоминания, искренне радуясь за супругов.

– Только нужно было что-то пожертвовать богине, – тихо призналась Ингрид, продолжая сидеть на руках своего мужа.

– Что ты сделала? – в тот же миг нахмурился Дрегас.

– Остригла свои волосы, – шаловливо улыбнулась она. – Я теперь совсем как ты.

Ингрид сдернула плотно повязанную ткань с головы, и нашим взглядам предстала короткая стрижка. Впрочем, стрижка была у дракона, а вот у нее – едва виднеющийся короткий ежик волос. От потрясения и неожиданности я ахнула и прижала ладонь к губам. Дрегас в таком же состоянии шока рассматривал свою супругу.

– Только скажи, что я тебе разонравилась, – пригрозила она ему.

– Ингрид, милая, я тебя люблю в любом виде, но надо было как-то подготовить, что ли, – выдохнул дракон наконец.

– Ничего, – сказала она и прижалась щекой к плечу любимого мужа. – Ты сильный, справишься.

– Кхм, только вот непривычно как-то, – кашлянул в ответ Дрегас. – А почему так странно одета?

– Во время общения с Иршаной так было удобнее, – пояснила Ингрид, – да и потом почувствовала себя комфортнее в простой одежде, чем во всех этих длинных юбках, корсетах и шнуровках.

Я молчала, стараясь не вмешиваться в семейный разговор, во все глаза рассматривая коротко стриженную пару. Удивительно, но новый облик совсем не портил женщину. Черты лица заострились, это правда, но в то же время глаза казались теперь больше, а на щеках играл здоровый румянец, подтверждая слова об абсолютном женском здоровье.

Супруги, все это время не замечавшие меня, оглянулись, окинули взглядом мою скромную фигуру на кровати и покинули гостевую спальню. Ночь впереди, и я мечтала свернуться калачиком, согреться и увидеть светлые сны, а вот у Дрегаса с Ингрид были совершенно другие планы.

Глава 16

Иршана, как и обещала Ингрид, прибыла в Орлиное гнездо на следующий день. Она выглядела намного старше всех нас. Лицо с приятной улыбкой в россыпи морщинок, но главная особенность – это глаза. Светло-голубые, лучистые и светящиеся внутренней добротой. Мое сердце Иршана покорила мгновенно. Всем своим видом она напоминала добрую старушку, готовую одарить светом и любовью каждого, кто встречался на ее пути. Одета была служительница Заступницы в домотканую одежду, только если на Ингрид из такой ткани были рубашка и штаны простого кроя, то на целительнице – длинное платье, у ворота, подола и по краям рукавов расшитое знаками богини. Они угадывались сразу же – простые, понятные и привычные с детства. Я уловила эмоциональный фон женщины и сразу полностью расположилась к ней.

– Какой строгий дракон! – улыбаясь, произнесла Иршана, стараясь показать, что нисколько не испугалась и не обиделась на сдержанный прием Дрегаса.

– Это мой муж – Дрегас, – представила Ингрид дракона. – А это наша гостья Кетрин.

– Котенок, да ты светишься вся… драконьей магией, – произнесла довольная целительница, потирая руки. – Ты смотри-ка, не побоялся ваш дракон столько сил отдать девочке.

Ингрид вопросительно посмотрела в глаза своему мужу. Я же в недоумении уставилась на хмурившегося мужчину. Что еще за новости? При чем здесь драконья магия?

– Дрегас, как ты мог? – Губы Ингрид дрогнули, будто она с трудом сдерживалась от более резкого высказывания.

– Не ругай его, милая, – мягко произнесла вместо дракона Иршана. – Твой муж хотел лишь добра. Мне вот очень интересно, что у вас получилось. Кетрин, ты позволишь себя осмотреть? – обратилась уже ко мне Иршана.

Я испросила молчаливого согласия у Ингрид и Дрегаса. Ведь это не моя тайна, а вслух выразить сомнения не могла. В ответ получила одобрение от подруги. А вот дракону очень не понравилось, что целительница понимает гораздо больше, чем ей собирались сообщить.

– Конечно, – переведя взгляд на Иршану, наконец-то ответила я.

– Вот и славно! – радостно отозвалась она и взяла меня за руку, увлекая за собой.

Иршана быстрыми шагами направилась к краю каменистой площадки, примерно туда, где меня остановила богиня Судьбы во время ливня, усадила на узкую скамейку и примостилась на овальным камне напротив меня.

– Ну что ж, моя хорошая, посмотрим твое самочувствие, – ласково проговорила целительница, а с ее губ, окруженных мелкими морщинками, так и не сходила добродушная улыбка.

Невольно поежилась, но затем поймала взгляд Ингрид, которая, привлекая к себе внимание, помахала рукой, и успокоилась. Ведь подруга хочет носимого мной ребенка, и Иршане она доверяет, так что вроде мне бояться нечего. Но Бездна, как же было страшно! Наверное, это близость пропасти на меня так действовала, заставляя нервничать без повода.

Иршана тем временем тряхнула в стороны руками, потрясла кистями и, воздев их строго вверх, забормотала едва слышно молитву. Некоторые слова я разобрала, это был обычный призыв к Заступнице, что шепчут в святилищах ее приверженцы над больными. После этого я совершенно успокоилась, понимая, что в происходящем нет ничего необычного.

Рассказывать посторонней женщине чужие тайны не собиралась, была уверена, что сейчас целительница проведет обычную диагностику и подтвердит, что мой организм здоров. Не думала, что она в состоянии увидеть только что зародившуюся жизнь.

Как только я успокоилась, на меня хлынул голубой свет. От неожиданности вздрогнула, а сердце бешено застучало, от испуга прижала руки к груди, стараясь вернуть себе спокойствие. Быстро настроилась на Иршану, но та излучала абсолютное спокойствие.

– А дракон-то прав оказался, – неожиданно хмыкнула целительница, – ты с противозачаточными заклинаниями вон как перебрала, все в узел связалось. Даже я попыхтела бы над тобой, а мужик терпеть не стал, напрямую магией пробил.

– Вы хотите сказать, что я выдержала магию драконов? – удивилась я, зная, что обычному человеку это не под силу.

– Почему бы и нет? – весело отозвалась Иршана. – Твоя проблема была только в этих ограничивающих побрякушках, что ты навешала на себя, но с ними твой дракон справился.

– Но ведь даже маг не выдержит магии драконов, – озадачилась я.

– Так ты и не маг, – улыбнулась Иршана.

– Мой отец маг, правда, слабый. А мать вообще простая человеческая женщина, – пролепетала оправдания, не соображая, к чему клонит целительница.

– Мать у тебя точно не обычная, поверь мне, детка, – сообщила довольная Иршана.

– Не понимаю, а кто она тогда? – недоуменно спросила я.

– Об этом твоя мать пусть сама тебе расскажет. – Целительница положила руку на мои пальцы.

– А-а-а… – протянула я, не зная, как спросить у нее про ребенка.

– Родишь, помяни мое слово. А остальное все, как обычно: не рисковать, беречься, кушать полезную пищу, – закончила осмотр странная женщина с лучащимися глазами.

– А Ингрид, она так и не сможет родить? – успела остановить поднимающуюся с неудобного камня целительницу.

– Ох, милая, на все воля Заступницы. Слишком уж тот чародей над ней постарался, – печально вздохнула Иршана. – Пусть молится и надеется.

Привычно кивнула в ответ, получив стандартный ответ от приверженки богини Заступницы, которым обычно напутствовали в храме страждущих прихожан.

– На тебя, дракон, даже смотреть не буду, вон какой мужик здоровый, прямо любуйся, одним словом, – восхищенно прицокнула языком Иршана. – Хороший у тебя муж, голубушка, бережный, – последние слова целительница адресовала уже Ингрид. – Что ж, буду молиться Заступнице, чтобы присматривала за здоровьем вашим. Вот вам амулет. – Иршана протянула Дрегасу простую деревянную палочку. – Если что срочное, сожги в пламени, твое тоже подойдет, если рядом открытого огня не найдешь. А так сама к вам через два месяца прибуду.

Шустрая старушка со всеми тепло попрощалась, с покряхтыванием залезла на смирную кобылку и отбыла из Орлиного гнезда. Я проводила ее фигурку задумчивым взглядом. Вроде бы видела целительницу впервые в жизни, а только вот стала она почти как родная.

Ингрид прижималась всем телом к мужу и провожала целительницу доброй улыбкой. Вроде бы женщина пожилая, а прибыла, наговорила всего и много, в основном хорошего, оставила тепло в душе и устремилась в обратный путь, никому не навязываясь, не ожидая слов благодарности, будто так и надо.

– Надо было ее накормить перед дорогой, – задумчиво произнесла я, первой нарушая тишину.

– Хотела бы, сама сказала, – отозвалась Ингрид. – Кетрин, да ты никак проголодалась, – спохватилась она.

– Есть немного, – смутилась я.

– Тогда приступаем к завтраку! – воодушевилась Ингрид. – Сейчас накрою на открытой террасе.

Она поспешила на кухню, оставив меня и своего мужа.

– Спасибо тебе, Кет, – тепло и с какой-то нежностью неожиданно проговорил Дрегас, – за Ингрид.

– Я-то тут при чем? Это вон Иршану благодарить надо было, – кивнула, указывая на дорогу, где уже скрылась целительница на пегой кобылке.

– Ты подарила надежду Ингрид. Это дорогого стоит. Спасибо тебе, – еще раз повторил Дрегас, с благодарностью глядя мне прямо в глаза.

Теперь взглядов мы не отводили. Нас связывают странные отношения, но очень добрые и нежные.

– Буду только рада помочь, – отозвалась я наконец после долгой паузы, за время которой прислушивалась к чувствам мужчины. Чистым и очень искренним. Дракон действительно был мне благодарен так же, как и сама Ингрид.

С тех пор время потекло размеренно. Наш покой раз в неделю нарушал обоз с продовольствием, а больше никто из знакомых не посещал. Разговоры стали спокойными, беседы текли неспешно, все страсти улеглись.

Лишь однажды я не выдержала и спросила напрямую, почему Ингрид сразу не сказала, кто ее муж.

– Побоялась, что ты откажешься, – честно ответила мне она. – Я же понимаю, что с императором не у всех духу хватит войти в близкий круг общения. А ты держалась молодцом. Как вспомню, что ты Дрегаса Мужественного назвала бычком на заклание, до сих пор давлюсь от смеха. Это надо же было так его припечатать!

– А мне стыдно, – призналась я, покрываясь густым румянцем.

– Правильно ты все сказала, так что не переживай, – поспешила успокоить Ингрид. – А вообще мы тогда за него оборотисто взялись. Еще и Дирк вовремя со своими претензиями на тебя появился.

Бездна, Дирк!

За последнее время от него ничего не было слышно. По непонятному мне молчаливому соглашению о младшем брате и его предполагаемой свадьбе Дрегас и Ингрид никогда не говорили. Император каждый день работал в своем кабинете, разбирая, как я теперь поняла, государственные бумаги, часто связывался по кристаллам связи с подчиненными. Однажды даже улетал в столицу, оставив нас одних в Орлином гнезде, но через несколько часов вернулся.

У нас установились теплые отношения. Дрегас продолжал баловать свою жену, каждое утро приносил ей огромные букеты цветов. Я же смотрела на заставленное розами окно и по-хорошему завидовала такому женскому счастью, надеясь, что и у меня тоже когда-нибудь будет нечто подобное. Ко мне супруги относились тепло, заботились, ухаживали, стараясь угадать малейшее желание.

Очень скоро изменения в организме подтвердили долгожданную новость. Все втроем радовались и замирали в ожидании. Наши трапезы проходили в хорошую погоду на открытой террасе, где шелест волн часто прерывал неспешную беседу, а в непогоду мы усаживались в столовой, где разожженный камин приятно согревал прохладную комнату, вырубленную в монолитной скале.

В один из таких неспешных дней, когда мы блаженно растянулись в плетеных креслах, я потягивала теплое какао, Ингрид что-то читала, а Дрегас с задумчивым видом просматривал бумаги, на горизонте показалась темная точка. Сердце тревожно дрогнуло, предвещая перемены. Разумеется, никто не ожидал, что нас не станут беспокоить весь срок беременности, но в то же время я уже привыкла к тишине и покою нашей небольшой компании.

– Кто-то летит, – обратила я внимание присутствующих на приближающегося гостя.

– Хм, что могло случиться, заставив Дирка так срочно здесь объявиться? Мы же с ним буквально вчера по связи разговаривали, – задумчиво посмотрел вдаль Дрегас, опознав в еще неясном силуэте младшего брата. Я с такого расстояния утверждать не стала бы о личности гостя, но у дракона зрение гораздо лучше.

– Желаю всем здравствовать, – еще почти драконьим голосом рыкнул Дирк, принимая человеческий облик.

От взмаха его крыльев на подлете резко взметнулись полы одежды у всех троих, пришлось придерживать юбки и соломенные шляпы.

– Желаю здравствовать, – отозвались мы почти хором.

– Что-то случилось? – спросил Дрегас.

– Да! – резко бросил молодой дракон и плюхнулся в плетеное кресло, стоящее чуть в стороне. Но дракона такое положение не устроило, он передвинулся ближе к нам и лишь после этого сообщил о цели своего визита: – Старейшины поднимаются в Орлиное гнездо.

Его новость потрясла всех нас. Мы замерли от неожиданности. Дрегас нахмурился, Ингрид нервно сжала пальцы, от нее начали расползаться волны страха и отчаяния. Я замерла в ожидании дальнейших известий.

– С какой целью? – хмуро спросил Дрегас, устремив свой взгляд на младшего брата. – Мне никто не сообщал о срочных делах старейшин рода.

– Боюсь, стало известно о состоянии Ингрид, – тяжело выдавил из себя Дирк, – с ними поднимается Торонт.

– Бездна! – подскочила с места Ингрид.

– Дорогая, еще ничего не известно, не нужно делать поспешных заключений, – поторопился успокоить супругу Дрегас.

– Когда они окажутся здесь, уже будет поздно, – нервно отозвалась обеспокоенная женщина.

– Ингрид, мне жаль… – начал было молодой дракон.

– Дирк, утешать будешь потом, сейчас необходимо что-то срочно придумать, – оборвал его старший брат.

Я лихорадочно соображала. Получается, что мы не успели либо кто-то рассказал старейшинам о бесплодии Ингрид, либо просто высказал такое предположение как версию, и те решили ее проверить. Бездна! Ведь теперь они узнают о том, что Ингрид не может родить наследника, и тогда наш план рухнет, едва начав претворяться в жизнь. Деньги у меня есть, чтобы вырастить ребенка самой, думаю, тут и Дрегас не оставит родную кровь, пусть и рожденную вне брака, просто не буду сообщать малышу об отце, и все. Но что делать с Ингрид? Ведь если ей предстоит развод, долго вдали от любимого она не проживет.

Я переводила растерянный взгляд с одного участника нашей беседы на другого в ожидании хоть какого-то решения.

– Лично я не представляю, что можно сделать, – развел в стороны руками Дирк.

Молодой дракон все это время старался не встречаться со мной взглядом, а я настолько переживала за подругу, что не сводила взгляда с Ингрид.

– Бездна, – тихо прошептала я, видя все перспективы такого визита.

– Кетрин, тебе нельзя волноваться, – по привычке сказала мне Ингрид, погруженная в собственные думы.

– Вот именно! – весомо и с каким-то намеком произнес Дрегас и внимательно посмотрел сначала на жену, а потом на меня.

– Что? – подскочила я со своего кресла в волнении.

– Милая, ты не беременна, но Кетрин как раз наоборот, – все с той же интонацией сказал дракон.

– Что наоборот? – спросил Дирк и медленно повернулся ко мне.

– Дрегас! Дирк! – воскликнула взволнованная Ингрид, пытаясь призвать одного к молчанию, а второго остановить в расспросах, но у нее не очень получилось.

– Кетрин беременна? От тебя?! – Голос нарастал рыком.

– Дирк, не вмешивайся, – спокойно посоветовал ему старший брат. – Тебя это не касается.

– Еще как касается! – воскликнул негодующе молодой дракон. – Что вы здесь творите? А я еще считал тебя, брат, порядочным!

– Дирк, я тебе все объясню позже, а сейчас надо срочно действовать! – рявкнул на него Дрегас.

Властный и непререкаемый тон заставил замолчать возмущенного дракона и переключиться на другую тему.

– Старейшины поднимаются с целителями, а это означает только одно: они хотят проверить состояние здоровья Ингрид. О том, что им известно о бесплодии, пока остается под сомнением. Мы можем представить им Кетрин под видом Ингрид. Получится даже удачно – будто официальное объявление об ожидании наследника империи, – спокойно, но очень строго сказал Дрегас.

Чем дальше он говорил, тем хуже мне становилось.

– Как это – меня? Как это – под видом Ингрид? – Я задохнулась от волнения и негодования.

Одно дело тихо и мирно вы́носить ребенка в Орлином гнезде, где нет посторонних, кроме еженедельных визитов обоза с провиантом, и совсем другое – обманывать старейшин рода Изумрудных драконов. За такое нас не только по головке не погладят, но и наподдают по мягкому месту так, что буду не рада своему вознаграждению.

– Кетрин, тебе вредно волноваться, – разом прикрикнули на меня супруги, Дирк же внимательным взглядом ощупывал мою фигуру.

– Действительно беременная и пахнешь по-другому, – недовольным тоном сделал он вывод.

– Дирк, я тебе уже давно советовал оставить Кетрин в покое! – одернул нахального брата Дрегас, но тот не унимался.

– Интересно ты тут, брат, устроился, а еще мне рассказываешь, как правильно жить. – Откинувшись на спинку кресла, Дирк одарил недовольным взглядом Дрегаса, абсолютно не испытывая никакого почтения.

– Прекратили оба! – прикрикнула на начавших вновь ссориться братьев Ингрид. – Сейчас время дорого. Дирк, нужно постараться, чтобы Кетрин выглядела как я, все разговоры будут потом.

– Дирк, нужна будет твоя помощь, – присоединился и Дрегас.

Впрочем, Дирк тоже поддался примеру и, видимо, решил отложить на потом все выяснения отношений. Осталась перепуганной только я, но мой взволнованный вид лишь поторопил всех присутствующих.

Драконы поставили нас с Ингрид рядышком, запретив двигаться, и окутали магией, создавая вокруг кокон, не прикасавшийся к нам. Сквозь пелену было сложно что-то рассмотреть, но я наблюдала за всеми движениями мужчин. Действовали они слаженно, и было ощущение, что они знали, что делают.

– Отлично получилось, – наконец раздался довольный голос Дрегаса. – Ингрид, можешь полюбоваться на себя со стороны.

Я развернулась к подруге и с тревогой посмотрела в ее глаза. Она оценивающим взглядом прошлась по моему облику, хмыкнула, но одобрила.

– Очень похоже! Теперь, Кетрин, ты – это я. Старейшины не посмеют до тебя дотронуться, тот же Торонт без лишней надобности свою магию не выпускает. Но как только мы сообщим, что жена императора ожидает наследника, осмотр будет обязательным. Не пугайся, – успокаивала меня, взволнованную пуще прежнего. – Торонт посмотрит на тебя магически. Помнишь, как это сделала Иршана?

В ответ кинула, восстанавливая утраченное спокойствие. Что ж, так можно, если только магия меня коснется, а дальше буду просто молчать. Ингрид стала давать указания, как вести себя, что говорить и как отвечать. Дрегас, внимательно следивший за реакциями Ингрид номер два, с каждым словом становился все более хмурым.

– Не пойдет! – наконец заявил дракон. – Кетрин никого из старейшин не знает в лицо, как к кому обращаться – тоже не знает. Сделаем по-другому. Мы их все вместе встретим, и почти сразу Кетрин скажется больной и удалится в нашу спальню. Я после ее ухода сообщу об ожидании наследника, а чуть позже Торонт подтвердит мои слова, осмотрев Кетрин вдали от всех. Мне бы не хотелось так сильно рисковать.

– Дрегас, в какие игры ты здесь играешь? О каком наследнике идет речь? – не утерпел и вклинился в наш разговор молодой дракон.

– Дирк, обещаю, что после этого визита я подробно тебе все расскажу, а сейчас, будь добр, не влезай с вопросами, на которые сложно ответить сразу, а помогай, – рыкнул ему старший брат, и на этом всяческие споры прекратились. Пока.

Сигнальные рожки оповестили нас заранее о приходе незваных гостей. Я нервно стиснула руки у груди, почти в точности повторив жест Ингрид. Мы столько времени провели вместе, что иногда ловила себя на копировании жестов, подражая аристократическим манерам подруги. Дрегас внешне оставался спокоен, но его отрывистые фразы показывали, насколько он обеспокоен таким неожиданным визитом. Ингрид попрощалась с нами, пожелала удачи и скрылась в моей комнате.

– Дирк, старайся быть все время рядом с Кет… с Ингрид, – отдал короткий приказ Дрегас.

Младший брат послушно подошел ко мне, окинул еще одним внимательным взглядом, а после низко наклонился и тихо прошептал:

– У тебя запах изменился, что в твоем положении естественно, потому старейшины не смогут утверждать, что ты не Ингрид. Но все же, если возникнут какие-то затруднения, сгибайся пополам и висни на мне, я не уроню, но смогу увести из-под пристального наблюдения.

– Спасибо! – с благодарностью заглянула в темные глаза молодого дракона.

– Я это для брата и Ингрид делаю, – охладил мой пыл Дирк.

Все правильно, он мне ничем не обязан и сейчас помогает родному брату, ожидая в дальнейшем объяснений. Вздохнула и выпрямила спину; что бы ни случилось, но гостей надо встретить достойно, а потом уже сбегать от пристального внимания к моей скромной персоне.

– Все равно спасибо, господин Дирк, – сказала молодому дракону.

– Бездна! – неожиданно дернулся Дрегас, услышав мои слова. – Забудь о таких словах! Обо всех этих «господин Дрегас», «господин Дирк». Сейчас называешь нас только по имени. Кстати, Торонта тоже.

Сделала себе зарубку в памяти, что теперь обращаться к братьям нужно только по именам. Мне бы еще узнать, как выглядит этот целитель, чтобы не промахнуться.

– Внимательно следи за мной, кого и как я называю, – поняв мои затруднения, пояснил Дрегас. – А вообще скажешь обычное приветствие и уйдешь в нашу комнату. Ты все поняла, Ингрид?

– Да, любимый, – постаралась как можно нежнее улыбнуться императору.