Текст книги "Спасти наследницу, или Драконы вне очереди"

Глава 14

Лестер Этелхард

Наверное, этот день должен был закончиться именно так. И этот очевидный вывод – вовсе не комплимент сложившимся обстоятельствам. Скорее, наоборот. Лестер даже склонен был решить, что зря остался на ночь в Квиткосте: этот дом в последнее время преподносил слишком много неоднозначных сюрпризов.

Казалось бы, “машина”, существование которой Лестер так хотел подтвердить и которую собирался использовать себе на пользу, найдена. Радуйся и строй обширные планы! Но, к сожалению, а может, и на удачу, Лестер при виде неё чувствовал почти то же самое, что Терри: настороженность, недоверие и смутную опаску. А ещё странное разочарование, будто казавшаяся привлекательной издалека девушка при ближайшем знакомстве оказалась прожжённой вдовушкой, на счету которой множество таинственным образом умерших мужей.

То ещё ощущение.

Вернувшись из подземелья, он хотел отрешиться от всего, что случилось, хоть на время оставить мысли о двух маленьких драконах, которые остались внизу. Они там вдвоём, а ему, в конце концов, тоже нужен отдых. Но навязчивые переживания никак не хотели покидать трещащую, словно яичная скорлупа, голову.

Всё пришло к тому, что после ванны, которая оказалась очень кстати, Лестер всё-таки решил взглянуть, чем же заняты малолетние ящеры и какова вообще обстановка вокруг них. Он присел на диван в небольшой, тщательно убранной гостиной, закрыл глаза и сосредоточился, как делал это в прошлый раз, – и теперь всё получилось гораздо быстрее.

Лестер не только увидел зал с “машиной”, но и почувствовал пронзительную, щемящую нежность к этой хрупкой драконице, которая жалась к боку Терри, ища поддержки и защиты. Хоть вряд ли едва подросший дракон в случае настоящей опасности сумел бы её защитить. Он слышал гул “машины” совсем иначе. Вряд ли тот был доступен слуху обычных людей, а для саркана ощущался лишь раздражающим фоном, от которого хотелось отгородиться. Теперь же её голос звучал как призыв, приказ оставаться на месте. Как чужая подавляющая воля.

Пожалуй, было полезно взглянуть на магию “машины” со стороны дракона. Теперь Лестер всё отчётливее понимал, как можно освободить недавно вылупившуюся малышку от связи с ней.

Но размышлениям на эту тему не суждено было завершиться хоть каким-то полезным выводом.

Во вполне плавно текущие мысли вдруг вмешался чужой голос. Драконья ипостась пробудилась так резко и сильно, что на несколько мгновений Лестер ослеп и оглох, не понимая, что же заставило внутреннего дракона встрепенуться и так явственно натянуть истончившуюся стену между ними.

“Эй, Тер, она здесь!”

Он чувствовал такое страшное нетерпение, как будто несколько дней ничего не ел, а теперь оказался перед богато накрытым столом. Чувствовал запах – самый притягательный на свете, с которым не сравнится аромат самых дорогих духов. Каждая мышца в теле звенела от жажды, но Лестер не мог пошевелиться, не мог сфокусироваться на цели, что оказалась так близко.

Наверное, он ещё хотел воспротивиться тому, что с ним творилось.

Но разум заволакивало горячей дымкой, словно где-то в глубине тела разгорелся пожар, и марево от него вытесняло прохладу здравых рассуждений.

Внезапно кожа вспыхнула от хлёсткого магического прикосновения, и тогда лишь Лестер увидел перед собой взволнованное лицо Клэр. Она что-то говорила, но её голос был слишком далёким. Зато воля дракона – настолько близкой и ощутимой, что её, казалось, можно потрогать рукой. Почему он вообще так долго отказывал себе в удовольствии обладать девушкой, которая нужна ему как воздух? Которая и стала воздухом под крыльями его ипостаси, наполняла её силой и помогала освобождаться из плена.

Лестер просто протянул руку и взял то, что принадлежит ему.

Потянул на себя растерянную девушку, прижал к себе и снова вдохнул пьянящий запах – внутренний дракон ликующе взвыл.

“Мы освободимся”.

Клэр что-то лепетала и слабо пыталась его оттолкнуть, но Лестер уже отбросил последние попытки сопротивляться тому, что было так естественно и должно было случиться очень давно.

Девушка растерянно вздохнула, когда он поцеловал её, вцепилась пальчиками в его плечи и дёрнула ткань, словно хотела отстраниться. Ей даже удалось вывернуться, всего на миг: Лестер прервал её побег в самом начале. Посмотрел в широко распахнутые глаза – и провалился с головой, как в горячую воду.

Она идеальна. Во всём. Даже через слои ткани он ощущал её напряжённое тело, и жажда дракона от этого становилась лишь сильнее.

– Лестер! Отпусти, – велела она строго.

Но её голос дрогнул едва уловимым сомнением.

– Отпущу, когда захочу.

Он рывком опрокинул Клэрис спиной на диван, вжал в рассыпанные по нему подушки. Плавной чередой поцелуев спустился по её шее, чётко ощущая на языке вкус нежной кожи, сердцем чувствуя, как быстро и горячо бьётся в её теле кровь. Девушка завертелась под ним, беспорядочно шаря руками по груди и животу, ища опору, чтобы оттолкнуть снова. Но дракон требовал своё.

Лестер провёл ладонью по стройной лодыжке Клэрис вверх, задирая раздражающий подол её длинной ночной сорочки. Тут ещё и плотный халат, куча складок – слишком много преград на пути! Хотелось рвать её одежду и лоскутами разбрасывать вокруг.

– Лестер! – теперь возглас девушки прозвучал чуть громче.

Ударился в виски и застрял в затуманенном разуме острыми иголками. Лестер взглянул на свои руки, осознав, что уже справился с халатом Клэр и теперь воюет с завязками ворота. Поднял взгляд на её лицо, как о разбитое стекло поранился, и замер.

– Что ты делаешь? – прошептала она.

Убрала руки – просто опустила их на подушку, что лежала под головой, – и затаила дыхание. Её колени всё ещё слишком волнующе стискивали Лестера с двух сторон, Грудь часто вздымалась и опадала под тонкой белоснежной тканью сорочки. Её кожа оставалась пленительно жаркой. Но она, кажется, поняла, что нужно делать, чтобы усмирить взбунтовавшегося зверя, – просто его не трогать.

С каждым ударом сердца мысли отставали и возвращались в спокойное русло.

– Прости. – Лестер подался назад, освобождая Клэр от тяжести своего тела, с трудом отдирая себя от неё, будто успел расплавиться и прикипеть к ней намертво.

Она глубоко вздохнула и облегчённо прикрыла глаза.

Лестер старался даже не смотреть на неё, чтобы вновь не поддаться на “уговоры” второй ипостаси. Будь сейчас другая ситуация, он ни мгновения не раздумывал бы. Однако сейчас всё было против того, чтобы давать волю инстинктам дракона. Одно хорошо: он впервые заявил о себе так чётко, будто преграда между ними наконец рухнула. Только сейчас снова забился в глубины разума, словно ничего и не было.

– Что с тобой случилось? – тихо спросила Клэр, запахивая халат.

Она старательно завязала пояс и, пошарив взглядом по полу, подняла с него небольшой конверт.

– Боюсь, дальше станет только хуже, – ответил Лестер, выдержав паузу. – Наверное, когда я попытался взглянуть, как там дела у Терри, мой разум на некоторое время стал не способен контролировать зверя. Поэтому и сорвался.

Сейчас он почти ничего не помнил из того, о чём думал, когда смотрел глазами дракона. Всё отшибло. Зато кровь до сих пор бешено неслась по телу и никак не хотела остывать. Стоило только Клэр подсесть ближе и едва коснуться его бедра своим, как перед глазами потемнело, а затем вспыхнуло, и сердце вновь заколотилось раскалённым молотом. Девушка словно тоже это почувствовала и заметно напряглась, будто задумалась, что делать.

Лестер резко встал и отошёл от неё на пару шагов.

“Не пытайся себя обмануть, она хочет того же, что и мы”, – раздалось откуда-то со дна сознания.

– Знаешь, это было жутковато, – слегка нервно рассмеялась Клэрис, теребя конверт. – Всё это время ты убеждал меня, что твой дракон спит! А он, оказывается, бодр и активен!

– Если бы он был активен в полную силу, мы сейчас с тобой не разговаривали бы, а занимались совсем другим делом, – заметил Лестер, чувствуя неутихающий азарт.

Нужно скорее спровадить Клэр, иначе может случиться рецидив. Её щёки ожидаемо вспыхнули румянцем, а взгляд растерянно забегал. Но сейчас Лестер не был настроен миндальничать: пусть почаще думает о том, что случится рано или поздно. Хотя лучше, конечно, рано. Инстинкты дракона рядом с ней обнажаются до опасной остроты, и, если затянуть с воссоединением, может дойти до плохого.

– Я вообще-то зашла по делу. – Девушка благоразумно решила оставить скользкую тему вариантов ночного времяпрепровождения и протянула Лестеру конверт.

Он быстро прочитал вложенное в него послание и, признаться, не сразу понял в чём дело: голова отказывалась работать как надо.

– Это Скульптор? – поднял взгляд на Клэр.

– Раз уж ты знаешь, то я не вижу смысла скрывать от тебя дальше. Но как он узнал?

– Возможно, здесь у него есть подручный, который следит за тобой, подслушивает и передаёт всё ему.

– Но все работники были наняты ещё при Армэле!

– Подкупить кого-то никогда не поздно. – Лестер вернул конверт. – Решать ситуацию нужно. Такой рьяный интерес Скульптора к твоей магии при том, что ты пыталась отказаться от его “помощи”, может много о чём говорить.

– Но зачем ему моя магия? Что с ним случилось? Раньше он помогал тем, кто в нём нуждался, а теперь, получается, вредит? – Клэр тоже встала и прошлась по комнате. – Он уже пытался что-то сделать с моей магией. Сказал, процесс запущен. Теперь…

– Может, он понял, что воздействие прекратилось? Вот и решил, что ты кому-то рассказала, – предположил Лестер. – Поступим так. Когда он назначит встречу, немедленно сообщи мне. Я придумаю, что сделать. С тобой во всех поездках должна быть Рона. Она обычный человек, и её проще оградить от магического воздействия. Простейшего защитного артефакта должно быть достаточно.

Клэр закивала с видом прилежной ученицы.

– И ещё, Тер, – добавила она. – Некий Городской совет собирается провести проверку Квиткоста перед тем, как одобрить твой проект Школы. Нам нужно скрыть вход в подземелье. Если они его обнаружат…

Лестер покачал головой. Больше года Городской совет никак не интересовался его проектом. Более того – всё было согласовано, оставалось лишь найти помещение. А теперь они вдруг обеспокоились? Попахивает распоряжением кого-то, кто не заинтересован в том, чтобы Лестер часто находился в Квиткосте.

– Ты узнала кого-то из тех, кто приезжал?

– Только одного, – развела руками Клэр. – Он назвал себя Эрнон Сателин.

Что ж, все дорожки сходятся к одному человеку. И его интерес понятен – знать бы только, чем это всё грозит.

– Я разберусь. – Лестер улыбнулся, стараясь успокоить Клэр. – И если они появятся здесь ещё раз, гони их в шею. Не допускай любыми способами! А сейчас нам стоит хоть немного поспать.

Он указал взглядом в окно, за которым уже начало светлеть небо. Признаться, теперь, когда с тела схлынул драконий жар, он почти валился с ног. Да и Клэрис выглядела вялой и медленно хлопала ресницами.

На этом они и разошлись. Правда, вставать пришлось всё равно рано, а после досыпать в экипаже, по дороге в Кальн. В итоге Лестер добрался до клиники Адина Сорзи помятый и злой, даже приветливо-заискивающий голос его помощницы раздражал больше обычного.

– Вообще-то я ждал тебя вчера, – с лёгким укором заметил лекарь.

– Возникли непредвиденные дела.

Они вместе прошли в лабораторию.

– Честно говоря, результаты анализа достаточно необычные. Поначалу я предположил, что это какое-то типичное зелье. Но сначала выяснилось, что в нём содержатся очень редкие ингредиенты. Некоторые из них можно найти только на чёрном рынке.

– Для синдикатов это не проблема, – кивнул Лестер, глядя в листок с выкладкой по составу “стимулятора”.

– Возможно, если цель оправдывает вложенные в неё средства, – скептично бросил Адин. – Но дальше стало ещё интереснее! Для того чтобы усилить магические способности, мало сварить снадобье, его нужно должным образом “обработать”. Так вот магия, которая и привела его к окончательному виду… Я такой никогда не встречал.

Лестер взглянул в крайне озадаченное лицо лекаря, а тот как будто ждал от него хоть каких-то ответов.

– Зато я, кажется, встречал, – буркнул он мрачно.

– И не расскажешь мне?

Адин сложил руки на груди, всем своим видом изображая обиду.

– Когда придёт время – обязательно. Но не сейчас.

Лекарь тяжко вздохнул.

– И ещё. Я задумался, где же мог сталкиваться с действием этого “стимулятора”. И только сегодня понял. Тот мальчишка, которого ты однажды привозил с магическими ожогами. В его фоне я чувствовал признаки усиления магии.

– Джосс?!

– Да.

– Но он не пользовался…

Лестер осёкся. А почему он, собственно, так в этом уверен? Только потому, что сам ликанит пылко заверял его в том, что никаких стимуляторов не использовал? А он предпочёл ему поверить, потому что так было проще.

Похоже, их с Джоссом ждёт серьёзный разговор.

Правда, ликанит к нему был совсем не готов. За день, проведённый в доме Лестера под присмотром заботливой экономки, он так расслабился, что теперь напоминал скорее не волчонка, а сытого кота. У него даже щёки округлились.

– О! Доброе утро, шеф! – поприветствовал он Лестера, когда тот вернулся домой после визита к лекарю, и затараторил дальше: – А у нас тут всё спокойно. Вы не думайте, я слежу, чтобы у дома не крутился кто-то посторонний. У меня же нюх! Я и сам шпионил, помните? Ну, за мисс Рейнфрид. Думаю, люди Минжи потеряли мой след.

Лестер молча слушал его, стоя посреди гостиной, где отдыхал ликанит, вальяжно раскинувшись на диване. В других обстоятельствах это его позабавило бы. Но не теперь. Он поднял руку, прерывая поток новостей, а затем одним только взглядом прогнал экономку, которая хотела узнать, не нужно ли что-нибудь лично хозяину.

– Расскажи-ка мне, Джосс, – проговорил он, когда тот растерянно захлопнул рот. – Когда ты впервые познакомился со “стимулятором”?

Ликанит округлил глаза и озадаченно поджал губы, а по его щекам мгновенно пополз нервный румянец.

– Так это… Когда внедрился в клан Минжи. Пару недель назад или…

– Да ну? – Лестер сделал к нему пару шагов, и парень вжался в спинку кресла. – А вот мистер Адин Сорзи сказал мне совсем другое. Когда я привёз тебя, побитого после схватки с Анзо, он отметил, что твоя магия слишком сильна для неинициированного ликанита. Тогда это показалось ему странным, а сейчас, после анализа той жидкости, которую ты добыл в стане Минжи, он понял, почему так было. Именно те ингредиенты и та магия, которой обработан “стимулятор”, оказали на твои способности такое необычное действие.

– Да я… – заикнулся было Джосс.

– Не лги мне! Если ты попытаешься меня обмануть, всё, чего ты достиг в Кальне, будет разрушено, – предупредил его Лестер.

Мальчишка нахмурился и опал, словно его прихлопнули сверху неподъёмной тяжестью. Он над чем-то поразмыслил и наконец решился.

– Когда я попал к вам и посмотрел на всех этих бойцов, мне тоже захотелось войти в лигу, – начал он. – Но до моей инициации ещё так долго! И я подумал, что, возможно, существует способ её ускорить. Но сколько я ни спрашивал, никто из бойцов не мог ничего мне подсказать.

– Способ ускорить инициацию?! Ты в своём уме? – Лестер закатил глаза, призывая все внутренние силы к терпению. – И что ты решил сделать?

– Да ничего! – фыркнул Джосс. – Что я мог сделать? От злости просто ввязался в нелегальные бои. Самые простые. Даже там я не мог победить! Представляете? Совсем бесполезный…

– Перестань! Ты был полезен в другом. В твоём развитии всё шло так, как нужно, постепенно и поступательно. Сколько раз я говорил тебе, что не нужно пытаться перепрыгнуть через собственную голову! – Лестер попытался успокоить собственный голос, который так и норовил сорваться в угрожающий рык.

В конце концов, в юности он тоже грезил о величии, которое должно прийти к нему немедленно, прямо сейчас, и обязательно быть ослепительным. Но собственная инициация быстро прибила его к земле. Правда, амбиции никуда не делись, но это уже другая история.

– Знаете, как сложно находиться рядом с сильными бойцами, с такими успешными людьми, как вы или мистеры Адларды, и понимать, что я недотягиваю даже до цены вашего мизинца? – Джосс встал и обошёл диван по кругу, а затем снова сел, будто не мог найти себе место. – Вот я и таскался на эти нелегальные бои. Думал, хоть опыта наберусь. А потом меня подозвал один из людей Минжи. Тогда я, правда, ещё не знал, кто он. Предложил испробовать на себе один волшебный эликсир, который придаст мне сил. Вот я и согласился!

Лестер буквально схватился за голову и, отвернувшись от Джосса, постоял, глядя в потолок, силясь отогнать от себя навалившееся ощущение тупика. Сколько он объяснял ликаниту, что игры с допингами опасны, – и всё равно твердолобый мальчишка умудрился вляпаться в грязное дело почти сразу после приезда!

– И что? Тебе просто так открыли запрещённые методы усиления магии? – Он вновь взглянул на горе-помощника.

– Сначала – да. – Джосс вздохнул. – Но потом выяснилось, что они просто знали, на кого я работаю. И потребовали, чтобы я за вами следил. Это было сразу после того, как я победил в поединке на тренировке. Помните?

– Помню, как такое забудешь. – Лестер вздохнул.

– Я испугался и отказался. Они вроде оставили меня в покое, только предупредили, чтобы я держал рот на замке. Да и всё равно никто не смог бы обнаружить в моей крови этот “стимулятор”.

– Значит, когда ты всё-таки вошёл в клан Минжи, они уже знали тебя?

Джосс понурился и забегал взглядом по комнате.

– Да, иначе мне вряд ли удалось бы к нему приблизиться. Я навешал его подручному о том, что под вашим началом у меня ничего не ладится, что я разочарован и хочу начать всё сначала. Они проверяли меня, пришлось рассказать кое-что о ваших делах. Но, клянусь, я выбрал самое безобидное! Они просили у меня сведения о бойцах, их способностях и уровне… Я молчал, пока мог.

– И сбежал, получается, когда молчать стало невозможно? – Лестер хмыкнул, внимательно изучая лицо мальчишки.

Не похоже, чтобы он врал.

– Да я никогда не предал бы вас, шеф! Может, я продержался бы дольше, но тут приехал дядя и навёл шуму, пошёл к вам. За мной стали следить – вот я и спёр образец, а потом сразу сбежал. Может, они ещё не заметили…

– Может быть. – Лестер сел рядом с ним, и они оба немного помолчали. – Думаю, тебе стоит уехать. Вернуться с дядей домой. Боюсь, затишье будет недолгим, и скоро Минжи захочет с тобой поквитаться, и тогда даже стены моего дома не смогут тебя защитить.

– Как вернуться?! – всполошился Джосс. – Я не хочу! Я хочу быть здесь, рядом с вами!

– Здесь будет слишком опасно. Нам нужно дать показания в полиции, передать им образец стимулятора, а после ты уедешь. Пересидишь горячее время за океаном. Я напишу тебе, как можно будет возвращаться.

– Вы просто отсылаете меня! И не напишете. Я же знаю!

– Ты едва не предал меня и то доверие, которое я тебе оказал!

– Но я ничего не рассказывал о ваших делах. Просто дурил им головы, сколько мог! – в голосе Джосса послышались слёзы, но он попытался их задавить.

– Мне нужно обдумать ситуацию. Если махинации Минжи со “стимулятором” будут пресечены, а он наказан, ты сможешь вернуться. Я обещаю.

Парень отвернулся и замер, сложив руки на коленях. Лестер смотрел в его затылок, борясь с горьким чувством необходимости: так поступить нужно. Джосс подвёл под удар не только себя, но и всех, кто о нём заботился. Но в защите нуждается прежде всего он сам. Минжи не оставит всё так и захочет отомстить. Действовать нужно быстро.

– Хорошо, – наконец буркнул ликанит. – Что я должен рассказать в полиции?

– Всё. И указать место, где ты взял образец допинга. Я закажу для вас с дядей билеты на ближайший магоход.

Джосс больше не стал ни в чём его убеждать, да и хорошо, иначе ссора, которой с трудом удалось избежать, всё-таки случилась бы. Лестер чувствовал раздражение, но не более того. Судя по тому, что, кроме пожара, к которому ликанит точно не имел отношения, больше ничего из ряда вон не произошло, он и правда изо всех сил старался ничем не навредить.

Но и в отделение полиции поехал с явной неохотой. Наверное, боялся, что его сразу арестуют, хоть, если подумать, и не за что. По дороге они заглянули в контору, выдернули оттуда Ханка с Имоном. Братья заканчивали последние приготовления перед этапом состязаний Младшей лиги, который должен был состояться уже завтра. Тогда станет известен победитель, и Йон Минжи уже не сумеет вмешаться в итоги – хотя бы в этом году. А дальше – дальше хотелось бы надеяться на справедливое возмездие для него за всё, что он успел натворить.

В отделении Южного округа было подозрительно тихо. Все сидели по местам и, возможно, даже чем-то занимались – никакой бурной деятельности, как обычно. На ходу здороваясь со знакомыми констеблями, Лестер прошёл до кабинета Роя, но его остановили у самых дверей.

– Комиссара Нэллада нет! – громко сообщил один из его подчинённых. – И вряд ли он появится в ближайшие дни.

Лестер повернулся к нему, чувствуя нехорошее подозрение.

– Что случилось?

– У него начались какие-то странные сбои с магией, он нехорошо себя чувствовал. Поэтому ему дали небольшой отпуск, чтобы восстановился. С ведьмаками такое бывает.

Мужчина понимающе закатил глаза, словно на самом деле ведьмаков недолюбливал. Похоже, Клэр потрепала Роя гораздо сильнее, чем можно было представить. Впрочем, будет ему уроком.

– Кто сейчас старший вместо него?

Констебль огляделся, будто попытался найти варианты, а затем гордо выпрямил спину:

– Я! Тиух Бард.

Лестер подтолкнул притихшего Джосса в спину.

– Тогда прошу записать показания этого молодого человека по делу изготовления и применения незаконных зелий, усиливающих магию. Вы же в курсе?

– Да-да, – с лёгкой растерянностью в тоне протянул констебль, сразу растеряв пыл. – Правда, комиссар никому не доверял это дело.

– Но вы же сейчас вместо него. Так что опросите. А я приеду позже.

Он оставил Имона и Ханка приглядывать за ликанитом, чтобы не случилось ничего непредвиденного, а сам отправился домой к Рою. Надо бы выяснить, что происходит с ним на самом деле, насколько это опасно и готов ли он действовать дальше, чтобы поймать Минжи и наконец привлечь к ответу за махинации.

Но, как ни странно, ведьмака не оказалось дома. Света не было видно ни в одном окне, никакого движения или звука. Может, он решил куда-то уехать? Навестить родню, например? Почему бы и нет.

Но как Лестер ни пытался себя успокоить, исчезновение Роя смутно его тревожило – как тревожил бы любой другой поступок, нетипичный для него. Он вернулся в участок: дача показаний Джоссом как раз завершилась, и теперь тот вместе с Адлардами сидел в приёмной и чего-то ждал.

– Ну как? – поинтересовался Ханк. – Что сказал Рой?

– Ничего, мы с ним не встретились. – Лестер прошёл через огромный общий кабинет и окликнул Тиуха Барда.

Констебль вздрогнул и уставился на него так, словно вообще не ожидал, что они снова встретятся сегодня.

– Что-то ещё, мистер Этелхард? – уточнил он.

Тот даже опешил на миг от того, как сильно поразила его такая необоснованная невозмутимость. Он серьёзно не понимает?

– Вы не собираетесь обыскивать территорию и помещения, которые принадлежат Минжи? Это нужно сделать очень срочно. Узнав, что у него выкрали образец “стимулятора”, он наверняка решит замести следы.

– Мне нужно согласовать это с начальством. – Констебль пожал плечами и даже отвернулся.

– Пока вы согласуете… – начал закипать Лестер.

Но ему на плечо внезапно легла тяжёлая ладонь Имона. Тот серьёзно взглянул на него и покачал головой, призывая не устраивать скандалов в полицейском участке, учитывая, что и его тут могут скрутить в любой момент. Кто знает, какие распоряжения на этот счёт оставил Рой, прежде чем уйти в “отпуск”.

Лестер выдохнул, заставляя себя успокоиться и не пороть горячку.

– Соберите констеблей. Лучше всего ликанитов, чтобы побыстрее отыскать место, где хранят “стимулятор”. У вас же есть образец, теперь осталось только выйти на след. Джосс покажет, где точно вы найдёте доказательства! Что вам ещё нужно?!

– Это серьёзная операция. До сих пор ещё нам не удавалось уличить Йона Минжи ни в одном грязном деле, в котором его обвиняли, – констебль трагически понизил голос. – За ним стоят большие силы, если вы понимаете, о чём я, мистер Этелхард. Даже Рой Нэллад его сторонился и старался не связываться с ним лишний раз. Так чего вы хотите от меня?

– Хочу хоть каких-то действий! Вы вообще представляете себе, что начнётся, если Минжи почувствует силу и с помощью этого зелья начнёт совать нос в те дела, которые ему раньше были недоступны? Он же стремится подмять под себя весь город, разве вы не понимаете? И вы не знаете о том, какие побочные эффекты ждут тех, кто будет принимать это снадобье достаточно долго?

Тиух побледнел и даже немного вспотел, судя по тому, как заблестел его лоб. Остальные констебли тревожно прислушивались к их разговору. На раздумья заместителю комиссара потребовалось немного времени.

– Если я устрою облаву без согласования с начальством…

– Вас, конечно, пожурят, – закончил за него Лестер. – Но в случае поимки Минжи обязательно отметят ваши заслуги. А может быть, и повысят.

Он выразительно дёрнул бровями, отчего констебль вспотел ещё больше – теперь, видимо, от перспектив, которые внезапно перед ним открылись.

В конце концов сомнения заместителя комиссара сгорели в огне амбиций. Он удивительно прытко собрал оперативную группу самых лучших ликанитов в отделе, и они выехали к владениям Минжи, которые занимали значительную часть промышленного района Кальна. Какой только деятельностью не прикрывал тот свои дела. Но стоит только доказать его вину в одном – и всё остальное посыпется.

Лестер отправил Джосса вместе с Имоном в контору, чтобы оттуда парень сразу выехал в порт и отбыл домой с дядей. Всё это необходимо было провернуть до конца дня. Констебли разворошат осиное гнездо, и мальчик может пострадать очень быстро и внезапно.

Они же с Ханком поехали следом за полицией, держась от них на расстоянии, которое не вызвало бы их раздражения. Джосс успел описать, где именно нужно искать хранилище “стимулятора”. Даже если его там нет, то магические следы всё равно остались.

– Ты уверен, что нам стоит ввязываться в это? – усомнился Ханк.

Он то и дело выглядывал в окно и следил, не отстал ли их экипаж от полицейских.

– Хочу своими глазами убедиться, что Минжи арестован и больше не будет совать нос в мои дела – ни с помощью магии, ни без неё!

Они остановились в одном из переулков, куда выходили чёрные ходы некоторых помещений. Ближе подбираться не стоит: у Йона кругом охрана, которая следит за подъездами к его территории. Полицейские фургоны разделились и заехали сразу с нескольких сторон. Стало тихо.

Скоро Ханк заскучал, а Лестер задумался о том, как бы Минжи не задумал подкупить полицию, и заместителя комиссара в том числе. Всё это время ему удавалось уходить от закона вряд ли одной только хитростью.

Но вдруг из глубины переулка донёсся грохот и громкие голоса. Затем снова всё успокоилось, будто замерло. Топот копыт и колёс по старой щербатой мостовой вывернул из-за угла, словно выскочил из пустоты.

– Кто-то сбегает, – сделал вывод Ханк.

Их с Лестером экипаж преграждал беглецам путь, но его пока не заметили. А когда это случилось, стало уже слишком поздно: не развернуться, хоть тут наверняка был ещё один выезд.

Из чёрной повозки выскочил мужчина, закутанный в плащ с головы до ног, несмотря на тёплую погоду, и, горбясь, побежал обратно. По росту Лестер сразу узнал Минжи. Едва успев подумать, он распахнул дверцу экипажа и последовал за ним.

Между кучерами завязалась перебранка, а беглец тем временем скрылся в боковом ответвлении улочки.

– Ханк, зайди с другой стороны. – Лестер махнул огриту рукой в противоположном направлении и прибавил шагу.

Затем пришлось бежать, потому что дворфит улепётывал быстро и ловко, явно отлично ориентируясь в лабиринте местных закоулков. Лестеру едва удавалось не терять его из вида.

Под ногами что-то хлопнуло. Выругавшись сквозь зубы, он отпрянул, но всё равно попал в облако едкого маскировочного дыма. Ну конечно! Как можно было забыть, что Минжи артефактор по крови! Наверняка у него за пазухой припрятана не одна такая хитрая штуковина, чтобы уйти от преследования.

Прикрыв нос рукавом, Лестер всё же двинулся вперёд и почти вышел из завесы, как кто-то шагнул ему навстречу. Вцепился в плечи крепкой хваткой и попытался рвануть в сторону, чтобы ударить о стену.

Лестер усиленным рыком выдохнул иссигн, и противник закувыркался вдоль переулка. Разглядеть бы лицо! Но это не Минжи точно – слишком высокий для него. Но пока он успел добежать до замершего на земле незнакомца, тот уже куда-то исчез. А затем снова выпрыгнул на него из затенённого угла. Лестер и мог бы использовать другие, более сильные иссигны, но не хотел никому вредить. Да и его тоже убивать явно не собирались – лишь задержать, чтобы Минжи успел скрыться.

Противник тоже пытался атаковать магией, но выходило у него слабо – только раздражало. Однако от ударов Лестера он уворачивался уверенно и ловко – профессионально. Простые обыватели так не могут. Военное образование, тренировки на ринге?

Может, это кто-то из бойцов Минжи, прикрывающий его отход? Лицо закрыто маской – возможно, магической – никак не разглядеть.

Да и думать было некогда – только и успевай вертеться. Короткие оглушающие иссигны почти не отбирали силы, зато возня в сыроватом, затхлом переулке выматывала, словно трясина. В какой-то момент Лестер понял, что всё это не имеет смысла. Минжи ушёл, и его уже не поймать.

Понял это и противник. Внезапно он перестал нападать и исчез, словно растворился в воздухе. Древнейшие! Что за нелепость?

Лестер огляделся и, снова ругнувшись, что позволял себе очень редко, ударил кулаком в стену. Он выбрался из лабиринта промышленных улиц на главную. Издалека глянул на суету полиции, которая хватала всех подряд и, судя по шуму, который заполнял всё вокруг, проводила очень бурный обыск. Осталось надеяться, что они и правда найдут что-то важное.

Лестер вернулся к своему экипажу, который стоял почти на том же месте. Кучер до сих пор гневно пыхтел и тихо ворчал сквозь зубы на неучтивого “коллегу”, который наверняка слепой, раз не видит, куда едет. Лестер открыл дверцу повозки и замер, держась за ручку.

– Ты хотел увидеть, как поймают Йона Минжи? – довольно спросил Ханк и за шиворот встряхнул мрачного дворфита, который сидел рядом с ним. – Смотри!