Текст книги "Камень звезд"

– Что это вы все придумали? Я вам говорил, к вершине надо идти! А старуху вы в таком тумане все равно не найдете.

– Иди ты, Йомар, – откликнулась Эйлия. – Ты самый сильный. И я знаю, как тебе важно опередить зимбурийцев. Но мы просто не можем бросить Ану.

– Она права, – согласился Дамион. – Никого нельзя бросать по дороге. Если надо будет, я понесу Ану до самой вершины.

И они пошли вниз. Через миг к ним присоединился Йомар.

– Никто из вас толком драться не умеет, – буркнул он едко. – Уж если делать такую глупость, так всем вместе.

И люди продолжали молча спускаться, поглядывая на раскинувшееся внизу облако. Оно все еще полыхало молниями, но по краям стало разрываться. Как будто, с уколом страха в душе подумала Эйлия, там идет какая-то великая битва противоборствующих сил.

Вдруг Йомар застыл и напрягся.

– Гляньте вправо, на склон. Кажется, там кто-то есть. Люди остановились.

– Ана, кажется, говорила, что антропофаги так высоко не забираются? – спросил Дамион.

– Может, это зимбурийцы, – шепнула Эйлия. «Что же теперь с ними будет?»

Сверху по тропе спускался широкими шагами человек в черном. Но он не был похож ни на зимбурийского солдата, ни на антропофага – высокий мужчина в черном плаще с капюшоном. Они смотрели на него, остолбенев от изумления, а он крикнул сверху:

– Какого черта вы тут делаете?

Голос Мандрагора! Они смотрели на него, не веря своим глазам, а он откинул черный просторный капюшон, встряхнул гривой длинных волос.

– Какого дьявола вас сюда занесло? – повторил он, не сбавляя шага. – И почему Ана не с вами?

Первой обрела голос Лорелин:

– Она осталась позади, – ответила она. – Но мы решили вернуться. Ей помочь.

– Дракон, – произнесла Эйлия придушенным голосом. – Там был дракон…

– Еще бы. Вы что, не знаете, что эти горы – территория драконов?

– Но что здесь делаешь ты? – воскликнула Лорелин. – Я думала, ты остался в Маурайнии.

– Последовал сюда за вами, – ответил Мандрагор. – Дорогу я знаю по прежним странствиям, много раз здесь бывал. На самом деле я здесь вроде как дома.

– Кто ты такой? – крикнул Йомар, угрожающе выступив вперед.

– Можете называть меня Мандрагор. – Он иронически поклонился.

– Что это за имя такое? – скривился Йомар.

– Я не сказал, что это мое имя, – холодно ответил собеседник. – Я сказал, что вы можете так меня называть.

Речь была вежливой, но тон презрительный. Он улыбнулся, показав все зубы. Эйлия заметила, что клыки и резцы необыкновенно остры и длинны.

Когда Мандрагор приблизился, Серая Метелка напряглась, прижала уши и зашипела.

– Ты ей не нравишься, – заметил Йомар.

– Это у нас взаимно, – ответил Мандрагор, глядя на кошку таким же враждебным взглядом. Потом желтые глаза повернулись к людям. – Почему вы бросили Ану?

– Она… устала, – начал объяснять Дамион, медленно и тщательно подбирая слова. – Впереди был трудный подъем, возможно, опасный. Это путешествие было для нее слишком трудным.

– Слишком трудным? – оборвал его Мандрагор. – Да если бы не Ана, вас бы уже всех в живых не было! – Он обвел группу сердитым взглядом. – Это Ана спасла вас от дракона, Ана освободила вас из рук зимбурийцев, Ана своим колдовством доставила вас на берег, когда буря терзала галеоны. Только ее сила спасала вам жизнь, снова и снова. Она ради вас истощила себя до предела. И помощь ваша ей не нужна. Вы ничего не можете для нее сделать.

На это никто не нашел, что возразить. А Эйлия внезапно вспомнила бледное собранное лицо Аны в темноте швыряемого волнами корабля, странное отсутствующее выражение. Она тогда подумала, что старушка больна. И еще Эйлия вспомнила, как Ана не позволяла себе во время переезда по морю спать, и всю ночь бодрствовала, охраняя остальных. Наверное, только она могла справиться с поджидающими опасностями?

– Она… она умрет? – испуганно спросила Эйлия.

– Нет, – ответил Мандрагор с неожиданной горячностью. – Ее сила крепка, а тело слишком старое и хрупкое, чтобы выдержать напряжение, которого эта сила требует. Но умереть она не умрет. – Он выпрямился, возвышаясь среди них. – Что вообще вас сюда погнало? Почему, во имя Валдура, вы в эту кашу полезли?

– Потому что нехорошо будет, если зимбурийцы завладеют Камнем Звезд, – возразила Лорелин. – Дамион говорит, что из-за этого может начаться война.

– Где уж мне спорить с таким авторитетом, как Дамион, – сказал Мандрагор, бросив на священника ледяной взгляд.

– Мы пойдем и будем его искать, – спокойно произнес Дамион. – И никто нас не остановит.

Желтые кошачьи глаза Мандрагора сузились. Раньше Дамион никогда не видел этих глаз так близко, и сейчас вдруг мелькнула мысль, человек ли Мандрагор или скорее родственник антропофагов? Он не был похож на уродливых созданий, что напали на них в лесу, но эти неестественные глаза, эти почти клыкообразные зубы… Да, Ана говорила, что Мандрагор родом из Зимбуры. Но разве не могли представители этой странной нечеловеческой расы попасть туда в далеком прошлом?

«Не удивительно, что Ана в Маурайнии так загадочно говорила о Мандрагоре – я бы ей ни за что не поверил, скажи она мне правду. Потомок древней расы, жупел из сказки у огня!»

На боку Мандрагора висел меч в ножнах с изображением дракона на рукояти. Но Дамион не сомневался, что этот человек опасен и без оружия. Он глядел настороженно, помня, что этот человек похитил Лорелин. «Почему? Потому что возврат Трины Лиа означает новое открытие Тринисии, отнятие ее у народа Мандрагора? Зимбурийцы уничтожат антропофагов, если займут остров».

И он понял. Мандрагор, очевидно, услышал о янском свитке и понял, что морская карта выдает расположение его страны и народа. И потому он бродил по Академии призраком – в буквальном смысле, – разыскивая рукопись, это он писал анонимные письма, побуждающие Дамиона уничтожить свиток и нарушить обет, предоставляющий укрытие его хранителям. И это он, отчаявшись, написал патриарху о «ереси» и похитил Лорелин: все ради того, чтобы положить конец тайному обществу немереев Аны, а главное – драгоценному свитку.

Эйлия нерешительно шагнула к Мандрагору:

– Скажи, пожалуйста, ты не мог бы повести нас? Если, как я знаю, ты не на стороне зимбурийцев. – Она подошла еще на шаг, глядя умоляющими глазами. – Я думаю, Ана тебе не безразлична. Она тебе помогла в детстве, когда тебя обижали зимбурийцы. Ты не хочешь помочь ей – и нам? Если зимбурийцы найдут Камень, будет война…

– Которая меня совершенно не волнует.

Йомар сердито посмотрел на Эйлию:

– Что это ты делаешь? Он нам не нужен. Ты помнишь про старухиных Стражей?

– Стражей? – повторил Мандрагор.

– Ана говорила об одном элейском ордене, – пояснил Дамион, – который поклялся остаться в Тринисии, пока не придет Трина Лиа владеть Камнем.

– Здесь, в Тринисии? – приподнял брови Мандрагор. – Ничего живого здесь нет, кроме птиц и зверей, да еще хобов и антропофагов. Элеев и следа не осталось.

– Они могут быть в горах… – начала Лорелин.

– Я эту землю изучил вдоль и поперек, леса и горы, долы и холмы. Здесь никто не живет. Я бы нашел таких обитателей много лет назад.

Путешественники переглянулись, упав духом. Нет Стражей! Они так надеялись, что получат помощь у цели. Так что же делать теперь? Самим им никогда не выбраться с острова.

Разве что Мандрагор им поможет, подумала Эйлия. Она сделала еще одну попытку:

– У тебя должен быть свой корабль. Ты ведь не приплыл на зимбурийском судне?

– Нет, – ответил Мандрагор с бесстрастным лицом.

Дамион шагнул и встал рядом с Эйлией.

– Послушай, что я скажу, Мандрагор. Если ты дашь нам найти Камень и уплыть с острова, я тебе обещаю, что никто и словом не обмолвится о нем.

Эйлия вздрогнула, увидев, как все задуманные книги о путешествии испаряются на глазах, но промолчала. А Дамион продолжал говорить:

– Мы все поклянемся не выдавать Содружеству тайну Тринисии.

– А Камень?

– Мы его не повезем в Маурайнию, это я тоже обещаю. Спрячем его, выбросим в море – все что угодно, лишь бы он не попал в руки зимбурийцев. Помоги нам это сделать, и острову никогда ничего не будет угрожать. Царь Халазар растеряет всех своих сторонников, если не сможет найти Камень.

Мандрагор приподнял бровь, раздумывая, переводя взгляд с Эйлии на Дамиона и обратно.

– Хорошо. Я принимаю ваше предложение. Обычно я в таких вопросах не становлюсь на чью-либо сторону, но в вас ощущается некая такая коллективная растяпистость, в чем-то трогательная. Но я буду вас сопровождать и за вами присмотрю.

Йомар было стал протестовать, но Дамион обернулся к мохарцу и сказал:

– Йо, нам не нужна драка. Я предлагаю дать ему нам помочь, раз у него есть такое желание.

Мандрагор, глядя на Дамиона так, будто читал его мысли, с очевидным удовлетворением кивнул.

– Тогда можете прямо сейчас отправляться.

И с этими словами он быстрыми шагами стал удаляться, не оглядываясь, идут ли они за ним. Чуть помешкав, они двинулись следом. Йомар тащился в самом конце процессии, сохраняя на лице весьма мрачное выражение.

– Надеюсь, что дракон не вернется, – сказала Эйлия, оглядывая свод неба.

– Старуха говорила, что драконы вымерли, – проворчал Йомар.

– Она говорила, что уже нет огнедраконов, – уточнила Эйлия. – Могут существовать другие, более древнего вида, которых почитали элей. Повелители Ветра и Воды.

– А разве они не придуманы?

– Она такого не говорила. По ее словам выходило, что они существовали на самом деле, – припомнила Эйлия. – Ты не заметил, что тот дракон не дышал огнем? Я не сомневаюсь, что он бы нас сжег, если бы мог. Это был дракон Ветра и Воды, а не дракон Огня. Та власть, которая у него, видимо, была над погодой – я не сомневаюсь, что это он послал на нас ту грозовую тучу…

– Ты придумываешь, – буркнул Йомар.

– Нет, она права, – сказал Мандрагор, приостанавливаясь и оборачиваясь. – Драконы умеют натягивать на себя тучу, когда летят, и в ней прячутся. Древние считали, что в любом облаке странного вида скрывается дракон.

– Но если он весь обернут тучей, как же он видит, куда лететь? – подозрительно спросила Лорелин.

– Драконы не ограничены пятью жалкими человеческими чувствами, – ответил ей Мандрагор несколько высокомерно.

Путники замолчали, медленно поднимаясь к вершине. Дамион время от времени кидал на небо быстрые взгляды: небосвод был по большей части голубым и чистым, но одно-два раскинувшихся кучевых облака могли скрывать сотню драконов. И если они «драконы Ветра и Воды», не могут ли они тогда жить в глубинах? Каждое небесного цвета озерцо в каменных складках гор могло быть засадой. Но Мандрагора это все, казалось, нисколько не интересует. Дамион глянул на его бесстрастный профиль. Молодой священник считал себя знатоком выражений лиц, но Мандрагор ставил его в тупик. С тем же успехом эти черты могли быть высечены в камне, настолько они скрывали эмоции обладателя. С виду Мандрагору было не более тридцати, но почему-то циничное, усталое выражение – говорило о куда более старшем возрасте. Дамион вспомнил когда-то прочитанное, что продолжительность жизни элеев была куда больше, чем у прочих людей. Не может ли так же быть и у антропофагов?

Он оглянулся на Йомара. Еще один повод для беспокойства: дружба с мохарцем стала давать трещину. Йомару не нравился Мандрагор, и мохарец этого не скрывал. Он явно не доверял этому человеку и вроде бы ощущал, что взятая им на себя должность командира отряда узурпирована.

– Кто он вообще такой, этот Мандрагор? – спросил он, когда новоявленный проводник ушел чуть вперед.

– Я думаю, он из антропофагов… – начал Дамион.

– Это уж точно, что он из этих антро-как-вы-их-там-зове-те! Достаточно посмотреть на его глаза. Я про то, что он себе думает? И какой у него во всем этом деле интерес? Очень хотелось бы узнать о нем чуть больше.

– Мне тоже, – признался Дамион. – Ана что-то слишком мало о нем рассказывала. Здесь какая-то тайна. Она будто бы вообще не хотела об этом говорить.

– Эта старуха из всего делает тайну, – буркнул Йомар. – Я бы на твоем месте не верил ему ни на грош. Вспомни, как он поступил с Лорелин.

– Может быть, он только хотел защитить ее? – ответил Дамион, стараясь подавить собственные сомнения. – Я думаю, это он выдал патриарху ее и немереев, а после этого считал своим долгом защитить ее от зимбурийцев. Не будем обострять отношений с ним, Йо. Может быть, мы о нем неправильно судим?

Ответом Йомара было лишь гробовое молчание.

К вершине подходили в полной тишине. Что-то подавляющее было в облике этой горы – теперь, когда плоть лесов и полей осталась позади и встали перед людьми голые вулканические кости. Нависали крутые обрывы, серые, как пасмурное небо. Эйлия все сильнее робела перед этой гранитной хмуростью. Она смотрела на окружающие хребты, укрытые зеленью склоны, на каменные вершины в снежной оторочке. А еще выше шли дальние горы, полностью покрытые мантией ледников.

Мандрагор заметил, куда она смотрит.

– Великие ледяные поля, – тихо сказал он. – Когда-то эта земля вся была покрыта льдом, и ничего здесь не росло. Первые обитатели Тринисии изменили ее климат чародейством. Они расставили по стране кристаллы, которые умели разогревать вокруг себя воздух на достаточное расстояние. Эти «погодные камни» еще стоят, но сила их убывает и когда-нибудь исчезнет совсем. Тогда и кончится Тринисия тем же, с чего началась: ледяные просторы, погребенные подо льдом леса и поля. И забудется ее история.

Эйлия поежилась при мысли о неумолимости огромной массы медленно наступающего льда. Ледники будто ждут момента, когда снова поглотят всю Тринисию. Глянув на лицо Мандрагора, она отметила его странное выражение – самое точное описание, которое она могла потом дать, было таким: «Будто одновременно траурное и ликующее», – и поспешно отвела глаза.

Тропа шла вверх и вверх, крутая, как лестница. После долгого подъема сверху показалась стена, построенная из серого гранита гор и сливающаяся с обрывами почти до полной невидимости. Над стеной возвышалась башня, бойницы ее окон выходили на дорогу, а под башней открывалась арка, глубокая и темная. Тропа вела прямо в нее, а на той стороне должен был быть…

– Лиамар! – выдохнула Эйлия, нарушив молчание.

Тучи клубились над горой, рыча раскатами грома, и в середине этой круговерти стояла Ана, устало опираясь на гранит. В серой вышине парили крылатые тени, пикировали и взлетали вверх, когда она поднимала свободную руку. Но каждый раз Драконы спускались все ниже, будто невидимый потолок, который Ана над собой воздвигла, поддавался вместе с ее силой. Глаза ее были закрыты, голова склонилась.

«Он теперь с ними, – думала она. – Он был прав: я не могла этому помешать. Надо ли было предупредить их о нем? Но тогда они попытались бы вступить с ним в битву – Лорелин так нетерпелива, и Йомар тоже».

Раздался треск, мир побелел, потом стал темным, запахло гарью. Они бросили в нее молнию, пытаясь пробить ее щит. Она из последних сил выпрямилась – драконы летали ниже, так низко, что плащ и волосы Аны развевались ветром от их крыльев.

«Нет, они не должны с ним драться. Если Трина Лиа зачерпнет своих неиспробованных сил, попытается бросить их против него, это будет конец. Он ударит изо всей своей мощи. Но пока что ни он не боится ее, ни она его. Пусть неведение будет ей щитом. Она не должна догадаться, кто он, какую угрозу он для нее представляет. И не должна заподозрить, кто…»

Ана медленно опустилась наземь. Драконы над головой заревели в ликовании.

16 КОРОЛЕВА НЕБЕС

Путники стояли в древних воротах, озирая дикое поле разбросанных каменных обломков. Дома стояли впритык друг к другу из-за тесноты; выходящие на узкие улицы стены наполовину выветрились. Над рухнувшими крышами сиял восходящею луною купол Храма Небес. Но декоративная позолота давно с него слезла, и по южному фасаду бежала длинная извилистая трещина. Все так же храня молчание, путешественники вышли на пустынные улицы. Развалины не были для них неожиданностью, но в самой атмосфере этого места было что-то гнетущее. Высокогорная тишина царила в разрушенном городе, и только ветер жутковато и тихо завывал в выбитых окнах и дверях, будто оплакивал кого-то.

В самом центре города находилась круглая площадь в окружении разбитых зданий, отдельных фундаментов и сломанных колонн, похожих на пни мертвых деревьев. Многие из них почернели, как после гигантского пожара. Здесь стоял Храм Небес, а сбоку от него – королевский дворец. При виде его Эйлия ощутила, как покидает ее прежнее радостное воодушевление. На глаза навернулись слезы. Вот и все, что осталось от дворца элейских монархов, чуда света! Исчезли изукрашенные стены, золотая листва, мозаика – все великолепие, с таким восхищением описанное Велессаном Странником. Остался лишь каменный скелет, потрескавшиеся, осыпающиеся стены и одинокая башня. Еще резче подчеркивалось разрушение сохранившимися следами прежней роскоши – гордые арки дверных проемов и окон, летящие контуры уцелевшей башни.

– Лучше бы я этого не видела! – брякнула наконец Эйлия, нарушив молчание. – Я бы тогда представляла его себе в блеске и красоте, как в легендах. А теперь я не смогу думать о нем иначе, как о развалинах.

Она оглядела безжизненный город. Будто кладбище, где лежат все надежды и мечты ушедшего народа.

– Ладно, давайте делать то, зачем пришли, – сказал Йомар с видом человека, имеющего право распоряжаться, и явно желая вернуть себе положение вождя.

– Сначала найдем укрытие, место, где вы сможете оставить вещи, – ответил Мандрагор и направился к разрушенному странноприимному дому. У Йомара не оставалось иного выбора, как вместе с остальными пойти за ним.

Мандрагор по лабиринту каменных ходов с давно обрушенной кровлей вывел отряд к комнате с крышей, где путники оставили свои скудные припасы и Серую Метелку. В одной стене открывалось отверстие огромного очага, такого, что можно было войти в него, не нагибаясь.

– Здесь сможете спать спокойно, – сказал Мандрагор.

– А драконы? – тревожно спросила Эйлия.

Вопрос, кажется, его позабавил.

– В эту узкую дверь ни один дракон не пролезет. Теперь давайте пойдем в храм и закончим дело. Захватите с собой факел.

Длинные тени легли к востоку от колонн, статуй и разбитых стен, а исполинская тень западных гор погрузила половину Лиамара в преждевременную темноту. Видна была шестиконечная звезда, образованная внешними укреплениями, на каждом острие башня, и лучистый рисунок главных улиц, сходящихся к площади храма. Хотя и заполнявший все плато на вершине Элендора, Лиамар был не особенно велик: в Раймаре он мог бы поместиться много раз без особой тесноты. Это даже не был город в собственном смысле слова, потому что постоянно здесь жили только прорицательницы да монарх в королевском дворце – куда меньшем, чем монаршие резиденции современного мира. Все остальные здания, кроме храма и библиотеки, были гостиницами и странноприимными домами для паломников, приезжающих сюда со всего мира.

При свете уходящего дня люди прошли через разрушенную площадь, время от времени останавливаясь ради какого-либо интересного зрелища. Вился неподалеку длинный змеевидный канал или водовод, наверное, для отвода дождевой воды, но сейчас он был сух, как пыль. Некоторые статуи еще стояли, хотя у них не хватало то руки, то головы. Среди них возвышалась одна – король на мощном боевом коне.

– Андарион, – бросил, проходя, Мандрагор, едва глянув на изваяние. – Воздвигнут в честь победы в Зимбуре, когда он вернул Камень.

Дальше стояла еще одна статуя – женщина на высоком постаменте, венчанная звездами и стоящая на перевернутом полумесяце.

– Эларайния? – спросила Эйлия.

– Нет, это ее дочь, Трина Лиа, – ответил Мандрагор, показывая на элейскую надпись на боку постамента.

Эйлия украдкой глянула на Лорелин, переводя глаза с девушки на статую и обратно, и покачала головой. Эти двое – одна и та же женщина? Не может быть! У Лорелин был такой же оборванный и неухоженный вид, как у всех ее спутников: длинные косы полурасплелись, веснушчатый нос обожжен и облезает. Ничего такого божественного в ней в данный момент не было.

Лорелин тоже призадумалась, глядя на статую.

– Значит, это и был мой народ, – сказала она тихо. – Я всегда гадала, откуда я и кто я.

– Я думал, элей давно вымерли, – сказал Дамион.

– Как народ – да, – подтвердил Мандрагор. – Они ушли из этого мира. Но кровь их по-прежнему течет в жилах многих ныне живущих.

Эйлия поглядела на Дамиона. Невероятная мысль пришла ей в голову, и она с трудом подавила волнение. Лепные черты лица Дамиона так походили на каменные черты статуй – не может ли и он быть элейской крови? Как Лорелин, он был подкинут в детстве. Если есть потомки волшебного народа, до сих пор живущие в этом мире, почему не может быть таким и Дамион? Ее подмывало поделиться с ним этой мыслью, но показалось, что это будет глупо, и она промолчала.

Неподалеку три белых колонны сходились сверху фрагментом антаблемента. Как объяснил Мандрагор, только это и осталось от великой библиотеки, сгоревшей при Великом Крушении и унесшей с собой почти все знания древнего мира. Путники начинали радоваться обществу Мандрагора – так захватывали их те сведения, которыми он делился, так ярко оживлял он историю этого города.

Лорелин показала на западную вершину:

– А вон там тоже две статуи.

Все посмотрели и убедились, что она права: высоко на огромном скалистом роге стояла пара каменных фигур в двадцати шагах друг от друга – драконы на каменных колоннах.

– Как врата духов на каанских островах, – заметил Дамион, вспоминая колонны с драконами.

– Это врата луны, – объяснил Мандрагор. – Последний этап подъема на Элендор. Почти все прекращали здесь свой путь созерцанием Камня и уходили вниз, но некоторые решали идти дальше в своем поиске Божественного. Они восходили на самую вершину высочайшего пика, и там проходили через ворота, образованные этими двумя колоннами.

Йомар поглядел на портал со смешанным выражением недоверия и неприязни:

– Сквозь вот это – и куда? Утес, небось, на той стороне круче стены. И не меньше семи тысяч футов.

– Они проходили через портал, – ответил Мандрагор, – чтобы их перенесли в то место, которое вы зовете Небом. В царство звезд.

– На Небо! – воскликнул пораженный Дамион. – То есть они погибали – это ты хочешь сказать? Намеренно проходили через эти ворота и падали навстречу смерти? Что-то вроде ритуального самоубийства…

– Нет! – возмутилась Эйлия. – Этого не может быть! Велессан про такое ничего не говорит. Какой ужас!

На лице Мандрагора было написано снисходительное терпение.

– Вы ничего не поняли. Если вы пройдете через врата луны сейчас, то погибнете. Но во времена элеев эти каменные ворота открывались в портал Эфира.

– Чего? – спросили путники в один голос.

– Плоскости, которая лежит вне известного вам материального мира. Элей звали ее Эфирной плоскостью. Используя ее, можно перемещаться с места на место, не покрывая расстояние физически. Древние элейские чародеи много построили таких порталов и научили этому искусству немереев иных стран. Каанцы строили порталы, чтобы соединять свои многочисленные острова, исключить необходимость морских путешествий. Но в конце концов эти ворота стали слишком опасны в работе, и все они были закрыты. Потому что как смертные могут войти в Эфир, так и… другие существа из того измерения могли проходить в наше. Элендорский портал закрыт не был, но сместился: он более не находится между этими колоннами, но поднят высоко в небо, куда может добраться лишь искусный волшебник. Когда-то его охраняли настоящие драконы, не пропуская никого в Высшие плоскости. Это была специальная порода, имперские драконы, выведенные в древние времена именно как сторожевые. Они были золотистые, и на каждой лапе у них было по пять пальцев вместо обычных трех или четырех.

– И они были ручные? – спросила Лорелин, глядя во все глаза.

– Да, они умели подчиняться. Элей даже ездили на них верхом.

– Ездили – на драконах! – воскликнула Эйлия. – Как это было чудесно! Лететь по воздуху…

– Да, – согласился Мандрагор, впервые улыбаясь без насмешки. – Но элей использовали драконов как верховых зверей лишь по необходимости. У них были другие способы путешествовать по небу, намного проще и удобнее.

– Летающие корабли! – выдохнула Эйлия. – Корабль-Плывущий-Над-Землей-и-Морем!

– Да. Они умели строить корабли с крыльями вместо мачт, летавшие по воздуху, как птицы. Конечно, на таком корабле мог летать только волшебник, но в те времена волшебники были обыденней соли.

Дамион оглянулся на опустошенный город и с грустью подумал о чудесах, которыми город мог когда-то гордиться.

– Подумать только, что когда-то весь мир был объединен этим городом и его правителями… Если бы уцелело прежнее Содружество, каким бы сейчас было человечество?

– Вероятно, таким же, как сейчас, – выразил свое мнение Мандрагор. У него была циничная жилка и острый язык, который путники уже научились не провоцировать. – Элей были умным народом, но во все вмешивались. Так и не научились, что не всюду они нужны. Слишком много они брали на себя, стараясь навязать свою волю всему миру, вылепить его по своим идеалам. И вот результат всех их усилий.

Холодные золотистые глаза оглядели разрушенный город. Судя по выражению лица, все это значило для Мандрагора не более чем раздавленный муравей.

Лорелин заметила небольшой кустик, проросший сквозь трещину мостовой, и остановилась его рассмотреть. На нем были одновременно цветы и плоды, как на тропическом дереве. Сливочного цвета лепестки испускали тонкий пряный запах, а плоды размером со сливу пахли соблазнительно спело. Лорелин все еще грыз голод после скудного завтрака из размоченных сухарей. Разве может быть ядовитым растение с таким чудесным запахом?

– Поглядите! – позвала она остальных. – Как вы думаете, это съедобно?

Она сорвала плод и подняла вверх. Он был полупрозрачен, как самоцвет: свет проникал через янтарную мякоть, а ямка, откуда выходила веточка, казалась темной глубиной.

– Я знаю, что это! – сказала Эйлия, дрожа от волнения. – «Пища богов» – это наверняка она. Растет на дереве, которое называется «дерево неба» и растет только в Элдимии, как пишет Велессан. Но элей привезли сюда несколько его семян и посадили в Тринисии. Тут эти деревья растут чахлыми и мелкими, им подходит только почва Элдимии. Но плоды их все равно волшебны – так он писал. Есть их может любой, но если такой плод съест немерей, у него будут видения.

– Дурь, – отмахнулся Йомар. – Вроде опиума.

– Я хочу попробовать, – с энтузиазмом сказала Лорелин.

– Ни в коем случае. Средства такого рода опасны. – Но…

– Йомар и Эйлия правы, – вмешался Мандрагор. – Этот плод небезопасен.

– Но я немерей, и Дамион тоже, так Ана говорила. Может быть, если я его съем, это нам поможет.

– А может быть, и нет. Я бы не стал пробовать на твоем месте. Пойдемте дальше.

В молчании путники подошли к Храму Небес. Мраморные ангелы с распростертыми крыльями стояли на парапете высокого портика, будто готовы были взлететь. Но Эйлия тут же поняла свою ошибку: это не ангелы, это элы, крылатые боги элеев – и их предки, как когда-то считалось. У некоторых статуй не хватало голов или конечностей, но лица, в основном, остались неповрежденными, и склонялись над городом с тем же безмятежным и царственным выражением, которое видели в старые дни люди, заполнявшие улицы, звучащие музыкой и смехом. Что за сцены представали этим каменным лицам?

– Они не были богами, – сказал Мандрагор, проследив ее благоговейный взгляд. – Прежние были богами не больше, чем ты и я.

– Прежние?

– Так элей называли существ, которых почитали как богов. Ученые магистры Королевской Академии могли бы сказать, что Прежние – всего лишь миф, но истина посередине. Я нашел тому свидетельства.

– Какие? Расскажи! – взмолилась Эйлия, сгорая от любопытства.

– Будто его просить надо, – буркнул сзади Йомар. Мандрагор словно и не слышал.

– Давным-давно, – начал он тихо, – когда еще не возник род человеческий, великий и чародейный народ жил на этой земле. Он был старше элеев, старше всего, что живет на земле. Те существа, которых вы зовете богами и ангелами, эльфами и феями – мифы, выросшие из рассказов, что передавались в этом народе. Эти народы научились управлять всеми стихиями и силами природы, подчиняя их своей воле, – вот как возник этот теплый цветущий остров на самом дальнем севере. Так называемые талисманы – знаменитые мечи и кольца и так далее, которыми дорожили элей, были просто изделиями Прежних. В северных горах до сих пор можно видеть следы их городов, похороненных подо льдами глетчеров. И сокровища, и другие чудеса, которых вы себе даже представить не можете. В ледяных пещерах этих гор до сих пор можно найти отлично сохранившиеся в холоде останки древних созданий, непохожих ни на что в этом мире. Львы-орлы, крылатые змеи, существа странного смешанного строения – создания Прежних, которые в незапамятные времена научились управлять самой сутью жизни по своему желанию. Они создавали химер – огромных зверей с телом, как у дракона, но не с одной, а с тремя длинными шеями, и на каждой голова своей формы. Одна как у исполинской змеи, другая львиная, а третья – козлиная.

– Этого не может быть, – недоверчиво возразила Лорелин.

– Да? – Он приподнял бровь. – Я сам видел эти останки во льду в горах. Природа сама по себе никогда такого не создала бы. Может быть, Прежние умели даже собственные тела менять волшебством.

– То есть… – выкатила глаза Эйлия, – то есть… они могли иметь крылья?

– Возможно. Этого мы никогда не узнаем: Прежние жили много тысяч лет тому назад. Очень долгоживущая была раса, я думаю, но все же смертная. Некоторые из них даже снисходили до брачных союзов с представителями первобытных племен континентов, а отпрысков привозили сюда, в Тринисию. Так, должно быть, возникла раса элеев. Впоследствии волшебный народ верил, что происходит от богов. Хотя нельзя сказать, что Прежние были благостными. Например, их властитель Модриан был таким же мелочным тираном, как любой человеческий деспот.

– Он был на самом деле? – воскликнула Эйлия.

– Я так думаю. Как и ваш архангел Атариэль, и Эларайния – богиня Утренней звезды, и божественные существа древних легенд. Все эти легенды, очевидно, основаны на реальных давно забытых деяниях Прежних. А что подумали бы эти существа о своем обожествлении – гадайте, кто хочет.

– А что с ними сталось, если так? Куда они все девались? – спросил Йомар с ноткой вызова в голосе.

Мандрагор направился к храму.

– Легенды говорят, что они были вообще не из этого мира, но прибыли со звезд и впоследствии туда вернулись. Но я полагаю более вероятным, что они друг друга перебили в своих войнах. Никто из них так и не вернулся за своим Камнем Звезд, как бы ни был он для них драгоценен. Я считаю, что они действительно его сделали, а не выкопали из земли, потому что они с легкостью умели преобразовывать неживое, как и живое. Когда они отправились на войну и стали гоняться по небесам друг за другом, Камень выпал из венца Модриана и упал на вершину горы. Люди поначалу слишком боялись к нему приближаться, но потом пришли, построили над ним храм и стали поклоняться ему.